บทที่ 11 ตลาดอวิ๋นไหล

โจวเสวียนไม่ได้ใส่ใจสายตาใคร เขาก้าวเท้าอย่างกระปรี้กระเปร่า ไม่นานก็เดินพ้นจากค่ายกลประตูสำนัก

หลังจากเดินทะลุผ่านป่าไม้อันเขียวขจี เสียงอึกทึกครึกโครมของผู้คนก็ดังซัดเข้าหาประดุจระลอกคลื่น จากไกลจนมาถึงตรงหน้า

เบื้องหน้าของโจวเสวียนพลันสว่างวาบและเปิดกว้าง

ในจินตนาการของเขา สิ่งที่เรียกว่าตลาดคงจะเหมือนกับการไปจ่ายตลาดตามบ้านนอกในชาติก่อน เป็นถนนโคลนสายหนึ่งที่มีแผงลอยวางอยู่สองข้างทาง และกลุ่มคนที่สวมชุดโบราณกำลังยืนต่อราคากัน

ทว่า เมื่อเขาได้เห็นภาพตรงหน้าเข้าจริงๆ ร่างทั้งร่างก็แข็งทื่ออยู่กับที่

ดวงตาของเขาค่อยๆ เบิกกว้างขึ้น

อ้าปากค้างอย่างควบคุมไม่ได้

ลูกตาแทบจะถลนออกมาจากเบ้า!

"นี่แม่งคือตลาดรึไงวะ?"

โจวเสวียนอดไม่ได้ที่จะสบถออกมา น้ำเสียงสั่นเครือด้วยความตกตะลึง

สิ่งที่อยู่ตรงหน้าเขา มันใช่ตลาดที่ไหนกัน!

นี่มันคือเมืองชัดๆ!

เมืองขนาดมหึมาที่ตั้งตระหง่านอยู่บนที่ราบตีนเขา ช่างยิ่งใหญ่และเปี่ยมไปด้วยบารมี!

กำแพงเมืองที่สูงใหญ่หนาเตอะสร้างขึ้นจากหินยักษ์ที่ทอแสงสีเขียวจางๆ บนกำแพงสลักอักขระอันลึกลับซับซ้อนที่หมุนเวียนพลังวิญญาณออกมาให้เห็นด้วยตาเปล่าท่ามกลางแสงแดด

ประตูเมืองสูงกว่าสิบจั้ง กว้างขวางพอที่จะให้รถเทียมอสูรสี่ห้าคันวิ่งขนานกันได้

เหนือประตูเมืองสลักตัวอักษรอันทรงพลังดูพลิ้วไหวดุจมังกรเริงระบำไว้สามตัวว่า "ตลาดอวิ๋นไหล"

ทั้งภายในและภายนอกประตูเมืองมีผู้คนหนาแน่นประดุจสายน้ำ รถราวิ่งขวักไขว่ไม่ขาดสาย

ศิษย์สำนักกระบี่วิญญาณที่สวมชุดหลากสีสันปะปนไปกับเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรและพ่อค้าวานิชจากทั่วทุกสารทิศ เดินไหลเวียนเข้าออกราวกับกระแสน้ำ

บนท้องฟ้า มีศิษย์สายในที่เหยียบกระบี่บินผ่านไปประดุจแสงสีเป็นระยะ เรียกเสียงฮือฮาและสายตาอิจฉาจากผู้คนที่อยู่บนพื้นดิน

สองข้างถนนไม่ใช่แผงลอยดาดๆ แต่เป็นร้านรวงและหอสูงสไตล์โบราณที่สลักเสลาลวดลายอย่างประณีตสวยงาม

หอหมื่นสมบัติ, ตำหนักร้อยสมุนไพร, หอเทพศาสตรา...

ป้ายชื่อร้านสีทองแต่ละป้ายส่องประกายระยิบระยับล้อแสงตะวัน

โจวเสวียนยืนอยู่หน้าประตูเมืองเหมือนไอ้บ้านนอกเข้ากรุง เขาแหงนหน้ามองทุกอย่างด้วยความเหม่อลอย

เขารู้สึกว่าโลกทัศน์ของตัวเองถูกโจมตีอย่างรุนแรงในวินาทีนี้

แม่งเอ๊ย!

ตลาดที่ตีนเขาสำนักบำเพ็ญเซียนเมืองหนึ่ง กลับรุ่งเรืองและดูแฟนตาซียิ่งกว่าเมืองระดับแถวหน้าที่เขาเคยเห็นในชาติก่อนเสียอีก!

"เฮ้ย! คนข้างหน้าน่ะ ยืนเซ่ออะไรอยู่? จะเข้าเมืองไหม? ถ้าไม่เข้าก็ไสหัวไปข้างๆ อย่ามาขวางทาง!"

โจวเสวียนสะดุ้งดึงสติกลับมาได้ รีบเบี่ยงตัวหลบทางให้ทันที

เห็นศิษย์สายนอกสองสามคนที่สวมชุดสำนักกำลังมองมาที่เขาด้วยสายตาดูแคลน ประหนึ่งมองดูไอ้กระจอกที่ไม่เคยเห็นโลกกว้าง

เขาลูบจมูกแก้เก้อ ไม่ได้นึกโกรธเคืองอะไร แล้วไปต่อแถวที่ท้ายขบวน

เมื่อถึงคิวของเขา ศิษย์จากหอจัดการสำนักสองคนที่เฝ้าประตูเมืองกลับไม่แม้แต่จะเงยหน้ามอง

คนหนึ่งยื่นมือออกมาอย่างเกียจคร้าน พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงไร้อารมณ์ "ค่าเข้าเมือง หินวิญญาณระดับล่างหนึ่งก้อน"

"หา?"

ดวงตาของโจวเสวียนเบิกกว้างอีกรอบ

"แค่เข้าประตูเนี่ยนะ ต้องเก็บตังค์ด้วย?"

ศิษย์ผู้นั้นยอมเงยหน้าขึ้นปรายตามองเขาแวบหนึ่ง แววตาดูถูกเหยียดหยามอย่างไม่ปิดบัง

"ตลาดอวิ๋นไหลเป็นเขตอิทธิพลของหอจัดการ กฎก็คือกฎ ไม่มีเงินก็ไสหัวไป อย่ามาทำให้คนอื่นเสียเวลา"

ศิษย์อีกคนหาวออกมาฟอดใหญ่ พลางเสริมว่า "หรือจะเอาของที่มีมูลค่าเท่ากันมาแลกก็ได้ อุปกรณ์วิญญาณที่ชำรุด วัสดุระดับต่ำ ขอแค่พวกข้าดูแล้วเข้าตา ก็ใช้แทนกันได้"

มุมปากของโจวเสวียนกระตุกยิกๆ

ให้ตายเถอะ!

นี่มันขูดรีดกันชัดๆ!

ลำพังแค่ผู้คนที่เดินเข้าออกในแต่ละวัน เก็บคนละหนึ่งหินวิญญาณระดับล่าง หอจัดการสำนักวันหนึ่งจะทำเงินได้มหาศาลขนาดไหน?

มิน่าล่ะใครๆ ถึงบอกว่าที่นี่ผลประโยชน์มหาศาล นี่มันแม่งคือการปล้นกันกลางวันแสกๆ!

เขาด่าทอในใจ แต่ใบหน้ากลับไม่กล้าแสดงออกมาแม้แต่นิดเดียว

ตัวเขาเองก็มาอย่างปุบปับเกินไปจริงๆ แม้แต่กฎพื้นฐานที่สุดก็ไม่ได้สืบให้ชัดเจนก่อน

เขาข่มความเสียดายเงิน พยายามควานหาในอกเสื้ออยู่นาน สุดท้ายก็นำหินวิญญาณระดับล่างก้อนหนึ่งออกมาจากถุงจักรวาล

นี่คือเงินสดเพียงก้อนเดียวที่เขามีนอกเหนือจากโอสถรวบรวมปราณ 3 เม็ดที่เก็บไว้

"นี่ครับ"

เขายื่นหินวิญญาณให้

ศิษย์คนนั้นรับไปส่งๆ แล้วโยนลงในหีบข้างตัวราวกับโยนก้อนหิน จากนั้นก็โบกมืออย่างรำคาญ "เข้าไปได้"

โจวเสวียนสูดลมหายใจลึก ข่มความไม่พอใจในใจไว้ แล้วก้าวเท้าเดินเข้าสู่ประตูเมืองที่สูงใหญ่นั้น

หลังจากเดินผ่านซุ้มประตูอันลึกโหล ทัศนียภาพเบื้องหน้าก็เปิดกว้างขึ้น พร้อมกับเสียงอึกทึกและความมีชีวิตชีวาที่รุนแรงกว่านอกประตูหลายเท่านัก

กลิ่นอายของสมุนไพรและอุปกรณ์วิญญาณหลากชนิดพุ่งเข้าปะทะหน้า!

บนถนนหินสีเขียวที่กว้างขวางมีผู้คนเบียดเสียดยัดเยียดจนแทบไม่มีที่ว่าง

มีคนที่สวมชุดศิษย์รับใช้สีเทาเหมือนเขา ในแววตามีทั้งความอยากรู้อยากเห็นและความขลาดเขลา

มีคนที่สวมชุดสีเขียวของศิษย์สายนอก เดินเกาะกลุ่มกันพูดคุยโอ้อวดเสียงดัง

กระทั่งยังมีคนที่สวมชุดสีขาวของศิษย์สายใน ท่าทางเย่อหยิ่งจองหอง มีลูกน้องห้อมล้อมคอยกันทาง เดินเชิดหน้าผ่านไปโดยไม่ปรายตามองใคร เรียกสายตาของผู้คนรอบข้างให้ต้องรีบหลบทางให้จลาจล

นอกจากศิษย์สำนักกระบี่วิญญาณแล้ว ยังมีเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรและพ่อค้าที่สวมชุดหลากรูปแบบ บ้างก็ยืนตะโกนเร่ขายของอยู่ริมถนน บ้างก็เดินเร่งรีบสลับไปมาระหว่างร้านค้าต่างๆ

โจวเสวียนเป็นเหมือนหยดน้ำที่ไหลรวมเข้าสู่มหาสมุทร เขาถูกกลืนหายไปในความพลุกพล่านนี้ทันที

เขายังไม่ได้รีบร้อนหาที่ตั้งแผง แต่สวมบทบาทไอ้บ้านนอกของจริง เดินเอามือซุกอกเดินเที่ยวชมในตลาดขนาดมหึมานี้อย่างไร้จุดหมาย

เขาเดินไปพลางเงี่ยหูฟัง พยายามเก็บข้อมูลจากการสนทนาที่อึกทึกรอบตัว

ไม่นานนัก เขาก็ทำความเข้าใจกฎพื้นฐานของตลาดอวิ๋นไหลแห่งนี้ได้อย่างทะลุปรุโปร่ง

โครงสร้างของตลาดแห่งนี้แบ่งออกเป็นสามระดับอย่างชัดเจน

โซนชั้นนอกสุดและเป็นโซนที่วุ่นวายที่สุด คือพื้นที่ตามตรอกซอกซอยที่คดเคี้ยวและถนนที่ห่างไกลผู้คนซึ่งเขาอยู่ในตอนนี้

ที่นี่ไม่มีการจัดการใดๆ ขอเพียงหาที่ว่างได้ ก็สามารถปูพื้นวางของขายได้ทันที

ของที่ขายที่นี่ก็มีร้อยแปดพันเก้า มีทุกอย่างที่จินตนาการได้

"แผนที่ขุมทรัพย์ประจำตระกูล ราคาเพียงสามหินวิญญาณระดับล่างเท่านั้น พลาดแล้วพลาดเลยนะโว้ย!"

"มาดูเร็วเข้า สมุนไพรไม่ทราบชื่อที่เพิ่งขุดมาจากเทือกเขาสัตว์อสูร ไม่แน่อาจจะเป็นโอสถเทพในตำนานก็ได้!"

"สหายท่านนี้ ข้าดูแล้วเจ้ามีโครงกระดูกที่เหนือชั้น ข้ามีเคล็ดวิชาที่ชำรุดอยู่เล่มหนึ่ง ขายให้เจ้าถูกๆ เลย!"

ต้มตุ๋นหลอกลวง ปะปนจนแยกจริงเท็จไม่ออก

มีความเป็นไปได้ที่จะใช้หินวิญญาณก้อนเดียวซื้อได้สมบัติล้ำค่า และมีความเป็นไปได้ยิ่งกว่าที่จะเสียเงินร้อยก้อนเพื่อซื้อขยะของจริงกลับไป

ที่นี่คือสวรรค์ของนักขุดสมบัติ และเป็นนรกของมือใหม่

โจวเสวียนละสายตาจากเจ้าของแผงคนหนึ่งที่กำลังพ่นน้ำลายป่าวประกาศขายโครงกระดูกสัตว์เทพ แล้วตัดสินใจในใจได้ทันที

เขาเดินลึกเข้าไปเรื่อยๆ ถนนเริ่มสะอาดและกว้างขวางขึ้น

สองข้างทางปรากฏร้านค้าที่มีหน้าร้านเป็นระเบียบเรียบร้อย

ร้านค้าเหล่านี้มีขนาดไม่ใหญ่มาก แต่ทุกร้านล้วนมีป้ายชื่อที่ดูเป็นทางการ เช่น "หลีซื่อหลอมอุปกรณ์" "ยันต์ตระกูลจาง" เป็นต้น

ลูกค้าที่นี่ดูจะน้อยกว่าโซนชั้นนอกอย่างเห็นได้ชัด แต่ทุกคนที่เดินเข้าไปล้วนมีเป้าหมายที่ชัดเจน

โจวเสวียนแอบไปฟังที่หน้าร้าน "หอสรรพสิ่ง" อยู่ครู่หนึ่งก็เข้าใจ

ร้านค้าเหล่านี้ส่วนใหญ่สร้างขึ้นโดยสำนัก จากนั้นจึงปล่อยให้ศิษย์ที่มีเส้นสายหรือพ่อค้าที่มีแหล่งสินค้าที่แน่นอนเช่า

พวกเขาทำธุรกิจเกี่ยวกับวัสดุที่มั่นคง เช่น รับซื้อแกนอสูร สมุนไพรวิญญาณ หรือขายอุปกรณ์วิญญาณและโอสถที่เป็นแบบมาตรฐาน

ราคาค่อนข้างยุติธรรม ไม่มีการคดโกง แต่หากคิดจะมาหาของหลุดจองหรือของถูกที่นี่ล่ะก็ เป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย

อีกทั้งของที่ขายที่นี่ก็เป็นของพื้นๆ ทั่วไป ไม่มีอะไรที่ยอดเยี่ยมจริงๆ

"ที่นี่ไม่เหมาะกับข้า"

โจวเสวียนส่ายหน้า สินค้า翻ใหม่ของเขา หากเอามาขายที่นี่ เถ้าแก่ร้านคงไม่แม้แต่จะปรายตามองด้วยซ้ำ

เขาเดินผ่านย่านร้านค้าเหล่านี้ จนมาถึงถนนสายหลักที่เป็นใจกลางสำคัญที่สุดของตลาดอวิ๋นไหล

เมื่อได้เห็นภาพตรงหน้า เขาถูกทำให้ตกตะลึงอีกครั้ง

ถนนสายหลักนี้กว้างขวางพอที่จะให้รถเทียมอสูรสิบเล่มวิ่งขนานกันได้!

พื้นถนนปูด้วยหยกขาวที่เรียบเนียนดุจกระจก สองข้างทางเรียงรายไปด้วยหอสูงที่สลักลวดลายวิจิตรบรรจงและโอ่อ่าตระการตา!

ป้ายร้านสีทองอร่ามแต่ละป้ายส่องแสงเจิดจ้าล้อแสงตะวันจนแสบตา

ที่หน้าประตูหอแต่ละแห่ง มีหญิงรับใช้หน้าตาจิ้มลิ้มและองครักษ์ร่างกำยำสวมชุดเครื่องแบบที่เหมือนกันยืนประจำการอยู่

ผู้ที่เดินเข้าออกสถานที่เหล่านี้ ล้วนแต่สวมเสื้อผ้าหรูหราและมีกลิ่นอายพลังที่แข็งแกร่ง

โจวเสวียนถึงกับเห็นศิษย์สายในที่เหยียบกระบี่บินมา ร่อนลงที่หน้าหอแห่งหนึ่งที่ชื่อ "หอโอสถสวรรค์" ทันใดนั้นก็มีคนท่าทางเหมือนผู้ดูแลรีบวิ่งออกไปต้อนรับด้วยใบหน้ายิ้มแย้มประจบประแจงทันที

ที่นี่แหละคือแหล่งผลาญเงินที่แท้จริง!

สำหรับโจวเสวียนในตอนนี้ ที่นี่เหมือนกับห้างสรรพสินค้าหรูหราที่เอื้อมไม่ถึงในชาติก่อน สินค้าแต่ละอย่างในนั้น เกรงว่าเขาต้องทำงานหนักไปอีกหลายสิบปีถึงจะมีปัญญาซื้อได้สักชิ้น

ว่ากันว่า สถานที่เหล่านี้บางครั้งยังจัดงานประมูลอีกด้วย ผู้ที่เข้าไปได้ล้วนแต่เป็นผู้มีหน้ามีตาในสำนัก หรือไม่ก็เป็นลูกหลานจากตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรที่มั่งคั่ง

"สักวันหนึ่ง บิดาจะต้องเดินเข้าไปในนั้นอย่างผ่าเผยให้ได้!"

โจวเสวียนกำหมัดแน่น ในดวงตาฉายแววความมุ่งมั่นวูบหนึ่ง ก่อนจะกลับมาสงบนิ่งดังเดิม

กินข้าวต้องกินทีละคำ เดินต้องเดินทีละก้าว

เขาไม่ลังเลอีกต่อไป หมุนตัวเดินมุ่งหน้ากลับไปยังโซนแผงลอยที่วุ่นวายที่สุดในชั้นนอกทันที

ที่นั่นแหละ คือสถานที่ที่เหมาะสมที่สุดสำหรับพ่อค้าเจ้าเล่ห์อย่างเขาในการเริ่มต้นสร้างตัว!

(จบบท)