บทที่ 23 กลิ่นหอมของไข่ดึงดูดอาคันตุกะ

บทที่ 23 กลิ่นหอมของไข่ดึงดูดอาคันตุกะ

ความรักที่เสี่ยวมานมีต่อไข่พะโล้สีทองนั้นเกินกว่าที่เจียงเฟิงจะจินตนาการได้ เช้าตรู่วันต่อมา เธอโอบกอดขาของบิดาไว้ ดวงตากลมโตฉายแววแห่งความหวังพลางเอ่ยถามว่า "ท่านพ่อ วันนี้จะมีไข่พะโล้สีทองให้ทานไหมคะ"

เมื่อมองไปยังใบหน้าเล็กๆ ที่มีสีเลือดฝาดและดวงตาที่เปี่ยมไปด้วยความคาดหวังของบุตรสาว เจียงเฟิงก็ยิ้มออกมาพลางลูบศีรษะเธออย่างเอ็นดู "มีสิ! แต่ไข่พะโล้สีทองต้องใช้เวลาเคี่ยวอย่างช้าๆ เสี่ยวมานต้องอดทนรอนะครับ"

ความสำเร็จเมื่อคืนนี้ทำให้เขามีความมั่นใจอย่างเปี่ยมล้น ไข่พะโล้สีทองและทักษะการพะโล้พื้นฐานที่ได้รับจากการปลดล็อกของระบบ ทำให้เขาเกิดความเข้าใจใหม่และมีความชำนาญในอาหารว่างที่ดูเหมือนจะเรียบง่ายนี้อย่างลึกซึ้ง

เขาออกไปที่ตลาดตั้งแต่เช้าตรู่เพื่อเลือกซื้อไข่ไก่สดและเครื่องเทศที่จำเป็น อันประกอบไปด้วยใบชาดำ ใบกระวาน อบเชย โป๊ยกั๊ก และน้ำตาลกรวด ด้วยทักษะการรับรู้ดุลยภาพของวัตถุดิบ ทำให้เขาเลือกไข่ที่สดใหม่และมีขนาดเท่ากันได้อย่างง่ายดาย แม้แต่คุณภาพของเครื่องเทศเขาก็สามารถตรวจสอบได้อย่างละเอียด หลังจากกลับถึงบ้าน เขาก็เริ่มลงมือเตรียมการในทันที

ครั้งนี้เขาไม่ได้ทดลองทำด้วยหมอขนาดเล็กและเตาตัวน้อยอีกต่อไป แต่เตรียมหม้อใบใหญ่ไว้รอ ขั้นตอนต่างๆ ยังคงดำเนินไปอย่างเข้มงวด ตั้งแต่การล้างทำความสะอาด การแช่ในน้ำอุ่น การจับเวลาอย่างแม่นยำในการต้มเจ็ดนาที การนำไข่ไปน็อคในน้ำแข็งเพื่อให้ปอกเปลือกได้ง่าย และการกะเทาะเปลือกไข่ให้บุบ เมื่อถึงตอนเคี่ยวน้ำพะโล้ เขายิ่งมีความเชี่ยวชาญในการควบคุมระดับไฟ สัดส่วนของเครื่องเทศ และระยะเวลาในการแช่มากยิ่งขึ้น เทคนิคที่ได้รับจากระบบเปรียบเสมือนสัญชาตญาณ ทำให้เขารับรู้ถึงการเปลี่ยนแปลงเพียงเล็กน้อยในการหลอมรวมรสชาติของน้ำพะโล้ได้อย่างชัดเจน

ขณะที่ไข่พะโล้ชุดแรกจำนวนยี่สิบฟองค่อยๆ แช่และซึมซับสีสันอยู่ในน้ำพะโล้อุ่นๆ ทั่วทั้งลานบ้านก็อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมที่ซับซ้อนและน่าหลงใหล กลิ่นชาช่างดูสง่างาม กลิ่นเครื่องเทศให้ความรู้สึกอบอุ่น และมีกลิ่นหวานอ่อนๆ ของน้ำตาลกรวดแฝงอยู่อย่างแนบเนียน ซึ่งส่งเสริมความหอมมันอันเข้มข้นของตัวไข่เองได้อย่างสมบูรณ์แบบ เสี่ยวมานเดินวนเวียนอยู่รอบเตาเหมือนเงาตัวน้อย เธอสูดดมกลิ่นอยู่ตลอดเวลาจนน้ำลายสอด้วยความอยากทาน

"ท่านพ่อ หอมจังเลยค่ะ!" เธอเงยหน้าขึ้นด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความชื่นชม

เจียงเฟิงบรรจงตักไข่พะโล้ที่ดูดซับรสชาติจนได้ที่ออกมาสองสามฟอง เพื่อนำไปที่แผงขายในฐานะอาวุธลับของวันนี้ เขาวางไข่พะโล้ลงในภาชนะเก็บความร้อนขนาดเล็กที่สะอาดสะอ้าน จัดวางไว้ข้างถังน้ำซุปขนาดใหญ่ตรงมุมหนึ่งของรถเข็น แม้จะปิดฝาภาชนะไว้อย่างมิดชิด แต่กลิ่นหอมที่เข้มข้นและยั่วยวนก็ยังคงเล็ดลอดออกมาอย่างดื้อรั้น

ที่หน้าแผงขายเกี๊ยว แถวยังคงยาวเหยียดเช่นเคย เหล่านักชิมต่างรอคอยคิวของตนอย่างใจจดใจจ่อ ทันใดนั้น กลิ่นหอมประหลาดที่แตกต่างจากกลิ่นหอมสดชื่นของซุปเกี๊ยวก็ลอยมาแตะจมูก

"เอ๊ะ? กลิ่นอะไรน่ะ หอมจังเลย!"

"กลิ่นชาเหรอ? แล้วก็... กลิ่นเนื้อ? ไม่ใช่สิ มันพิเศษกว่ากลิ่นเนื้ออีก!"

"ดูเหมือนจะลอยมาจากรถเข็นของเถ้าแก่เจียงนะ!"

สายตาของทุกคนต่างจับจ้องไปที่จุดทำงานของเจียงเฟิง โดยมุ่งเน้นไปที่ภาชนะเก็บความร้อนใบใหม่ที่ปิดฝาอยู่ แม้แต่นักชิมสาวผู้ลึกลับที่สวมหน้ากากและมีบุคลิกเย็นชาก็ยังอดไม่ได้ที่จะเหลือบมองอยู่หลายครั้ง จมูกของเธอขยับเบาๆ ภายใต้หน้ากากนั้น

เจียงเฟิงหัวเราะในใจแต่สีหน้ายังคงเรียบเฉย เขาสาละวนกับการลวกเกี๊ยวและบรรจุใส่ห่อตามปกติ จนกระทั่งเกี๊ยวชุดแรกที่สั่งจองไว้ถูกมารับไปเกือบหมดและแถวเริ่มบางตาลงเล็กน้อย เขาจึงเปิดฝาภาชนะเก็บความร้อนขนาดเล็กออกอย่างเป็นธรรมชาติ

วูบ!

กลิ่นหอมที่เข้มข้น นุ่มนวล และอบอุ่นยิ่งกว่าเดิมพวยพุ่งออกมาประหนึ่งมีตัวตน มันโอบล้อมไปทั่วบริเวณปากซอกซอยในทันที! ไข่พะโล้สีแดงทองแวววาวเรียงรายอยู่ในภาชนะอย่างเป็นระเบียบ ราวกับงานศิลปะที่ได้รับการเจียระไนมาอย่างประณีต สะท้อนแสงอรุณรุ่งเป็นประกายสีอำพันที่น่ารับประทาน

"เถ้าแก่เจียง! นี่... นี่คือไข่อะไรกัน ทำไมถึงได้หอมขนาดนี้!" ชายวัยกลางคนที่อยู่หน้าสุดอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม ดวงตาของเขาจับจ้องไปที่ภาชนะนั้นเขม็ง

"ไข่พะโล้ที่เพิ่งทำเสร็จใหม่ๆ ครับ สูตรไข่พะโล้สีทอง ราคาฟองละห้าหยวนครับ" เจียงเฟิงแนะนำด้วยรอยยิ้ม น้ำเสียงแฝงไปด้วยความภาคภูมิใจเล็กน้อย เขาหยิบไข่พะโล้ขึ้นมาหนึ่งฟองแล้วค่อยๆ บิออกให้ทุกคนดู

ไข่ขาวสีแดงทองดูนวลตาเหมือนหยกเนื้อละเอียด มีความแน่นและน่าทาน แต่สิ่งที่น่าตกใจที่สุดคือไข่แดงที่เป็นยางมะตูมไหลเยิ้มราวกับทองคำหลอมละลาย! กลิ่นหอมของไข่ที่เข้มข้น ผสมผสานกับกลิ่นชา เครื่องเทศ และความหวานจางๆ กระจายตัวออกมาอย่างไร้ขีดจำกัดพร้อมกับไข่แดงที่ไหลริน ผลกระทบจากทั้งการมองเห็นและกลิ่นทำให้ทุกคนที่ได้เห็นและได้กลิ่นต่างกลืนน้ำลายโดยสัญชาตญาณ

"ขอผมฟองหนึ่ง! ไม่เอาดีกว่า เอาสองฟองเลย!" ชายวัยกลางคนจ่ายเงินโดยไม่ลังเล

"ฉันก็เอาฟองหนึ่งด้วย!"

"เถ้าแก่เจียง เพิ่มไข่พะโล้ใส่ในห่อเกี๊ยวให้ฉันด้วย!"

"ฉันด้วย! เอาไข่พะโล้มาก่อนเลย เกี๊ยวค่อยๆ ลวกก็ได้!"

แถวที่เดิมทีตั้งใจมาซื้อเพียงเกี๊ยว กลับถูกจุดประกายด้วยความกระตือรือร้นใหม่จากไข่พะโล้ในทันที! ราคาฟองละห้าหยวนถือว่าไม่ถูกนัก แต่เมื่อมีมาตรฐานของเกี๊ยวราคาถ้วยละสิบหยวนมาก่อนหน้า ประกอบกับกลิ่นและลักษณะที่ไม่มีใครเทียบได้ เหล่านักชิมจึงจ่ายเงินกันอย่างง่ายดาย ไข่พะโล้ในภาชนะลดจำนวนลงอย่างรวดเร็วจนสังเกตเห็นได้

เย่ว์เวย นักชิมสาวผู้ลึกลับ ในที่สุดก็มาถึงหน้าแผง เธอไม่ได้แสดงความกระวนกระวายเหมือนคนอื่นๆ แต่กลับพิจารณาไข่พะโล้ในภาชนะอย่างละเอียด แล้วจึงมองไปยังไข่พะโล้ครึ่งฟองที่ไข่แดงไหลเยิ้มในมือของเจียงเฟิง

"ขอไข่พะโล้หนึ่งฟองค่ะ" เสียงของเธอที่ลอดผ่านหน้ากากออกมายังคงดูเย็นชา แต่เจียงเฟิงสังเกตเห็นประกายตาแห่งความประหลาดใจและการตรวจสอบที่พาดผ่านไปอย่างรวดเร็ว

"ได้ครับ" เจียงเฟิงใช้ที่คีบอาหารคีบไข่พะโล้อุ่นๆ ออกมาอย่างคล่องแคล่ว บรรจงวางลงในถุงกระดาษขนาดเล็กแล้วยื่นให้เธอ

เย่ว์เวยไม่ได้จากไปในทันที แต่เธอเดินไปยังพื้นที่ว่างใกล้ๆ ดึงหน้ากากลงครึ่งหนึ่งแล้วกัดคำเล็กๆ ท่าทางของเธอช่างดูสง่างามแต่ก็ไม่เชื่องช้า ไข่ขาวมีความเด้งและรสชาติเข้าเนื้อ มีรสเค็มที่ซับซ้อนและรสของชาที่ผสมผสานกันอย่างลงตัว เมื่อฟันของเธอพ้นชั้นไข่ขาวไปสัมผัสกับไข่แดงอุ่นๆ ที่เป็นยางมะตูม ดวงตาที่เย็นชาของเธอก็เบิกกว้างขึ้นในชั่วพริบตา! กลิ่นหอมของไข่ที่เข้มข้นผสมกับแก่นแท้ของน้ำพะโล้ระเบิดออกในปากของเธอ ทั้งนุ่มนวลและเข้มข้น มอบความพึงพอใจและความอบอุ่นที่แปลกประหลาดจนถึงส่วนลึกของจิตวิญญาณ รสชาตินี้... เกินกว่าที่เธอจะจินตนาการถึงไข่พะโล้ริมทางไปไกลมาก! เธอถึงกับลืมสิ่งรอบข้างและตั้งใจลิ้มรสอย่างจดจ่อ สีหน้าภายใต้หน้ากากนั้นดูจริงจังยิ่งกว่าครั้งไหนๆ

"ติ๊ง! ได้รับการตอบสนองทางอารมณ์ในระดับดีเยี่ยม ความประหลาดใจ! ความชำนาญของไข่พะโล้สีทองเพิ่มขึ้นเล็กน้อย!"

การแจ้งเตือนของระบบทำให้มุมปากของเจียงเฟิงโค้งขึ้น เขารู้ดีว่าไข่ฟองนี้ได้พิชิตลิ้นที่แสนจะพิถีพิถันได้สำเร็จแล้ว

การปรากฏตัวของไข่พะโล้ช่วยเพิ่มยอดขายเฉลี่ยและกำไรได้อย่างมาก นักชิมหลายคนเลือกชุดเกี๊ยวคู่กับไข่พะโล้ เพื่อรับความสุขระดับสูงสุดในราคาเพียงสิบสามหยวน ในขณะที่กำลังยุ่ง เจียงเฟิงคอยเหลือบมองเสี่ยวมานอยู่เสมอ เธอนั่งอยู่บนเก้าอี้ตัวเล็ก ค่อยๆ ทานไข่พะโล้สูตรพิเศษของเธอที่มีรสเค็มน้อยกว่าพลางมองดูบรรยากาศที่คึกคักยิ่งกว่าเดิมที่หน้าแผงของบิดา ดวงตากลมโตของเธอเต็มไปด้วยความสุขและความภาคภูมิใจ

อย่างไรก็ตาม ความนิยมที่ล้นหลามย่อมหมายถึงการขายหมดที่เร็วขึ้น เมื่อเกี๊ยวชิ้นสุดท้ายและไข่พะโล้ฟองสุดท้ายถูกขายออกไป เวลาก็ยังไม่ถึงครึ่งชั่วโมงจากเวลาปกติเสียด้วยซ้ำ! นักชิมที่ผิดหวังบางคนต้องเดินจากไปโดยไม่ได้อะไรติดมือ แต่ในขณะที่เจียงเฟิงกำลังเก็บข้าวของในแผง หัวใจของเขาก็พองโต ความสำเร็จของไข่พะโล้แสดงให้เขาเห็นถึงความเป็นไปได้อีกมากมาย กระเป๋าเงินของเขาเริ่มหนาขึ้นเล็กน้อย และเขาก็เข้าใกล้รถเข็นคันใหม่เข้าไปอีกก้าว!

ขณะที่เขาเก็บกวาดเสร็จสิ้นและกำลังจะเข็นรถกลับบ้าน หญิงวัยกลางคนรูปร่างท้วมเล็กน้อยที่มีใบหน้าใจดีและแต่งกายเรียบง่ายก็เดินเข้ามาหา เธอคือป้าหลี่ เจ้าของร้านสะดวกซื้อเล็กๆ ตรงปากซอยนั่นเอง เธอมองไปที่เจียงเฟิง แล้วมองไปที่เสี่ยวมานที่กำลังเล่นกับตุ๊กตาหมีตัวน้อยบนรถเข็น เธอลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า

"เถ้าแก่เจียง ยุ่งอยู่หรือเปล่าจ๊ะ"