บทที่ 21 ทีมที่เริ่มเติบโต

บทที่ 21 ทีมที่เริ่มเติบโต

โครงรถสามล้อคันเก่าถูกเจียงเฟิงลากกลับมายังลานบ้านเช่าอันคับแคบของเขา มันดูราวกับสัตว์ร้ายขนาดมหึมาที่กำลังหลับใหล และเข้ามาจับจองพื้นที่ซึ่งมีอยู่อย่างจำกัดให้ยิ่งดูเล็กลงไปอีก สภาพของมันขึ้นสนิมและเขรอะไปด้วยฝุ่นเขม่า ตัดกับรถเข็นคันเล็กข้างๆ ที่แม้จะเก่าแต่ก็ถูกขัดจนเงาวับและอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของอาหาร ทว่าในสายตาของเจียงเฟิงแล้ว กองเศษเหล็กเหล่านี้กลับเปล่งประกายด้วยแสงแห่งความหวัง

เขาใช้เวลาอันน้อยนิดที่เหลืออยู่หลังจากปิดร้าน เริ่มต้นทำความสะอาดและประเมินสภาพเบื้องต้นของว่าที่รถศึกในอนาคตคันนี้ โดยมีเสี่ยวมานกลายเป็นผู้ช่วยตัวน้อยที่ซื่อสัตย์ที่สุด เธอกระเตงบัวรดน้ำใบเล็กพลางตั้งอกตั้งใจช่วยคุณพ่อพ่นน้ำล้างฝุ่นอย่างขยันขันแข็ง แม้ว่าน้ำส่วนใหญ่จะราดลงไปบนเท้าของตัวเองก็ตาม

"คุณพ่อคะ รถคันใหญ่อาบน้ำแล้ว" เสี่ยวมานหัวเราะคิกคัก ปลายจมูกเล็กๆ ของเธอเปื้อนไปด้วยคราบฝุ่น

"ใช่แล้ว ต้องล้างให้สะอาด ต่อไปจะได้ทำของอร่อยให้คนกินเยอะๆ ไงลูก" เจียงเฟิงตอบพลางยิ้ม เขาใช้ฝอยขัดเหล็กขัดสนิมออกจากโครงรถอย่างสุดกำลัง หยาดเหงื่อผสมกับน้ำสนิมไหลซึมลงมาตามหน้าผาก การเปลี่ยนแปลงครั้งนี้ต้องใช้ทั้งเวลา แรงกาย และเงินอีกจำนวนมาก แต่ธุรกิจในปัจจุบันจะหยุดชะงักไม่ได้ มิหนำซ้ำเขายังต้องพยายามให้มากขึ้นกว่าเดิมด้วย

เมื่อกลับมาเปิดร้านเกี๊ยวที่ปากซอย เจียงเฟิงรู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าแถวรอคิวนั้นยาวขึ้นกว่าเดิมอีกครั้ง จำนวนสมาชิกในกลุ่มวีแชทพุ่งเกินสามร้อยคนไปแล้ว และโควตาการสั่งจองล่วงหน้าวันละ 150 ชามก็ถูกจับจองจนหมดเกลี้ยงภายในเวลาไม่ถึงครึ่งชั่วโมงหลังจากเปิดให้จอง ส่วนคนที่จองไม่ทันก็ทำได้เพียงมาเข้าแถวรอแต่เช้ามืด ด้วยความหวังว่าจะยังมีส่วนที่เหลือพอให้ได้ลิ้มรส หรือรอรับช่วงต่อจากลูกค้าที่จองไว้แล้วแต่ไม่ได้มาเอา ในเวลาหกโมงครึ่งตอนเช้า แถวที่เข้าคิวก็ขดเคี้ยวลึกเข้าไปในซอย จนกลายเป็นทัศนียภาพยามเช้าที่แปลกตาในละแวกนี้

ราคาเกี๊ยวชามละสิบหยวนไม่ใช่อุปสรรคอีกต่อไป แต่มันกลับกลายเป็นเครื่องรับประกันคุณภาพเหล่านักชิมต่างเต็มใจควักเงินจ่าย เพื่อแลกกับรสชาติอันแสนสุขในช่วงเวลาสิบนาทีเศษๆ และความอบอุ่นที่ช่วยปลอบประโลมจิตใจในยามเช้า เจียงเฟิงทำงานด้วยความคล่องแคล่วและมีประสิทธิภาพมากขึ้นอย่างเห็นได้ชัด แต่เมื่อต้องเผชิญกับแถวที่ยาวเหยียดขึ้นเรื่อยๆ การลงมือทำเพียงลำพังก็เริ่มดูจะตึงมือเกินไป ทั้งลวกเกี๊ยว ตักน้ำซุป ใส่เครื่องปรุง เก็บเงิน และบรรจุห่อ ท่วงท่าของเขาลื่นไหลทว่าก็แฝงไปด้วยความเร่งรีบอยู่กลายๆ

"เถ้าแก่คะ วันนี้จะถึงคิวฉันไหม" พนักงานออฟฟิศสาวที่อยู่ปลายแถวเหลือบมองนาฬิกาข้อมือด้วยความกังวล

"ของที่จองล่วงหน้าเกือบจะถูกรับไปหมดแล้วครับ ส่วนที่เหลือ... เกรงว่าน่าจะยาก พรุ่งนี้คุณลองสั่งจองในกลุ่มให้เร็วขึ้นกว่านี้นะครับ" เจียงเฟิงตอบอย่างขอไปทีแต่นอบน้อม มือของเขาไม่หยุดนิ่งเลยแม้แต่วินาทีเดียว

เขาสังเกตเห็นใบหน้าใหม่ๆ ในแถว และยังพบเห็นขาประจำที่มาเช้ากว่าเดิม ลุงหลี่ที่มักจะมาเดินเล่นกับสุนัข ตอนนี้มาเข้าแถวตั้งแต่ตีห้าครึ่งพร้อมกับสุนัขของเขา จนกลายเป็นแฟนตัวยงอันดับหนึ่งไปเสียแล้ว ส่วนพ่อค้าขายเครปบางครั้งก็อาศัยช่วงที่ร้านตัวเองว่าง แวะมาช่วยเจียงเฟิงจัดระเบียบแถวพร้อมกับตะโกนบอกว่า "อย่าเบียดกันครับ อย่าเบียดกัน ได้กินกันทุกคนแน่นอน"

ท่ามกลางฝูงชน มีร่างหนึ่งที่ดึงดูดความสนใจของเจียงเฟิง เธอเป็นหญิงสาวสวมเสื้อโค้ทสีขาวนวลและใส่หน้ากากอนามัย บุคลิกที่ดูเย็นชาของเธอทำให้เธอดูแปลกแยกจากสภาพแวดล้อมที่ค่อนข้างจอแจเล็กน้อย เธอยืนอยู่กลางแถว ไม่ได้ชะเง้อมองด้วยความกระวนกระวายหรือพูดคุยกับใคร เพียงแต่ก้มหน้ามองโทรศัพท์มือถือเงียบๆ สายตาของเธอเหลือบมองมาที่เคาน์เตอร์ปรุงอาหารเป็นระยะ คล้ายกับการตรวจสอบและสืบเสาะ ซึ่งต่างจากนักชิมทั่วไปที่มาเพื่อความเพลิดเพลินของรสสัมผัสเท่านั้น

หัวใจของเจียงเฟิงกระตุกวูบเล็กน้อย ระบบไม่ได้มีการแจ้งเตือนใดๆ แต่เขามีลางสังเกตว่าผู้หญิงคนนี้ไม่ธรรมดา เธอเป็นคู่แข่งที่มาดูลาดเลาหรือเปล่า หรือว่า... เขาจำได้ว่ามีคนในกลุ่มพูดถึงว่ามีบล็อกเกอร์ด้านอาหารกำลังให้ความสนใจที่นี่อยู่ ความคิดนั้นแวบเข้ามาในหัวเพียงครู่เดียว ก่อนจะถูกขัดจังหวะด้วยเสียงเร่งของลูกค้า

"เถ้าแก่ เอาสองห่อกลับบ้าน"

"ได้เลยครับ รอสักครู่"

ในช่วงที่ยุ่งขิง เจียงเฟิงมักจะหันไปมองเสี่ยวมานตามความเคยชิน เธอนั่งอยู่บนม้านั่งตัวเล็ก กอดตุ๊กตาหมีเทดดี้ไว้แนบอก เบื้องหน้ามีชามใบเล็กที่มีเกี๊ยวคำเล็กๆ อยู่ครึ่งชาม ซึ่งเจียงเฟิงตั้งใจลวกให้ด้วยอุณหภูมิที่พอเหมาะ เธอใช้ช้อนคันเล็กตักมันขึ้นมา เป่าลมเบาๆ แล้วค่อยๆ กัดลงไปหนึ่งคำ ก่อนจะหรี่ตาลงอย่างมีความสุขพลางแกว่งขาไปมา ภาพนี้ช่วยเยียวยาความเหนื่อยล้าและความกังวลของเจียงเฟิงได้ในทันที รอยยิ้มและความพึงพอใจของลูกสาวคือแรงผลักดันที่ยิ่งใหญ่ที่สุดให้เขาฮึดสู้ และยังเป็นแหล่งกำเนิดที่ตรงไปตรงมาและอบอุ่นที่สุดของทักษะการรับรู้ส่วนผสม เพราะความสุขของเสี่ยวมานคือการสะท้อนกลับที่บริสุทธิ์ที่สุดของความตั้งใจ

ทว่าเขาสังเกตเห็นว่าวันนี้เสี่ยวมานดูเหมือนจะกินช้ากว่าปกติ และคิ้วเล็กๆ ของเธอก็ขมวดเข้าหากันเป็นพักๆ หัวใจของเจียงเฟิงบีบคั้นขึ้นมาทันที เขาอาศัยจังหวะที่กำลังตักน้ำซุป ย่อตัวลงไปสัมผัสหน้าผากของเสี่ยวมาน แต่มันก็ไม่ได้ร้อน

"เสี่ยวมาน เป็นอะไรไปลูก เกี๊ยวไม่อร่อยเหรอ"

เสี่ยวมานส่ายหัวแล้วกระซิบตอบว่า "คุณพ่อคะ หนู... ปวดท้องนิดหน่อยค่ะ"

หัวใจของเจียงเฟิงแทบจะกระดอนขึ้นมาถึงลำคอ เมื่อคืนเธอเป็นหวัดหรือเปล่า หรือว่ากินอะไรผิดสำแดงเข้าไป

ทันใดนั้น เสียงคำรามของเครื่องยนต์ที่ดุดันก็ดังใกล้เข้ามาจากที่ไกลๆ พร้อมกับเสียงไซเรนที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัว ซึ่งทำให้พ่อค้าแม่ค้าข้างถนนทุกคนรู้สึกเสียวสันหลังวาบขึ้นมาทันที

"แย่แล้ว เทศกิจมา" ใครบางคนในแถวตะโกนขึ้น

พริบตาเดียว แถวที่เคยเป็นระเบียบก็แตกกระเจิงเหมือนรังผึ้งล่ม คนที่อยู่ท้ายแถวซึ่งรู้สึกว่าหมดหวังที่จะได้ซื้อต่างพากันหันหลังวิ่งหนี ส่วนคนที่อยู่ต้นแถวซึ่งกำลังจะได้รับอาหารต่างก็ลุกลนอย่างหนัก เร่งเร้าให้เจียงเฟิงรีบทำให้เร็วขึ้น

"เถ้าแก่ เร็วเข้า เอาสองห่อของฉัน"

"ของผมด้วย ของผมยังลวกอยู่ในหม้อเลย"

"เร็วๆ สิ ถ้าถูกจับได้ก็จบเหกันพอดี"

เจียงเฟิงหน้าถอดสี นี่เป็นครั้งแรกที่เขาต้องเผชิญหน้ากับการตรวจตราของเจ้าหน้าที่เทศกิจแบบจังๆ ตั้งแต่เริ่มตั้งร้านมา เขาพยายามลนลานตักเกี๊ยวที่สุกแล้วใส่กล่องและเก็บเงิน ท่วงท่าดูเงอะงะไปหมดเพราะความประหม่า เสี่ยวมานเองก็ตกใจกับความวุ่นวายที่เกิดขึ้นกะทันหัน เธอทำช้อนหลุดมือและเกาะขากางเกงพ่อไว้แน่น ใบหน้าเล็กๆ เต็มไปด้วยความหวาดกลัว

"แง... คุณพ่อคะ..." เสียงของเสี่ยวมานสั่นเครือเหมือนจะร้องไห้

"ไม่ต้องกลัวนะเสี่ยวมาน" เจียงเฟิงฝืนทำตัวให้สงบ แต่หัวใจของเขาเต้นระรัวราวกับกลองรัว เขาปรายตาไปมองที่ปากซอยอย่างรวดเร็ว และเริ่มเห็นร่างในชุดยูนิฟอร์มสีน้ำเงินเข้มปรากฏตัวขึ้นแล้ว ในหม้อยังมีเกี๊ยวอีกสองชามที่กำลังเดือดปุดๆ และน้ำซุปร้อนจัดในถังเก็บความร้อนก็กลายเป็นภาระอันหนักอึ้งในยามนี้

จะทำอย่างไรดี จะวิ่งหนีงั้นหรือ ทั้งเสี่ยวมานและรถเข็นที่เต็มไปด้วยน้ำซุปร้อนๆ แบบนี้ ไม่มีทางหนีพ้นแน่ แต่ถ้าไม่หนี แล้วถูกจับขึ้นมา ค่าปรับนั้นเป็นเรื่องเล็ก แต่ถ้าหากรถเข็นและอุปกรณ์ทำมาหากินถูกยึดไปล่ะก็ มันคือหายนะชัดๆ