บทที่ 20 เปลวไฟแห่งความหวัง

บทที่ 20 เปลวไฟแห่งความหวัง

ภายใต้แรงสนับสนุนที่โหมกระหน่ำจากทั้งการบอกต่อแบบปากต่อปาก กลุ่มในแอปพลิเคชันวีแชท และบทบาทนักชิมตัวน้อยของเสี่ยวมาน กิจการรถเข็นขายเกี๊ยวของเจียงเฟิงก็ก้าวเข้าสู่เส้นทางที่มั่นคงอย่างเป็นทางการ

ภาพแถวผู้คนที่ยืนรอเข้าคิวอย่างยาวเหยียดในทุกเช้า กลายเป็นทัศนียภาพที่คุ้นตา ณ บริเวณทางเข้าตรอกแห่งนี้

เกี๊ยวราคาชามละสิบหยวนที่เคยถูกมองว่าแพงเกินจริง แทนที่จะทำให้ผู้คนถอยหนี กลับกลายเป็นอาหารมื้อเช้าที่เหล่าพนักงานออฟฟิศ ผู้อยู่อาศัยในระแวกนั้น รวมถึงเหล่านักชิมที่ดั้นด้นเดินทางมาเพื่อการนี้โดยเฉพาะ ต่างลงความเห็นว่าต้องมาลิ้มลองให้ได้สักครั้ง ทั้งนี้ก็ด้วยรสชาติอันเป็นเลิศและความรู้สึกอบอุ่นละมุนใจที่ได้รับจากการรับประทาน

เงินในกระเป๋าของเจียงเฟิงเพิ่มพูนขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ภายในระยะเวลาเพียงสัปดาห์เศษ เงินที่เขาสะสมไว้ก็มีจำนวนมากเกินกว่าค่าเช่าที่ต้องจ่ายไปไกลแล้ว

เขาจัดการชำระเงินคืนให้แก่เจ้าของบ้านทั้งเงินต้นและดอกเบี้ย เมื่อได้เห็นแววตาที่ฉายความประหลาดใจและท่าทีที่อ่อนลงอย่างหาได้ยากบนใบหน้าอันแหลมคมของหญิงเจ้าของบ้าน เจียงเฟิงก็รู้สึกถึงความภาคภูมิใจในการกอบกู้ศักดิ์ศรีของตนกลับคืนมาอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

เมื่อมีเงินเหลือเฟือ สิ่งแรกที่เขาทำคือการยกระดับคุณภาพชีวิตความเป็นอยู่ของครอบครัว

เขาซื้อเสื้อนวมตัวใหม่ที่หนากว่าเดิมให้เสี่ยวมาน จัดหาวัตถุดิบที่มีคุณค่าทางโภชนาการอย่างไข่และนมมาไว้ในครัว และเขายังยอมกัดฟันซื้อชุดหนังสือภาพกับดินสอสีกล่องใหม่ให้แก่ลูกสาวอีกด้วย

ยามที่ได้เห็นลูกสาวตัวน้อยสวมเสื้อผ้าชุดใหม่ ในมือกอดหนังสือภาพเล่มใหม่ไว้แน่น พร้อมกับใบหน้าเล็กๆ ที่ฉายความสุขจนเป็นประกาย เจียงเฟิงก็รู้สึกว่าความเหนื่อยยากทั้งหมดที่ผ่านมานั้นช่างคุ้มค่ายิ่งนัก

เขายังไม่ลืมที่จะตอบแทนผู้ที่มีพระคุณและคอยช่วยเหลือเขาเสมอมา

เจียงเฟิงซื้อบุหรี่ชั้นดีหนึ่งซองไปมอบให้ลุงหลี่ เพื่อเป็นการขอบคุณที่ลุงหลี่คอยช่วยเหลือเขาให้พ้นจากสถานการณ์ที่ยากลำบากและคอยออกหน้าพูดแทนเขาอยู่หลายครั้ง

เขาแบ่งน้ำมันหมูที่เจียวเองใส่โหลเล็กๆ ไปให้พ่อค้าขายแพนเค้ก เพื่อขอบคุณสำหรับเศษเนื้อและความมีน้ำใจที่หยิบยื่นให้

แม้แต่หญิงชราที่ขายไข่ต้มใบชาก็ยังได้รับถุงชาดำคุณภาพดีที่เขาตั้งใจเลือกซื้อมาฝากโดยเฉพาะ

"พ่อหนุ่ม เจ้านี่มันรู้ความจริงๆ" ลุงหลี่ตบไหล่เจียงเฟิงด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความปลาบปลื้มใจ

"ขอบใจมากน้องชาย น้ำมันหมูของนายนี่มันหอมจริงๆ" พ่อค้าแพนเค้กส่งยิ้มให้อย่างจริงใจ

"ตายจริง ของแบบนี้ฉันจะรับไว้ได้อย่างไร..." หญิงชรากล่าวพร้อมใบหน้าที่ยิ้มแย้ม

การตอบแทนเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้ส่งผลให้ความสัมพันธ์กับเพื่อนบ้านราบรื่นยิ่งขึ้น และเป็นการสร้างพันธมิตรที่ดีในอนาคต

เจียงเฟิงรู้ดีว่าในย่านทางเข้าตรอกที่เต็มไปด้วยผู้คนร้อยพ่อพันแม่เช่นนี้ การมีมิตรย่อมดีกว่าการสร้างศัตรูเสมอ

เมื่อมีปัจจัยด้านการเงินที่พร้อมขึ้น อุปกรณ์ทำมาหากินของเขาก็ได้รับการยกระดับเช่นกัน

เขาซื้อหม้อใบใหญ่ขึ้นที่สามารถต้มเกี๊ยวได้ครั้งละสามถึงสี่ชาม ซึ่งช่วยเพิ่มประสิทธิภาพในการทำงานได้เป็นอย่างมาก

เขาจัดหากระติกน้ำร้อนขนาดใหญ่มาใช้เพื่อให้มั่นใจว่าน้ำซุปจะยังคงร้อนกรุ่นและคงความเข้มข้นได้ตลอดทั้งวัน

โต๊ะประกอบอาหารได้รับการปูด้วยแผ่นพลาสติกเกรดใส่อาหารที่สะอาดสะอ้าน และแผ่นแป้งเกี๊ยวก็ถูกคลุมไว้ด้วยพลาสติกแรปอย่างมิดชิด

แม้ว่าตัวรถเข็นจะยังคงเก่าคร่ำครึ แต่ภาพรวมความสะอาดและความเป็นมืออาชีพของร้านก็พัฒนาขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ซึ่งเป็นการสร้างความเชื่อมั่นให้แก่ลูกค้าโดยไม่รู้ตัว

กลุ่มวีแชทที่มีชื่อว่า สถานีข่าวกรองร้านเกี๊ยวเซียงโข่ว ยิ่งคึกคักมากขึ้นกว่าเดิม โดยมีสมาชิกทะลุสองร้อยคนได้อย่างง่ายดาย

เจียงเฟิงเริ่มทดลองลงข้อมูล สินค้าจำนวนจำกัดในแต่ละวัน ในกลุ่ม (เช่น วันนี้มีเพียง 150 ชามเท่านั้น หมดแล้วหมดเลย) และเริ่มระบบการจองล่วงหน้าผ่านกลุ่ม (จองล่วงหน้าหนึ่งวัน จำกัดคนละไม่เกินสองชาม)

วิธีนี้ไม่เพียงแต่ช่วยควบคุมระยะเวลาการรอคอยของลูกค้าและหลีกเลี่ยงสถานการณ์สินค้าไม่เพียงพอได้อย่างมีประสิทธิภาพ แต่ยังสร้างความรู้สึกว่าสินค้าเป็นของหายาก ทำให้เกี๊ยวของเขายิ่งเป็นที่ต้องการมากยิ่งขึ้นไปอีก

บรรยากาศภายในกลุ่มเป็นไปอย่างอบอุ่นราวกับชุมชนเล็กๆ ที่ทุกคนต่างเข้ามาแบ่งปันประสบการณ์การทานเกี๊ยว พูดคุยเรื่องราวในชีวิตประจำวัน หรือแม้แต่การช่วยจองคิวให้กันและกัน

อย่างไรก็ตาม ภายใต้ความสงบสุขนั้น กระแสน้ำที่เชี่ยวกรากเบื้องล่างไม่เคยหยุดนิ่ง

แม้ว่าเจ้าหัวเหลืองและพวกพ้องจะถูกข่มขวัญด้วยบารมีของลุงหลี่และคำคาดโทษจากเจ้าหน้าที่ตำรวจจนไม่กล้าก่อความวุ่นวายอย่างเปิดเผย แต่สายตาที่เย็นชาและการชี้นิ้วใส่ร้ายเป็นระยะก็ยังไม่จางหายไป

เจียงเฟิงรู้ดีว่าพวกนั้นเปรียบเสมือนงูพิษที่ซุ่มซ่อนตัวเพื่อรอโอกาสเล่นงานเขา

แต่ภัยคุกคามที่ส่งผลกระทบโดยตรงมากกว่ากลับมาจากพวกที่ลอกเลียนแบบ

ณ อีกฟากหนึ่งของทางเข้าตรอก ชายร่างสูงโปร่งที่ขายเจียนปิ่งกั่วจื่อ หลังจากเฝ้าสังเกตการณ์อยู่หลายวัน เขาก็จัดการตั้งหม้อใบเล็กและแขวนป้ายที่มีข้อความว่า "เกี๊ยวหมูสดสูตรลับ ชามละแปดหยวน"

เขาใช้เนื้อบดราคาถูก น้ำซุปที่ปรุงรสด้วยผงชูรส และแผ่นแป้งสำเร็จรูปที่มีความหนา

แม้ว่ารสชาติจะแตกต่างกันอย่างลิบลับ แต่ราคาแปดหยวนก็ยังสามารถดึงดูดลูกค้าบางกลุ่มที่เน้นของถูก หรือกลุ่มคนที่ไม่สามารถรอคิวร้านของเจียงเฟิงได้

ในคราแรกเจียงเฟิงไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้มากนัก

รสชาติคือความจริงแท้ที่สุด

ทว่าในไม่ช้า เขาก็ได้รับรู้ผ่านกลุ่มวีแชทและเสียงสะท้อนจากลูกค้าว่า ชายร่างสูงโปร่งคนนั้นแอบปล่อยข่าวลือลับหลังเขาว่า

"น้ำซุปกระดูกอะไรกัน มีแต่ใส่สารปรุงแต่งรสทั้งนั้นแหละ"

"ชามละสิบหยวนงั้นรึ หลอกฟันหัวแบะชัดๆ ใครจะไปรู้ว่าใช้เนื้อประเภทไหนมาทำ"

"เข็นรถขายของพาลูกมาด้วยแบบนั้น ไม่รู้จะสะอาดหรือเปล่า"

คำใส่ร้ายป้ายสีที่โสมมราวกับน้ำครำ พยายามจะทำให้ชื่อเสียงที่เจียงเฟิงเพิ่งสร้างขึ้นมาต้องมัวหมอง

ถึงแม้ลูกค้าประจำส่วนใหญ่จะมองว่าเป็นเรื่องเหลวไหล แต่มันก็หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะทำให้ลูกค้าหน้าใหม่บางคนเกิดความคลางแคลงใจ

เจียงเฟิงรู้สึกโกรธ แต่เขาก็ไม่ได้สูญเสียการควบคุมสติ

เขาเลือกที่จะตอบโต้ด้วยการกระทำ

เขาเข้มงวดกับคุณภาพของวัตถุดิบมากยิ่งขึ้น แหล่งที่มาของกระดูกสันหลังหมูและเนื้อหมูทุกชิ้นต้องมีหลักฐานที่สามารถตรวจสอบได้ (เขาเก็บใบเสร็จรับเงินไว้ทุกใบ)

เขาเชื้อเชิญลูกค้าอย่างกระตือรือร้น (รวมถึงผู้ที่ตั้งคำถามในกลุ่ม) ให้เข้ามาสังเกตกระบวนการเตรียมวัตถุดิบของเขา (แน่นอนว่าความลับเรื่องกากหมูเจียวที่ช่วยเพิ่มความหอมและทักษะการหยั่งรู้จากระบบนั้นจะไม่ถูกเปิดเผย) และนำกระดูกที่ใช้เคี่ยวน้ำซุปออกมาแสดงให้เห็นอย่างชัดเจน

ลุงหลี่และพ่อค้าแพนเค้กก็ออกหน้ามาช่วยยืนยันถึงความสุจริตและคุณภาพของวัตถุดิบให้เขาอีกแรง

สิ่งที่สำคัญที่สุดคือ ความมุ่งมั่น ความทุ่มเท และความจริงใจที่เขาและเสี่ยวมานแสดงออกมาในขณะทำเกี๊ยว สิ่งเหล่านี้คืออาวุธที่ดีที่สุดในการสยบข่าวลือ

เมื่อลูกค้าได้เห็นเจียงเฟิงที่เหงื่อโทรมกายแต่ยังคงปรุงเกี๊ยวอย่างพิถีพิถัน และเห็นเสี่ยวมานทำหน้าที่นักชิมตัวน้อยอย่างน่ารักน่าเอ็นดู ข่าวลือที่ประสงค์ร้ายเหล่านั้นก็พังทลายลงไปเอง

ในที่สุด รถเข็นขายเกี๊ยวของชายร่างสูงโปร่งคนนั้นก็กลับมาเงียบเหงาไร้ผู้คนอีกครั้ง

หลังจากปิดร้านในวันนั้น เจียงเฟิงไม่ได้ตรงกลับบ้านทันที

เขาเข็นรถโดยมีเสี่ยวมานติดตามไปยังตลาดมือสองขนาดเล็กที่อยู่ไม่ไกลจากบ้าน

ที่นั่นคลาคล่ำไปด้วยผู้คนและสินค้าเก่าที่วางเรียงรายอยู่อย่างละลานตา

"คุณพ่อคะ พวกเรามาซื้อรถคันใหญ่กันเหรอคะ" เสี่ยวมานถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น เธอจำได้ว่าพ่อเคยบอกว่าอยากจะเปลี่ยนรถเข็นคันที่ชอบส่งเสียงร้องเพลงคันนี้

"เดี๋ยวเราลองดูกันก่อนนะลูก" สายตาที่แหลมคมของเจียงเฟิงกวาดมองไปทั่วบริเวณ

เป้าหมายของเขานั้นชัดเจน เขาต้องการรถเข็นอาหารมือสองที่ใหญ่ขึ้น แข็งแรงขึ้น และมีฟังก์ชันการใช้งานที่ครบครันมากกว่าเดิม

รถเข็นคันเก่าของเขาเป็นข้อจำกัดที่ขัดขวางการขยายกิจการ

เขาต้องการพื้นที่ประกอบอาหารที่มากขึ้น พื้นที่สำหรับจัดเก็บวัตถุดิบที่มากขึ้น ตำแหน่งวางเตาที่มั่นคงกว่าเดิม และที่สำคัญที่สุดคือ... เขาต้องการสลัดภาพลักษณ์ของความซอมซ่อทิ้งไปให้หมดสิ้น

เขาหยุดเดินพิจารณาอยู่หน้าแผงขายเฟอร์นิเจอร์เก่าและอุปกรณ์ช่างหลายแห่ง ตรวจสอบโครงตู้แช่ที่ไม่ได้ใช้งานแล้ว เคาน์เตอร์สแตนเลส หรือแม้แต่โครงรถสามล้อบางส่วน

ในหัวของเขากำลังประมวลผลถึงความเป็นไปได้ในการดัดแปลงอุปกรณ์เหล่านี้

ในที่สุด สายตาของเขาก็ไปหยุดอยู่ที่โครงรถสามล้อคันเก่าที่ถูกทิ้งไว้ในมุมหนึ่งและเต็มไปด้วยฝุ่นเขรอะ

โครงสร้างหลักทำจากเหล็กและมีความแข็งแรงพอสมควร แม้ล้อจะดูเก่าแต่ก็ยังสามารถหมุนได้

ที่สำคัญที่สุดคือ มันมีขนาดใหญ่พอ

หากติดตั้งโต๊ะปรุงอาหารขนาดใหญ่และตู้เก็บของไว้ด้านหลัง ก็คงไม่มีปัญหาอะไรเลย

"เถ้าแก่ โครงรถคันนี้ราคาเท่าไหร่ครับ" เจียงเฟิงเอ่ยถาม พลางข่มความตื่นเต้นไว้ในใจ

เจ้าของร้านซึ่งเป็นชายวัยกลางคนท่าทางเกียจคร้านเหลือบมองมา "นั่นเหรอ คิดราคาเศษเหล็กไปแล้วกัน แปดสิบหยวนก็เอาไปเลย"

แปดสิบหยวน

เจียงเฟิงสัมผัสได้ถึงปึกเงินหนาๆ จากรายได้ของวันนี้ในกระเป๋าเสื้อ เขาจ้องมองโครงรถที่มีศักยภาพคันนั้น และเปลวไฟแห่งความหวังอันโชติช่วงก็พลันลุกโชนขึ้นในดวงตา

เปลี่ยนรถใหม่

ยกระดับร้าน

เขาต้องการให้ ร้านเกี๊ยวทางเข้าตรอก มี รถศึก ที่คู่ควรกับรสชาติและชื่อเสียงของมันอย่างแท้จริง

เขาต้องการทำให้พวกที่ขี้อิจฉาและจ้องจะทำร้ายเขาต้องเงียบปากไปให้ได้

ท่ามกลางแสงอัสดงที่สาดทอเป็นครั้งสุดท้าย เจียงเฟิงเข็นรถเข็นเก่าที่ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด โดยมีโครงรถสามล้อเหล็กหนักๆ ผูกติดไว้ที่ด้านหลัง

เสี่ยวมานนั่งอยู่บนรถเข็น พลางกอดตุ๊กตาหมีไว้ในอ้อมอก เงาร่างของพ่อลูกคู่นี้ทอดยาวไปตามทาง

ล้อรถหมุนไปบนท้องถนน ส่งเสียงดังกึกก้องประหนึ่งว่ากำลังแบกรับความหวังอันหนักอแน่น มุ่งหน้าไปสู่สิ่งใหม่ที่ท้าทาย แต่ทว่าเต็มไปด้วยอนาคตที่สดใสอย่างยิ่ง