บทที่ 8 ช้อนแรก

บทที่ 8 ช้อนแรก

เกี๊ยวน้ำลูกเล็กชิ้นสุดท้ายจมลงสู่ความร้อนระอุของน้ำซุปใสที่กำลังเดือดจัด แป้งห่อที่บางราวกับปีกจักจั่นเผยให้เห็นไส้สีเหลืองทองที่อยู่ภายในทันที ต้นหอมสีเขียวมรกตลอยประดับอยู่บนผิวหน้าของน้ำซุป กลิ่นหอมกรุ่นที่เกิดจากการผสมผสานอย่างลงตัวระหว่างความหอมละมุนของน้ำมันหมู ความกรอบหอมของกากหมูเจียว และกลิ่นเผ็ดร้อนสดชื่นของขิงและต้นหอม กลิ่นนี้แผ่ซ่านอย่างรุนแรงจนแทรกผ่านช่องว่างของหัวมุมตรอกซึ่งอบอวลไปด้วยกลิ่นของขนมเบื้องแพนเค้กอยู่ก่อนแล้ว

หัวใจของเจียงเฟิงเต้นระรัวจนแทบจะหลุดออกมาจากลำคอ ชามเคลือบฟันใบเก่าหลายใบวางเรียงรายอยู่บนเคาน์เตอร์ นิ้วมือของเขายังคงสั่นเทาเล็กน้อยจากความตื่นเต้นและการนวดแป้งที่เพิ่งทำเสร็จไป เขาพยายามสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะตะโกนสุดเสียงไปยังกลุ่มคนเบาบางเบื้องหน้าเนื่องจากช่วงเวลาเร่งด่วนในยามเช้าได้ผ่านพ้นไปแล้ว

"เกี๊ยวน้ำซุปใสครับ เกี๊ยวน้ำซุปใสร้อนๆ ครับ ชามละสิบหยวนครับ"

เสียงของเขาที่แหบพร่าด้วยความสิ้นหวังสะท้อนก้องในอากาศอันหนาวเหน็บ

คนเดินถนนสองสามคนที่ถูกดึงดูดด้วยกลิ่นหอมแปลกใหม่ต่างพากันหยุดชะงักและมองตรงไปยังรถเข็นเก่าคร่ำคร่าที่มีรอยสนิมและพ่อค้าหนุ่มผู้นี้ ทว่าเมื่อพวกเขาเห็นชามเคลือบที่มีรอยบิ่นและเกี๊ยวลูกเล็กๆ หน้าตาธรรมดาในหม้อ ความอยากรู้อยากเห็นก็ถูกแทนที่ด้วยความคลางแคลงใจในทันที

"เกี๊ยวเหรอ รถเข็นนี่สะอาดหรือเปล่านะ"

"ดูเหมือนจะไม่ค่อยมีเนื้อเท่าไหร่เลย..."

"สิบหยวนเลยเหรอเนี่ย แพงกว่าไข่ต้มใบชาอีกนะ..."

"ช่างมันเถอะ ไปกินซาลาเปาน่าจะอิ่มท้องกว่า..."

เสียงพึมพำและภาพของผู้คนที่ส่ายหน้าเดินจากไปเปรียบเสมือนน้ำเย็นจัดที่ราดลงบนเส้นประสาทอันตึงเครียดของเจียงเฟิง ความหวังที่เพิ่งจะจุดประกายขึ้นจากกลิ่นหอมที่ปรับปรุงใหม่พลันมืดมนลง รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาแข็งค้าง และมือที่ถือช้อนค้างอยู่ในอากาศด้วยความอับอายอย่างถึงที่สุด

กาลเวลาล่วงเลยไปอย่างทรมานในหม้อซุปที่เดือดปุดๆ หากปล่อยไว้นานเกินไปแป้งห่อจะนุ่มเละและไส้จะแตกกระจาย หัวใจของเจียงเฟิงค่อยๆ ดิ่งวูบลงทีละน้อย เสี่ยวมานที่หดตัวอยู่หลังรถเข็นใช้มือน้อยๆ ของเธอจับขากางเกงของเขาไว้แน่น ดวงตากลมโตฉายแววกังวล "คุณพ่อคะ... ไม่มีคนมาเลยเหรอคะ"

ลำคอของเจียงเฟิงตีบตัน เขาคุกเข่าลงและฝืนยิ้ม "พวกเขา... เดี๋ยวพวกเขาก็มาจ้ะ เกี๊ยวของเสี่ยวมานหอมขนาดนี้" เขาเอื้อมมือไปสัมผัสใบหน้าเล็กๆ ที่เย็นเยียบของลูกสาว แต่ในใจของเขากลับรู้สึกหนักอึ้งราวกับก้อนหิน

หญิงชราที่ขายไข่ต้มใบชาได้แต่ส่ายหน้าเงียบๆ ชายหนุ่มร่างใหญ่ที่ขายขนมเบื้องแพนเค้กเหลือบมองเพียงครู่เดียวแล้วก็นิ่งเงียบไป

ในขณะที่ความเงียบอันเหน็บหนาวกำลังจะบดขยี้เจียงเฟิงลงนั้นเอง ร่างของใครคนหนึ่งก็มาหยุดลงที่หน้ารถเข็น

เขาเป็นชายชราที่ถือกรงนก ผมมีสีขาวแซมเทาและสวมเสื้อแจ็กเก็ตสีเทาตัวเก่า เห็นได้ชัดว่าเขาถูกมนต์สะกดจากกลิ่นหอมนั้น เขาพยายามสูดลมหายใจเข้าแรงๆ สายตาไล่สำมองหม้อที่กำลังเดือดก่อนจะมาหยุดลงที่เจียงเฟิงและเสี่ยวมานที่ท่าทางขี้อาย

"มาใหม่เหรอ ขายเกี๊ยวเรอะ" เสียงแหบพร่าด้วยสำเนียงท้องถิ่นดังขึ้น

"ครับคุณตา" เสียงของเจียงเฟิงดังขึ้นมาทันทีราวกับคนกำลังคว้าเสื้อชูชีพเอาไว้ "เกี๊ยวน้ำซุปใสทำเองครับ ชามละสิบหยวนครับ สนใจลองชิมดูไหมครับ"

ชายชราไม่ตอบคำถาม เขาโน้มตัวเข้าไปใกล้พิจารณาหม้ออย่างละเอียดพลางขมวดคิ้วเล็กน้อย "เนื้อของเจ้า... ดูเหมือนจะเป็นเนื้อไม่ติดมันงั้นเรอะ แต่แป้งห่อนี่ดูใสจนเห็นข้างในเลยนะ" เห็นได้ชัดว่าเขาเป็นผู้ที่มีความรู้เรื่องอาหารอยู่ไม่น้อย

ใบหน้าของเจียงเฟิงเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อในทันทีและฝ่ามือเริ่มมีเหงื่อซึม "คุณตาครับ" เขาสารภาพออกมาหลังจากพยายามทำใจให้กล้า "พูดตามตรงนะครับ ไส้นี้ทำจากกากหมูเจียวสับที่เหลือจากการเจียวน้ำมันหมูครับ... เนื้ออาจจะน้อยไปหน่อยแต่รสชาติไม่เลวเลยนะครับ ส่วนน้ำซุปนั้นทำจากการผัดขิงและต้นหอมในน้ำมันหมู รสชาติสดชื่นมากครับ"

"ไส้กากหมูเจียวงั้นเรอะ" ชายชราตกตะลึงอย่างเห็นได้ชัด ความแปลกใจฉายผ่านใบหน้าของเขาตามมาด้วยท่าทางครุ่นคิดที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น เขาโน้มตัวเข้าไปสูดกลิ่นหอมอีกครั้ง แววตาที่ขุ่นมัวพลันวาบผ่านด้วยประกายแห่งความเฉลียวฉลาด "...แปลกใหม่ดีนี่! งั้นเอามาลองสักชามสิ!"

"ได้ครับ" เจียงเฟิงดีใจจนเนื้อเต้น เสียงของเขาสั่นเครือด้วยความตื้นตัน ลูกค้าคนแรกมาแล้ว

เขาเร่งหยิบชามเก่าขึ้นมาและบรรจงตักเกี๊ยวออกมาอย่างระมัดระวัง หนึ่งช้อน สองช้อน... เขาพยายามอย่างยิ่งที่จะตักให้ได้ปริมาณมากที่สุดเท่าที่จะทำได้เพราะในหม้อมีเหลืออยู่ไม่มากนัก สุดท้ายในชามมีเกี๊ยวทั้งหมดสิบสองลูก น้ำซุปใสที่มันวาวถูกเทลงในชาม โรยหน้าด้วยต้นหอมซอย เขาประคองชามด้วยมือทั้งสองข้างแล้วยื่นให้ "เชิญ... เชิญทานได้เลยครับ"

ชายชรารับชามไปโดยที่ไม่ได้มองหาที่นั่ง เขาเพียงแต่ยืนอยู่ข้างรถเข็นเท่านั้น เขาเป่าไอร้อนเบาๆ แล้วตักเกี๊ยวขึ้นมาหนึ่งลูก จากนั้นก็นำเข้าปากไปพร้อมกับน้ำซุปและแป้งห่อ

กาลเวลาคล้ายจะหยุดหมุน

เจียงเฟิงกลั้นหายใจและจ้องมองอย่างใจจดใจจ่อ เสี่ยวมานแอบมองออกมาอย่างประหม่า เธอเองก็กลั้นหายใจเฝ้าดูเช่นกัน

ชายชราเคี้ยวอย่างช้าๆ รอยย่นบนใบหน้าของเขาดูเหมือนจะผ่อนคลายลง เขาหลับตาลงเพื่อดื่มด่ำกับรสชาติ เพียงไม่กี่วินาทีต่อมาเขาก็ลืมตาขึ้นด้วยความรู้สึกที่เต็มไปด้วยความไม่เชื่อ เขาไม่ได้พูดอะไรออกมาแต่กลับเคลื่อนไหวเร็วขึ้นเพื่อตักเกี๊ยวลูกที่สองขึ้นมา เขาพิจารณาแป้งที่บางใสและไส้สีเหลืองทองอย่างละเอียดก่อนจะส่งมันเข้าปากไปอีกครั้ง

ครั้งนี้เขาเคี้ยวอย่างละเอียดและนานยิ่งขึ้น ลูกกระเดือกของเขาขยับขึ้นลง และหลังจากกลืนลงไปเขาก็พ่นไอน้ำสีขาวออกมาพร้อมกับเสียงอุทาน "ฮ่า—" ด้วยความพึงพอใจอย่างยาวนาน

"ดี!" ชายชรากล่าวเสียงดังด้วยความประหลาดใจและชื่นชมอย่างไม่ปิดบัง "พ่อหนุ่ม เกี๊ยวของเจ้านี่... มันยอดเยี่ยมเหนือคำบรรยายจริงๆ!"