บทที่ 6 ประกายไฟ: ระบบเริ่มทำงาน!

บทที่ 6 ประกายไฟ: ระบบเริ่มทำงาน!

“เอี๊ยด— เอี๊ยด—”

เสียงคร่ำครวญของรถเข็นสภาพทรุดโทรมดังบาดหูเป็นพิเศษในบริเวณปากตรอกที่ค่อนข้างเงียบสงบในช่วงเช้ามืด ดึงดูดสายตาที่ทั้งอยากรู้อยากเห็นและเมินเฉยจากผู้อยู่อาศัยที่ตื่นเช้าเพียงไม่กี่คน

เจียงเฟิงก้มหน้าลง แก้มของเขาร้อนผ่าว เขารู้สึกราวกับว่าสายตาเหล่านั้นเป็นเข็มที่ทิ่มแทงเขา

เขาออกแรงเข็นรถเข็น พยายามหลบหลีกหลุมบ่อบนถนน และประคับประคองเครื่องมือทำมาหากินที่ดูง่อนแง่นพร้อมจะพังลงมาได้ทุกเมื่อนี้ให้มั่นคงที่สุด

บนรถเข็นซึ่งมีเพียงแผ่นไม้กระดานธรรมดาๆ คือวัตถุดิบที่เขาหวงแหนยิ่งนัก มีทั้งแป้งที่ผสมเตรียมไว้และคลุมด้วยผ้าเปียกชื้นหนึ่งชาม ผักใบเขียวสับและกากหมูทอดในถุงพลาสติกใบเล็ก และชามไข่ไก่ที่ตอกเตรียมไว้ซึ่งเขาปกป้องเป็นอย่างดี

ถัดไปคือถังเก็บอุณหภูมิขนาดเล็กสำหรับใส่น้ำซุปซึ่งดัดแปลงมาจากไส้กระติกน้ำร้อนเก่า ถังแก๊สขนาดเล็ก และเตาแก๊สหัวเดียวซึ่งเป็นของชิ้นใหญ่ที่มีค่าเพียงชิ้นเดียวที่เขามีตั้งแต่เริ่มเช่าห้องอยู่

บริเวณปากตรอกเริ่มคึกคักแล้ว

คู่สามีภรรยาวัยชราที่ขายน้ำเต้าหู้และปาท่องโก๋กำลังทำงานอย่างคล่องแคล่ว กระทะน้ำมันส่งเสียงฉ่ารุนแรง ชายวัยกลางคนคนหนึ่งเข็นตู้กระจกขายแพนเค้กคาวซึ่งมีกลิ่นหอมฟุ้งกระจายไปทั่ว และหญิงชราอีกคนกำลังดูแลเตาถ่านขนาดเล็กที่มีหม้อต้มไข่ต้มใบชากำลังส่งควันกรุ่น

เจียงเฟิงเข็นรถเข็นที่พังแหล่ไม่พังแหล่ของเขาเข้าไป ราวกับเป็นสิ่งแปลกปลอมที่หลุดเข้ามาในสถานที่แห่งนี้

เขาเลือกมุมที่อับสายตาและไม่เป็นที่สะดุดตาที่สุด นั่นคือบริเวณโคนต้นซิกามอร์ขนาดใหญ่ ซึ่งพอจะช่วยบังลมได้บ้างและไม่กีดขวางทางเดินจนเกินไป

หลังจากจอดรถเข็นและใส่เบรกที่ทำงานไม่ค่อยดีนัก หัวใจของเจียงเฟิงก็เต้นรัวราวกับตีกลอง

เขาพยายามประกอบเตาแก๊สขนาดเล็กอย่างลนลาน บิดวาล์วเปิดแก๊ส และเปลวไฟสีฟ้าจางๆ ก็พวยพุ่งขึ้นมาพร้อมเสียงดังพรึ่บ

เขาค่อยๆ เทน้ำซุปที่มีกุ้งแห้งและขิงแผ่นจากถังเก็บอุณหภูมิลงในหม้อใบเล็ก แล้วยกขึ้นตั้งไฟเพื่อทำความร้อน

กลิ่นหอมอ่อนๆ เริ่มโชยออกมาอีกครั้ง แต่เพียงชั่วครู่มันก็ถูกกลิ่นที่รุนแรงกว่าของแพนเค้กคาวและปาท่องโก๋จากร้านข้างๆ กลบไปจนหมดสิ้น

เขาเริ่มเตรียมการด้วยความประหม่า

เขาหยิบชามใบเล็กออกมาแล้วตักแป้งขึ้นมาส่วนหนึ่ง

เมื่อน้ำเดือด เขาก็พยายามทำตามความทรงจำที่เคยเห็นคนอื่นทำซุปแป้งต้ม โดยใช้ตะเกียบคีบแป้งชิ้นเล็กๆ แล้วหย่อนลงในน้ำที่กำลังเดือดอย่างเงอะงะ

แป้งที่ลงไปในน้ำไม่ได้เกาะตัวเป็นก้อนในทันที แต่มันกลับกระจายตัวออกกลายเป็นก้อนเหนียวๆ ที่จมลงสู่ก้นหม้อ

เขาทำอย่างลนลานและหย่อนแป้งลงไปอีกหลายชิ้น ผลที่ได้คือขนาดของมันไม่เท่ากันเลย บางชิ้นใหญ่เกินไปจนกลายเป็นแป้งปั้นก้อนโต ขณะที่บางชิ้นเล็กเกินไปจนละลายหายไปกับน้ำ

เขาควรจะใส่ผักสับและกากหมูทอดตอนไหนดี

เขาไม่มีความรู้เรื่องนี้เลย เมื่อมองดูน้ำในหม้อที่เริ่มขุ่นและเดือดพล่าน เขาจึงได้แต่ทำตามสัญชาตญาณด้วยการเททุกอย่างลงไปพร้อมกัน

ท้ายที่สุดเขาหยิบชามไข่ขึ้นมา พยายามจะเทให้เป็นสายเพื่อให้เกิดเป็นดอกไม้ไข่ที่สวยงามเหมือนตอนทำออมเล็ต แต่ข้อมือของเขาไม่มั่นคงพอ ไข่จึงไหลออกมาเร็วเกินไปและจับตัวเป็นก้อนสีเหลืองขนาดใหญ่ที่ไม่สม่ำเสมออยู่ในหม้อ

ในหม้อตอนนี้ดูยุ่งเหยิงไปหมด มีทั้งก้อนแป้งที่นุ่มนิ่มขนาดไม่เท่ากัน ผักสับที่ต้มจนเหลืองและเละเกินไป กากหมูที่จมอยู่ก้นหม้อ และไข่ที่จับตัวเป็นก้อนแข็ง

น้ำซุปนั้นขุ่นมัว มีจุดน้ำมันและเศษกุ้งแห้งลอยอยู่ประปราย

อย่าว่าแต่เรื่องกลิ่นหอมเลย แม้แต่รูปลักษณ์ภายนอกก็ยังดูไม่น่ารับประทาน

การทดลองหม้อแรกประกาศถึงความล้มเหลว

ใจของเจียงเฟิงหล่นวูบไปอยู่ที่ตาตุ่ม

เขาพยายามปิดไฟอย่างลนลาน มองดูสิ่งที่เละเทะอยู่ในหม้อ ความรู้สึกท้อแท้และอับอายอย่างรุนแรงเกือบจะกลืนกินเขา

สายตาจากพ่อค้าแม่ค้าข้างๆ ดูเหมือนจะมีความรู้สึกเย้ยหยันแฝงอยู่

ไม่! เขาจะยอมแพ้ไม่ได้!

เขาจินตนาการถึงลมหายใจเข้าลึกๆ หลายครั้ง บังคับตัวเองให้สงบสติอารมณ์

เขาหยิบชามออกมาและตักซุปแป้งต้มของเขาขึ้นมาลองชิมเล็กน้อย

เมื่อได้ชิม รสสัมผัสของแป้งนั้นนุ่มนอกแต่แข็งใน ดูแปลกประหลาดอย่างบอกไม่ถูก ส่วนตัวน้ำซุปมีเพียงรสเค็มจางๆ และกลิ่นคาวเล็กน้อยจากกุ้งแห้ง ผักก็สุกจนเกินไป ไข่ก็แข็งกระด้าง และกลิ่นหอมของกากหมูทอดก็ยังไม่ถูกดึงออกมาอย่างเต็มที่

มันไม่อร่อยเลย

เขาเทซุปในหม้อทิ้งอย่างเงียบๆ หัวใจของเขาแทบสลาย

แป้งที่เสียไป ไข่ที่เสียไป แก๊สที่เสียไป!

เขาต้องปรับปรุง!

แป้งเหลวเกินไป คราวหน้าต้องทำให้ข้นกว่านี้ และการหย่อนแป้งลงไปต้องรวดเร็ว แม่นยำ และมั่นคงกว่านี้ใช่ไหม

น้ำซุปจืดเกินไป ควรเพิ่มกุ้งแห้งอีกดีไหม

หรือจะเติมน้ำมันหมูลงไปสักนิดดี

ควรใส่ผักและกากหมูทีหลังดีไหม

แล้วต้องเทไข่อย่างไรให้กลายเป็นดอกไม้ไข่ที่สวยงาม

ในขณะที่เขากำลังระดมสมองเพื่อสรุปประสบการณ์และเตรียมตัวเริ่มหม้อที่สองด้วยความกล้าหาญ เสียงที่แหบพร่าเล็กน้อยก็ดังขึ้นข้างกายเขา

“พ่อหนุ่ม มาใหม่เหรอ ขายอะไรล่ะ”

เจียงเฟิงเงยหน้าขึ้นทันที

เป็นหญิงชราที่ขายไข่ต้มใบชาร้านข้างๆ นั่นเอง นางชะโงกหน้ามามองหม้อใบเล็กที่เขาเพิ่งขัดทำความสะอาดเสร็จและยังมีควันกรุ่นอยู่อย่างสนใจ แล้วมองไปที่รถเข็นพังๆ และการเตรียมตัวที่ดูไม่พร้อมเท่าไรนักของเขา

“ครับ... คุณป้า ผม... ผมขายซุปแป้งต้มครับ” เจียงเฟิงตอบอย่างประหม่าเล็กน้อย

“ซุปแป้งต้มงั้นรึ” หญิงชราประเมินจากอุปกรณ์ง่ายๆ และท่าทางที่ดูเงอะงะอย่างเห็นได้ชัดของเขาแล้วส่ายหน้า “หาดูยากนะที่จะมีคนมาขายไอ้นี่ที่นี่ มันจะ... ไหวเหรอ” น้ำเสียงของนางไม่ได้ประสงค์ร้าย เพียงแต่มีความแคลงใจตามประสาคนอาบน้ำร้อนมาก่อน

ใบหน้าของเจียงเฟิงแดงยิ่งกว่าเดิม เขาอ้าปากแต่ไม่รู้จะตอบอย่างไรดี

เขาจะทำมันได้สำเร็จไหม

แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังไม่แน่ใจ

เมื่อเห็นท่าทางลำบากใจของเขา หญิงชราจึงไม่ถามต่อและหันกลับไปดูแลหม้อไข่ต้มใบชาของตนเอง

แต่การได้รับความสนใจเพียงสั้นๆ นี้ดูเหมือนจะเป็นการเปิดสวิตช์บางอย่าง

ไม่นานนัก ผู้คนที่เดินผ่านไปมาเพื่อรีบไปทำงานหรือไปซื้อของสด ก็ถูกดึงดูดด้วยรถเข็นพังๆ ที่ดูไม่เข้าพวกและพ่อค้าหนุ่มที่ดูลนลานคนนี้ บางคนหยุดมองเพียงครู่เดียวแล้วส่ายหน้าเดินจากไป พร้อมกับพึมพำอะไรบางอย่างในลำคอ

“รถเข็นแบบนี้จะไหวเรอะ หวังว่ามันจะไม่พังครืนลงมาระหว่างทางนะ...”

“ซุปแป้งต้มเนี่ยนะ ใครจะมากินแต่เช้าแบบนี้...”

“ดูท่าทางจะไม่ค่อยสะอาดเท่าไหร่เลย...”

“ไอ้หนุ่มนี่คงอยากได้เงินจนบ้าไปแล้ว ถึงกล้าเอาอะไรแบบนี้มาตั้งขาย...”

คำพึมพำที่กระจัดกระจายเหล่านั้น เปรียบเสมือนหยาดฝนที่เย็นเยียบที่สาดซัดลงบนหัวใจของเจียงเฟิง

เขาเม้มริมฝีปากล่างแน่น เล็บจิกเข้าไปในฝ่ามือลึกเพื่อสะกดกลั้นความอับอายและความสิ้นหวังที่เกือบจะถาโถมเข้าใส่

เขาบังคับตัวเองไม่ให้ฟัง ไม่ให้มอง และรวมสมาธิทั้งหมดไปที่หม้อใบเล็กตรงหน้าและแป้งในมือ

เขาปรับความข้นของแป้งใหม่ ให้มันข้นกว่าเมื่อครู่เล็กน้อย

เขาต้มน้ำใหม่อีกครั้ง และคราวนี้เขามีสมาธิมากขึ้น ใช้ตะเกียบปาดแป้งอย่างรวดเร็วและเบามือ พยายามทำให้แป้งแต่ละชิ้นมีขนาดค่อนข้างเท่ากัน

เมื่อเห็นก้อนแป้งเริ่มก่อตัวในน้ำเดือด เขาก็ลอบถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

จากนั้น เขาตักน้ำมันหมูที่จับตัวเป็นก้อนขาวประมาณครึ่งช้อนลงในหม้อ

น้ำมันหมูสีขาวละลายอย่างรวดเร็วในน้ำเดือด และกลิ่นหอมมันที่เป็นเอกลักษณ์ก็พุ่งกระจายขึ้นมาทันที!

กลิ่นหอมที่ทรงพลังนี้แผ่ซ่านออกไป แม้แต่กลิ่นของแพนเค้กคาวจากร้านข้างๆ ก็ยังถูกกลบไปชั่วขณะ!

คนเดินถนนที่กำลังรีบเร่งบางคนถึงกับชะลอฝีเท้าลงโดยไม่รู้ตัว และสูดกลิ่นอย่างอยากรู้อยากเห็น “โอ้? หอมจังเลย! กลิ่นน้ำมันหมู!”

จิตวิญญาณของเจียงเฟิงฮึดสู้ขึ้นมาอีกครั้ง!

เขาฉวยโอกาสนี้เทผักสับและกากหมูทอดลงในหม้อ

ใบสีเขียวสดใสคลุกเคล้าอยู่ในน้ำซุปสีขาวละมุน และกากหมูทอดก็ส่งกลิ่นหอมกรุ่นที่ผ่านการคั่วมาอย่างดีออกมามากยิ่งขึ้น

ท้ายที่สุด เขาหยิบชามไข่ขึ้นมา กลั้นหายใจ และด้วยข้อมือที่มั่นคงอย่างที่สุด เขาค่อยๆ เทไข่ให้เป็นสายบางๆ วนรอบขอบหม้อย่างช้าๆ!

ไข่สีทองเมื่อสัมผัสกับน้ำซุปร้อนๆ ก็แข็งตัวกลายเป็นดอกไม้ไข่ที่ละเอียดสม่ำเสมอ ราวกับปุยเมฆสีทองที่ลอยอยู่บนผิวน้ำซุป!

สำเร็จแล้ว!

แม้ว่าหน้าตาจะยังดูไม่ประณีตนัก แต่กลิ่นหอมของน้ำมันหมูที่เข้มข้น ผักใบเขียวที่ดูสดใส กากหมูทอดที่หอมกรุ่น และดอกไม้ไข่สีทอง ก็ประกอบกันเป็นซุปแป้งต้มที่ร้อนกรุ่นและเต็มไปด้วยความอบอุ่นแบบอาหารโฮมเมด!

กลิ่นหอมของมันรุนแรงกว่าหม้อแรกหลายเท่านัก!

หัวใจของเจียงเฟิงเต้นรัว ฝ่ามือของเขาเต็มไปด้วยเหงื่อ

เขาตักขึ้นมาหนึ่งช้อนเล็กเพื่อลองชิม

แป้งต้มมีความนุ่มพอดี น้ำซุปมีกลิ่นหอมมันของน้ำมันหมูและกากหมู ผสมผสานกับความกลมกล่อมจากกุ้งแห้ง และรสเค็มที่กำลังดี

แม้ว่าจะยังไม่ถึงระดับมืออาชีพ แต่มันก็ดีกว่าหม้อแรกมากนัก!

อย่างน้อยที่สุด มันก็เป็นสิ่งที่กินได้!

เขาหยิบชามกระเบื้องเคลือบสีซีดๆ เก่าๆ ที่เขาซื้อมาจากตลาดมือราคาไม่กี่บาทออกมาวางเรียงไว้บนเคาน์เตอร์

เขาตัดสินใจสูดหายใจเข้าลึกๆ รวบรวมความกล้าหาญครั้งยิ่งใหญ่ที่สุดในชีวิต และร้องตะโกนบอกฝูงชนที่เดินผ่านไปมาด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือเล็กน้อยว่า

“ซุป... ซุปแป้งต้มร้อนๆ ครับ! ชามละสิบหยวน! ชามละสิบหยวนครับ!”

เสียงของเขาไม่ดังนัก และยังดูแห้งผาก ดูอ่อนแรงท่ามกลางความวุ่นวายบริเวณปากตรอก

ผู้คนยังคงเดินผ่านไปอย่างรวดเร็ว มีเพียงไม่กี่คนที่ปรายตามามองเขาเพราะกลิ่นที่แปลกใหม่และรถเข็นที่พังยับเยิน แต่ก็ไม่มีใครหยุดแวะ

หนึ่งนาที สองนาที สามนาทีผ่านไป...

ซุปในหม้อยังคงเดือดปุดๆ ส่งกลิ่นหอมอบอวล

แต่บริเวณหน้าร้านของเขากลับว่างเปล่า

ความหวังที่มีอยู่ เปรียบเสมือนลูกโป่งที่ถูกเข็มแทง มันแฟบลงอย่างรวดเร็ว

เจียงเฟิงยืนตัวแข็งทื่อท่ามกลางลมหนาวของเช้ามืดต้นฤดูหนาว มองดูหม้อซุปที่เกิดจากความพยายามอย่างหนักของเขาแต่ไม่มีใครต้องการ ฟังเสียงเรียกและการซื้อขายที่เกิดขึ้นอย่างต่อเนื่องของร้านข้างๆ ความรู้สึกสูญเสียและเหน็บหนาวอย่างรุนแรงแผ่ซ่านจากเท้าขึ้นมาสู่ร่างกายของเขาอย่างรวดเร็ว

หรือว่า... จะไม่มีใครยอมให้โอกาสเขาจริงๆ?

โชคชะตาของเขาและเสี่ยวหมานต้องวางเดิมพันไว้กับหม้อซุปที่ไม่มีใครเหลียวแลใบนี้จริงๆ หรือ?

ในขณะที่เขาเกือบจะถูกความสิ้นหวังกลืนกินไปโดยสมบูรณ์ และเตรียมที่จะส่งเสียงเรียกอีกครั้ง แต่เสียงนั้นกลับจุกอยู่ที่คอ—

[ติ๊ง! ตรวจพบเจตจำนงในการเอาชีวิตรอดอันแรงกล้าของโฮสต์ บรรลุการเตรียมอาหาร ‘เครื่องประทังชีพในโลกมนุษย์’ ครั้งแรก และมีความพยายามในการจำหน่ายอย่างจริงจัง ตรงตามเงื่อนไขสุดท้ายในการเปิดใช้งาน!]

[เริ่มต้นการผูกมัดขั้นสุดยอดของ ‘ระบบนักชิมแห่งโลกมนุษย์’! 10%... 50%... 100%!]

[ผูกมัดสำเร็จ! กำลังส่งมอบแพ็กเกจของขวัญสำหรับมือใหม่...]

เสียงเครื่องจักรที่เย็นเยียบ ชัดเจน และไร้ความรู้สึก ราวกับเสียงอสนีบาตที่ระเบิดขึ้นในจิตใจที่เงียบสงัดของเขา!