บทที่ 24 ผลลัพธ์

บทที่ 24 ผลลัพธ์

การสนทนาเกี่ยวกับยามซากุระร่วงโรยบนเว็บไซต์อย่างเป็นทางการของวารสารสีสันซากุระพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว หลังจากบทสุดท้ายได้รับการตีพิมพ์ในตอนเช้ามืด และความนิยมยังคงเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง

เดิมที จุดสนใจหลักของวารสารมังงะฉบับนี้ควรจะเป็นมังงะเรื่องรักคะแนนสูง บทสุดท้ายของมันควรจะเป็นสิ่งที่ผู้คนตั้งตารอคอยมากที่สุด และเป็นจุดศูนย์รวมความสนใจของวารสารสีสันซากุระในสัปดาห์นี้

ทว่าในเว็บบอร์ดแทบจะไม่มีผู้ใดสนทนาถึงตอนจบของรักคะแนนสูงเลย แฟนวารสารจำนวนมากที่ไม่สามารถทนเก็บความรู้สึกไว้ได้หลังจากอ่านยามซากุระร่วงโรยจบ ต่างหลั่งไหลเข้ามาในเว็บบอร์ดเพื่อระบายความในใจ ทั้งสนทนา ชื่นชม และก่นด่าตอนจบของเรื่องนี้

ในขณะเดียวกัน ระบบตรวจสอบหลังบ้านของแผนกบรรณาธิการวารสารสีสันซากุระรายสัปดาห์แสดงให้เห็นว่า จำนวนคะแนนโหวตสนับสนุนจากแฟนคลับของยามซากุระร่วงโรยหลังจบเรื่องนั้น เพิ่มขึ้นในอัตราที่สูงกว่าช่วงหลายสัปดาห์ก่อนหน้าอย่างมาก จนสามารถกดคะแนนของรักคะแนนสูง ซึ่งเป็นผลงานที่ได้รับความนิยมสูงสุดในสัปดาห์ที่แล้วได้อย่างเบ็ดเสร็จเด็ดขาด

จนกระทั่งเวลาเที่ยงวัน สีหน้าของสมาชิกในทีมที่รับผิดชอบวารสารสีสันซากุระในแผนกบรรณาธิการของเครือฮวนเมิ่งต่างเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ

ประการแรก มีบางคนคาดเดาไว้อยู่แล้วว่าบทสุดท้ายของยามซากุระร่วงโรยจะต้องสร้างความปั่นป่วนในหมู่แฟนคลับอย่างแน่นอน แต่ไม่มีใครคาดคิดว่ากระแสตอบรับจะรุนแรงถึงเพียงนี้ ทั้งที่ทิศทางของตอนจบเป็นไปในรูปแบบที่ไม่เอาใจผู้อ่านเลยแม้แต่น้อย

เหล่าแฟนคลับหลังจากได้อ่านมังงะเรื่องนี้แล้ว กลับสามารถก่นด่าไปพร้อมกับการเทคะแนนโหวตสนับสนุนให้อย่างท่วมท้น จนถึงขั้นสยบกระแสของรักคะแนนสูงที่ได้รับแรงโปรโมตจากการประกาศจบเรื่องล่วงหน้าไปเสียสนิท

"เป็นไปได้ไหมว่าสัปดาห์นี้ ยามซากุระร่วงโรยจะเหยียบไหล่ของรักคะแนนสูงขึ้นไปครองอันดับหนึ่งในผลสำรวจความนิยม ทั้งที่เป็นช่วงที่รักคะแนนสูงตีพิมพ์บทสุดท้ายพอดี"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของซูหมิงซีก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย ภายในใจของเธอตอนนี้กำลังหวังว่าหากเรื่องราวพัฒนาไปตามผลลัพธ์นี้จริงๆ ก็คงจะเป็นเรื่องดีที่สุด

ซูหมิงซีเหลือบมองเกาเตี้ยน คู่แข่งคนสำคัญในทีมบรรณาธิการของเธอ ขณะนี้เกาเตี้ยนมีสีหน้าบึ้งตึงและไม่สามารถเอ่ยปากโต้ตอบคำหยอกล้อของเพื่อนร่วมงานในสำนักงานได้เลย เขาได้แต่คิดในใจว่า

"อาโอบะเป็นใครกันแน่ เธอเป็นนักเขียนมังงะนักเรียนมัธยมปลายจริงๆ หรือว่าเป็นนามปากกาของนักเขียนมังงะชื่อดังกันแน่"

ที่โรงเรียนในช่วงพักเที่ยง เหล่านักเรียนต่างฉวยโอกาสวิ่งออกจากรั้วสถานศึกษาไปยังร้านหนังสือเพื่อซื้อเรื่องที่ตนเองชื่นชอบ ทั้งมังงะ นิยาย และหนังสือเล่มเดี่ยวมาอ่าน หนึ่งในนั้นคือซ่งอวี้หลัน เพื่อนร่วมชั้นของเซี่ยจิง

เธอและหลิวอี้ไปที่ร้านหนังสือที่เคยพบกับเซี่ยจิงก่อนหน้านี้ด้วยกัน จากนั้นก็เดินไปยังชั้นวางอย่างคุ้นเคยเพื่อหยิบวารสารสีสันซากุระรายสัปดาห์ฉบับล่าสุด

"กลับห้องเรียนกันเถอะ ข่งอี้กับเถาฮุ่ยคงจะรอไม่ไหวแล้วล่ะ" หลิวอี้เอ่ยพร้อมรอยยิ้ม

"อืม" ซ่งอวี้หลันตอบรับ

เธอและหลิวอี้กลับมาที่ห้องเรียนซึ่งค่อนข้างเงียบเหงาในช่วงเที่ยง นักเรียนหลายคนกำลังรับประทานอาหารอยู่ในโรงอาหาร ดังนั้นพวกเธอทั้งสี่คนจึงไม่ต้องกังวลว่าจะรบกวนผู้อื่น

ด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความคาดหวัง ทั้งสี่คนล้อมวงกันและเปิดวารสารสีสันซากุระออก

ยี่สิบนาทีต่อมา... ทั้งสี่คนต่างมีนัยน์ตาแดงก่ำและมีสีหน้าสิ้นหวังอย่างที่สุด จนทำให้เพื่อนร่วมชั้นที่เพิ่งกลับมาจากรับประทานอาหารต่างพากันตกใจ

"อาโอบะ... เธอเป็นใครกันแน่" ซ่งอวี้หลันรู้สึกหัวใจดื้อยาไปหมดในขณะนี้ ตอนจบเช่นนี้ทำให้ความรู้สึกของเธอแทบจะพังทลาย

เมื่อเห็นเพื่อนสนิททั้งสามคนในห้องมีสีหน้าไม่ต่างกัน ซ่งอวี้หลันก็รู้สึกได้รับการปลอบประโลมใจอยู่บ้าง แต่ในขณะนั้นเอง เธอก็ฉุกคิดบางอย่างขึ้นมาได้

ดูเหมือนว่าเซี่ยจิงจะเคยพูดอะไรบางอย่างที่คล้ายกันนี้เมื่อไม่กี่สัปดาห์ก่อนไม่ใช่หรือ

ในอีกไม่กี่สัปดาห์ พวกเธอจะได้เห็นชะตากรรมสุดท้ายของพระเอกและนางเอง

ในตอนนั้น ซ่งอวี้หลันและเพื่อนทั้งสามคิดเพียงว่าเซี่ยจิงพูดจาไร้สาระ แต่ตอนนี้... "ทำไมเซี่ยจิงถึงเดาได้ว่ายามซากุระร่วงโรยจะดำเนินมาถึงจุดนี้ภายในเวลาไม่กี่สัปดาห์"

"ทั้งที่ยามซากุระร่วงโรยไม่เคยประกาศต่อสาธารณะเลยว่าเป็นมังงะเรื่องสั้น"

หรือว่าจะเป็น... ซ่งอวี้หลันมองไปยังโต๊ะเรียนที่ว่างเปล่าของเซี่ยจิง จะว่าไปแล้ว เซี่ยจิงมักจะหายตัวไปทุกเที่ยง เขาไปที่ไหน และไปทำอะไรกันแน่

หรือจะเป็นไปได้ว่า... ความคิดที่น่าหวาดหวั่นแวบขึ้นมาในใจของเธอ แต่ไม่นานนัก ซ่งอวี้หลันก็ส่ายหัว

"เป็นไปไม่ได้ เรื่องแบบนั้นมันไร้สาระเกินไป"

"ไม่ว่าอาโอบะจะเป็นนักเขียนมังงะนักเรียนมัธยมปลายตามที่มีข่าวลือในโลกออนไลน์หรือไม่ แต่อย่างน้อย... ก็ไม่มีทางเป็นเซี่ยจิงไปได้"

ในห้องเรียนของชั้นมัธยมศึกษาปีที่สี่ ห้องหนึ่ง

หูของซูชิงเซียวขยับเล็กน้อย เธอได้ยินเสียงสะอื้นของเด็กสาวสองคนในห้องที่ชอบอ่านมังงะในวารสารสีสันซากุระ

"เรื่องมันกลายเป็นแบบนี้ได้ยังไงกัน"

"อาโอบะต้องการจะทำอะไรกันแน่ ตอนจบแบบนี้ใครจะไปรับได้!"

"อาโอบะ... ฉันจะไม่ยอมอ่านผลงานของเธออีกแล้ว"

"เดี๋ยวหนังสือเล่มเดี่ยวของยามซากุระร่วงโรยจะวางแผง พร้อมกับจดหมายสองฉบับที่ไม่ได้ถูกส่งของอาคาริและทาคากิ..."

ริมฝีปากของซูชิงเซียวโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้ม เมื่อได้ยินความรู้สึกที่ไม่อาจควบคุมได้ของเพื่อนร่วมชั้นหลังจากอ่านยามซากุระร่วงโรย ความรู้สึกสะใจก็ผุดขึ้นในใจของเธอ

ความสุขที่ฉันได้รับจากมังงะเรื่องนี้เมื่อเดือนก่อน ตอนนี้พวกเธอทุกคนคงจะเข้าใจมันแล้วสินะ!

บนดาดฟ้าโรงเรียน เซี่ยจิงเดินไปที่ราวกันตกและมองลงไปยังสนามเด็กเล่นของโรงเรียน

เหล่านักเรียนบนสนามดูตัวเล็กราวกับมด ลมแรงทำให้เส้นผมที่ปล่อยสยายของเขาเต้นระบำ และเสื้อเชิ้ตก็แนบไปกับร่างกายส่วนบน

แววตาแห่งการครุ่นคิดฉายชัดบนใบหน้าของเซี่ยจิง

เขาอยากรู้เหลือเกินว่าจะมีนักเรียนในโรงเรียนนี้กี่คนที่ถูกสั่นคลอนด้วยเนื้อเรื่องของยามซากุระร่วงโรย

และตอนนี้ ยามซากุระร่วงโรยได้จบลงแล้ว สิ่งต่อไปคืออะไร

เมื่อไหร่โอกาสในการตีพิมพ์ระยะยาวจะมาถึง

และจะมีคนมาแข่งขันมากเพียงใด... เช้าวันต่อมา

ซูหมิงซีตื่นแต่เช้าเพื่อเตรียมตัวเร่งรีบไปที่บริษัท ภายในสำนักงานของทีมบรรณาธิการวันนี้ ทุกคนต่างอยู่ในความเงียบงัน

ความนิยมของยามซากุระร่วงโรยเมื่อคืนนี้รุนแรงมากจริงๆ มันดึงดูดทั้งคะแนนโหวต ตัวมังงะ และการวิเคราะห์เนื้อเรื่องจำนวนมหาศาล

ตอนนี้ทุกคนในสำนักงานบรรณาธิการต่างเฝ้ารอคำตอบอย่างจดจ่อ

ระหว่างบทสุดท้ายของยามซากุระร่วงโรย และบทสุดท้ายของรักคะแนนสูง... ใครจะเป็นผู้คว้าอันดับหนึ่งในผลสำรวจความนิยมไปได้

คำถามนี้ทำให้ทุกคนในทีมบรรณาธิการต่างเสียสมาธิไปตามๆ กัน

ในที่สุด เวลาเก้านาฬิกาตรงก็มาถึง

ข้อมูลผลสำรวจความนิยมของวารสารสีสันซากุระรายสัปดาห์ฉบับล่าสุดที่วางจำหน่ายเมื่อวานนี้ถูกประกาศออกมาแล้ว

ทันใดนั้น ใครบางคนในสำนักงานบรรณาธิการก็อุทานออกมาว่า

"ผลคะแนนออกมาแล้ว!"

ซูหมิงซีสูดลมหายใจเข้าลึก ใบหน้าที่งดงามของเธอแสดงออกถึงความประหม่าอย่างไม่อาจเลี่ยงได้ เธอกดเปิดดูผลคะแนนในโทรศัพท์มือถือ

และเพียงแค่ชายตามอง ร่างกายของซูหมิงซีก็สั่นเทาเล็กน้อย

เพราะบรรทัดแรกๆ ของผลคะแนนระบุไว้อย่างชัดเจนว่า

"1. ยามซากุระร่วงโรย คะแนนโหวตจากแฟนคลับ: 7356"

"2. รักคะแนนสูง คะแนนโหวตจากแฟนคลับ: 5012"

"3. เรื่องราวอันเศร้าหมอง คะแนนโหวตจากแฟนคลับ: 3912..."

"อันดับหนึ่ง...?" ซูหมิงซีกำหมัดแน่น แต่แล้วก็คลายออกในทันที

ผลลัพธ์มัน... ออกมาเป็นเช่นนี้จริงๆ หรือ

ซูหมิงซีหวนนึกถึงการพบกันครั้งแรกกับเซี่ยจิง วินาทีที่เขาส่งต้นฉบับมังงะให้เธอ ในตอนนั้น ซูหมิงซีไม่เคยคาดคิดเลยว่าวันหนึ่งมังงะเรื่องสั้นเรื่องนั้นจะสามารถครองอันดับหนึ่งในผลสำรวจความนิยมของวารสารสีสันซากุระได้

และจำนวนคะแนนโหวตจากแฟนคลับยังสูงเกินกว่าเจ็ดพันคะแนนอย่างน่าเหลือเชื่อ

โดยปกติแล้ว ผลงานที่ได้รับความนิยมสูงสุดในวารสารสีสันซากุระจะได้คะแนนเพียงประมาณสามพันคะแนนเท่านั้น แต่ยามซากุระร่วงโรยกลับทำคะแนนได้มากกว่าสองเท่า

เธออยากรู้นักว่ายอดขายสัปดาห์แรกของมังงะเล่มเดี่ยวที่จะออกมาในอีกสองสัปดาห์จะเป็นอย่างไร

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ ความรู้สึกคาดหวังก็เอ่อล้นขึ้นในใจของซูหมิงซี

ส่วนเกาเตี้ยน บรรณาธิการอีกคนในทีม กลับมีสีหน้าที่ทุกข์ทรมานอย่างยิ่งราวกับคนท้องผูก

รักคะแนนสูงเป็นผลงานของนักเขียนมังงะในความดูแลของเขา เขาเคยคิดว่าด้วยบทสุดท้ายของเรื่อง ผนวกกับการสนับสนุนจากภายในบริษัทที่จะโปรโมตตอนจบของรักคะแนนสูงในระดับหนึ่งจะช่วยส่งเสริมมันได้

ทว่าตอนนี้... สปอตไลท์ทุกดวงกลับถูกยามซากุระร่วงโรยช่วงชิงไปจนหมดสิ้น

มังงะเรื่องนี้ช่างไม่ธรรมดาเลยจริงๆ

ขนาดช่วงที่ตีพิมพ์ยังน่าเหลือเชื่อขนาดนี้ หากหลังจากที่หนังสือเล่มเดี่ยววางจำหน่ายแล้ว ทั้งชื่อเสียง คำวิจารณ์ และยอดขาย... พวกมันจะไม่แสดงผลลัพธ์ที่เหนือความคาดหมายเหมือนกับผลสำรวจความนิยมในวันนี้เลยหรืออย่างไร