บทที่ 19 การจัดอันดับ การแข่งขัน และการตัดสินใจตีพิมพ์ฉบับรวมเล่ม

บทที่ 19 การจัดอันดับ การแข่งขัน และการตัดสินใจตีพิมพ์ฉบับรวมเล่ม

เช้าวันต่อมา ซูหมิงซีเดินทางมาถึงสำนักงานตั้งแต่เช้าตรู่และเฝ้ารออย่างใจจดใจจ่อ

แม้ว่าเธอจะวางตัวเป็นสาวงามผู้เย็นชาต่อหน้าเซี่ยจิง แต่นั่นเป็นเพียงบุคลิกตามธรรมชาติของเธอเท่านั้น ในความเป็นจริงยามทำงานเธอเป็นคนที่มีทักษะการเจรจาเป็นเลิศและเข้ากับเพื่อนร่วมงานส่วนใหญ่ได้เป็นอย่างดี

ใบหน้าที่ผ่านการแต่งแต้มอย่างพิถีพิถันของเธอนั้นดูงดงามและสง่างามยิ่งขึ้น และเมื่ออยู่ในชุดทำงานที่เป็นทางการ เธอก็แผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายของความน่าเกรงขามในแบบมืออาชีพอย่างเบาบาง

ในขณะนั้น เพื่อนร่วมงานในสำนักงานต่างกำลังสนทนาถึงสถานการณ์ล่าสุดในกองบรรณาธิการกันอย่างออกรส

"ฉันอยากรู้จริงๆ ว่าอันดับในนิตยสารซากุระคัลเลอร์รายสัปดาห์ของสัปดาห์นี้จะเป็นยังไง?"

"ฉันรู้สึกว่าอันดับของยามซากุระร่วงโรยจะยังคงพุ่งสูงขึ้นอย่างต่อเนื่องนะ! มังงะเรื่องนี้ได้รับความนิยมในหมู่แฟนๆ มากทีเดียว"

"ไม่นึกเลยว่านักอ่านสมัยนี้จะชอบแนวนี้กัน? ถึงแม้ฉันจะชอบมังงะเรื่องนี้และลงคะแนนให้ในตอนประชุมพิจารณาการตีพิมพ์ แต่ก็ไม่คิดว่ามันจะสร้างผลลัพธ์ได้สูงขนาดนี้ เพราะยังไงเสียโครงเรื่องมันก็หดหู่เกินไป"

"เพราะแบบนั้นไงถึงอย่าพยายามเดาแนวโน้มความนิยมของตลาด ใครจะไปรู้ล่ะว่าทำไมแฟนๆ ของนิตยสารซากุระคัลเลอร์รายสัปดาห์ ที่ปกติมักจะชอบมังงะแนวตาหวานที่มีองค์ประกอบอย่างความเยาว์วัย ชีวิตในโรงเรียน ความรัก และความหวานชื่น ถึงได้อินกับเรื่องยามซากุระร่วงโรยกันขนาดนี้ ช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาบริษัทได้รับจดหมายถึงอาจารย์อาโอบะเป็นร้อยฉบับเลยนะ"

"อัจฉริยะโผล่มาอีกคนแล้ว! อาโอบะคนนี้ ด้วยผลงานเปิดตัวที่ทำคะแนนได้ขนาดนี้ ถ้าเขาขัดเกลาฝีมือต่อไปอีกสักสองสามปี ผลงานของเขาอาจจะมีโอกาสได้ไปปรากฏอยู่ในนิตยสารแฟนตาซีดรีมคอมิกในอนาคตก็ได้"

"ฉันรู้สึกว่าฉันก็น่าจะลองขอให้นักเขียนมังงะที่ฉันรู้จัก ลองสร้างผลงานในสไตล์เดียวกับยามซากุระร่วงโรยดูบ้างนะ! บางทีนี่อาจจะเป็นกระแสใหม่ของตลาด"

"เปล่าประโยชน์หรอก" ซูหมิงซีเอ่ยขึ้นขณะก้าวเข้ามาในสำนักงาน

"เอ๊ะ หมิงซี คุณมาแล้วเหรอ?"

"ซูหมิงซี อรุณสวัสดิ์!"

ทุกคนในสำนักงานรีบทักทายเธอทันที

หลังจากตอบรับคำทักทายแล้ว ซูหมิงซีจึงกล่าวต่อถึงหัวข้อสนทนาก่อนหน้า

"ไม่ใช่ว่ามังงะแนวหดหู่เรียกน้ำตาแบบนี้จะกลายเป็นกระแสหลักของตลาดหรอกนะ"

"ในความเป็นจริงแล้ว ไม่ว่าจะเป็นประเภทไหน ขอเพียงผลงานนั้นยอดเยี่ยมพอ มันย่อมจะมีกลุ่มผู้อ่านเสมอ เหตุผลที่แนวทางใดแนวทางหนึ่งเสื่อมความนิยมลง เป็นเพียงเพราะผู้สร้างสรรค์รุ่นหลังไม่สามารถผลิตเรื่องราวที่ดึงดูดใจออกมาได้ต่างหาก"

"แม้จะเป็นมังงะรักที่เศร้าสร้อยและหดหู่... ความสำเร็จของยามซากุระร่วงโรยไม่ได้มาจากประเภทของมัน แต่มาจากความลุ่มลึกในการวิเคราะห์ตัวละครของผู้เขียน ที่สร้างบุคลิกภาพออกมาได้อย่างมีชีวิตชีวาและโดดเด่น... หากคุณเพียงแค่ทำตามแนวทางโดยไม่มีความสามารถในการสร้างสรรค์ที่ทัดเทียม ผลลัพธ์ส่วนใหญ่ก็มักจะสูญเปล่า"

"เพื่อยกตัวอย่างง่ายๆ ฉันมั่นใจว่าทุกคนยังจำตอนจบของยามซากุระร่วงโรยได้ใช่ไหม? แต่ในพวกคุณมีใครบ้างที่ยังจำชื่อตัวเอกจากมังงะต้นฉบับที่คุณเพิ่งอ่านเพื่อพิจารณาเมื่อวานนี้ได้?"

เมื่อคำพูดของซูหมิงซีจบลง ความเงียบสงัดก็เข้าปกคลุมสำนักงานไปชั่วขณะ

เป็นความจริงที่คนกลุ่มนี้ต้องอ่านผลงานมังงะเรื่องใหม่ที่ส่งเข้ามาเป็นจำนวนมหาศาลในทุกสัปดาห์

ทว่าแม้จะผ่านไปหลายสัปดาห์ ขอเพียงมีการเอ่ยถึงยามซากุระร่วงโรย พวกเขาก็สามารถระลึกถึงฉากที่ทากากิ ตัวเอกของเรื่อง หันหลังและเดินจากไปในช่องสุดท้ายของมังงะได้อย่างชัดเจน

การถ่ายทอดตัวละครให้ประทับใจอย่างลึกซึ้งแม้จะเห็นเพียงครั้งเดียวเช่นนี้ เป็นสิ่งที่นักเขียนมังงะทั่วไปไม่อาจทำได้

อย่างไรก็ตาม ในขณะที่ซูหมิงซีกำลังสนทนาเรื่องเหล่านี้กับเพื่อนร่วมงาน ใครบางคนในกองบรรณาธิการก็ประกาศออกมาในเวลาต่อมาว่ารายงานสรุปผลงานออกมาแล้ว

ซูหมิงซีรีบตรงไปยังที่นั่งของเธอ เปิดคอมพิวเตอร์ ป้อนรหัสผ่านไอพีพนักงานและบัญชีผู้ใช้เพื่อเข้าสู่เครือข่ายภายในของบริษัท จากนั้นจึงค้นหาสิ่งที่เธอกำลังมองหา

มันคือไฟล์ตารางคำนวณ

เธอคลิกเปิดไฟล์นั้น... และข้อมูลชุดหนึ่งก็ปรากฏแก่สายตา

1. รักนี้คะแนนสูง จำนวนคะแนนโหวตจากแฟนๆ: 4,123
2. ตำนานที่แสนเศร้า จำนวนคะแนนโหวตจากแฟนๆ: 3,698
3. ยามซากุระร่วงโรย จำนวนคะแนนโหวตจากแฟนๆ: 3,012... 9. รักผลิบานดังซากุระ จำนวนคะแนนโหวตจากแฟนๆ: 714...

ภายในสำนักงานเต็มไปด้วยเสียงอื้ออึงจากการสนทนาของเหล่าบรรณาธิการที่เจือไปด้วยความเหลือเชื่อ

"อันดับสาม?"

"มันจะเกินไปหน่อยไหม? ตีพิมพ์ตอนที่สาม แต่อันดับความนิยมพุ่งขึ้นมาถึงที่สามเลยเหรอ?"

"นี่คือนักเขียนหน้าใหม่จริงๆ ใช่ไหม?"

"ยามซากุระร่วงโรยมันดังขนาดนั้นเลยเหรอ?"

"มันเหนือความคาดหมายของฉันไปมากเลยนะ"

"ติดสามอันดับแรกของคะแนนนิยมในนิตยสารหลังจากตีพิมพ์ได้เพียงสามสัปดาห์? นี่มันยิ่งแรงกว่าสมัยอาจารย์สุ่ยซีเสียอีก"

เสียงอุทานด้วยความตกตะลึงของสมาชิกในกองบรรณาธิการดังระงมเข้าหูอย่างไม่ขาดสาย ทว่าความรู้สึกภายในใจของซูหมิงซีนั้นกลับไม่ได้สงบนิ่งเหมือนดังการแสดงออกทางสีหน้าของเธอเลย

ถึงตอนนี้ ทุกคนในกองบรรณาธิการต่างตระหนักถึงสิ่งหนึ่งร่วมกัน

แม้ว่ามังงะเรื่องนี้จะมีเพียงห้าตอน แต่อันดับความนิยมกลับปีนขึ้นมาถึงอันดับสามหลังจากตีพิมพ์ไปเพียงสามสัปดาห์ หากตีพิมพ์จนครบทั้งห้าตอน มังงะเรื่องนี้จะไม่แซงหน้าคู่แข่งทุกคนจนขึ้นเป็นอันดับหนึ่งเลยหรือ?

...ณ โรงเรียน ในห้องเรียน ช่วงเวลาพัก

"อาโอบะเป็นคนโรคจิตชัดๆ" เซี่ยถงกล่าวด้วยน้ำเสียงขุ่นเคือง

"น่ารำคาญจริงๆ ทำไมคายาโนะต้องโดนรังแกแบบนี้ด้วย? ทำไมอาโอบะถึงสร้างเด็กผู้หญิงที่น่าสงสารแบบนี้ขึ้นมา? ในเมื่อตัวเอกกับอาคาริไม่ได้ติดต่อกันแล้ว ทากากิก็ไม่ควรจะทำตัวล่องลอยแบบนั้นต่อไปสิ!" ข่งอี้กล่าวเสริม

"ตอนที่สี่ของมังงะยังไม่ออกเลยไม่ใช่เหรอ ในเรื่องมันบอกใบ้อยู่ตลอดว่าคายาโนะตั้งใจจะสารภาพรัก มาดูกันว่าตอนที่สี่จะจัดการเรื่องนี้ยังไง" หลิวอี้เอ่ย

"จะว่าไป... ทิศทางของเนื้อเรื่องในยามซากุระร่วงโรย ทำไมมันถึงเหมือนกับที่เซี่ยจิงพูดไว้เมื่อสัปดาห์ก่อนเลยล่ะ! รู้สึกเหมือนว่ามันกำลังมุ่งหน้าไปสู่ความเศร้าสลดและหดหู่มากขึ้นเรื่อยๆ" ซ่งอวี่หลันกล่าวด้วยน้ำเสียงฉงน

ในตอนนั้น กลุ่มเด็กสาวสี่คนที่ชื่นชอบมังงะตาหวานในห้องต่างพร้อมใจกันหันไปมองเซี่ยจิง ซึ่งกำลังส่งยิ้มให้พวกเธออย่างสบายอารมณ์ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

"มันน่าจะเป็นเรื่องบังเอิญมากกว่า!" ข่งอี้กระซิบในตอนนั้น

ไม่มีทางที่เซี่ยจิงจะเป็นอาโอบะ ผู้เขียนเรื่องยามซากุระร่วงโรยไปได้หรอก ใช่ไหม?

เซี่ยถงและหลิวอี้ต่างพยักหน้าเห็นด้วย

มีเพียงซ่งอวี่หลันเท่านั้นที่ยังคงมองเซี่ยจิงอีกครั้งด้วยสีหน้าครุ่นคิด

ทว่าในขณะนั้น เสียงภายในห้องเรียนก็ค่อยๆ เงียบลงอีกครั้ง

เพื่อนร่วมชั้นที่นั่งอยู่แถวหน้าคนหนึ่งหันมาหาเซี่ยจิงพร้อมรอยยิ้ม

"เซี่ยจิง เธอมาหานายอีกแล้ว"

"นั่นสิ รีบหน่อยสิ เธอเป็นนักเรียนดีเด่นติดสิบอันดับแรกของระดับชั้นเลยนะ อย่าให้เธอต้องรอนาน"

"เซี่ยจิง อย่าช้าสิ!"

...เสียงล้อเลียนในห้องเรียนที่เต็มไปด้วยความหมายแฝงดังขึ้นเป็นระยะ เซี่ยจิงยังมีสีหน้าเรียบเฉยขณะลุกขึ้นและเดินตรงไปยังซูชิงเซียว ซึ่งกำลังแอบมองเข้ามาที่ประตูห้องเรียนพร้อมกับส่งยิ้มและโบกมือให้เขา

"ว้าว นี่เป็นครั้งที่สามแล้วนะที่เธอมาหาเขาในสัปดาห์นี้ ฉันไม่เชื่อหรอกว่าพวกเขาไม่ได้คบกันอยู่" ข่งอี้กล่าวขณะมองตามหลังเซี่ยจิงไป...

ทันทีที่เซี่ยจิงเดินมาถึงประตูห้องเรียน เขาก็สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงทางอารมณ์ของซูชิงเซียวได้ทันที

เห็นได้ชัดว่า เซี่ยจิงไม่เคยเห็นซูชิงเซียวมองเขาด้วยสายตาที่เคร่งขรึมและจริงจังขนาดนี้มากก่อน

"พี่สาวของฉันเพิ่งส่งผลการจัดอันดับมาให้!"

"อันดับหนึ่งคือ รักนี้คะแนนสูง อันดับสองคือ ตำนานที่แสนเศร้า ส่วน ยามซากุระร่วงโรย อยู่ที่สาม" ซูชิงเซียวกล่าว

อันดับสามอย่างนั้นหรือ?

เซี่ยจิงยิ้มเมื่อได้ยินเช่นนั้น

"ขอบใจนะที่อุตส่าห์มาบอกฉันด้วยตัวเอง"

"เรื่องเล็กน้อยน่า" ซูชิงเซียวสูดลมหายใจลึก ระงับอารมณ์ของเธอไว้ แล้วปั้นยิ้มออกมาพลางกล่าว

"แต่เซี่ยจิง ฉันไม่นึกเลยว่า ยามซากุระร่วงโรย ของนายจะทำผลงานได้ดีขนาดนี้"

"ฉันเองก็ไม่ได้คาดคิดเหมือนกัน" เซี่ยจิงกล่าวอย่างถ่อมตัว

"คงจะเป็นโชคดีล่ะมั้ง"

"ไม่มีคำว่าโชคหรอก" ซูชิงเซียวแย้งทันทีที่ได้ยิน

"ฝีมือก็คือฝีมือ และ... ผลงานมังงะของเราสองคนมีอันดับใกล้กันมากในสัปดาห์นี้ ฉันคงไม่สามารถทำตัวตามสบายได้อีกต่อไปแล้ว"

"ตอนนี้ พวกเราคือคู่แข่งที่ใหญ่ที่สุดในนิตยสาร!"

"อืม ฉันเข้าใจแล้ว" เซี่ยจิงกล่าวหลังจากนิ่งคิดครู่หนึ่ง

ซูชิงเซียวมองเขาอย่างพิจารณาอยู่นานหลายวินาที ก่อนจะหลุดขำออกมา

"ทำไมทำหน้าแบบนั้นล่ะ?"

"แล้วฉันควรทำหน้าแบบไหน?" เซี่ยจิงยิ้ม

"การที่มังงะของเราสองคนแข่งขันกันก็เรื่องหนึ่ง แต่นั่นไม่ควรจะส่งผลกระทบต่อมิตรภาพของเราใช่ไหม?"

"อย่างไรก็ตาม หากอันดับของยามซากุระร่วงโรยแซงหน้าเรื่องตำนานที่แสนเศร้าของเธอในสัปดาห์หน้า อย่าลืมเลี้ยงข้าวฉันเพื่อฉลองความสำเร็จของเพื่อนรักคนนี้ด้วยนะ"

"อ้าว ฉันโดนนายแซงแล้วยังต้องเลี้ยงข้าวนายอีกเหรอ?" ซูชิงเซียวทำสีหน้ามึนงง

"ถ้าอย่างนั้น ให้ฉันเลี้ยงข้าวนายเพื่อปลอบใจที่โดนคนอื่นแซงจนต้องรู้สึกโดดเดี่ยวดีไหมล่ะ?" เซี่ยจิงกล่าว

ซูชิงเซียวคิดตามครู่หนึ่ง และรอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอโดยไม่รู้ตัว

"นายมั่นใจขนาดนั้นเลยเหรอว่าอันดับของยามซากุระร่วงโรยจะแซงเรื่องตำนานที่แสนเศร้าของฉันได้ในสัปดาห์หน้า? นายไม่คิดบ้างเหรอว่าอันดับผลงานของนายอาจจะคงที่หรือแม้แต่ตกลงไปก็ได้?"

"อืม... แซงแน่นอน" เซี่ยจิงยืนยัน

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ซูชิงเซียวก็กำหมัดแน่นเล็กน้อย รู้สึกเหมือนโดนอีกฝ่ายสบประมาท แต่เธอก็ทำอะไรไม่ได้

ด้วยความที่รู้ว่าการโต้เถียงกันอย่างเอาเป็นเอาตายตรงนี้ไม่มีประโยชน์ ซูชิงเซียวจึงยอมรับข้อเสนอของเซี่ยจิงไปโดยปริยาย

"ฉันจะไม่แพ้หรอก ถ้าอยากจะกินมื้อฉลองด้วยเงินของฉันล่ะก็ รอไปอีกยี่สิบปีเถอะ!"

ในที่สุดเธอก็ทิ้งท้ายด้วยประโยคนี้ แล้วซูชิงเซียวก็เดินตรงกลับไปยังห้องเรียนของเธอเอง

การสนทนาของเธอกับเซี่ยจิงกินเวลาเพียงไม่กี่นาที แต่มันดึงดูดสายตาของเหล่านักเรียนจำนวนมากที่อยู่ตรงโถงทางเดินห้องเรียน

เซี่ยจิงยิ้มบางๆ และไม่ได้ถือสาอะไร เขารู้ดีว่าซูชิงเซียวไม่ใช่คนใจแคบ เธอเพียงแค่ยังทำใจยอมรับไม่ได้ชั่วคราวที่เพื่อนผู้คลั่งไคล้มังงะซึ่งเธอเป็นคน "ค้นพบ" ด้วยตัวเอง ตอนนี้กำลังกลายเป็นภัยคุกคามต่อผลงานใหม่ของเธอ

ตำแหน่งที่เธอต้องใช้เวลาถึงสามปีกว่าจะไปถึง แต่เซี่ยจิงกลับทำได้สำเร็จภายในเวลาเพียงสามสัปดาห์

ทว่าสิ่งเหล่านี้ เมื่อเวลาผ่านไป เธอก็จะยอมรับมันได้เองโดยธรรมชาติ

และไม่ใช่แค่เธอเท่านั้น แต่นักเขียนมังงะทั้งหน้าเก่าหน้าใหม่ ทั้งระดับแนวหน้า ระดับรอง หรือระดับทั่วไปในอาณาจักรเซี่ย ต่างก็ต้องยอมรับความจริงข้อนี้เช่นกัน

เมื่อกลับเข้าห้องเรียน เสียงกริ่งบอกเวลาเข้าเรียนก็ดังขึ้นพอดี และอาจารย์ก็ก้าวเข้ามาในห้องเรียนอย่างรวดเร็ว

ในขณะเดียวกัน ณ นครมนตราและมณฑลโดยรอบ นิตยสารซากุระคัลเลอร์รายสัปดาห์ยังคงวางจำหน่ายตามร้านหนังสือชั้นนำอย่างต่อเนื่อง และฐานแฟนคลับของยามซากุระร่วงโรยในอาณาจักรเซี่ยก็ยังคงเติบโตขึ้นเรื่อยๆ

ทางกองบรรณาธิการของนิตยสารซากุระคัลเลอร์รายสัปดาห์ในเครือหวนเมิ่งกรุ๊ป ก็ได้ตัดสินใจอย่างรวดเร็วที่จะรายงานต่อผู้บริหารระดับสูงของบริษัท เนื่องจากผลงานการตีพิมพ์ของยามซากุระร่วงโรยทำได้ยอดเยี่ยม และจำนวนตอนทั้งหมดของมังงะเรื่องนี้ก็ได้รับการยืนยันแน่นอนแล้ว พวกเขาจึงเตรียมแผนที่จะออกฉบับรวมเล่มที่บรรจุเนื้อหาครบทั้งห้าตอนล่วงหน้า โดยกำหนดวันวางจำหน่ายไว้ที่สองสัปดาห์หลังจากช่วงเวลาการตีพิมพ์รายสัปดาห์สิ้นสุดลง... พวกเขาต้องการจะดูว่านักเขียนมังงะที่ชื่ออาโอบะคนนี้ และผลงานยามซากุระร่วงโรยของเขา จะทำผลงานได้ดีเพียงใดในตลาดฉบับรวมเล่ม เพื่อเป็นการทดสอบฝีมือที่แท้จริง

วันเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว และในไม่ช้าเดือนกรกฎาคมก็มาถึง มันคือวันพุธอีกครั้ง และถึงเวลาที่นิตยสารซากุระคัลเลอร์รายสัปดาห์ฉบับล่าสุดจะออกวางจำหน่าย!

...