บทที่ 18 ความนิยมที่พุ่งสูงขึ้น

บทที่ 18 ความนิยมที่พุ่งสูงขึ้น

ยามซากุระร่วงโรยคือผลงานประเภทนั้นโดยแท้

ผู้ที่ไม่ชอบจะรู้สึกว่ามันน่าเบื่อหน่าย ด้วยจังหวะการดำเนินเรื่องที่เชื่องช้าจนทำให้พวกเขาสับสน ทว่าสำหรับผู้ที่ชื่นชอบ พวกเขาจะสามารถเชื่อมโยงสิ่งต่างๆ มากมายเข้ากับเรื่องราว โดยเฉพาะคนอย่างเล่อเวยที่สำหรับเขาแล้ว มันไม่ใช่เพียงแค่ความรู้สึกร่วมไปกับเนื้อหา แต่มันสะท้อนให้เขาหวนนึกถึงอดีตของตนเองโดยตรง

ในเนื้อเรื่องของมังงะ คายาโนะมักจะเดินตามหลังทาคาคิซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทาคาคิมักจะทอดสายตามองไปยังท้องทุ่งอันกว้างไกลที่ห่างออกไป และเธอก็อยากจะเอ่ยบางสิ่งกับเขาครั้งแล้วครั้งเล่า แต่สุดท้ายก็ไม่ได้พูดอะไรออกมาเพราะความประหม่าขี้ขลาด เธอยังไม่เคยสามารถยืนบนกระดานโต้คลื่นที่ยอดคลื่นในระหว่างการเล่นเซิร์ฟซึ่งเป็นกีฬาที่เธอโปรดปรานได้เลยแม้แต่ครั้งเดียว ความรักข้างเดียวที่เธอมีต่อทาคาคิทำให้เล่อเวยรู้สึกปวดใจ

เสียงบรรยายในใจของเด็กสาวปรากฏขึ้นข้างภาพร่างมังงะสีขาวดำที่สวยงาม

"ทุกครั้งที่ฉันอยู่ใกล้ทาคาคิ หัวใจของฉันจะรู้สึกเจ็บปวดเล็กน้อย"

"เขาเป็นคนที่อ่อนโยนมาก จนทำให้ฉันรู้สึกอยากจะร้องไห้"

เด็กสาวนั่งลงอย่างเงียบเชียบข้างกายเด็กชาย เฝ้ามองดวงจันทร์และท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวอันกว้างใหญ่ที่เขากำลังจ้องมองอยู่ เธอพับเครื่องบินกระดาษแล้วร่อนมันออกไปข้างหน้าอย่างเบามือ ทาคาคิไม่พูดอะไร และเธอก็ไม่พูดอะไรเช่นกัน ไม่มีแม้แต่เสียงบรรยายในใจจากทั้งคู่

ภาพมังงะเพียงกรอบเดียวนี้ที่แสดงให้เห็นคนทั้งสองนั่งอยู่บนเนินเขาเพื่อชมทัศนียภาพยามค่ำคืนด้วยกัน กลับทำให้เล่อเวยรู้สึกถึงเหวลึกที่ไม่อาจข้ามผ่านได้ระหว่างคนทั้งสอง ดวงตาของคายาโนะเต็มไปด้วยเงาของทาคาคิ แต่ในดวงตาของทาคาคิกลับไม่มีร่องรอยของคายาโนะอยู่เลยแม้แต่น้อย

ระหว่างทางกลับบ้าน ทั้งสองเห็นรถขนส่งพิเศษขนาดมหึมาบนถนน ซึ่งเป็นรถที่ใช้ในยุคก่อนเพื่อคุ้มกันจรวดดาวเทียมในระหว่างการปล่อยตัว มันคือดาวเทียมสำรวจที่จะถูกส่งขึ้นไปสู่ห้วงอวกาศ

สายฝนเริ่มโปรยปรายลงมา คายาโนะปั่นจักรยานตามหลังทาคาคิ พลางมองแผ่นหลังของเขา หลังจากกลับถึงบ้านและอาบน้ำเสร็จ คายาโนะก็ยิ้มขณะที่เธอลูบหัวสุนัขของตน

"คาบุ วันนี้ทาคาคิบอกฉันว่า จริงๆ แล้วเขาก็รู้สึกหลงทางมากเหมือนกัน"

"ดังนั้น เขาก็เหมือนกับฉันเลยนะ ดีจังเลย"

เด็กสาวที่ยิ้มออกมาเพียงเพราะเรื่องแค่นี้ เด็กสาวที่ทำได้เพียงระบายความรู้สึกที่มีต่อคนที่ชอบให้แมวของเธอฟัง ทำให้ดวงตาของเล่อเวยเริ่มแดงก่ำโดยไม่รู้ตัว

แต่สำหรับทาคาคิ หลังจากกลับถึงบ้านแล้ว ในหัวใจของเขาไม่มีภาพของเด็กสาวคนนั้นอยู่เลย เขาพลิกดูเอกสาร ตรวจสอบข้อมูลเกี่ยวกับรถขนส่งดาวเทียมที่เขาพบในวันนี้ และคิดกับตัวเองว่า

"นั่นคือการเดินทางที่โดดเดี่ยวเกินกว่าจะจินตนาการได้จริงๆ ก้าวไปข้างหน้าเพียงลำพังท่ามกลางความมืดมิดที่แท้จริง ไม่สามารถแม้แต่จะสัมผัสกับอะตอมไฮโดรเจนเพียงอะตอมเดียว..."

"เราจะดำเนินต่อไปแบบนี้อีกนานแค่ไหน? เรากำลังจะไปที่ไหนกัน?"

ภาพจินตนาการถึงโลกอีกใบของทาคาคิปรากฏขึ้น เด็กสาวคนหนึ่งยืนอยู่ข้างเขา และเขาแทบจะจำไม่ได้ว่าใบหน้าของเธอเป็นอย่างไร แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังคงจ้องมองเธอ... นั่นคืออาคาริใช่ไหม?

ไม่สิ คนคนนั้นต้องเป็นอาคาริเท่านั้นใช่ไหม?

เล่อเวยพลิกหน้ากระดาษต่อไป เพียงเพื่อจะได้เห็นข้อความบรรทัดหนึ่ง

"นักท่องอวกาศ ภาคหนึ่ง จบ"

นักท่องอวกาศ... ในขณะนี้ หัวใจของเล่อเวยเริ่มรู้สึกอ้างว้างว่างเปล่า หรือว่าเสียงในใจสุดท้ายของทาคาคิจะเป็นการรำพึงรำพันถึงความโดดเดี่ยวของดาวเทียมที่กำลังจะถูกส่งขึ้นสู่จักรวาล? ไม่ใช่เลย เขากำลังบรรยายถึงชีวิตของตัวเองต่างหาก บางสิ่งบางอย่างไม่จำเป็นต้องรอให้เนื้อเรื่องบอกคำตอบออกมาอย่างชัดเจน

เมื่อเล่อเวยอ่านถึงจุดนี้ เขามีเพียงความคิดเดียวเท่านั้น

เกิดอะไรขึ้นกับทาคาคิและอาคาริ?

จากมุมมองของคายาโนะ ทาคาคิในตอนนี้ที่เป็นนักเรียนมัธยมปลาย เพียงแต่ชอบจ้องมองไปที่ไกลๆ คนเดียวอย่างเหม่อลอย และแก้ไขข้อความในโทรศัพท์มือถือ แต่ตลอดทั้งบทนี้ มังงะกลับไม่เคยระบุชัดเจนเลยว่าเขายังคงติดต่อกับอาคาริอยู่

หรือว่าคนทั้งสองได้... ถอดใจจากกันและขาดการติดต่อไปแล้ว?

ทันทีที่เขาคิดถึงเรื่องนี้ หัวใจของเล่อเวยก็สั่นสะท้าน หยาดน้ำตาของอาคาริและทาคาคิเมื่อตอนที่พวกเขาพบกันที่สถานีในบทที่สอง รอยจูบใต้ต้นซากุระ คำอวยพรที่มีให้แก่กันที่หน้าสถานี และสายตาที่สับสนอยู่เป็นนิจของทาคาคิในบทที่สาม ฉากเหล่านี้พันตูเข้าด้วยกัน จนท้ายที่สุดก็กลายเป็นความรู้สึกว่างเปล่าอย่างมหาศาลสำหรับเล่อเวย

แม้แต่คนสองคนที่รักกันมากขนาดนั้น หลังจากผ่านไปเพียงหกปี พวกเขาจะกลายเป็นเหมือนคนแปลกหน้าและขาดการติดต่อกันไปเลยอย่างนั้นหรือ?

ชื่อของนักเขียนมังงะ อาโอบะ ผุดขึ้นมาในใจของเล่อเวย เขาดูเหมือนจะตระหนักถึงบางอย่าง

"มังงะเรื่องนี้ มันคงไม่ใช่โศกนาฏกรรมหรอกใช่ไหม?"

...ตั้งแต่ช่วงเที่ยงเป็นต้นมา การพูดคุยเกี่ยวกับยามซากุระร่วงโรยก็เพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ ในฟอรัมอย่างเป็นทางการของซากุระคัลเลอร์รายสัปดาห์

แฟนมังงะในประเทศเซียไม่ใช่คนโง่ พวกเขาต่างได้อ่านบทที่สามและเข้าใจอย่างชัดเจนแล้วว่า ยามซากุระร่วงโรยนั้นไม่ใช่เหมือนกับมังงะแนวตาหวานดั้งเดิมที่เคยลงตีพิมพ์ในซากุระคัลเลอร์รายสัปดาห์ก่อนหน้านี้เลย มันไม่มีความหวาน ไม่มีความสดใส และขาดฉากในมังงะที่ทำให้ใจเต้นรัวเหล่านั้น

สิ่งที่มันมีทั้งหมดก็คือการสำรวจประเด็นหลักประเด็นเดียว ความรักที่เร่าร้อนอย่างความรู้สึกที่อาคาริและทาคาคิมีให้แก่กัน จะสามารถต้านทานการกัดเซาะของกาลเวลาและระยะทางได้นานแค่ไหน? ต้องใช้เวลานานเพียงใดที่คนรักสองคนที่ชอบพอกันจะลืมเลือนกันและกัน? เนื้อเรื่องในแต่ละบทนั้นช่างบาดลึกถึงขั้วหัวใจ มันเป็นเรื่องที่เจ็บปวดอย่างเห็นได้ชัดเมื่อได้อ่าน ทว่าผู้คนกลับไม่สามารถหักห้ามใจให้ไม่อ่านต่อไปได้ เพราะต้องการจะรู้คำตอบของเรื่องราว

ในฟอรัมมีการแสดงความคิดเห็นว่า:

"ทำไมทาคาคิกับคายาโนะถึงไม่คบกันไปเลยล่ะ? ฉันรู้สึกปวดใจแทนคายาโนะจริงๆ!"

"อาจารย์อาโอบะ คุณมีหัวใจบ้างไหม? ทำไมคุณถึงทำให้คายาโนะถูกทาคาคิเมินเฉยขนาดนี้?"

"ถ้าทาคาคิกับอาคาริขาดการติดต่อกันไปแล้ว ก็ให้ทาคาคิลืมอดีตและยอมรับคายาโนะเถอะ!"

"ฉันร้องไห้จริงๆ ตอนที่อ่านบทที่สาม มันเหมือนกับตอนที่ฉันแอบชอบเพื่อนร่วมโต๊ะสมัยมัธยมต้นไม่มีผิด สายตาของเขามักจะมองไปที่เพื่อนบ้านของเขาเพียงคนเดียวเสมอ"

"อาจารย์อาโอบะ เลิกทรมานพวกเราเถอะ ช่วยให้มีความหวานบ้างได้ไหม!"

"พวกนอกรีตทั้งหลาย อาคาริคือนางเอกที่ถูกต้อง คายาโนะเป็นแค่คนมาใหม่ ฉันยอมรับว่าคายาโนะน่าสงสาร แต่ทาคาคิมีและจะรักเพียงคนเดียวเท่านั้น นั่นคืออาคาริ"

"ถูกต้อง ถ้ามังงะเรื่องนี้จบลงด้วยการที่ทาคาคิและคายาโนะอยู่ด้วยกัน ฉันจะเลิกอ่านทันที!"

"แต่เนื้อเรื่องในบทนี้ดูแปลกมากเลยนะ! ดูเหมือนจะบอกเป็นนัยว่าทาคาคิกับอาคาริขาดการติดต่อกันไปแล้ว ผู้เขียนอย่างอาจารย์อาโอบะกำลังคิดอะไรอยู่กันแน่? เธอตั้งใจวาดมังงะรักแนวตาหวานจริงๆ หรือเปล่า?"

"เชื่อเถอะ มันก็แค่ลูกเล่นของนักเขียนมังงะนั่นแหละ ในช่วงแรกพวกเขาก็จะวางกับดักหลอกล่อมากมาย ทำเป็นบอกเป็นนัยว่าพระเอกกับนางเอกไม่สามารถไปต่อกันได้แล้ว แต่สุดท้ายพวกเขาก็จะกลับมาคู่กันอยู่ดี ฉันอ่านมังงะรักแนวตาหวานมาเป็นร้อยเรื่องแล้ว กว่าร้อยละ 90 ก็มีเนื้อเรื่องทำนองนี้แหละ อย่าไปหลงกลผู้เขียนอย่างอาโอบะเลย"

"ใช่แล้ว ทั้งเรื่องคายาโนะและการขาดการติดต่อล้วนเป็นแค่ตัวหลอก คอยดูเถอะ อีกไม่เกินสองบท อาคาริในวัยประถมปลายจะต้องปรากฏตัวออกมาแน่!"

"โธ่เอ๋ย พวกคุณสนใจแต่ว่าพระเอกจะลงเอยกับใคร มีฉันคนเดียวหรือเปล่าที่ร้องไห้ไม่หยุดเพราะนึกถึงรักแรกเมื่อหลายปีก่อน?"

"ฉันด้วย พอเริ่มอ่านน้ำตาก็ไหลออกมาเลย นักเขียนมังงะอาโอบะคนนี้สุดยอดจริงๆ!"

"นักเรียนมัธยมปลายเหรอ? ไม่มีใครเชื่อหรอก ลาออกจากโรงเรียนมาวาดมังงะน่ะน่าจะจริง"

"เป็นไปได้มากว่าเธอคงเคยเจ็บปวดจากความรักมา ถึงได้สามารถวาดมังงะที่บาดลึกถึงใจได้ขนาดนี้"

...ฟอรัมอย่างเป็นทางการของซากุระคัลเลอร์รายสัปดาห์ทั้งหมดเต็มไปด้วยกระทู้สนทนา เมื่อเปรียบเทียบกับสัปดาห์ที่แล้ว การพูดคุยเกี่ยวกับยามซากุระร่วงโรยในฟอรัมสัปดาห์นี้เพิ่มขึ้นอย่างทวีคูณ

แฟนมังงะส่วนใหญ่นั้นมีความเฉลียวฉลาดพอตัว ในสัปดาห์แรกที่ยามซากุระร่วงโรยเริ่มลงตีพิมพ์ต่อเนื่อง รายละเอียดต่างๆ ยังไม่ปรากฏชัดเจนนัก แต่พอเข้าสู่สัปดาห์ที่สอง สิ่งต่างๆ ก็เริ่มรู้สึกไม่ชอบมาพากล และเมื่อถึงสัปดาห์ที่สาม ใครก็ตามที่ได้อ่านทั้งสามบทอย่างจริงจัง ต่างก็ได้รับความสะเทือนใจในระดับหนึ่ง...