บทที่ 15 ความเศร้าและความสำเร็จ

บทที่ 15 ความเศร้าและความสำเร็จ

เช้าตรู่วันพุธ นิตยสารซากุระคัลเลอร์รายสัปดาห์ฉบับล่าสุดถูกวางจำหน่ายตามแผงหนังสือและร้านหนังสือชั้นนำทั่วไป

แม้ว่าช่วงเวลานี้คนส่วนใหญ่จะอยู่ในระหว่างการทำงานหรือการเรียน แต่ก็มักจะมีคนบางกลุ่มที่ว่างเว้นจากภารกิจและใช้เวลาทั้งวันไปกับร้านอินเทอร์เน็ตหรือร้านหนังสือ

เหวินเมิ่งลี่คือหนึ่งในนั้น

ขณะนี้เข้าสู่เดือนมิถุนายนแล้ว มหาวิทยาลัยในเมืองโม่ตูเริ่มเข้าสู่ช่วงปิดภาคฤดูร้อน เหล่านักศึกษาชั้นปีสุดท้ายต่างเตรียมตัวที่จะอำลาสถานศึกษาเพื่อก้าวเข้าสู่สังคมวัยทำงาน

อย่างไรก็ตาม เหวินเมิ่งลี่ยังคงหางานทำไม่ได้

แต่เนื่องจากครอบครัวของเธอมีฐานะร่ำรวย เธอจึงไม่ได้วิตกกังวลกับเรื่องเหล่านี้นัก และใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการจมดิ่งอยู่ในโลกของมังงะ โดยการหาซื้อวารสารมังงะชื่อดังฉบับต่างๆ จากร้านหนังสือมาอ่านอยู่เสมอ

ในสัปดาห์นี้ หน้าปกของนิตยสารซากุระคัลเลอร์รายสัปดาห์ได้กลับมาใช้รูปแบบเดิม ซึ่งเป็นการนำภาพตัวละครจากมังงะหลายเรื่องที่กำลังตีพิมพ์ซีรีส์อยู่มาจัดวางรวมกันเป็นภาพขนาดใหญ่ภาพเดียว

ภาพบนหน้าปกดูสดใสและอบอุ่นหัวใจ บ่งบอกถึงแนวทางของมังงะภายในเล่มได้เป็นอย่างดี

ทว่าในวันนี้ เธอไม่ได้ให้ความสนใจกับมังงะยอดนิยมที่มีชื่อเสียงโดดเด่นบนหน้าปกเหล่านั้นเลย

เธอรีบชำระเงินแล้วเดินไปหาคาเฟ่บรรยากาศสบายๆ ด้านนอกร้านหนังสือเพื่อนั่งลงอ่าน

สิ่งแรกที่เธอทำคือการเปิดไปยังหน้าที่มีมังงะเรื่อง ยามซากุระร่วงโรย ตีพิมพ์อยู่

เฉกเช่นเดียวกับความรักแรกพบระหว่างผู้คน ความผูกพันที่เธอมีต่อมังงะเรื่อง ยามซากุระร่วงโรย ก็ให้ความรู้สึกที่คล้ายคลึงกัน

แม้ว่าบทแรกของมังงะเรื่องนี้จะมีดำเนินเรื่องที่เชื่องช้ามาก และไม่มีเนื้อหาที่หวานซึ้งหรือชวนให้หัวใจเต้นแรงเหมือนมังงะแนวตาหวานส่วนใหญ่ก็ตาม

แต่เธอกลับรู้สึกว่า "ฉันแค่ชอบมัน!"

อาจเป็นเพราะในช่วงที่เธอเป็นนักเรียนมัธยมต้น เธอเองก็เคยมีเพื่อนชายที่สนิทสนมกันมากคนหนึ่ง คล้ายกับทาคากิในมังงะเรื่องนี้ แม้ว่าตอนนี้เธอจะจำใบหน้าของเขาไม่ได้แล้ว แต่เพียงแค่คิดว่าครั้งหนึ่งเคยมีคนเช่นนั้นเข้ามาในชีวิต ก็มักจะทำให้หัวใจของเธอเปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้นและยินดี

รอยยิ้มบางๆ ปรากฏบนริมฝีปากของเหวินเมิ่งลี่ ขณะที่เธอพลิกหน้ากระดาษไปยังบทที่ 2 ของมังงะเรื่อง ยามซากุระร่วงโรย

เนื้อหาในมังงะดำเนินต่อเนื่องจากสัปดาห์ที่แล้ว ตัวเอกของเรื่องอย่างทาคากิได้เฝ้ารออยู่ที่สถานีรถไฟท่ามกลางหิมะที่โปรยปรายและความหนาวเหน็บเป็นเวลาหลายชั่วโมง จนกระทั่งเวลาสองทุ่ม รถไฟขบวนที่เขาต้องต่อเพื่อเดินทางไปหาก็แล่นเข้าสู่สถานีในที่สุด

ณ จุดนี้ เขามาสายกว่าเวลานัดหมายกับอาคาริที่ตกลงกันไว้ตอนหนึ่งทุ่มไปถึงหนึ่งชั่วโมงแล้ว

ใบหน้าของทาคากิเต็มไปด้วยความสับสน ความวิตกกังวล และความเจ็บปวด

นี่คือการพบกันครั้งแรกในรอบหนึ่งปีหลังจากต้องแยกจากกันด้วยระยะทางหลายร้อยกิโลเมตร และเขารู้ดีว่าหลังจากที่ครอบครัวของเขาพ้นกำหนดการย้ายบ้านครั้งนี้ ระยะทางระหว่างเขากับอาคาริจะห่างไกลกันออกไปถึงหลายพันกิโลเมตร หากพวกเขาไม่ได้พบกันในครั้งนี้ การพบกันในพิธีจบการศึกษาก็อาจจะเป็นครั้งสุดท้ายที่พวกเขาจะได้เจอกันตลอดกาล

เพียงแค่ได้เห็นการแสดงออกของทาคากิผ่านลายเส้นขาวดำในภาพวาด ความสิ้นหวังเล็กๆ ก็ก่อตัวขึ้นในหัวใจของเหวินเมิ่งลี่

นักเรียนมัธยมต้นสองคนจะไปต่อต้านการตัดสินใจของพ่อแม่ในการย้ายโรงเรียนและย้ายบ้านได้อย่างไร?

"ผมมาสายกว่าเวลานัด ป่านนี้อาคาริคงจะกังวลใจมากแน่ๆ"

คำบรรยายในมังงะถ่ายทอดความนึกคิดภายในจิตใจของทาคากิออกมา

"แต่วันนั้น คืนของปีที่แล้วที่อาคาริโทรมาบอกผมว่าเธอต้องย้ายโรงเรียน เมื่อต้องเผชิญหน้ากับอาคาริที่ดูวิตกกังวลยิ่งกว่าผม ผมกลับไม่สามารถเอ่ยคำอ่อนโยนแม้เพียงคำเดียวเพื่อปลอบโยนเธอได้เลย ผมรู้สึกละอายใจเหลือเกิน..."

ภาพในมังงะแสดงภาพระยะใกล้ของเข็มนาฬิกาบนข้อมือของเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า

เวลาล่วงเลยจากสองทุ่มไปถึงสามทุ่ม แม้ว่าเขาจะขึ้นรถไฟขบวนเชื่อมต่อมาได้แล้ว แต่รถไฟก็ต้องหยุดนิ่งอีกครั้งท่ามกลางทุ่งกว้างที่ถูกหิมะทับถมจนปิดกั้นเส้นทาง

ในความคิดของทาคากิย้อนวนเวียนถึงเนื้อหาในจดหมายที่อาคาริเขียนถึงเขาตลอดช่วงหนึ่งปีที่ผ่านมา

"อาคาริในจดหมายนั้น ไม่รู้ว่าทำไม ถึงให้ความรู้สึกโดดเดี่ยวอยู่เสมอ"

รถไฟจอดนิ่งอยู่ท่ามกลางความอ้างว้างเป็นเวลาสองชั่วโมง

ทาคากินั่งก้มหน้าอยู่บนที่นั่ง หัวใจของเขาเต็มไปด้วยความทุกข์ทรมานและน้ำตาที่เอ่อคลอ

เสียงเพรียกภายในใจดังขึ้น

"อาคาริ ถ้าเธอกลับบ้านไปแล้ว... นั่นคงจะเป็นเรื่องที่ดีที่สุด"

มันช่างเจ็บปวดเหลือเกิน... เหวินเมิ่งลี่ผู้มีความรู้สึกร่วมไปกับตัวละครอย่างลึกซึ้งสูดลมหายใจเข้าลึกๆ

เขาอยากจะพบเธอ แต่เขาก็กลัวว่าเธอจะเฝ้ารอเขาอยู่จริงๆ ท่ามกลางสภาพอากาศที่หนาวเหน็บขนาดนี้

เขายิ่งกลัวว่าเธอจะรออยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ต้องจากไปด้วยความสิ้นหวัง

หากเป็นเช่นนั้น สู้ให้อาคาริไม่ต้องรอเขาเลยยังจะดีเสียกว่า และให้เธอมองว่าเขาเป็นคนที่ไม่น่าเชื่อถือและไม่รักษาเวลา บางทีนั่นอาจจะเป็นผลลัพธ์ที่ดีกว่าสำหรับเธอ

หิมะที่ร่วงหล่นราวกับขนนกยังคงโปรยปรายที่สถานีปลายทางที่นัดหมายไว้ ทาคากิเดินลงจากรถไฟด้วยสีหน้าเศร้าหมอง

ในเวลานั้น มันได้เข้าสู่ช่วงเช้ามืดเสียแล้ว

ภาพในมังงะถ่ายทอดให้เห็นว่าหิมะที่สถานีนั้นทับถมกันหนาเตอะเพียงใด

"อา... อาคาริคงจะกลับไปแล้วแน่ๆ" เหวินเมิ่งลี่กำหมัดแน่น

หากเป็นตัวเธอที่ต้องรอใครบางคนในสถานีที่หนาวเหน็บจนอุณหภูมิติดลบเช่นนี้ เธอจะรอตั้งแต่หนึ่งทุ่มจนถึงเช้ามืดได้อย่างไร?

ถ้าคนคนนั้นยังมาไม่ถึงตอนสองหรือสามทุ่ม โดยปกติแล้วก็เป็นที่ชัดเจนว่าเธอถูกเบี้ยวนัดอย่างแน่นอน

ในมังงะ ทาคากิไม่ได้คาดหวังกับสิ่งที่จะเกิดขึ้นต่อไปอีกแล้ว

ทว่าในใจของเหวินเมิ่งลี่ยังคงมีความหวังริบหรี่ประกายอยู่

ถ้าเกิดว่าล่ะ?

ถ้าเกิดว่าอาคาริยังคงรอเขาอยู่จริงๆ ล่ะ?

เหวินเมิ่งลี่พลิกหน้าถัดไปของมังงะ... ทาคากิเดินไปข้างหน้าอย่างไร้จุดหมาย จากนั้นเขาก็ผลักประตูห้องพักผู้โดยสารออก

ทันใดนั้น ดวงตาของเขาก็เบิกกว้างขึ้น

สีหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นโศกเศร้ามากยิ่งขึ้นในทันที

บนต้นฉบับภาพขาวดำ ในห้องพักผู้โดยสารที่ว่างเปล่า มีร่างของเด็กสาวคนหนึ่งนั่งอยู่บนเก้าอี้เพียงลำพัง

เธอกำลังก้มหน้าดูเหงาหงอยและเศร้าสร้อยอย่างยิ่ง แต่เธอก็ยังคงนั่งอยู่ตรงนั้น อดทนต่อความหนาวเย็นในคืนที่หิมะตกโดยไม่ก้าวเดินจากไปไหนเลยแม้แต่ก้าวเดียว

น้ำตาของเหวินเมิ่งลี่เอ่อล้นออกมาทันที เพียงแค่ภาพวาดกรอบเดียวที่เรียบง่ายเช่นนี้ กลับทำให้เธอเข้าใจถึงความรู้สึกนึกคิดของอาคาริได้อย่างลึกซึ้ง

บางทีในใจของอาคาริเองก็อาจจะเชื่อไปแล้วว่าทาคากิคงไม่มาตามนัด

แต่เธอก็ไม่ยอมจากไป เพราะเธอรู้ดีว่า... หากเธอจากไปในตอนนี้ เธอจะไม่มีโอกาสได้พบเขาอีกเลย

หากพวกเขาคลาดกันในคืนนี้ ทาคากิก็จะย้ายไปยังเมืองที่ห่างไกลออกไปหลายพันกิโลเมตรในไม่ช้า

ทั้งสองจะไม่มีโอกาสได้พบกันอีกตลอดกาล

นี่คือความรักใช่ไหม?

เหวินเมิ่งลี่คิดถึงเรื่องราวมากมายขณะที่สายตาค่อยๆ เลื่อนผ่านหน้ากระดาษมังงะอย่างช้าๆ

เธอเห็นทาคากิเดินเข้าไปหาอาคาริอย่างนุ่มนวล เห็นเด็กสาวที่เริ่มรู้สึกตัวและสังเกตเห็นเด็กชาย ใบหน้าที่สงบนิ่งของเธอเปลี่ยนเป็นความเศร้าสลดและเจ็บปวดในทันที จากนั้นเธอก็คว้าชายเสื้อของเด็กชายไว้แน่นโดยไม่พูดอะไรสักคำ มีเพียงน้ำตาที่หยดลงบนมือของเธอเอง

เหวินเมิ่งลี่ไม่รู้ตัวเลยว่าขอบตาของเธอนั้นแดงก่ำไปหมดแล้ว

อารมณ์ร่วมที่ได้รับมันรุนแรงเหลือเกิน

ภายในห้องพักผู้โดยสาร ทั้งคู่พูดคุยกันอย่างเงียบๆ ถึงชีวิตในช่วงที่ผ่านมา

จากนั้นพวกเขาก็เดินออกจากสถานีไปด้วยกัน เดินเคียงข้างกันไปตามถนนที่ร้างผู้คนในยามค่ำคืน

พวกเขามาถึงต้นซากุระที่อาคาริเคยเอ่ยถึงในจดหมายด้วยกัน

แต่ทว่าท่ามกลางหิมะที่ตกหนักเช่นนี้ ย่อมไม่มีกลีบดอกซากุระให้เห็น

"นี่ ดูเหมือนหิมะกำลังจะตกเลยนะ"

อาคาริยื่นมือออกไป และเกล็ดหิมะก็ร่วงผ่านช่องว่างระหว่างนิ้วมือของเธอ

นี่คือประโยคที่อาคาริเคยพูดไว้เมื่อหนึ่งปีก่อนในบทแรกของมังงะ

และอาคาริยังมีอีกหนึ่งประโยคหลังจากนั้นว่า "ฉันหวังว่าปีหน้าเราจะได้ดูซากุระด้วยกันนะ!"

ดอกไม้ที่มองไม่เห็น แต่กลับมีกลีบที่ร่วงโรย

มันเชื่อมโยงจุดเริ่มต้นและจุดจบเข้าด้วยกัน

ในฤดูหนาว

ทาคากิสบตาเธอ

ทั้งคู่ดูเหมือนจะย้อนกลับไปเมื่อหนึ่งปีก่อน

เกล็ดหิมะที่อยู่รอบกายดูเหมือนจะกลายเป็นกลีบดอกซากุระในสายตาของพวกเขา และต้นซากุระที่ไร้ใบก็ดูเหมือนจะเบ่งบานขึ้นมาจริงๆ

จากนั้น ศีรษะของทั้งคู่ก็โน้มเข้าหากัน ปรากฏเป็นภาพที่ทั้งสองจุมพิตกันอย่างแผ่วเบาภายใต้ต้นซากุระ

เหวินเมิ่งลี่มองภาพนี้ด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อน

มันควรจะเป็นฉากและเนื้อหาที่ดูมีความสุขและหวานชื่น

แต่หัวใจของเธอกลับรู้สึกทุกข์ระทมยิ่งกว่าเดิม

เพราะเธอเข้าใจถึงโทนเรื่องและบรรยากาศพื้นหลังของมังงะเรื่องนี้

ทุกอย่างในคืนนี้ถูกจำกัดไว้เพียงแค่คืนนี้เท่านั้น

จุมพิต บทสนทนา อ้อมกอด และการเดินร่วมกันท่ามกลางหิมะในคืนนี้ ทั้งหมดจะสิ้นสุดลงแค่คืนนี้

ในวันพรุ่งนี้ ทาคากิต้องกลับบ้านและย้ายตามครอบครัวไปยังบ้านใหม่ที่ห่างไกลออกไปนับพันไมล์

ยิ่งตอนนี้พวกเขารักกันมากเท่าไร ความเสียใจเมื่อต้องจากกันก็จะยิ่งใหญ่หลวงมากขึ้นเท่านั้น

ทั้งหมดนี้เป็นเพียงความฝัน เมื่อรุ่งสางมาถึง ฝันนี้ก็จะมลายหายไป

"เมื่อตอนที่เราจุมพิตกัน ผมรู้สึกว่าเราเข้าใจทุกสิ่งทุกอย่างที่เรามี" ทาคากิกล่าว

"แต่ในวินาทีต่อมา มันกลับเป็นความเศร้าที่ยากจะทนทาน ผมรู้ดีว่าหลังจากนี้เราไม่สามารถอยู่ด้วยกันได้ตลอดไป ชีวิตที่กว้างใหญ่ไพศาลและเวลาที่ผ่านไปอย่างรวดเร็วนั้น กำลังขวางกั้นพวกเราอยู่อย่างไม่อาจหลีกเลี่ยง"

ในคืนฤดูหนาว ทั้งสองโอบกอดกัน

หลังรุ่งเช้า ช่วงเวลาแห่งการพลัดพรากก็มาถึง

อาคาริยืนอยู่ที่ประตูรถไฟ มองดูทาคากิและเอ่ยคำอวยพรให้แก่เขา ทาคากิบอกอาคาริว่าพวกเขาควรจะเขียนจดหมายติดต่อกันและรักษาสัมพันธภาพนี้ไว้ต่อไป

จากนั้น อาคาริก็หยิบจดหมายที่ยังไม่ได้เปิดซองออกมาจากอ้อมอก เป็นจดหมายที่จ่าหน้าถึงทาคากิ เธอเฝ้ามองรถไฟที่เคลื่อนจากไปด้วยสีหน้าเศร้าสร้อย

ไม่นะ

เหวินเมิ่งลี่เริ่มรู้สึกกระวนกระวาย โดยปกติแล้วฉากและเนื้อหาเช่นนี้มักจะเป็นลางบอกเหตุถึงโศกนาฏกรรม

ทำไมอาคาริถึงไม่ส่งจดหมายที่เธอเขียนให้ทาคากิล่ะ?

ทันใดนั้น เหวินเมิ่งลี่ก็นึกถึงจดหมายที่ทาคากิทำหลุดลอยไปตามลมในบทแรก

เพราะทาคากิไม่ได้สื่อสารคำพูดที่เขาจำเป็นต้องบอกกับอาคาริมากที่สุดออกไป อาคาริเองก็ไม่ได้ส่งจดหมายฉบับนี้เช่นกัน... เหวินเมิ่งลี่พลิกหน้ากระดาษและเห็นข้อความว่า จบบทที่ 2 ก่อนที่สีหน้าของเธอจะแข็งค้างไป

จดหมายของคนหนึ่งสูญหายไป ส่วนจดหมายของอีกคนหนึ่งไม่ได้ถูกส่ง

นี่มันการวางโครงเรื่องแบบไหนกันเนี่ย?

คนเขียน คุณคิดอะไรอยู่กันแน่?!

ทำไมคุณถึงปล่อยให้จดหมายของทาคากิหายไป?

ทั้งคู่จะต้องลงเอยด้วยโศกนาฏกรรมเพียงเพราะพวกเขาไม่ได้สื่อสารความรู้สึกที่ลึกซึ้งที่สุดให้กันอย่างถูกต้องงั้นหรือ... เมื่อคิดได้ดังนี้ เหวินเมิ่งลี่ก็พลันตระหนักถึงบางสิ่ง

นี่ไม่ใช่เหตุผลที่สมจริงที่สุดสำหรับการที่เพื่อนต้องห่างเหินและคนรักต้องแยกทางกันในชีวิตจริงหรอกหรือ?

พวกเขารู้ดีว่าสิ่งใดที่ควรพูดออกไปให้ชัดเจน เพราะหากไม่พูด ความสัมพันธ์ก็จะยิ่งแย่ลง

ทว่า สุดท้ายมันกลับไม่ได้ถูกพูดออกไป

พล็อตของมังงะเรื่องนี้ดำเนินมาถึงจุดนี้เพียงแค่ในบทที่สอง แล้วจะเกิดอะไรขึ้นต่อไปล่ะ?

หลังจากสูดลมหายใจเข้าลึกๆ หลายครั้ง ในที่สุดเหวินเมิ่งลี่ก็สงบสติอารมณ์ลงได้

เธออ่านบทที่ 2 ของมังงะเรื่อง ยามซากุระร่วงโรย ซ้ำใหม่อีกครั้งตั้งแต่ต้น

ตอนนี้ในหัวของเธอมีความคิดเพียงอย่างเดียวเท่านั้น

เนื้อหาในบทที่ 3 จะถูกถ่ายทอดออกมาอย่างไร?

อาคาริและทาคากิจะดำเนินชีวิตต่อไปในทิศทางไหน?

พวกเขาจะได้พบกันอีกหรือไม่?

ความสัมพันธ์ระยะไกลของพวกเขาจะยืนยาวไปได้นานแค่ไหน?

คำถามแล้วคำถามเล่าผุดขึ้นในใจของเหวินเมิ่งลี่

ในขณะเดียวกัน แฟนคลับจำนวนมากในประเทศเซี่ยก็ได้อ่านมังงะ ยามซากุระร่วงโรย ฉบับล่าสุดจบลงแล้วเช่นกัน

บทแรกที่ตีพิมพ์เมื่อสัปดาห์ก่อนและบทที่สองที่ตีพิมพ์ในสัปดาห์นี้ เมื่อรวมเข้าด้วยกันแล้วจะประกอบขึ้นเป็นเนื้อหาภาคแรกของ ยามซากุระร่วงโรย ที่มีชื่อว่า ภาคซากุระ

มันบอกเล่าเรื่องราวของพระเอกและนางเอกในช่วงวัยนักเรียนมัธยมต้นได้อย่างแม่นยำ

หลังจากอ่านจบเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว ผู้อ่านเหล่านี้ยังไม่ได้รู้สึกอะไรมากนัก แต่หลังจากอ่านจบในสัปดาห์นี้ เรื่องราวในภาคนี้ก็มีความสมบูรณ์ยิ่งขึ้น

ผู้อ่านมังงะจำนวนมากเริ่มสังเกตเห็นถึงความไม่ชอบมาพากลบางอย่าง

ในกระดานสนทนาอย่างเป็นทางการของเว็บไซต์นิตยสารซากุระคัลเลอร์รายสัปดาห์ การพูดถึงเรื่อง ยามซากุระร่วงโรย ในวันนี้มีจำนวนมากกว่าสัปดาห์ที่แล้วอย่างเห็นได้ชัด

"บทนี้ของ ยามซากุระร่วงโรย ทำเอาฉันน้ำตาซึมเลย ใครจะเข้าใจบ้าง? ตอนที่เห็นอาคาริยังคงนั่งรอทาคากิอยู่คนเดียวในห้องพักผู้โดยสารตอนดึกขนาดนั้น ฉันร้องไห้ออกมาจริงๆ นะ"

"นี่แหละคือความรัก!"

"อ่านแล้วรู้สึกหดหู่จังเลย พระเอกทาคากินี่อ่อนแอเกินไปไหม"

"อ่อนแอเหรอ? เด็กมัธยมต้นที่แอบขึ้นรถไฟเดินทางไกลหลายร้อยกิโลเมตรเพียงลำพังเพื่อไปหาอีกเมืองหนึ่งเนี่ยนะคืออ่อนแอ? แล้วเขาจะทำอะไรได้อีกล่ะ? ขัดคำสั่งพ่อแม่เหรอ?"

"ความสัมพันธ์ระยะไกลนี่แหละคือจุดเริ่มต้นของทุกอย่างจริงๆ"

"เฮ้อ อ่านแล้วลำบากใจจัง! ทุกคน ฉันแทบจะร้องไห้อยู่แล้วนะ"

"ฉันเคยมีเพื่อนสนิทแบบนี้เหมือนกัน แต่ก็นั่นแหละ พ่อแม่เขาย้ายบ้านไปอยู่เมืองอื่นเพื่อความก้าวหน้า แล้วเราก็ไม่ได้ติดต่อกันอีกเลย ฉันสงสัยว่าเขายังจำฉันได้ไหม? หรือว่าเขามีเพื่อนใหม่ไปแล้ว"

"ทำไมฉันถึงรู้สึกว่ามังงะเรื่องนี้กำลังมุ่งหน้าไปสู่โศกนาฏกรรมกันนะ!"

"ยิ่งอ่านยิ่งรู้สึกแปลกๆ ทำไมอาคาริถึงไม่ส่งจดหมายฉบับนั้นล่ะ?"

"ไม่เอาหน่า ฉันไม่ชอบอ่านมังงะแนวโศกนาฏกรรมเลย อาจารย์อาโอบะ คุณอยู่ในฟอรั่มนี้ไหม? ถ้าอยู่ล่ะก็ ได้โปรดเถอะ ฟังคำแนะนำของฉันหน่อย ช่วยทำพล็อตเรื่องต่อจากนี้ของ ยามซากุระร่วงโรย ให้มันหวานขึ้นอีกนิดเถอะนะ"

"พวกคุณนี่ประหลาดจัง! จะไปกังวลอะไรขนาดนั้นกับมังงะที่เพิ่งมีแค่สองบทเอง? ถ้าชอบก็อ่านต่อ ถ้าไม่ชอบก็ไม่ต้องอ่าน ทำไมต้องมีอารมณ์แปรปรวนกันขนาดนี้ด้วย"

"นั่นสิ ถ้าไม่ชอบโศกนาฏกรรมก็ไม่ต้องอ่าน!"

"คนที่มาโพสต์ในฟอรั่มก็ต้องเป็นคนที่ชอบมังงะเรื่องนี้อยู่แล้วน่ะสิ! แต่พวกเขาแค่หวังว่าทิศทางในอนาคตของมังงะเรื่องนี้จะหวานขึ้นอีกหน่อยก็เท่านั้นเอง"

"อาจารย์อาโอบะนี่เป็นนามแฝงของนักเขียนคนไหนกันแน่?"

"ฉันได้ยินมาว่าเขาเป็นนักเขียนมังงะที่เป็นนักเรียนมัธยมปลายล่ะ!"

"ไร้สาระ เป็นไปไม่ได้หรอก นักเรียนมัธยมปลายที่ไม่เคยมีความรักจะสร้างสรรค์มังงะที่มีอารมณ์ละเอียดอ่อนอย่าง ยามซากุระร่วงโรย ได้ยังไงกัน?"

"นี่เป็นมังงะแนวรักที่ประทับใจที่สุดที่ฉันได้อ่านในปีนี้เลย ไม่พูดพล่ามทำเพลงแล้ว ฉันเชื่อใจในการดำเนินเรื่องต่อจากนี้ของอาจารย์อาโอบะ ฉันจะโหวตให้ ยามซากุระร่วงโรย เป็นอันดับแรกเลย"

"ใช่แล้ว โดยปกติโทนเรื่องของนิตยสารซากุระคัลเลอร์รายสัปดาห์มักจะเป็นแนวความรักที่มีตอนจบอย่างมีความสุข ฉันรู้สึกว่าเรื่อง ยามซากุระร่วงโรย จะต้องมีการพลิกผันในตอนหลังแน่นอน!"

"เป็นไปได้ไหมที่ทั้งคู่จะติดต่อกันผ่านจดหมายในช่วงไม่กี่ปีต่อจากนี้ จากนั้นก็ตั้งเป้าหมายร่วมกันในตอนเรียนมัธยมปลาย และสุดท้ายก็ตกลงกันว่าจะสอบเข้ามหาวิทยาลัยเดียวกันให้ได้ เมื่อทั้งสองผ่านพ้นช่วงวัยรุ่นมาแล้วก็ได้มาพบกันและรักกันในมหาวิทยาลัยเป็นตอนจบสุดท้าย?"

"เอ๊ะ? การดำเนินเรื่องแบบนั้นดูน่าสนใจมากเลยนะ! มันจะกลายเป็นมังงะแนวรักที่สร้างแรงบันดาลใจได้ในทันทีเลย"

... ปริมาณการสนทนาเกี่ยวกับ ยามซากุระร่วงโรย ในฟอรั่มยังคงเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง และในขณะเดียวกัน แฟนคลับในภูมิภาคต่างๆ ทั่วพื้นที่จำหน่ายของนิตยสารซากุระคัลเลอร์รายสัปดาห์ต่างก็หยิบโทรศัพท์มือถือขึ้นมาโหวตให้กับ ยามซากุระร่วงโรย โดยพร้อมเพรียงกัน

ภายในเครือหวนเมิ่งกรุ๊ป ทีมบรรณาธิการของนิตยสารซากุระคัลเลอร์รายสัปดาห์ก็คอยตรวจสอบข้อมูลภายในเหล่านี้อยู่อย่างต่อเนื่องเช่นกัน

พวกเขาทุกคนต่างสังเกตเห็นการเพิ่มขึ้นของความนิยมและหัวข้อการสนทนาเกี่ยวกับ ยามซากุระร่วงโรย ในสัปดาห์นี้

"ฉันรู้สึกว่าผลลัพธ์มันเหนือความคาดหมายไปนิดหน่อยนะ!" สีหน้าของซูหมิงซีแฝงไปด้วยร่องรอยของการใช้ความคิด

เธอเริ่มรู้สึกถึงความคาดหวังด้วยซ้ำ

เธอไม่อาจล่วงรู้ได้ว่าอันดับความนิยมของ ยามซากุระร่วงโรย จะทะยานขึ้นไปถึงจุดไหนในท้ายที่สุด

แต่การที่สามารถกระตุ้นให้เกิดการอภิปรายเกี่ยวกับพล็อตเรื่องได้ในระดับนี้ในฟอรั่ม ทั้งที่เป็นเพียงสัปดาห์ที่สองของการตีพิมพ์ ก็เพียงพอแล้วที่จะแสดงให้เห็นถึงศักยภาพของมังงะเรื่องนี้

ยิ่งไปกว่านั้น โดยปกติแล้ว อันดับความนิยมของมังงะเรื่องใหม่ในสัปดาห์แรกของการตีพิมพ์มักจะสูงเกินจริงเนื่องจากแรงส่งจากการโปรโมต

พอเข้าสู่สัปดาห์ที่สอง อันดับมักจะค่อยๆ ตกลงมา

แต่สำหรับเรื่อง ยามซากุระร่วงโรย เมื่อพิจารณาจากแรงส่งนี้ อันดับของบทที่สองน่าจะพุ่งสูงขึ้น

ดูเหมือนว่าไม่ว่าอันดับสุดท้ายจะเป็นอย่างไร แต่อย่างน้อย ยามซากุระร่วงโรย ก็น่าจะมีโอกาสดีที่จะแซงหน้าเรื่อง รักราวกับดอกไม้ไฟเบ่งบาน ซึ่งเป็นมังงะใหม่อีกเรื่องที่ได้รับการตีพิมพ์พร้อมๆ กันได้!

ซูหมิงซีหันไปมองเกาเตี้ยน

เพื่อนร่วมงานคนนี้กำลังขมวดคิ้วแน่นในขณะนี้

เขาก็เริ่มตระหนักถึงศักยภาพของ ยามซากุระร่วงโรย แล้วเช่นกัน

สไตล์ที่หดหู่และโศกเศร้าของมังงะเรื่องนี้ไม่ได้ทำให้นักอ่านมังงะในตลาดเมินหนีด้วยการวิพากษ์วิจารณ์อย่างรุนแรงตามที่เขาคาดการณ์ไว้หลังจากได้รับการตีพิมพ์

ในทางกลับกัน กลุ่มผู้อ่านมังงะหลังจากอ่านจบแล้ว แม้จะบ่นและก่นด่า แต่พวกเขาก็ยังคงโหวตให้ ยามซากุระร่วงโรย

ทำไมผู้คนถึงได้มีความย้อนแย้งในตัวเองขนาดนี้?

เกาเตี้ยนเริ่มรู้สึกถึงลางสังหรณ์ที่ไม่ดี เขาเงยหน้าขึ้นและบังเอิญไปสบตาที่ยิ้มแย้มของซูหมิงซีเข้าพอดี

หัวใจของเขากระตุกวูบ

เป็นไปได้ไหมที่เรื่อง รักราวกับดอกไม้ไฟเบ่งบาน ของหยันชิวส่วง จะพ่ายแพ้ให้กับมังงะน้องใหม่อย่างง่ายดายขนาดนี้? แถมยังเป็นผลงานของนักเขียนที่เป็นนักเรียนมัธยมปลายอีกต่างหาก?

แค่เสี่ยวซีคนนั้นก็เหลือเชื่อพออยู่แล้ว แม้ว่าตอนจบของมังงะเรื่อง คะแนนรักมหาศาล ของเธอจะจัดการได้ไม่ดีนัก จนนำไปสู่การลดลงของความนิยมและถูกเรื่อง ตำนานโศกเศร้า แซงหน้าไป

แต่เสี่ยวซีก็เคยประสบความสำเร็จในการคว้าอันดับหนึ่งในผลโหวตของนิตยสารซากุระคัลเลอร์รายสัปดาห์ในฐานะนักเขียนมังงะที่เป็นนักเรียนมัธยมปลายมาแล้วจริงๆ

แต่เจ้าอาโอบะคนนี้ ทำไมถึงให้ความรู้สึกเหมือนเป็นเสี่ยวซีอีกคนหนึ่งกันนะ?

ทำไมเหล่านักเขียนมังงะอัจฉริยะถึงได้ไปอยู่กับซูหมิงซีกันหมด ทำไมฉันถึงไม่มีนักเขียนแบบนั้นมาอยู่ในสังกัดบ้างเลย!

เกาเตี้ยนบ่นพึมพำในใจอย่างบ้าคลั่ง... เช้าวันถัดมา... เกาเตี้ยนที่กระวนกระวายมาทั้งคืน รีบรับรายการข้อมูลผลโหวตล่าสุดจากแฟนคลับของผลงานแต่ละเรื่องในวารสารซากุระคัลเลอร์ฉบับล่าสุดที่แผนกสถิติรวบรวมมาให้ทันทีหลังจากที่เขามาถึงที่ทำงาน

และข้อมูลในแผ่นนี้ก็ทำให้ความรู้สึกที่แย่อยู่แล้วของเขายิ่งหงุดหงิดมากขึ้นไปอีก... เวลาล่วงเลยผ่านไป

เซี่ยจิงที่ยังคงเข้าเรียนในชั้นเรียนตามปกติย่อมไม่ทราบถึงอิทธิพลของการตีพิมพ์บทที่สองของ ยามซากุระร่วงโรย ที่มีต่อนักอ่านจำนวนมากที่ชื่นชอบมังงะแนวโรแมนติกในเขตเมืองโม่ตู

และเขาก็ไม่ทราบเลยว่ามีนักวิจารณ์มังงะในประเทศเซี่ยจำนวนไม่น้อยที่เริ่มให้ความสนใจมังงะเรื่อง ยามซากุระร่วงโรย แล้วเช่นกัน

จนกระทั่งถึงช่วงพักเที่ยง ตามปกติแล้ว เซี่ยจิงได้รับข่าวสารที่เขาต้องการจากซูชิงเซียวผู้หูไวตาไวอีกครั้ง

อันดับผลโหวตสำหรับบทที่สองของ ยามซากุระร่วงโรย ทะยานขึ้นจากอันดับที่เก้าในสัปดาห์ก่อนมาสู่อันดับที่หกในสัปดาห์นี้

และเรื่อง รักราวกับดอกไม้ไฟเบ่งบาน ซึ่งอยู่อันดับที่หกในสัปดาห์ที่แล้ว กลับร่วงลงมาอยู่อันดับที่แปดในผลโหวตของสัปดาห์นี้...