บทที่ 13 การประเมินและการแข่งขัน

บทที่ 13 การประเมินและการแข่งขัน

ผลงานชิ้นนี้... ไช่หยีสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ

จะมีมังงะสักกี่เรื่องกันที่ถูกขนานนามว่าเป็น ผลงานระดับเทพ ตั้งแต่บทแรกที่วางแผง

ทว่าโดยปกติแล้ว บทแรกของมังงะส่วนใหญ่มักจะสะท้อนถึงระดับมาตรฐานของผลงานเรื่องนั้น ๆ ได้เป็นอย่างดี

การพัฒนาตัวละครรวมถึงพล็อตเรื่องที่ละเอียดอ่อนถึงเพียงนี้ของ ยามซากุระร่วงโรย จะเป็นผลงานของ นักเขียนมังงะหน้าใหม่ ได้อย่างไรกัน

ไช่หยีพลิกอ่านบทแรกของ ยามซากุระร่วงโรย อย่างระมัดระวัง และได้พบกับส่วนที่แนะนำข้อมูลของผู้สร้างสรรค์ผลงานที่ชื่อว่า อาโอบะ ซึ่งอยู่ถัดจากหน้าสีลงมา

มันเป็นเพียงประโยคสั้น ๆ ที่เรียบง่ายอย่างยิ่ง

อาโอบะ: นักเขียนมังงะนักเรียนมัธยมปลาย จากโรงเรียนแห่งหนึ่งในเมืองเวทมนตร์ ยังไม่บรรลุนิติภาวะ

เธอถึงกับชะงักไปเล็กน้อย

หา?

นักเรียนมัธยมปลายที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะอย่างนั้นหรือ

เรื่องนี้มันดูเหลือเชื่อเกินไปแล้ว

หรือว่านี่จะเป็นกลลวงของสำนักพิมพ์มังงะที่ต้องการปั่นหัวผู้อ่านอย่างพวกเรากันแน่ นักเรียนมัธยมปลายอาจจะสร้างสรรค์ผลงานแนวโรแมนติกที่หวานซึ้งตรึงใจผ่านจินตนาการออกมาได้บ้าง

แต่สำหรับเรื่อง 5 เซนติเมตรต่อวินาที ที่มีบรรยากาศหนักอึ้งอย่างเห็นได้ชัดและมีสไตล์ที่เอนเอียงไปทางมังงะสำหรับเยาวชนเช่นนี้ จะเป็นฝีมือการวาดของ นักเขียนมังงะที่เป็นนักเรียนมัธยมปลาย จริง ๆ น่ะหรือ

และในขณะที่ความคิดของไช่หยีกำลังจดจ่ออยู่กับอาโอบะ ผู้เขียนเรื่อง ยามซากุระร่วงโรย นั้นเอง

บนเว็บไซต์อย่างเป็นทางการของ นิตยสารรายสัปดาห์ซากุระสีระเรื่อ ภายใต้เครือหวนเมิ่งกรุ๊ป ก็คลาคล่ำไปด้วยเหล่าแฟนคลับนิตยสารรายสัปดาห์จำนวนมหาศาล

แม้ว่าระบบอินเทอร์เน็ตในประเทศเซี่ยจะยังอยู่ในช่วงกำลังพัฒนา และความนิยมของนิยายออนไลน์รวมถึงมังงะออนไลน์จะยังไม่ปรากฏให้เห็นเด่นชัดเหมือนในชีวิตก่อนของเซี่ยจิงก็ตาม

เพราะท้ายที่สุดแล้ว สำหรับบริษัทมังงะยักษ์ใหญ่เหล่านี้ มังงะฉบับกระดาษคือส่วนที่ทำกำไรได้มากที่สุด และพวกเขาก็ไม่มีแรงจูงใจใด ๆ ที่จะผลักดันกระบวนการเปลี่ยนผ่านไปสู่ระบบดิจิทัล

แต่ถึงอย่างนั้น เว็บบอร์ดออนไลน์และสิ่งอื่น ๆ ที่คล้ายคลึงกันก็ได้เป็นที่นิยมมาหลายปีแล้ว และเหล่าแฟนคลับของนิตยสารมังงะฉบับต่าง ๆ มักจะมารวมตัวกันเพื่อพูดคุยแลกเปลี่ยนความคิดเห็นหลังจากที่ได้อ่านฉบับปัจจุบันไปแล้ว ดังเช่นในตอนนี้

"สมกับเป็นมังงะเรื่องใหม่ของอาจารย์เหยียนชิวส่วงจริง ๆ รักดั่งดอกไม้ไฟที่เบ่งบาน บทที่ 1 ช่างหวานซึ้งกินใจเหลือเกิน ฉันชอบมากเลย"

"พล็อตเรื่องของ ตำนานโศกเศร้า ในสัปดาห์นี้ช่างจืดชืดเสียจริง!"

"แต่มันก็ยังดีกว่าเรื่อง รักที่ทำคะแนนได้สูง มากนะ ทั้งสองเรื่องต่างก็เป็นพล็อตหลังจากที่สารภาพรักไปแล้ว และ ตำนานโศกเศร้า ก็กำลังมุ่งหน้าไปสู่ตอนจบอย่างเห็นได้ชัด ถึงพล็อตจะจืดชืดไปบ้างแต่มันก็ไม่ได้ยืดเยื้อ แต่มันเป็นเพียงการดำเนินเรื่องที่มาถึงจุดนี้เอง ส่วน รักที่ทำคะแนนได้สูง น่ะหรือ มันคือการถ่วงเวลาเพิ่มเนื้อหาเข้าไปชัด ๆ ฉันจะไม่ซื้อรวมเล่มมังงะเล่มใหม่แน่นอน"

"สัปดาห์นี้ฉันจะลงคะแนนให้ ตำนานโศกเศร้า อย่างแน่นอน"

"จะว่าไป พวกคุณเห็นมังงะใหม่อีกเรื่องในนิตยสารรายสัปดาห์ซากุระสีระเรื่อฉบับนี้หรือยัง!"

"คุณหมายถึงเรื่อง ยามซากุระร่วงโรย หรือเปล่า"

"ใช่ ๆๆ คุณมีความคิดเห็นยังไงบ้าง"

"โอ้ มันยอดเยี่ยมมาก ในที่สุดก็มีคนพูดถึงมังงะใหม่เรื่องนี้เสียที ฉันนึกว่าไม่มีใครพูดถึงมันแล้ว ก็เลยคิดว่าตัวเองชอบงานแนวเฉพาะกลุ่มเกินไปจนไม่กล้าเอ่ยปากออกมา"

"ฉันก็เหมือนกัน บทแรกของมังงะเรื่องนี้วาดออกมาได้ดีจริง ๆ การถ่ายทอดอารมณ์ของอาคาริและทากาคิทำให้ฉันอยากจะร้องไห้ออกมานิด ๆ เลยล่ะ"

"นานมากแล้วนะที่ไม่ได้เห็นมังงะแนวโรแมนติกที่ถ่ายทอดตัวละครได้ละเอียดอ่อนขนาดนี้ เพียงแต่ว่าการดำเนินเรื่องมันค่อนข้างช้าไปหน่อย บทหนึ่งผ่านไปแล้ว ทากาคิกับอาคาริก็ยังไม่ได้เจอกันเลย"

"ยามซากุระร่วงโรย คือเรื่องอะไรน่ะ มันสนุกไหม"

"มันขึ้นอยู่กับความชอบส่วนบุคคลนะ แต่สำหรับบทแรกนี่บอกเลยว่ามันครองใจฉันไปเรียบร้อยแล้ว"

"ใครที่ยังไม่ได้อ่านควรไปลองอ่านดูนะ สไตล์มันต่างจากมังงะเรื่องอื่น ๆ ในนิตยสารรายสัปดาห์ซากุระสีระเรื่อมาก ฉันชอบมังงะแนวโรแมนติกที่ดำเนินเรื่องแบบค่อยเป็นค่อยไปแบบนี้จริง ๆ"

"ขออนุญาตสปอยล์นะ พระเอกกับนางเอกของมังงะโรแมนติกเรื่องนี้ยังเป็นนักเรียนมัธยมต้นอยู่เลย และช่วงเวลาของเรื่องก็น่าจะเป็นยุคสมัยก่อนที่โทรศัพท์มือถือจะยังไม่แพร่หลาย ผู้คนที่อยู่ต่างถิ่นกันต้องติดต่อกันด้วยการเขียนจดหมาย"

"มังงะแนวรักทางไกลงั้นหรือ? ผู้เขียนจะเก่งขนาดนั้นเลยเหรอ ถึงกับกล้าวาดเนื้อหาแนวนี้ออกมา"

"มังงะแนวนี้คงอยู่ได้ไม่นานหรอก พล็อตเรื่องคงจะพังทลายลงภายในยี่สิบบทแน่นอน"

"เรื่องนั้นค่อยมาว่ากันทีหลัง แต่สำหรับสัปดาห์นี้ ท่ามกลางมังงะใหม่ที่เพิ่งลงตีพิมพ์สองเรื่อง รวมไปถึงตอนล่าสุดของ ตำนานโศกเศร้า และ รักดั่งดอกไม้ไฟที่เบ่งบาน ส่วนตัวแล้วฉันชอบ ยามซากุระร่วงโรย มากที่สุดเลย!"

"ได้ยินพวกคุณพูดแบบนั้นแล้ว ฉันก็เริ่มสนใจขึ้นมาเหมือนกัน เดี๋ยวจะลองไปหาอ่านดูเดี๋ยวนี้แหละ"

...ท้ายที่สุดแล้ว นี่เป็นเพียงบทแรกของการตีพิมพ์เป็นตอน ๆ และเรื่อง ยามซากุระร่วงโรย ก็ยังไม่ได้สร้างผลกระทบที่รุนแรงมากนักในชุมชนมังงะของนิตยสารรายสัปดาห์ซากุระสีระเรื่อ

อย่างไรก็ตาม ซูหมิงซีรู้สึกโล่งอกหลังจากที่ล็อกอินเข้าสู่เว็บบอร์ดและอ่านความเห็นของแฟน ๆ ในช่วงเวลาพักจากการทำงาน

อย่างน้อยที่สุดก็ไม่มีคำวิจารณ์ในแง่ลบ ซึ่งถือเป็นผลลัพธ์ที่ดีที่สุด แสดงให้เห็นว่าเหล่าแฟนคลับมังงะยอมรับในจังหวะการเล่าเรื่อง การออกแบบตัวละคร รวมถึงเนื้อเรื่อง... และมีความอดทนเพียงพอที่จะรอคอยการคลี่คลายของพล็อตเรื่องใน 5 เซนติเมตรต่อวินาที

"ยินดีด้วยนะเกาเตี้ยน ความเห็นของแฟน ๆ ต่อมังงะเรื่องล่าสุดที่คุณเสนอไปดูดีทีเดียวเลยล่ะ!"

ในขณะนี้ เพื่อนร่วมงานหลายคนในแผนกบรรณาธิการต่างก็เริ่มเข้ามาแสดงความยินดีกับเกาเตี้ยน

"และซูหมิงซี ชื่อเสียงของเรื่อง ยามซากุระร่วงโรย ก็ดีมากเช่นกัน เพียงแต่ว่าพวกเรายังไม่รู้ว่าลำดับความนิยมของบทแรกของมังงะใหม่ที่ลงตีพิมพ์สองเรื่องนี้จะเป็นอย่างไร"

นิตยสารรายสัปดาห์ซากุระสีระเรื่อได้เปิดใช้งานฟังก์ชันการโหวตความนิยมออนไลน์ของเหล่าแฟนคลับ หากแฟนคลับต้องการสนับสนุนผลงานที่ชื่นชอบ พวกเขาสามารถล็อกอินเข้าสู่บัญชีเว็บบอร์ดอย่างเป็นทางการ กรอกรหัสซีเรียลจากนิตยสารมังงะที่ซื้อมา และทำการโหวตได้

วิธีนี้สะดวกกว่าการทำแบบสำรวจคะแนนโหวตจากแฟน ๆ ในยุคสมัยก่อนมาก และเพราะว่ามันใช้งานง่าย จำนวนของแฟนคลับมังงะที่เข้าร่วมกิจกรรมการโหวตเช่นนี้จึงเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล

ในอดีต นิตยสารมังงะฉบับหนึ่งที่มียอดขายหลายแสนเล่ม จะได้รับจดหมายสนับสนุนจากแฟนคลับเพียงไม่กี่ร้อยฉบับสำหรับผลงานที่ได้รับความนิยมสูงสุดในฉบับเดียว แต่ในปัจจุบัน ตัวเลขดังกล่าวกลับเพิ่มขึ้นเป็นสิบเท่า หรือแม้กระทั่งหลายสิบเท่า

"ยามซากุระร่วงโรย จะไม่แพ้เรื่อง รักดั่งดอกไม้ไฟที่เบ่งบาน อย่างแน่นอน ท้ายที่สุดแล้วมันก็ได้รับคำชมอย่างเป็นเอกฉันท์จากทั้งผู้อำนวยการและบรรณาธิการจำนวนมากในที่ประชุมพิจารณาการตีพิมพ์ บางทีลำดับความนิยมของบทแรกอาจจะติดหนึ่งในห้าอันดับแรกเลยก็ได้"

ในตอนนั้นเอง บรรณาธิการหญิงรูปร่างท้วมที่สวมแว่นตาซึ่งอยู่ข้าง ๆ เธอก็หัวเราะออกมาเบา ๆ

ทั้งซูหมิงซีและเกาเตี้ยนต่างหันไปมองบรรณาธิการคนนี้ โดยมีความรู้สึกไม่พอใจฉายชัดอยู่ในดวงตาเพียงเล็กน้อย

แม้ว่าซูหมิงซีและเกาเตี้ยนจะเป็นคู่แข่งกันโดยตรงภายในทีมบรรณาธิการของนิตยสารรายสัปดาห์ซากุระสีระเรื่อ แต่การแข่งขันของพวกเขาก็ค่อนข้างเป็นไปในทางที่สร้างสรรค์ และทุกคนต่างก็ทำหน้าที่ในส่วนของตนเองอย่างเต็มที่

ทว่าบรรณาธิการหญิงคนนี้ ไม่เพียงแต่ผลงานของตัวเองจะย่ำแย่ แต่เธอยังชอบสร้างความปั่นป่วนภายในทีมอีกด้วย

ยามซากุระร่วงโรย เป็นมังงะขนาดสั้น และพล็อตเรื่องช่วงเปิดตัวก็ดำเนินไปอย่างช้า ๆ การที่แฟน ๆ ให้การตอบรับที่ดีก็เรื่องหนึ่ง แต่การจะบอกว่าคะแนนโหวตของฉบับแรกจะสามารถแซงหน้าผลงานใหม่ของเหยียนชิวส่วง ซึ่งมีฐานผู้อ่านเดิมสนับสนุนอยู่นั้น มันดูจะเป็นเรื่องที่ยากเย็นจนเกินไป

คำพูดเช่นนั้นแฝงไปด้วยเจตนาร้ายที่ต้องการจะยกยอปอปั้นเพื่อรอให้ใครบางคนตกลงมาเสียมากกว่า

"ฉันยังไม่ได้คิดไปไกลถึงห้าอันดับแรกหรอกนะ ตราบใดที่ไม่ติดอยู่ในสามอันดับสุดท้ายของลำดับความนิยมก็นับว่าใช้ได้แล้ว แม้แต่มังงะที่ฉันเซ็นสัญญาซึ่งกำลังจะจบลง ก็ยังไม่เคยมีลำดับที่ต่ำเตี้ยเรี่ยดินขนาดนั้นเลย..." ซูหมิงซีกล่าวพร้อมกับรอยยิ้มบาง ๆ ในขณะนั้น

บรรณาธิการหญิงร่างท้วมที่เพิ่งจะเอ่ยปากออกมาถึงกับนิ่งเงียบไป

มังงะสองเรื่องของเธอเพิ่งถูกยกเลิกการตีพิมพ์ในนิตยสารรายสัปดาห์ซากุระสีระเรื่อในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมาเนื่องจากความนิยมที่ย่ำแย่ โดยทั่วไปแล้ว มังงะที่ถูกยกเลิกมักจะอยู่ในอันดับรั้งท้ายของความนิยมเสมอ คำพูดของซูหมิงซีจึงทำให้เธอรู้สึกอับอายอยู่ไม่น้อย

หลังจากที่บรรณาธิการหญิงหยุดพูด ซูหมิงซีและเกาเตี้ยนก็สบตากัน

ทั้งคู่ต่างมองเห็นความคิดของกันและกันผ่านดวงตาคู่นั้น

ไม่ต้องสงสัยเลยว่า เหยียนชิวส่วง ผู้ซึ่งเปิดตัวเข้าสู่วงการมานานถึงหกปี มีมังงะตีพิมพ์มาแล้วหลายเรื่องและมีแฟนคลับมากมาย ความนิยมในมังงะเรื่องใหม่ของเธอในช่วงเริ่มแรกของการตีพิมพ์จะต้องบดบังรัศมีของ 5 เซนติเมตรต่อวินาที อย่างแน่นอน

ทว่ามันจะเป็นเช่นนั้นไปได้นานแค่ไหนกัน

มังงะสองเรื่องที่ตีพิมพ์ออกมาพร้อมกัน ย่อมถูกนำมาเปรียบเทียบและแข่งขันกันเป็นธรรมดา

ยามซากุระร่วงโรย จะจบการตีพิมพ์ภายในห้าบท

หากลำดับความนิยมจากการโหวตสามารถแซงหน้าเรื่อง รักดั่งดอกไม้ไฟที่เบ่งบาน ได้ก่อนที่ ยามซากุระร่วงโรย จะจบลง

เมื่อนั้น ในสายตาของผู้บริหารระดับสูงในแผนกบรรณาธิการ ผู้ชนะของมังงะทั้งสองเรื่องนี้ ย่อมหนีไม่พ้นเรื่อง ยามซากุระร่วงโรย อย่างแน่นอน...