บทที่ 8 เริ่มการประชุม

บทที่ 8 เริ่มการประชุม

หลังจากส่งเซี่ยจิงออกมาจนถึงบริเวณหน้าโครงการที่พักอาศัย ในที่สุดซูชิงเสี่ยวก็กลับเข้าบ้านของตนเอง

ทันทีที่ก้าวเข้าไปข้างใน เธอได้ยินพี่สาวกำลังคุยโทรศัพท์กับใครบางคนอยู่

"ใช่ค่ะ ตามนั้นเลย รบกวนช่วยยกเลิกเรื่อง ฝันสีคราม มังงะแนวรักโรแมนติกที่ฉันมีกำหนดจะเสนอในที่ประชุมพิจารณาผลงานวันมะรืนนี้ด้วยนะคะ พรุ่งนี้ฉันจะส่งมังงะเรื่องใหม่เข้าไปแทน... ความยาวโดยประมาณเหรอคะ? ห้าบทค่ะ เป็นมังงะเรื่องสั้น ใช่ค่ะ ถูกต้องแล้ว..."

เวลาผ่านไปครู่ใหญ่กว่าที่ซูหมิงซีจะวางสายจากเจ้าหน้าที่แผนกบรรณาธิการ

"พี่จริงจังกับมังงะของเซี่ยจิงมากเลยนะเนี่ย เพราะกังวลว่าจะเข้าไปที่บริษัทไม่ทันส่งผลงานในวันพรุ่งนี้ ก็เลยต้องลำบากโทรไปบอกเพื่อนร่วมงานไว้ก่อนตั้งแต่ดึกดื่นขนาดนี้เลยใช่ไหมคะ?"

เมื่อเห็นดังนั้น แววตาของซูชิงเสี่ยวก็เป็นประกายขึ้นมา และอารมณ์ที่ถูกกดทับจากเรื่องราวของยามซากุระร่วงโรยก็ผ่อนคลายลงโดยไม่รู้ตัว

อย่างไรเสีย เซี่ยจิงก็เป็นเพื่อนของเธอ และเธอเองที่เป็นคนแนะนำเขาให้รู้จักกับพี่สาว เธอจึงรู้สึกยินดีที่ผลงานของเซี่ยจิงได้รับการเอาใจใส่ถึงเพียงนี้

ซูหมิงซีเหลือบมองน้องสาวแล้วกล่าวเบาๆ ว่า "เพื่อนของเธอคนนี้... เขามีศักยภาพสูงมาก"

"ฉันเห็นด้วยอย่างที่สุดเลยค่ะ" ซูชิงเสี่ยวตอบ

"มันเป็นมังงะที่มีแค่ห้าบทเองนะ! แต่กลับสร้างสรรค์ออกมาได้กินใจขนาดนี้ แน่นอนว่าเขาต้องมีพรสวรรค์อยู่แล้ว!"

"ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา สำนักพิมพ์นิตยสารมังงะรายใหญ่หลายแห่งต่างพากันผลักดันนักเขียนการ์ตูนรุ่นใหม่อย่างเต็มที่ รวมถึงเครือฮวนเมิ่งด้วย แผนกบรรณาธิการของเราได้รับคำสั่งตั้งแต่ระดับบนลงล่างให้เฟ้นหานักเขียนหน้าใหม่ให้ได้มากที่สุด ความยากในการสร้างชื่อเสียงของนักเขียนมังงะหน้าใหม่ในตอนนี้จึงลดลงกว่าเมื่อก่อนมาก" ซูหมิงซีอธิบาย

"ชิงเสี่ยว จริงๆ พี่คาดหวังในตัวเธอไว้สูงนะ พี่คิดว่าเธออาจจะส่งมังงะไปตีพิมพ์ในแฟนตาซีดรีมคอมิกได้ภายในเวลาไม่กี่ปี แต่เธอก็ต้องพยายามให้หนักด้วย ไม่อย่างนั้น..." ซูหมิงซีเว้นจังหวะ

"ระวังจะโดนเพื่อนของเธอแซงหน้าเอาได้นะ"

"หึๆ... พี่คะ คิดมากไปหรือเปล่า เรื่องราวแห่งความโศกเศร้า ของฉันตีพิมพ์มาครึ่งปีแล้วนะ แถมยังมีฐานความนิยมจากแฟนๆ สะสมอยู่ด้วย ต่อให้ ยามซากุระร่วงโรย จะยอดเยี่ยมแค่ไหน แต่ด้วยระยะเวลาตีพิมพ์แค่ห้าสัปดาห์ มันจะสร้างกระแสได้รุนแรงขนาดไหนกันเชียว? ยังเร็วเกินไปค่ะที่จะแซงหน้าฉัน" ซูชิงเสี่ยวกล่าวพร้อมยิ้มอย่างไม่แยแส...

วันต่อมา... ทันทีที่เซี่ยจิงก้าวเท้าเข้าไปในห้องเรียน เขาสังเกตเห็นว่าเพื่อนร่วมชั้นทุกคนต่างมองมาที่เขาด้วยสายตาแปลกๆ

ส่วนสาเหตุนั้น เขาเพียงแค่คิดนิดเดียวก็เข้าใจได้ทันที คงมีคนจำนวนมากเห็นเขาเดินออกไปพร้อมกับซูชิงเสี่ยวเมื่อวานนี้

ช่างเถอะ ในเมื่อซูชิงเสี่ยวเองยังไม่เดือดร้อน เซี่ยจิงก็ไม่จำเป็นต้องกังวล ปล่อยให้ข่าวลือในโรงเรียนแพร่สะพัดไปตามใจชอบ เดี๋ยวพอนานวันเข้ามันก็คงจางหายไปเอง

นับตั้งแต่ย้อนเวลามา เซี่ยจิงยุ่งอยู่กับการวาดมังงะทุกวัน แต่ตอนนี้มังงะเรื่องยามซากุระร่วงโรยเสร็จสมบูรณ์แล้ว เขาเพียงแค่รอผลการประชุมพิจารณาผลงานที่จะออกมาในวันพรุ่งนี้ นั่นทำให้วันนี้เซี่ยจิงรู้สึกว่างงานอยู่บ้าง

ในช่วงพักเที่ยง เขายังคงขึ้นไปบนดาดฟ้าตามความเคยชิน ไม่ใช่เพื่อไปวาดมังงะ แต่เพื่อไปรับลมเย็นๆ

ทว่า วันนี้เซี่ยจิงกลับไม่พบซูชิงเสี่ยว

แต่นั่นก็เป็นเรื่องปกติ เขาคิดเช่นนั้น

เธอก็มีมังงะที่กำลังตีพิมพ์อยู่ บางทีเธออาจจะกำลังเร่งปั่นต้นฉบับอยู่ที่มุมไหนสักแห่งในโรงเรียน...

เวลาผ่านไปอีกหนึ่งวัน ในขณะที่เซี่ยจิงไปโรงเรียนและเข้าเรียนตามปกติ เมื่อถึงเวลาเก้านาฬิกา... ณ อาคารพาณิชย์ใจกลางเมืองมนตรา

ที่นี่คือสำนักงานใหญ่ของเครือฮวนเมิ่ง หนึ่งในหกบริษัทยักษ์ใหญ่ด้านมังงะของอาณาจักรเซี่ย

และชั้นที่สิบเก้าคือที่ตั้งของแผนกบรรณาธิการของบริษัทนิตยสารที่มีชื่อเสียงระดับประเทศแห่งนี้

เครือฮวนเมิ่งมีวารสารต่างๆ ในเครืออยู่หลายสิบฉบับ และแต่ละฉบับก็มีทีมบรรณาธิการเฉพาะทางของตนเอง

ในเวลานี้ บรรยากาศภายในแผนกบรรณาธิการเต็มไปด้วยความวุ่นวาย สมาชิกจากทีมต่างๆ ต่างง่วนอยู่กับภาระหน้าที่ของตน

ในขณะเดียวกัน สมาชิกทีมบรรณาธิการที่รับผิดชอบนิตยสารรายสัปดาห์ซากุระสีเลือดต่างกำลังรวมตัวกันรอผู้อำนวยการมาถึงภายในห้องประชุม

แม้จะถูกเรียกว่าการประชุมพิจารณาผลงาน แต่ความจริงแล้วมันเป็นเพียงการประชุมสำหรับทีมบรรณาธิการที่ดูแลนิตยสารซากุระสีเลือดโดยเฉพาะ

นิตยสารอย่างซากุระสีเลือดซึ่งมียอดขายรายสัปดาห์หลายแสนฉบับ ปกติแล้วจะไม่ถึงขั้นต้องให้บรรณาธิการบริหารของเครือฮวนเมิ่งลงมาเข้าร่วมประชุมด้วย ผู้บริหารระดับนั้นจะเข้าร่วมเฉพาะการประชุมเพื่อปรับเปลี่ยนผลงานที่ตีพิมพ์ในนิตยสารแฟนตาซีดรีมคอมิก ซึ่งมียอดขายต่อสัปดาห์มากกว่าสิบล้านฉบับเท่านั้น

ดังนั้น ผู้ที่ทำหน้าที่ประธานในการประชุมครั้งนี้คือ หวงเหยียน หนึ่งในเจ็ดผู้อำนวยการของแผนกบรรณาธิการ

ข้างกายบรรณาธิการและผู้จัดการที่เข้าร่วมประชุมแต่ละคน มีกองต้นฉบับมังงะวางเรียงรายกันอย่างเป็นระเบียบตามลำดับ

ซูหมิงซีนั่งอยู่ที่ตำแหน่งแรกทางด้านซ้าย ถัดลงมาจากเก้าอี้หลักของผู้อำนวยการในห้องประชุม

จากตำแหน่งที่นั่ง เห็นได้ชัดว่าผลงานการทำงานของเธออยู่ในระดับท็อปสองของสมาชิกทีมบรรณาธิการที่ดูแลซากุระสีเลือด

ตรงข้ามกับเธอคือกาวเตี้ยน ชายร่างสูงโปร่งวัยสามสิบเศษ

สีหน้าของเขาแฝงไปด้วยความมุ่งมั่นยามที่มองไปยังซูหมิงซี คู่แข่งคนสำคัญที่สุดในทีมบรรณาธิการวารสารซากุระสีเลือด

แม้ว่าซูหมิงซีจะอายุน้อยกว่าเขาถึงสิบปี แต่ความสามารถในบทบาทบรรณาธิการของหญิงคนนี้เป็นสิ่งที่ปฏิเสธไม่ได้จริงๆ ภายในเวลาสองปี เธอได้ค้นพบนักเขียนมังงะที่ประสบความสำเร็จมาแล้วหลายคน

โดยเฉพาะนักเขียนมังงะสาวมัธยมปลายที่ใช้นามปากกาว่า "สุ่ยซี"

อันดับภายในเล่มล่าสุดของเรื่อง เรื่องราวแห่งความโศกเศร้า ของเธอถูกประกาศออกมาแล้ว และคะแนนความนิยมจากแฟนๆ ได้พุ่งขึ้นมาอยู่อันดับที่สอง โดยตามหลังเรื่อง รักคะแนนสูง ที่เขารับผิดชอบอยู่เพียงไม่กี่ร้อยคะแนนเท่านั้น

และจากแบบแผนที่ผ่านมา บรรณาธิการที่มีผลงานโดดเด่นที่สุดในซากุระสีเลือดในรอบไม่กี่ปี จะมีโอกาสเล็กน้อยที่จะได้รับการโยกย้ายภายในแผนกบรรณาธิการให้ไปดูแลมังงะที่ตีพิมพ์ในนิตยสารรายสัปดาห์แฟนตาซีดรีมคอมิก

แน่นอนว่านี่ไม่ใช่เรื่องสมบูรณ์ตายตัว ตำแหน่งนี้ยังต้องถูกแย่งชิงโดยบุคคลที่มีความสามารถจากทีมบรรณาธิการวารสารฉบับอื่นๆ ที่มียอดขายดีเช่นกัน

แต่มันก็ยังมีโอกาสเสมอ

เมื่อพิจารณาจากช่วงเวลา มีแนวโน้มว่าผู้บริหารระดับสูงของแผนกบรรณาธิการได้เริ่มพิจารณาเรื่องการจัดสรรบุคลากรเหล่านี้แล้ว

ไม่อย่างนั้น กาวเตี้ยนคงไม่รู้สึกประหม่ากับการประชุมพิจารณาผลงานในวันนี้ขนาดนี้

ช่วงเวลาในปีนี้ถือเป็นกรณีพิเศษจริงๆ

หากเขาสามารถย้ายไปดูแลมังงะที่ตีพิมพ์ในแฟนตาซีดรีมคอมิกได้ รายได้ของเขาจะเพิ่มขึ้นอย่างน้อยเจ็ดหรือแปดเท่า และสถานะในอุตสาหกรรมก็จะสูงขึ้นตามไปด้วย

ท้ายที่สุดแล้ว ยอดขายเฉลี่ยต่อเล่มของมังงะที่ตีพิมพ์ในนั้นไม่เคยต่ำกว่าหนึ่งล้านฉบับ และแม้จะเป็นเพียงเปอร์เซ็นต์ส่วนแบ่งเล็กน้อยของบรรณาธิการมังงะ ก็ส่งผลให้มีรายได้ต่อปีนับล้านเหรียญอาณาจักรเซี่ย

ซูหมิงซี หญิงคนนี้มีความสามารถมากจริงๆ สักวันเธอต้องก้าวไปถึงระดับนั้นและกลายเป็นสมาชิกหลักของแผนกบรรณาธิการเครือฮวนเมิ่งได้อย่างแน่นอน แต่สำหรับตอนนี้... กาวเตี้ยนคิดในใจ

ทุกอย่างย่อมมีลำดับก่อนหลัง หากโอกาสเช่นนี้ปรากฏขึ้น มันควรจะเป็นของฉันที่ทุ่มเททำงานในแผนกบรรณาธิการมานานกว่าทศวรรษ ไม่ใช่ของเธอ บรรณาธิการหน้าใหม่ที่เพิ่งเข้ามาได้เพียงสองปี

กาวเตี้ยนมั่นใจในผลงานที่เขาส่งเข้าประชุมพิจารณาในครั้งนี้มาก

แต่ถึงแม้จะเป็นราชสีห์ก็ยังต้องใช้กำลังทั้งหมดในการล่ากระต่าย วิธีที่ดีที่สุดในการขัดขวางไม่ให้คู่แข่งประสบความสำเร็จไปมากกว่านี้ คือการจำกัดจำนวนผลงานของฝ่ายนั้นที่จะได้ผ่านการพิจารณาในที่ประชุม

เขามุ่งมั่นที่จะคว้าสิทธิ์ในการตีพิมพ์ทั้งสองตำแหน่งในวันนี้มาให้ได้

"เอาละ... เริ่มการประชุมได้"

ผู้อำนวยการหวงเหยียนผลักประตูห้องประชุมเข้ามาและเดินตรงไปยังที่นั่งของตนเอง

ทันทีที่เขานั่งลง เขาก็เริ่มเข้าเรื่องในทันที

"ในการประชุมพิจารณาผลงานครั้งนี้ มีโควตาตีพิมพ์ว่างอยู่สองตำแหน่ง อย่างไรก็ตาม มีมังงะที่ถูกส่งเข้ามาทั้งหมดถึงยี่สิบเอ็ดเรื่อง ดังนั้นการแข่งขันจึงค่อนข้างดุเดือด ตอนนี้ขอให้ทุกคนเปิดไปยังมังงะเรื่องแรกที่วางอยู่บนโต๊ะ รักดั่งพลุที่เบ่งบาน"

เมื่อได้ยินดังนั้น ซูหมิงซีก็หยิบกองต้นฉบับมังงะที่เจ้าหน้าที่จัดเรียงไว้ให้แล้วขึ้นมา

โดยปกติแล้ว มังงะที่ส่งเข้าประชุมพิจารณาจะมีเพียงสองหรือสามบทเท่านั้น

บรรณาธิการที่เข้าร่วมจะไม่ค่อยอ่านรายละเอียดอย่างเจาะลึก เพราะด้วยจำนวนมังงะที่ส่งเข้ามาหลายสิบเรื่อง หากต้องอ่านอย่างละเอียดทุกประโยค การประชุมคงลากยาวไปทั้งวันทั้งคืน

ทุกคนล้วนเป็นบรรณาธิการมืออาชีพ และเมื่ออ่านมังงะ พวกเขาจะมุ่งเน้นไปที่จุดสำคัญ

ลายเส้น พล็อตเรื่อง จังหวะการดำเนินเรื่อง บทสนทนา... "เรื่องนี้ดีจริงๆ!"

ไม่กี่นาทีต่อมา หลังจากอ่านทั้งสามบทจบอย่างคร่าวๆ ซูหมิงซีก็คิดในใจ

แต่ก็น่าเสียดาย... มันยังดีไม่พอ

กาวเตี้ยนมองสีหน้าของซูหมิงซีพลางขมวดคิ้ว

"สงบนิ่งขนาดนี้เลยเหรอ? หรือว่าหนึ่งในมังงะสองเรื่องที่เธอส่งมาจะยอดเยี่ยมยิ่งกว่าเรื่องที่ฉันส่งเสียอีก?"

ในตอนนี้ บรรณาธิการที่เข้าร่วมต่างพากันแสดงความคิดเห็น

"ดีมากครับ"

"สุดยอด! พล็อตเรื่องหักมุมได้ดีจริงๆ"

"ผมว่าน่าสนใจมาก"

"เป็นมังงะที่ดีมากเรื่องหนึ่งค่ะ" ซูหมิงซีกล่าว

"ในเมื่อการตอบรับจากทุกคนอยู่ในเกณฑ์ดี มังงะเรื่องนี้จะถูกเก็บไว้พิจารณาในเบื้องต้นก่อน"

ผู้อำนวยการหวงเหยียนวางต้นฉบับมังงะในมือลงแล้วเอ่ยต่อ

"ตอนนี้ ขอให้ทุกคนเปิดไปยังผลงานเรื่องที่สองที่ส่งเข้ามาพิจารณาในการประชุมครั้งนี้ ต้นฉบับมังงะเรื่อง ยามซากุระร่วงโรย ที่วางอยู่บนโต๊ะของพวกคุณ"

เมื่อได้ยิน กาวเตี้ยนก็หยิบกองต้นฉบับบนโต๊ะขึ้นมาอย่างไม่ใส่ใจนัก แต่ทันทีที่สัมผัสมัน เขาก็ต้องขมวดคิ้ว

"ทำไมมันถึงหนาขนาดนี้?" กาวเตี้ยนถามออกมาเสียงดัง

"เพราะทั้งห้าบทของมังงะเรื่องนี้รวมอยู่ที่นี่หมดแล้วค่ะ" ซูหมิงซีมองไปที่กาวเตี้ยนแล้วตอบกลับ

"ผลงานเรื่องนี้ฉันเป็นคนส่งเองค่ะ เป็นมังงะเรื่องสั้นที่สร้างสรรค์โดยนักเขียนหน้าใหม่ ดังนั้นเนื้อหาทั้งหมดจึงถูกส่งมาให้พิจารณาในการประชุมครั้งเดียวเลย"

"มังงะเรื่องสั้น? นักเขียนหน้าใหม่เหรอ?"

สิ้นคำพูดของซูหมิงซี ทุกคนในห้องประชุมต่างสบตากัน ความคิดเริ่มแตกแขนงไปต่างๆ นานา

แม้ว่านิตยสารรายสัปดาห์ซากุระสีเลือดจะไม่ปฏิเสธการตีพิมพ์มังงะเรื่องสั้น แต่ผลงานที่มีความยาวน้อยย่อมมีมูลค่าเชิงพาณิชย์ต่ำ และยากที่จะสะสมความนิยมได้ ความยาวเพียงห้าบทนั้นทำได้เพียงรวมเล่มฉบับเดียวจบเท่านั้น

ดังนั้น โดยปกติแล้ว ความยากที่ผลงานเรื่องสั้นจะผ่านการพิจารณาในที่ประชุมย่อมมากกว่าผลงานที่มีความยาวระดับปานกลางหรือเรื่องยาวหลายเท่า ยิ่งไปกว่านั้น ผลงานของนักเขียนหน้าใหม่ย่อมถูกตรวจสอบอย่างเข้มงวดมากกว่าปกติ

กาวเตี้ยนรู้สึกยินดีในใจยิ่งขึ้นไปอีกเมื่อได้ยินเช่นนั้น

"ถ้าเป็นอย่างนั้น เธอจะเอาอะไรมาแข่งกับฉันได้?"

มังงะสองเรื่องที่เขาส่งเข้าประกวดคือ รักดั่งพลุที่เบ่งบาน และ เคลือบแก้วใต้แสงจันทร์ ต่างก็มีคุณภาพที่สูงมาก เป็นผลงานของนักเขียนชื่อดังสองคนที่เขาร่วมงานด้วย

ไม่มีทางเลยที่พวกเขาจะพ่ายแพ้ให้กับเรื่องสั้นของนักเขียนหน้าใหม่

งานนี้เขาชนะขาดลอยแน่นอน

กาวเตี้ยนเปิดต้นฉบับมังงะเรื่อง ยามซากุระร่วงโรย ออกด้วยรอยยิ้มบนใบหน้า...