บทที่ 14 เขตไดมอนด์

บทที่ 14 เขตไดมอนด์

ฝนเยือกแข็งที่ปกคลุมเมืองก๊อธแธมเริ่มซาลงอย่างช้าๆ หลังจากหยาดฝนหยุดนิ่งโดยสมบูรณ์ ก็ไม่เหลือสิ่งใดทิ้งไว้ระหว่างสรวงสวรรค์และปฐพี นอกจากเสียงลมพัดหวิวที่หนาวเหน็บเข้าถึงกระดูกและชั้นเมฆบางๆ เท่านั้น

ณ ชานเมืองเขตอีสต์เอนด์ เหนือคฤหาสน์ของหลัวจี เสียงฟ้าร้อง สายฟ้า และพายุฝนอันบ้าคลั่งก็ได้สงบลงเช่นกัน

เส้นใยสีทองที่อัดแน่นไปด้วยพลังแห่งธรรมชาติวนเวียนอยู่ในกลุ่มเมฆรอบหนึ่งก่อนจะพุ่งดิ่งลงมา มุ่งตรงไปยังห้องทำงานที่ตั้งอยู่สุดทางเดินชั้นสี่ของคฤหาสน์

ภายในห้องทำงานเหลือเพียงหลัวจีอยู่เพียงลำพัง ส่วนเคลย์เฟซและเดดช็อตต่างทำตามคำสั่งของเขา โดยล่วงหน้าไปรออยู่ที่ประตูเหล็กเพื่อเตรียมตัวไปจับกุมคิลเลอร์ คร็อค และแขกสตรีผู้ลึกลับอีกคนในภายหลัง

มีเหตุผลสองประการที่เขาไม่ให้เคลย์เฟซ เดดช็อต และเหล่าสมาชิกแก๊งอยู่รั้งท้ายที่นี่

ประการแรก หลัวจีไม่ต้องการฝืนแสดงอำนาจบาตรใหญ่ เขาเป็นคนสมถะ สิ่งใดหลีกเลี่ยงการโอ้อวดได้เขาก็จะเลี่ยง และแม้แต่ยามที่ต้องแสดงฝีมือ เขาก็จะทำด้วยท่วงท่าที่ดูดีมีระดับ

พลังศักดิ์สิทธิ์ของเส้นใยสีทองกำลังกลับมา หลังจากได้รับพลังงานธรรมชาติจำนวนมหาศาลมาอย่างกะทันหัน หากมันก่อให้เกิดปรากฏการณ์เหนือธรรมชาติอะไรขึ้นมา คงไม่ดีแน่ถ้าพวกลูกน้องจะแอบค่อนแคะเขาในใจว่าจงใจโอ้อวดพลัง

ประการที่สอง นี่เป็นครั้งแรกที่เขาทำเช่นนี้ เขารู้เพียงว่ามันจะทำหน้าที่เป็นเสมือนคลังพลังงานสำรองขนาดใหญ่สำหรับตัวเขา โดยช่วยเพิ่มความแข็งแกร่งให้ชั่วคราว แต่เขาไม่รู้ว่าจะมีผลข้างเคียงใดๆ ตามมาหรือไม่

หากสายฟ้าแลบแปลบปลาบแล้วเขาเผลอช็อตลูกน้องตายไปสองสามคน นั่นคงจะเป็นเรื่องที่น่าอับอายขายหน้าอย่างยิ่ง

เมื่อพิจารณาอย่างรอบด้านแล้ว การอยู่คนเดียวในห้องย่อมเป็นทางเลือกที่ดีกว่า

หลัวจีกลั้นหายใจและรวบรวมสมาธิ ค่อยๆ ชักนำพลังศักดิ์สิทธิ์ให้กลับคืนมา ไม่นานนัก แสงสีทองก็สว่างจ้าไปทั่วห้อง เขากางแขนออก และเส้นใยสีทองก็พุ่งกลับเข้าสู่ร่างกายของเขา

...

สิบวินาทีผ่านไป หลัวจีลดมือลง เขากะพริบตาและกระแอมออกมาด้วยความขัดเขินเล็กน้อย

"แค่ก ที่แท้ก็ไม่มีปรากฏการณ์เหนือฟ้าดินอะไรเลย ข้าคงคิดมากไปเอง!"

เขาไม่มัวแต่พะวงเรื่องผลกระทบ หลัวจีสูดลมหายใจเข้าลึกๆ สองสามครั้งเพื่อสัมผัสถึงพลังงานอันมหาศาลที่ไหลเวียนอยู่ในร่างกายอย่างละเอียด

พลังงานธรรมชาติที่เส้นใยสีทองดูดซับมาจากหมู่เมฆหนาทึบหลอมรวมเข้าสู่ระบบอวัยวะและรยางค์แขนขา แปลงสภาพเป็นพลังแห่งสายฟ้าและพายุ ทำให้หลัวจีรู้สึกกระปรี้กระเปร่าจนอยู่ไม่สุข

เขาชี้มือไปยังหน้าต่าง สายฟ้าที่มีความหนาเท่ากับแขนของเด็กทารกพุ่งพวยออกมาจากฝ่ามือ ความร้อนอันรุนแรงเผาไหม้อากาศจนเกิดเสียงเปรี้ยงปร้าง แสงสีขาวสว่างวาบไปทั่วห้อง และขับเน้นความมืดมิดนอกหน้าต่างให้สว่างขึ้นไปครึ่งหนึ่ง

หลังจากปลดปล่อยกระแสไฟฟ้าออกมา หลัวจีก็เลิกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจแกมยินดี

อานุภาพของสายฟ้าที่เขาเพิ่งปล่อยออกมาอย่างไม่ตั้งใจนั้น รุนแรงทัดเทียมกับสายฟ้าตามธรรมชาติเลยทีเดียว

แม้ว่าสายฟ้าตามธรรมชาติมักจะมีบันทึกว่าไม่ถึงขั้นทำให้คนตาย แต่นั่นส่วนใหญ่เป็นเพราะเวลาที่สัมผัสร่างนั้นสั้นเกินไป ความเสียหายที่เกิดจากสายฟ้าที่ฟาดลงมาเป็นเวลา 0.01 วินาที กับสายฟ้าที่ต่อเนื่องนานถึงห้าวินาทีนั้น แตกต่างกันราวฟ้ากับเหวอย่างสิ้นเชิง

ไม่ต้องพูดถึงแรงดันไฟฟ้า แค่ความร้อนที่รุนแรงเพียงอย่างเดียวก็เกินจะต้านทานไหวแล้ว

นอกจากสายฟ้าแล้ว เส้นใยสีทองยังดูดซับพลังงานพายุมาไม่น้อย หลัวจีครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วโบกมือไปทางหน้าต่างอีกครั้ง

สายลมอันเกรี้ยวกราดพลันพัดกระหน่ำอยู่นอกหน้าต่างทันที แต่เนื่องจากไม่มีวัตถุอ้างอิง จึงไม่อาจประเมินอานุภาพการทำลายล้างที่เจาะจงได้

หลัวจีใช้ความคิดอีกครั้ง และสายลมแรงก็พุ่งเข้ากระแทกกระจกหน้าต่างราวกับสัตว์ร้ายที่กำลังโกรธแค้น

กระจกกันกระสุนนั้นแข็งแรงมาก แต่กรอบหน้าต่างกลับถูกกระชากหลุดออกมาทั้งแผง ก่อนจะร่วงลงกระแทกพื้นเสียงดังสนั่น

"ก็ไม่เลวนักหรอกมั้ง!"

หลัวจีรู้สึกพอใจเพียงเล็กน้อย เขาไตร่ตรองว่าแม้ลมนี้อาจจะไม่ทำให้คิลเลอร์ คร็อคบาดเจ็บ แต่มันก็น่าจะเพียงพอที่จะเป่าหมอนั่นให้กระเด็นไปได้

การเพิ่มขึ้นของความแข็งแกร่งนี้ไม่ได้คงอยู่ถาวร แต่เป็นเพียงการเพิ่มขึ้นชั่วคราวครั้งเดียวเท่านั้น

ท้ายที่สุดแล้ว เขาเพียงแต่ให้เส้นใยสีทองดูดซับพลังงานบางส่วนมา ไม่ใช่การปลดล็อกอำนาจศักดิ์สิทธิ์ พลังงานที่เส้นใยสีทองดูดซับมาจึงเปรียบเสมือนการติดตั้งคลังพลังงานสำรองไว้ในตัวหลัวจี เมื่อใช้หมดแล้วมันก็จะหายไป

อย่างไรก็ตาม นี่ไม่ใช่ปัญหาสิบประการอะไร เขาแค่ชาร์จพลังใหม่หลังจากใช้งานหมดก็สิ้นเรื่อง

โดยไม่ลังเลอีกต่อไป หลัวจีออกจากห้องทำงานและมุ่งหน้าไปยังประตูเหล็กเพื่อรวมพลกับเดดช็อตและเคลย์เฟซ

...

...

เขตไดมอนด์ พื้นที่ที่มั่งคั่งและรุ่งเรืองที่สุดของเมืองก๊อธแธม เป็นที่ตั้งของตึกระฟ้าจำนวนมหาศาล และมีสถานบันเทิงที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวตั้งตระหง่านสลับซับซ้อนกันไป

เหล่าผู้มั่งคั่งขับรถยนต์สมรรถนะสูงผ่านไปอย่างรวดเร็ว หญิงสาวสวยในเมืองกวาดสายตามองไฟท้ายที่เลือนหายไปราวกับอัญมณีสีทับทิม เธอเม้มริมฝีปากพลางลูบไล้สร้อยคอที่พาดอยู่บนกระดูกไหปลาร้า

นอกจากตึกสถาบันการเงินที่พวกพนักงานออฟฟิศทำงานอยู่แล้ว อาคารส่วนใหญ่อื่นๆ ล้วนถูกจับจองโดยอุตสาหกรรมบันเทิงที่กำลังเฟื่องฟู ป้ายนีออนขนาดใหญ่และหมอกควันหนาทึบที่ปกคลุมอยู่เบื้องบนให้ความรู้สึกเหมือนโลกอนาคตที่เต็มไปด้วยเทคโนโลยี

เขตไดมอนด์เป็นไปตามชื่อของมัน ทุกสิ่งทุกอย่างดูสว่างไสว ระยิบระยับ และหรูหราสง่างาม

ในยามดึกสงัดเช่นนี้ ชีวิตราตรีอันเสเพลได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ

ที่มุมถนนแห่งหนึ่ง ฝาท่อระบายน้ำที่ดูไม่สะดุดตาถูกแง้มเปิดออกเล็กน้อย ดวงตาสีเหลืองที่มีม่านตาตั้งชันแบบสัตว์ป่าคู่หนึ่งลอบมองผ่านช่องว่างนั้น สังเกตความรุ่งเรืองทั้งมวลของเขตไดมอนด์

ม่านตาคู่นั้นเผยให้เห็นถึงความอิจฉา ริษยา และความเกลียดชังอย่างชัดเจน หากดวงตาพูดได้ มันคงจะตะโกนคำว่า "ข้าก็อยากได้แบบนั้นเหมือนกัน" ออกมานับร้อยครั้งเป็นแน่

"หยุดมองได้แล้ว คิลเลอร์ คร็อค สิ่งสวยงามพวกนี้ไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับพวกเราหรอก"

น้ำเสียงที่แหลมเล็กดังขึ้น มันคือเสียงของหนูตัวหนึ่งที่กำลังพูดอยู่ เจ้าหนูพูดได้ตัวนี้ยืนอยู่บนหัวไหล่ของคิลเลอร์ คร็อค

เจ้าหนูสวมหมวกนิรภัยใบเล็กที่มีเสาอากาศสองเส้นยื่นออกมา ซึ่งเป็นผลงานชิ้นเอกของนักวิทยาศาสตร์สติเฟื่องบางคนที่มอบความสามารถในการพูดและสติปัญญาแบบมนุษย์ให้กับหนูตัวนี้

เจ้าหนูเคยได้รับความทุกข์ทรมานจากการทารุณกรรมในที่ของนักวิทยาศาสตร์คนนั้น ทั้งการทดลองยาและการเปลี่ยนถ่ายอวัยวะล้วนเป็นสิ่งที่หนูตัวหนึ่งจะทานทนได้

มันหนีออกมาได้ แต่หลังจากเร่ร่อนอย่างมีอิสระได้เพียงไม่กี่วัน มันก็ถูกแรทแคทเชอร์จับตัวไปอีก

แรทแคทเชอร์ หรือชื่อจริงคือ โอทิส แฟลนเนแกน เป็นหนึ่งในวายร้ายระดับล่างของเมืองก๊อธแธมที่มีความสามารถในการควบคุมหนู

ภายใต้การควบคุมของแรทแคทเชอร์ เจ้าหนูพูดได้ที่แสนมหัศจรรย์ตัวนี้ต้องเผชิญกับช่วงเวลาที่ยากลำบากอย่างยิ่งอีกครั้ง จนกระทั่งในครั้งหนึ่ง หลังจากที่แรทแคทเชอร์ถูกแบทแมนอัดจนน่วมและหมดสติไป เจ้าหนูจึงหาทางหลบหนีออกมาได้สำเร็จ

ในระหว่างทาง เจ้าหนูตัวนี้ถือได้ว่าเป็น "สุดยอดหนูในหมู่หนู" ซึ่งมีความเป็นอยู่ที่น่าอนาถยิ่งกว่าหนูบ้านทั่วไปเสียอีก หลังจากหนีมาได้ มันก็กลับไปใช้ชีวิตเร่ร่อน มักจะคอยคุ้ยขยะกินในท่อระบายน้ำ

ต่อมา ด้วยความบังเอิญ มันได้พบกับคิลเลอร์ คร็อค ซึ่งในตอนแรกตั้งใจจะกินมันเป็นอาหารว่าง แต่พอเจ้าหนูพูดออกมา คิลเลอร์ คร็อคก็ตกใจจนตัวโยนและเริ่มเกิดความสนใจขึ้นมา

ท่อระบายน้ำนั้นทั้งมืดมิด ชื้นแฉะ และไร้แสงตะวัน การสร้างรังอยู่ที่นี่ สิ่งที่น่ากลัวที่สุดก็คือความโดดเดี่ยวนั่นเอง

จระเข้กับหนูจึงกลายมาเป็นเพื่อนกันหลังจากผ่านการปะทะกันในตอนแรก

นับว่าโชคดีที่ตอนนั้นคิลเลอร์ คร็อคไม่หิวนัก มิฉะนั้นต่อให้เจ้าหนูจะเต้นระบำหน้าท้องได้เก่งกาจเพียงใด ก็คงยากที่จะรอดพ้นจากความตายไปได้

หลังจากทำความรู้จักกันในเบื้องต้น แม้ในยามที่คิลเลอร์ คร็อคจะหิวโหย เขาก็ไม่มีความต้องการจะกินเจ้าหนูอีกต่อไป เมื่อเทียบกับความหิวแล้ว เขาไม่อาจทนต่อความเหงาได้มากกว่า

ในฐานะสัตว์ประหลาด จระเข้ร่างมนุษย์ที่น่าเกลียดและตัวโตเกินไป คิลเลอร์ คร็อคไม่มีเพื่อนที่แท้จริงเลย โดยพื้นฐานแล้วไม่มีใครสามารถเข้าใจความรู้สึกของตัวประหลาดอย่างเขาได้

แต่เจ้าหนูตัวนี้ทำได้

หลังจากเป็นเพื่อนกัน จระเข้และหนูก็มักจะไปไหนมาไหนด้วยกันเสมอ เจ้าหนูมีชื่อว่า จิมมี่ แรท ซึ่งตั้งให้โดยคิลเลอร์ คร็อค แน่นอนว่าเจ้าคงไม่สามารถคาดหวังมาตรฐานการตั้งชื่อที่สูงส่งนักจากจระเข้ร่างยักษ์ที่สมองไม่ค่อยดีนักตัวหนึ่ง

ในขณะนี้ เมื่อสิ้นเสียงของจิมมี่ แรท คิลเลอร์ คร็อคก็เม้มริมฝีปาก แม้เขาไม่อยากจะยอมรับ แต่มันก็พูดถูก ความรุ่งเรืองเหล่านี้ไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับเขาเลยจริงๆ

หากเขาปรากฏตัวออกมา ต่อให้เขาไม่กินคน เพียงแค่อยากจะเข้าไปนั่งกินอาหารในภัตตาคารหรูๆ เหล่านั้น มันก็จะเกิดความโกลาหลขึ้นมาทันที และหลังจากนั้นกรมตำรวจก๊อธแธมและแบทแมนก็จะตามมาถึงที่

คิลเลอร์ คร็อคเกาพุงตัวเอง แล้วคลานกลับลงไปในท่อระบายน้ำ ก่อนจะเดินกระฟัดกระเฟียดแยกไปอีกทางหนึ่ง

ในเมื่อเขตไดมอนด์ไม่ต้อนรับเขา เขาก็จะไปที่เขตอีสต์เอนด์ ที่นั่นทั้งสกปรก วุ่นวาย และมืดมิดเป็นบ้า เขาจะได้ไปขโมยไก่ย่างมากินให้หนำใจเสียหน่อย