บทที่ 13 การแถลงข่าว

บทที่ 13 การแถลงข่าว

แบทแมนจ้องมองไปยังหน้าจอสีฟ้าอ่อนขนาดมหึมาพลางขมวดคิ้วมุ่น

สถานการณ์นั้นชัดเจนว่าสภาพอากาศที่ผิดปกติมีความเกี่ยวข้องกับหลัวจี เจ้าหมอนี่กำลังเล่นตลกอะไรแผลงๆ อีกแล้วหรือ

เดิมทีแบทแมนคิดว่าตนเองเริ่มจะชินกับนิสัยชอบก่อเรื่องไม่เว้นแต่ละวันของหลัวจีแล้ว

แต่ตั้งแต่หลัวจีเข้ายึดครองแก๊งของกาแลนต์ แบทแมนก็ตระหนักได้ว่าเขาประเมินความสามารถในการสร้างความวุ่นวายของอีกฝ่ายต่ำไปมาก

การหลอกลวงฟัลโคนวันเว้นวันก็เรื่องหนึ่ง การเข้ายึดครองคฤหาสน์ของกาแลนต์เพื่อใช้เป็นที่พักอาศัยก็พอเข้าใจได้ แต่ผ่านไปเพียงไม่กี่วัน คฤหาสน์หลังนั้นกลับถูกดัดแปลงให้กลายเป็นป้อมปราการทางทหารไปเสียแล้วหรือ

ทั้งกำแพง เวรยาม ปืนยิงจรวด เครื่องยิงลูกระเบิด... แบทแมนไม่รู้เลยว่าหลัวจีไปหาของพวกนี้มาได้อย่างไรในเวลาอันสั้น และเขาสงสัยอย่างยิ่งว่าเจ้าหมอนี่กำลังติดต่อกับพวกค้าอาวุธข้ามชาติ

ด้วยความหงุดหงิดที่ยังขาดหลักฐานมัดตัว เขาจึงพยายามลอบเข้าไปในคฤหาสน์หลายครั้งเพื่อรวบรวมข้อมูล

กำแพงเหล่านั้นเป็นเพียงของประดับสำหรับแบทแมน ด้วยทักษะการพรางตัวระดับสูงสุด เขาข้ามผ่านเขตคฤหาสน์ไปได้หลายต่อหลายครั้งโดยที่พวกเวรยามติดอาวุธหนักไม่เห็นแม้แต่ขนค้างคาวสักเส้น

อย่างไรก็ตาม กำแพงพวกนั้นเป็นเพียงมาตรการรักษาความปลอดภัยเชิงสัญลักษณ์ที่มีไว้เพื่อรักษาภาพลักษณ์และข่มขวัญผู้คนเสียมากกว่า

กับดักที่แท้จริงอยู่ภายในกำแพงต่างหาก ซึ่งทั้งหมดถูกติดตั้งภายใต้การแนะนำส่วนตัวของหลัวจี ผู้ซึ่งเสนอไอเดียที่สร้างสรรค์มากมาย และร้อยละแปดสิบของไอเดียเหล่านั้นมีเป้าหมายเพื่อจัดการกับแบทแมนโดยเฉพาะ

แบทแมนไม่รู้ตัวเลยว่าตนเองกำลังถูกเล็งเป้า และความพยายามในการลอบเข้าคฤหาสน์หลายต่อหลายครั้งของเขาก็จบลงด้วยความล้มเหลว

เขาสามารถผ่านด่านก่อนหน้ามาได้ทั้งหมด แต่ในขณะที่เขากำลังจะก้าวเข้าสู่พื้นที่ชั้นในของคฤหาสน์ สายฟ้ามักจะฟาดลงมาจากทิศทางที่ไม่อาจทราบได้เสมอ

มันจะช็อตเขาจนสั่นสะท้านไปทั้งตัว ไม่ว่าชุดค้างคาวของเขาจะบุฉนวนกันไฟฟ้ามาดีแค่ไหนก็ไร้ผล แม้มันจะไม่ทำให้เขามีทรงผมแอฟโฟร่ แต่มันก็ทำให้เขาเป็นอัมพาตอยู่กับที่ได้

คฤหาสน์แห่งนี้ได้รับการคุ้มครองอย่างต่อเนื่องด้วยเศษเสี้ยวแห่งพลังศักดิ์สิทธิ์อันเบาบางของหลัวจี ซึ่งจะปลดปล่อยสายฟ้าออกมาโดยอัตโนมัติเมื่อใดก็ตามที่มีผู้ไม่ได้รับอนุญาตย่างกรายเข้ามา

หลัวจีแสดงท่าทางโกรธแค้นมากต่อการบุกรุกของแบทแมน โดยกล่าวว่าในฐานะซูเปอร์ฮีโร่และผู้นำสารแห่งความยุติธรรมของเมืองก๊อธแธม แบทแมนกำลังสร้างตัวอย่างที่เลวร้ายด้วยการนำทีมบุกรุกบ้านคนอื่น

ทุกครั้งที่พูดถึงเรื่องนี้ เขาจะหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาถ่ายรูปแบทแมนในสภาพที่กำลังถูกไฟฟ้าช็อตจนตัวสั่น ปากเบี้ยวตาเหล่ ซึ่งเป็นรูปภาพประวัติศาสตร์อันดำมืด

ทั้งหมดเป็นเพราะมโนธรรมอันเฮงซวยที่ทำให้หลัวจีลังเลและไม่เคยลงมือขั้นเด็ดขาดจริงๆ

เอิ่ม จะว่าไป กล้องวงจรปิดของคฤหาสน์ก็เปิดทำงานตลอดยี่สิบสี่ชั่วโมงเช่นกัน

แบทแมนถูกหลัวจีจับได้คาหนังคาเขา เขาบุกรุกเข้าไปในบ้านจริงๆ และอีกฝ่ายก็ถือไพ่เหนือกว่าในเชิงศีลธรรมไม่ยอมปล่อยมือ ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงเสนอการยอมความเป็นการส่วนตัว

การยอมความเป็นการส่วนตัวที่ว่านั้นหมายถึงเงินดอลลาร์สหรัฐ

เพลย์บอยผู้ร่ำรวยอันดับหนึ่งของเมืองก๊อธแธมขาดแคลนทุกอย่าง ไม่ว่าจะเป็นพ่อ แม่ หรือความรัก แต่เขาย่อมไม่ขาดแคลนเงินดอลลาร์สหรัฐอย่างแน่นอน

หลัวจีพบว่านิสัยของพวกเพลย์บอยที่ชอบแก้ปัญหาทุกอย่างด้วยเงินนั้นเป็นเรื่องที่น่าละอายอย่างยิ่ง เขาสั่งสอนแบทแมนด้วยความปวดใจว่าเงินไม่ใช่ทุกสิ่งทุกอย่าง จากนั้นเขาก็รีบขึ้นราคาและเรียกร้องเงินเพิ่มทันที

เงินไม่ใช่ทุกสิ่งก็จริง แต่เงินที่มากขึ้นน่ะใช่

นี่คือกฎเหล็ก หลัวจีไม่เคยเข้าใจมันมาก่อน แต่หลังจากก้าวขึ้นมาเป็นผู้นำกลุ่มอำนาจ เขาก็ตระหนักถึงความสำคัญของเงินดอลลาร์สหรัฐ

โดยเฉพาะในเมืองที่แสนชั่วร้ายอย่างก๊อธแธม หากไม่มีเงินดอลลาร์สหรัฐคอยเบิกทาง ทั้งนายกเทศมนตรี สมาชิกสภา และหน่วยงานต่างๆ ที่ชอบเก็บตัวเงียบ ย่อมไม่มีวันยินยอมให้หลัวจีดำเนินการปรับปรุงคฤหาสน์ของกาแลนต์ขนานใหญ่เช่นนี้

การปรับปรุงคฤหาสน์ทำให้เขาสูญเสียเงินไปมหาศาล และด้วยความหวังที่จะถอนทุนคืนจากแบทแมน หลัวจีจึงเรียกราคาอย่างหนักในครั้งแรกที่จับเขาได้ โดยเรียกร้องเงินถึงห้าสิบล้านดอลลาร์สหรัฐ

เมื่อแบทแมนได้ยินตัวเลขนั้นครั้งแรก เขาถึงกับอึ้งไปสองวินาที คิดว่าหลัวจีกำลังพูดเล่น

ในตอนที่หลัวจีคิดว่าตนเองเรียกเงินมากเกินไป เพลย์บอยผู้มั่งคั่งคนนั้นกลับส่ายหัวเบาๆ แล้วต่อโทรศัพท์หนึ่งสายเพื่อโอนเงินห้าสิบล้านดอลลาร์สหรัฐให้ทันที

เขาไม่รู้ว่าเป็นภาพลวงตาหรือไม่ แต่ในตอนนั้นหลัวจีรู้สึกว่าเขาเห็นร่องรอยของความสมเพชในดวงตาของแบทแมน

ไอ้พวกเพลย์บอยรวยล้นฟ้าน่าหมั่นไส้

หลัวจีสบถด่าในใจขณะรับเงิน พร้อมกับเตะส่งแบทแมนออกไปจากคฤหาสน์

อีกฝ่ายไม่ได้ขัดขืน ลูกผู้ชายตัวจริงย่อมรู้ว่าเมื่อใดควรผ่อนสั้นผ่อนยาว การถูกเตะหนึ่งทีบวกกับเงินแค่ห้าสิบล้านดอลลาร์สหรัฐเพื่อให้พ้นจากการเป็นปลาบนเขียงกลายเป็นอิสระ ย่อมไม่ใช่การขาดทุนเลยสักนิด

หลังจากนั้นแบทแมนได้เตรียมการอย่างเต็มที่และพยายามลอบเข้าไปอีกสองสามครั้งเพื่อดูว่าจะมีข้อมูลที่เป็นประโยชน์หรือไม่

ความพยายามเหล่านั้นยังคงจบลงด้วยความล้มเหลว แบทแมนไม่อาจเข้าใจได้เลยว่าสายฟ้าเหล่านั้นมาจากที่ใดหลังจากก้าวเข้าสู่คฤหาสน์

วัสดุที่ปกติสามารถป้องกันไฟฟ้าได้กลับไม่อาจต้านทานผลกระทบที่ทำให้เป็นอัมพาตของสายฟ้านี้ สายฟ้าที่ถูกปล่อยออกมาจากเศษเสี้ยวพลังศักดิ์สิทธิ์อันเบาบางตามที่หลัวจีสัมผัสได้นั้น มีพลังศักดิ์สิทธิ์แฝงอยู่แม้เพียงน้อยนิดก็ตาม

สำหรับหลัวจีในระดับปัจจุบัน แม้แต่การใช้พลังศักดิ์สิทธิ์เพียงเล็กน้อยก็ต้องใช้เวลาพอสมควรในการฟื้นฟู

แต่เมื่อพิจารณาถึงผลตอบแทนที่ตามมา มันก็นับว่าคุ้มค่ามาก

แบทแมนถึงขนาดจงใจเลือกลอบเข้าไปในช่วงที่หลัวจีไม่อยู่คฤหาสน์ แต่สายฟ้าก็ยังคงทำงาน และดูเหมือนว่าสายฟ้านี้จะทำหน้าที่แจ้งเตือนหลัวจีว่ามีผู้บุกรุก

ทุกครั้งที่เขาถูกสายฟ้าช็อต เคลย์เฟซ เดดช็อต และนักเลงนับสิบคนจะมาถึงในไม่กี่วินาที และหลัวจีจะตามมาสมทบภายในสิบนาที

เคลย์เฟซและพวกนักเลงแทบจะประจำการอยู่ในคฤหาสน์ ส่วนเดดช็อตออกไปข้างนอกบ้างเป็นครั้งคราว แต่อยู่แค่ในเขตอีสต์เอนด์ ไม่เคยไปไกลกว่านั้น และไม่ออกไปนานนัก

แบทแมนรู้สึกเหมือนว่าตนเองกำลังถูกหมายหัว ทุกครั้งที่เขามา เขาต้องโอนเงินดอลลาร์สหรัฐให้หลายครั้ง

ครั้งแรกคือห้าสิบล้าน ครั้งที่สองเพิ่มเป็นสี่เท่าคือสองร้อยล้าน และครั้งที่สามพุ่งไปถึงสามร้อยล้านดอลลาร์สหรัฐทันที

แบทแมนไม่กล้าเสี่ยงเข้าไปง่ายๆ อีก ไม่ใช่ว่าเขาจ่ายไม่ไหว แม้แต่พันล้านดอลลาร์สหรัฐก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรสำหรับเขา มันก็แค่ค่าใช้จ่ายสำหรับเครื่องบินค้างคาวสองสามลำเท่านั้น

นี่อาจฟังดูเกินจริงไปบ้าง แต่เครือจักรภพเวย์นในฐานะบริษัทมหาอำนาจที่ครอบงำทุกภาคส่วนในเมืองก๊อธแธม มีผลิตภัณฑ์ที่ครอบคลุมทุกแง่มุมของชีวิตผู้คน และมีสาขาในเมืองเมโทรโพลิส เซ็นทรัลซิตี้ และเมืองอื่นๆ เงินดอลลาร์สหรัฐจำนวนนี้จึงอยู่ในระดับที่เขาจ่ายได้อย่างสบาย

แบทแมนแค่ไม่อยากส่งเงินให้หลัวจีต่อไปเรื่อยๆ เพลย์บอยอันดับหนึ่งย่อมไม่อยากเห็นการแจ้งเกิดของเพลย์บอยอีกคน

ทางที่ดีควรรีบพัฒนาชุดเกราะเฉพาะทางขึ้นมาเสียก่อน จนกว่าจะถึงตอนนั้น การพยายามต่อไปก็ไร้ความหมาย

แบทแมนหยุดไปเยือนคฤหาสน์ และหลัวจีก็พลันรู้สึกว่างเปล่า โดดเดี่ยว และอ้างว้าง แต่พอคิดถึงเงินหลายร้อยล้านดอลลาร์สหรัฐที่เขาไถมาได้ เขาก็ลืมความเศร้าไปในทันที

มันสายไปเสียแล้ว ตอนนี้เขากลายเป็นพวกเพลย์บอยผู้มั่งคั่งไปแล้ว

กลับมาสู่ประเด็นปัจจุบัน แบทแมนมองไปที่แผนที่เมืองก๊อธแธมบนหน้าจอ และเสียงของอัลเฟรดก็แว่วเข้าหู

"ท่านครับ จะให้ผมเตรียมร่มไว้ให้ไหม"

บางครั้งอัลเฟรดก็เรียกแบทแมนว่า "นายท่าน" บางครั้งก็เรียกว่า "ท่าน" เขาถูข้อมือพลางกล่าวว่า

"ดูเหมือนว่าการที่เมืองก๊อธแธมมอบฉายาฮีโร่เจ้าแห่งพายุให้เขานั้น เป็นการคาดการณ์ที่แม่นยำจริงๆ"

"อืม..." แบทแมนส่งเสียงที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวออกมา จากนั้นก็ส่ายหัวแล้วพูดว่า

"ไม่ล่ะ ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาที่ดีที่สุดที่จะไปหาเขา โดยเฉพาะเมื่อพิจารณาว่าการแถลงข่าวใกล้จะเริ่มขึ้นแล้ว นั่นจะเป็นเวลาที่เหมาะสมที่สุด"

"โอ้ ผมจำได้แล้ว กลเม็ดเดิมๆ ของฮีโร่เจ้าแห่งพายุ การใช้ช่วงเวลาถามตอบเพื่อให้ดูเป็นกันเอง เพื่อให้ประชาชนมองข้ามปัญหาที่ร้ายแรงกว่า" อัลเฟรดใช้นิ้วโป้งและนิ้วชี้คีบคาง พ่อบ้านชรายังคงพูดจาถากถางและเสียดสีได้เจ็บแสบเสมอ

แบทแมนมักจะเป็นเหยื่อของคำพูดเหล่านี้ แต่หลังจากถูกจิกกัดมานานหลายปี เขาก็ชินชาไปนานแล้ว และกล่าวต่อว่า

"ถูกต้อง ประชาชนจำนวนมากรู้เรื่องนี้ แต่พวกเขาก็ยังยอมรับมัน ทุกครั้งที่มีการแถลงข่าวจะมีคนแน่นขนัด และหลังจากจบลง โซเชียลมีเดียทั้งหมดจะเต็มไปด้วยการพูดถึงหลัวจี"

อัลเฟรดกล่าวเสริม "และส่วนใหญ่ก็เป็นเรื่องดีๆ เสียด้วย รู้ไหม บางครั้งผมก็สงสัยว่ามันจะเป็นอย่างไรถ้าแบทแมนผู้โด่งดังจัดการแถลงข่าวบ้าง มันคงจะเป็นภาพที่น่าดูชมไม่น้อย"

"อืม... ข้าจะยังไม่ทำแบบนั้นในตอนนี้" แบทแมนกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำพร้อมให้คำตอบที่คลุมเครือ

"อา จริงด้วย ค้างคาวบินออกจากถ้ำ แฟนคลับที่ตื่นเต้นอาจจะหัวใจวายตายคาที่ เหมือนในคอนเสิร์ตของไมเคิล แจ็คสัน เลยก็ได้" อัลเฟรดเบ้ปาก

แบทแมนรู้สึกเหมือนมีเส้นสีดำพาดผ่านใบหน้า เขารู้ว่าอัลเฟรดอยากให้เขามีทัศนคติที่ดูเป็นบวกมากขึ้น การจมปลักอยู่ในความมืดและจ้องมองลงไปในหุบเหวที่ลึกชันนานเกินไปย่อมส่งผลเสียต่อสุขภาพกายและสุขภาพจิต

แต่เขาคือแบทแมน และแบทแมนทำงานในยามค่ำคืน...

ส่วนแสงตะวันนั้น เป็นของบรูซ เวย์น