บทที่ 9 เทศกาลที่คึกคักที่สุดในก๊อตแธม

บทที่ 9 เทศกาลที่คึกคักที่สุดในก๊อตแธม

เดดช็อตเหลือบมองคฤหาสน์ที่สว่างไสวภายในประตูเหล็กด้วยสายตาขุ่นเคือง เขาตัวสั่นสะท้านท่ามกลางสายฝนที่หนาวเหน็บ พลางสงสัยว่าผู้ว่าจ้างของเขาจะลืมจ่ายเงินงวดสุดท้ายไปแล้วจริง ๆ หรือไม่

ความจริงแล้ว ข้อสงสัยของเขานั้นถูกต้องที่สุด หลัวจีวุ่นวายจนหัวหมุนในช่วงหลายวันที่ผ่านมา และเขาลืมเรื่องเงินงวดสุดท้ายของเดดช็อตไปอย่างสนิทใจ

เดดช็อตข่มความไม่พอใจเอาไว้ เขารู้สึกละอายใจในความขลาดกลัวของตัวเองอยู่ลึก ๆ ในอดีตหากผู้ว่าจ้างคนไหนเบี้ยวเงิน เขาคงจะบีบคอมันแล้วบังคับให้จ่ายตรงนั้นเลย

แต่ตอนนี้... เขาทำได้เพียงบอกตัวเองว่า ความจริงที่ผู้ว่าจ้างแข็งแกร่งกว่าตัวเขาที่เป็นทหารรับจ้างนั้น เป็นเรื่องที่น่าหงุดหงิดใจเสียจริง!

เดดช็อตไม่ใช่คนตัวเปล่าเล่าเปลือย เมื่อเทียบกับเหล่านักฆ่าเลือดเย็นหรือทหารรับจ้างที่ไร้หัวใจคนอื่น ๆ เขายังมีจุดอ่อนที่อ่อนโยนอยู่ในหัวใจ นั่นคือ โซอี้

โซอี้คือลูกสาววัยกำลังเรียนชั้นมัธยมของเขา และเป็นคนเดียวในโลกใบนี้ที่สามารถทำให้เดดช็อตเผยรอยยิ้มอันอ่อนโยนออกมาได้

เป็นเพราะโซอี้นี่เองที่ทำให้เดดช็อตรู้จักรักตัวกลัวตาย

แม้ว่าผู้ว่าจ้างจะสามารถเสกสายฟ้าฟาดใส่เขาจนควันออกปากได้โดยไม่ต้องออกแรงมากนัก แต่เดดช็อตก็รู้ดีว่าชายคนนั้นจะไม่เสียเวลาทำเรื่องแบบนั้น อีกทั้งค่าตอบแทนในการจ้างงานครั้งใหม่นี้ก็สูงลิ่วเพียงพอที่จะส่งโซอี้เรียนจนจบมหาวิทยาลัย และรับประกันว่าเธอจะมีชีวิตที่ดี

ดังนั้น เมื่อย้อนนึกถึงเงินงวดสุดท้ายจากภารกิจก่อน... หลังจากใคร่ครวญอีกครั้ง เดดช็อตก็ส่ายหน้า

ช่างมันเถอะ ความอดทนและความเข้าใจเป็นเรื่องสำคัญกว่า

เขาค่อยหาโอกาสเตือนอีกฝ่ายทีหลังก็แล้วกัน!

เดดช็อตยืนอยู่หน้าประตูเหล็กปล่อยให้ฝนเยือกแข็งตกลงกระทบตัว เขาเดินไปยังป้อมยามข้างประตูเหล็กเพื่อเตรียมสแกนใบหน้า

สมาชิกแก๊งในป้อมยามเห็นเดดช็อตและรู้ว่าเขาคือคนที่เจ้านายต้องการพบ แต่พวกเขาก็ยังชี้ไปยังอุปกรณ์ที่ตั้งอยู่ใกล้ ๆ

เดดช็อตเดินไปที่อุปกรณ์นั้นและเปิดหน้ากากให้เห็นดวงตา เครื่องสแกนตรวจสอบข้อมูล เมื่อผ่านการอนุมัติ ประตูเหล็กก็เปิดออก

เขาก้าวผ่านประตูเข้าไป เท้าเหยียบลงบนผืนหญ้าสีเขียวเข้ม แต่ในวินาทีต่อมา ร่างกายของเขาก็แข็งทื่อ

ดูเหมือนฝนจะตกหนักขึ้น!

เดดช็อตสังเกตเห็นความผิดปกติ เขาถอยหลังกลับออกไปนอกประตูเหล็ก และพบว่าฝนกลับมาตกปรอย ๆ เหมือนเดิม

หือ?!

เขาเดินกลับเข้าไปในประตูเหล็กอีกครั้ง แล้วเดินย้อนออกมา ฝนจะเริ่มตกหนักทันทีที่เขาก้าวเท้าเข้าไป และจะซาลงทันทีที่เขาก้าวเท้าออกมา

ในขณะที่เดดช็อตกำลังประหลาดใจ เสียงหนึ่งก็ดังเข้าหู "เฮ้พวก ประตูกำลังจะปิดแล้วนะ ฉันควบคุมสวิตช์ประตูนี้ไม่ได้หรอก มันเป็นระบบอัตโนมัติ"

เมื่อได้ยินดังนั้น เดดช็อตก็เหลือบมองจากหางตาแล้วรีบก้าวเข้าไปข้างในทันที จนเกือบจะถูกประตูเหล็กหนีบเข้าให้

"..."

หลังจากความเงียบผ่านไปสองวินาที เดดช็อตรู้สึกได้ว่าฝนที่นี่หนักกว่าข้างนอกประตูอย่างเห็นได้ชัด และความสับสนก็เต็มเปี่ยมอยู่ในใจ

เขาปรายตามองสมาชิกแก๊งที่กระจายตัวอยู่รอบคฤหาสน์โดยไม่ใส่ใจ และเดินตรงไปยังตัวคฤหาสน์ตามทางเดินหินที่ตัดผ่านสนามหญ้า

สายฟ้าแลบแปลบปลาบบนท้องฟ้า สาดแสงสีขาวกระทบซีกซ้ายของเดดช็อต ในขณะที่ทอดเงาลงบนซีกขวาของเขา

"ทำไมถึงมีฟ้าร้องด้วยล่ะ?" เขาพึมพำเบา ๆ ระหว่างทางที่มาที่นี่ ฝนตกเพียงปรอย ๆ และไม่มีเสียงฟ้าร้องเลยสักนิดเดียว

...

ภายในคฤหาสน์ ในห้องทำงานที่สุดทางเดินชั้นสี่

แสงไฟสีเหลืองนวลอบอุ่นอาบไล้ไปทั่วทั้งห้อง หลัวจีนั่งอยู่หลังโต๊ะทำงาน บนโต๊ะมีรูปถ่ายกองหนึ่ง และมีข้อมูลหลายบรรทัดระบุไว้ใต้รูปภาพแต่ละใบ

สมาชิกแก๊งสองสามคนอยู่อีกฟากหนึ่งของห้อง ในมือถือปึกเอกสารและพูดคุยกันเป็นระยะ

สำหรับชาร์ลี เขาเป็นคนเดียวที่ยืนอยู่ข้างกายหลัวจี

ในเวลานี้เขาซาบซึ้งใจอย่างยิ่งที่ตัดสินใจเรียกหลัวจีว่า เจ้านาย ได้ทันท่วงทีและเกาะชายเสื้อเขาไว้แน่น มิเช่นนั้น อย่าว่าแต่จะได้มายืนอยู่ตรงนี้หรือแม้แต่จะเข้ามาในห้องนี้เลย เขาคงต้องออกไปตากฝนอยู่ข้างนอกโน่นแล้ว

หลัวจีไม่ได้สนใจความคิดเล็ก ๆ น้อย ๆ ของชาร์ลี เขาขมวดคิ้วพลางกวาดสายตาไปทั่วกองรูปถ่ายบนโต๊ะ

พวกคนในรูปดูแปลกประหลาดพิสดาร มีทั้งมนุษย์ อสูรกาย สิ่งมีชีวิตกึ่งมนุษย์ และแม้กระทั่งหุ่นยนต์

แต่ที่เหมือนกันคือ ทั้งหมดล้วนเป็นวายร้ายและทหารรับจ้างที่ทำงานเพื่อแลกกับเงิน

คนไหนที่ควรจ้าง และคนไหนที่ควรจะควบคุมเอาไว้?

หลัวจีครุ่นคิดอยู่ในใจอย่างเงียบ ๆ

ในอีกสองวันข้างหน้า เขาต้องไปเจรจาเพื่อสร้างพันธมิตรกับ ซัล มาโรนี ผู้โด่งดัง หัวหน้าตระกูลมาโรนี องค์กรอาชญากรรมรายใหญ่ในเมืองก๊อตแธม

สถานที่นัดพบคือหนึ่งในคฤหาสน์ส่วนตัวของมาโรนี เพื่อแสดงความจริงใจ ทั้งสองตกลงกันว่าจะมาพบกันเพียงลำพังโดยไม่มีลูกน้องติดตาม พวกเขาจะร่วมรับประทานอาหาร ดื่มกิน และหารือเรื่องพันธมิตรกันบนโต๊ะอาหารเพื่อให้บรรยากาศผ่อนคลาย การมีลูกน้องติดอาวุธมาล้อมหน้าล้อมหลังคงจะเสียบรรยากาศที่ชื่นมื่นไปหมด

แต่หลัวจีรู้ดีว่านั่นมันเรื่องไร้สาระ มีแต่คนโง่เท่านั้นที่จะไปตัวเปล่าจริง ๆ

ไม่เพียงแต่เขาจะพาลูกน้องไปด้วย แต่พวกอันธพาลปลายแถวนั้นไม่เพียงพอ เขาจำเป็นต้องจ้างมือดีที่มีความสามารถมาคอยคุมเชิงเพิ่มอีกสักสองสามคน

นอกจากเคลย์เฟซและเดดช็อตแล้ว หลัวจีวางแผนจะคัดเลือกยอดฝีมืออีกสองคนจากรูปถ่ายตรงหน้ามาเข้าร่วมงาน

ส่วนการทำแบบนี้จะทำให้การเจรจาพันธมิตรล้มเหลวหรือไม่นั้น... มันไม่อยู่ในขอบเขตการพิจารณาของเขาเลยแม้แต่น้อย

สิ่งที่เรียกว่าพันธมิตร มักจะมีไว้เพื่อให้การหักหลังดูสวยงามขึ้นเสมอ!

หลัวจีไม่ได้มีความตั้งใจที่จะเป็นพันธมิตรกับมาโรนีเลยสักนิด หมอนั่นมีอิทธิพลพุ่งแรงเกินไปในช่วงนี้ จนดูเหมือนจะข่มแบล็คมาสค์ลงได้ และผลที่ตามมาคือเขาถูกแบล็คมาสค์กับฟัลโคนร่วมมือกันเล่นงานจนอ่วมหลังจากที่ทั้งสองสัมผัสได้ถึงภัยคุกคาม

มาโรนีไม่เหมือนกับหลัวจี การที่หลัวจีก้าวขึ้นมาอย่างรวดเร็วนั้นไม่ใช่แค่เพราะกลวิธีที่แหวกแนว แต่หัวใจสำคัญคือความแข็งแกร่งของเขาเอง

ความแข็งแกร่งในที่นี้ไม่ได้หมายถึงแผนการหรือความโหดเหี้ยม แต่หมายถึงสายฟ้าที่ฟาดเปรี้ยงปร้างนั่นต่างหาก

มาโรนีพลาดท่าเสียทีให้กับแบล็คมาสค์และฟัลโคนอย่างหนัก และหลังจากไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เบนเป้ามาที่หลัวจีซึ่งกำลังเติบโตอย่างรวดเร็วเช่นกัน จนนำมาสู่การนัดพบที่จะเกิดขึ้นในอีกไม่กี่วันข้างหน้า

"ริดเลอร์, สแกร์โครว, มิสเตอร์ฟรีซ..." หลัวจีหรี่ตาลง ทั้งหมดล้วนเป็นคนคุ้นเคยเก่าแก่ ผู้ซึ่งมีสถานะในกลุ่มแฟนคลับแบทแมนเป็นรองเพียงแค่หัวหน้ากลุ่มอย่างโจ๊กเกอร์เท่านั้น

เขาไม่ได้คิดจะจ้างพวกคนบ้าจากอาร์คแธมเหล่านี้ สายตาของเขาเลื่อนไปหยุดอยู่ที่รูปภาพของวายร้ายระดับล่างอย่าง ปฏิทินทมิฬ

"อืม... ไอ้คนนี้มันใครกัน? อ้อ ปฏิทินทมิฬ มันทำอะไรได้บ้างนะ?"

ชื่อเสียงของหมอนี่ต่ำต้อยเกินไปจนหลัวจีแทบไม่มีความทรงจำเกี่ยวกับเขาเลย หลังจากนึกทบทวนดูดี ๆ ในที่สุดเขาก็จำได้ เขาจำได้ว่าเป็นวายร้ายรุ่นเก่าที่ชอบก่อคดีในวันหยุดเทศกาล

และก็ประจวบเหมาะพอดีที่วันคริสต์มาสกำลังจะมาถึง

หลัวจีเกาที่คาง "ชาร์ลี จำพวกคนที่อยากจะเข้าแก๊งเราใจจะขาดได้ไหม?"

"จำได้ครับ" ชาร์ลีพยักหน้า "ผมไล่พวกมันไปหมดแล้ว มีอะไรหรือเปล่าครับเจ้านาย?"

"ไปตามพวกมันกลับมา แล้วบอกให้ไปจัดการปฏิทินทมิฬให้เรียบร้อยก่อนจะถึงวันคริสต์มาส ถ้าพวกมันทำสำเร็จ ก็รับพวกมันเข้าองค์กรของเราได้เลย" หลัวจีกล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉย

ชาร์ลีอึ้งไปเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้นและอยากจะถามเหตุผล แต่เขาก็ไม่กล้า เขาเพียงแต่ตอบตกลงทันที "รับทราบครับ ผมจะไปสั่งการเดี๋ยวนี้เลย"

หลังจากพูดจบ เขาก็เดินออกจากห้องทำงานไป

หลัวจีนั่งเอนกายบนเก้าอี้พลางนวดขมับ เหตุผลที่จู่ ๆ อยากจะจัดการกับปฏิทินทมิฬนั้นง่ายมาก

เขารักวันคริสต์มาส!

นี่คือช่วงเวลาที่คึกคักที่สุดในรอบปีของก๊อตแธม แสงไฟหลากสีระยิบระยับ หิมะโปรยปรายลงมา ห้างสรรพสินค้าขนาดใหญ่และร้านค้าเล็ก ๆ ต่างถูกประดับประดาด้วยของตกแต่งที่น่าสนใจมากมาย และเสียงระฆังที่ดังกังวานไปตามท้องถนนและตรอกซอกซอย

ในที่สุด เมืองที่ต้องคำสาปแห่งนี้ก็ไม่รู้สึกเหมือนบ่อน้ำเน่าที่นิ่งสนิทอีกต่อไป แต่มันมีบรรยากาศแห่งความสุขที่หาได้ยาก ราวกับเป็นเมืองปกติธรรมดาทั่วไป

และในอีกไม่กี่วันก็จะถึงวันคริสต์มาสแล้ว หลัวจีไม่อยากให้ไอ้โง่ที่ชอบก่อคดีในวันเทศกาลมาทำเรื่องปัญญาอ่อนในวันนั้น

ช่วงเวลาที่เขามาถึงก๊อตแธมคือต้นเดือนธันวาคมปีที่แล้ว ประจวบเหมาะกับวันคริสต์มาสของปีนั้นพอดี

คริสต์มาสครั้งนั้นไม่มีข่าวคราวของปฏิทินทมิฬเลย และหลัวจีก็ไม่ได้นึกถึงวายร้ายที่ไร้ชื่อเสียงคนนี้ด้วย หมอนั่นคงจะถูกขังอยู่ในอาร์คแธมในเวลานั้น

แต่ตอนนี้ จากการสืบสวนของลูกน้องพบว่า ปฏิทินทมิฬได้แหกคุกออกมาแล้ว

เพื่อที่จะให้มีคนบ้าน้อยลงสักคนในวันคริสต์มาสนี้ การรับคนเข้าองค์กรเพิ่มอีกไม่กี่คนจึงไม่ใช่เรื่องใหญ่เลย

หลัวจีดึงความคิดกลับมาและโยนแฟ้มประวัติของปฏิทินทมิฬทิ้งไป รูปถ่ายที่ถูกทับอยู่ด้านล่างปรากฏขึ้นแก่สายตา มันคือรูปของจระเข้กึ่งมนุษย์ขนาดมหึมา

ในขณะนั้นเอง ประตูห้องทำงานก็ถูกผลักเปิดออก และเดดช็อตก็เดินเข้ามาด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความฉงนสงสัย