บทที่ 17: แท่นเลื่อนระดับวิญญาณระดับกลาง

บทที่ 17: แท่นเลื่อนระดับวิญญาณระดับกลาง

หวังชวนสลัดความรู้สึกนึกคิดทิ้งไป ก่อนจะพาถังอู่หลินไปยังจุดลงทะเบียนที่สถาบันตงไห่จัดเตรียมไว้ใกล้กับสถานีรถไฟ

หลังจากนั่งรถโดยสารพลังงานวิญญาณที่ทางสถาบันจัดเตรียมไว้ ไม่นานนักทั้งสองก็มาถึงสถาบันตงไห่

อาณาเขตของสถาบันกว้างขวางใหญ่โต ร่มรื่นด้วยแมกไม้สีเขียวขจี รูปแบบสถาปัตยกรรมเป็นการผสมผสานระหว่างความทันสมัยและความคลาสสิกเข้าด้วยกัน บรรยากาศเงียบสงบเหมาะแก่การศึกษา

ผลการลงทะเบียนและจัดห้องเรียนเป็นไปตามความคาดหมาย

ด้วยระดับบำเพ็ญเพียรสามวงแหวนของหวังชวน ประกอบกับฐานะผู้ส่งสารวิญญาณฝึกหัดของหอวิญญาณ เขาจึงถูกจัดให้เข้าเรียนในห้องหนึ่งซึ่งรวบรวมคณาจารย์และทรัพยากรที่ดีที่สุดเอาไว้

ส่วนถังอู่หลิน เนื่องจากมีวิญญาณยุทธ์หญ้าเงินครามและระดับพลังวิญญาณที่ค่อนข้างธรรมดา จึงถูกจัดให้อยู่ห้องห้า

ด้วยเหตุนี้ หอพักของทั้งคู่จึงไม่ได้อยู่ชั้นเดียวกัน

หลังจากจัดการเก็บสัมภาระเรียบร้อย หวังชวนก็ไม่ได้รั้งรออยู่ต่อ เขาเดินออกจากสถาบันตรงไปยังจุดหมายสำคัญอีกแห่งของการเดินทางครั้งนี้ นั่นคือสาขาหอวิญญาณประจำเมืองตงไห่

สำหรับถังอู่หลินนั้น ในช่วงเริ่มต้นของการเข้าเรียนย่อมต้องมีอุปสรรคเล็กๆ น้อยๆ หรือปัญหาในการปรับตัวบ้างเป็นธรรมดา

ทว่าหวังชวนรู้สึกว่าการเผชิญกับอุปสรรคตามความเหมาะสมและการรู้จักเผชิญหน้ากับสิ่งต่างๆ ด้วยตนเองไม่ใช่เรื่องแย่สำหรับการเติบโตของถังอู่หลิน

หากเขาต้องยื่นมือเข้าไปแทรกแซงและจัดการให้ทุกอย่าง นั่นกลับจะเป็นการทำร้ายเด็กหนุ่มเสียมากกว่า

การปกป้องที่แท้จริงคือการเป็นที่พึ่งพาในยามคับขัน ไม่ใช่การจัดการแทนไปเสียทุกเรื่อง

...

หอวิญญาณประจำเมืองตงไห่ ในฐานะที่เป็นหนึ่งในสิบแปดสาขาหลักขององค์กรหอวิญญาณ มีขนาดใหญ่โตกว่าหอคอยสามชั้นขนาดเล็กในเมืองอ้าวหลายอย่างเทียบกันไม่ได้

แม้จะมองจากระยะไกล ก็สามารถเห็นอาคารที่สูงตระหง่านเสียดฟ้าได้ในทันที

ตัวหอคอยมีความสูงกว่าสี่ร้อยเมตรและมีจำนวนชั้นมากกว่าหนึ่งร้อยชั้น เป็นสิ่งก่อสร้างที่โดดเด่นราวกับกระเรียนในฝูงไก่ท่ามกลางตึกระฟ้าของเมืองตงไห่

ฐานรากของอาคารเป็นรูปแปดเหลี่ยมอันโอ่อ่ากินพื้นที่กว้างขวาง ตัวหอคอยจะสอบเล็กลงทุกๆ สิบชั้นจากล่างขึ้นบน ก่อเกิดเป็นรูปทรงที่ดูลื่นไหลและทรงพลัง จนไปบรรจบกันที่ยอดแหลมซึ่งชี้ตรงไปยังสรวงสวรรค์

เพียงแค่รูปลักษณ์ภายนอก ก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันยิ่งใหญ่และรากฐานอันลึกซึ้งขององค์กรหอวิญญาณอันเกรียงไกร

มีเพียงสาขาระดับนี้เท่านั้นที่จะมี "แท่นเลื่อนระดับวิญญาณระดับกลาง" ซึ่งเป็นเป้าหมายในการมาเยือนของหวังชวน

เขาเดินเข้าไปในห้องโถงกว้างขวางชั้นล่างสุดของหอวิญญาณ

หวังชวนยื่นบัตรประจำตัวที่เคาน์เตอร์ต้อนรับโดยตรง... มันคือตราสัญลักษณ์ที่บ่งบอกสถานะการเป็นผู้ส่งสารวิญญาณฝึกหัดของหอวิญญาณ

ทันทีที่วิญญาจารย์ผู้ดูแลการต้อนรับรับตราสัญลักษณ์ไป สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปในทันที ท่าทางเปลี่ยนเป็นนอบน้อมอย่างถึงที่สุด และแฝงไปด้วยความประหม่าเล็กน้อยขณะรีบโค้งคำนับ

"ขอคารวะท่านผู้ส่งสาร!"

"กระผมไม่ทราบว่าท่านผู้ส่งสารมาเยือนในวันนี้ มีสิ่งใดให้กระผมรับใช้หรือครับ?"

หวังชวนพยักหน้าเล็กน้อย รับตราสัญลักษณ์คืนมาและเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"ช่วยจัดการเรื่องการเข้าใช้แท่นเลื่อนระดับวิญญาณระดับกลางให้ข้าที"

"รับทราบครับ!"

"กรุณารอสักครู่ กระผมจะรีบดำเนินการประสานงานให้เดี๋ยวนี้ครับ!"

วิญญาจารย์ผู้นั้นไม่กล้าชักช้า เขารีบใช้งานเครื่องมือสื่อสารเพื่อติดต่อผู้บังคับบัญชาในทันที

ข้อความถูกส่งต่อไปอย่างรวดเร็ว

เพียงชั่วครู่ ชายวัยกลางคนในชุดเครื่องแบบเจ้าหน้าที่ระดับสูงของหอวิญญาณที่มีใบหน้าดูภูมิฐาน ดวงตาแหลมคม และมีพลังวิญญาณแผ่ออกมาในระดับกึ่งวิญญาณพรหมยุทธ์เจ็ดวงแหวน ก็รีบเดินตรงเข้ามา

ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยรอยยิ้มที่ดูอบอุ่นแต่ทว่ามั่นคง เขาหยุดลงตรงหน้าหวังชวนและประสานมือคำนับอย่างมีมารยาท

"ท่านผู้ส่งสารหวัง ข้าได้ยินชื่อเสียงของท่านมานานแล้ว!"

"ข้ามีนามว่า เจิ้งเฉิงกง มีเกียรติที่ได้ดำรงตำแหน่งผู้ดูแลสาขาหอวิญญาณประจำเมืองตงไห่แห่งนี้"

"ท่านรองเจ้าสำนักเหลิ่งได้ส่งข่าวมาล่วงหน้าแล้ว แจ้งว่าท่านผู้ส่งสารจะมาศึกษาต่อที่สถาบันตงไห่ และกำชับให้พวกเราคอยดูแลท่านอย่างเต็มที่"

"เรื่องการเข้าใช้แท่นเลื่อนระดับวิญญาณระดับกลางนั้น ย่อมไม่มีปัญหาแน่นอนครับ"

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเสนอแนะว่า

"แท่นเลื่อนระดับวิญญาณระดับกลางนั้นเต็มไปด้วยอันตราย มีสัตว์วิญญาณระดับพันปีอยู่ทุกหนแห่ง และบางครั้งอาจมีสัตว์วิญญาณระดับหมื่นปีปรากฏตัวออกมาด้วย"

"เพื่อความปลอดภัยของท่านผู้ส่งสาร ข้าสามารถจัดให้จักรพรรดิวิญญาณหกวงแหวนที่มีประสบการณ์สองท่านร่วมเดินทางเข้าไปเพื่อคอยอารักขาตลอดเส้นทาง ท่านคิดเห็นประการใดครับ?"

เมื่อหวังชวนได้ยินดังนั้น เขาก็มองเจิ้งเฉิงกงด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

เขาจำได้ว่าจำนวนวิญญาจารย์ระดับสูงในเมืองตงไห่นั้นไม่ได้มีมากมายนัก และระดับจักรพรรดิวิญญาณหกวงแหวนก็นับว่าเป็นขุมกำลังระดับสูงแล้ว

การที่เจิ้งเฉิงกงสามารถส่งจักรพรรดิวิญญาณสองท่านมาติดตามเขาเพื่อความปลอดภัยได้อย่างง่ายดายนั้น ในด้านหนึ่งแสดงให้เห็นถึงความสำคัญที่เขามีต่อหวังชวน และอีกด้านหนึ่งก็แสดงถึงเส้นสายและอิทธิพลของเขาในเมืองตงไห่

อย่างไรก็ตาม ด้วยระดับพลังวิญญาณที่แท้จริงในระดับสี่สิบ พลังจิตระดับทะเลจิตวิญญาณ คุณลักษณะวิญญาณยุทธ์ที่ควบคุมเบญจธาตุ และไพ่ตายอย่างความสามารถในการกลืนกินแห่งภพเหว พลังต่อสู้โดยรวมของเขานั้นเหนือกว่าจักรพรรดิวิญญาณทั่วไปไปไกลแล้ว

การเข้าสู่แท่นเลื่อนระดับวิญญาณระดับกลางในครั้งนี้ เป็นเพียงการเพิ่มอายุให้วิญญาณยุทธ์มังกรสายรุ้งและทดสอบความแข็งแกร่งของตนเองเท่านั้น

หากต้องพาจักรพรรดิวิญญาณสองท่านไปด้วย ก็ยากจะบอกได้ว่าใครจะเป็นฝ่ายปกป้องใคร และอาจจะทำให้เขารู้สึกถูกจำกัดเสียมากกว่า

เมื่อนึกได้ดังนั้น หวังชวนจึงส่ายหน้า น้ำเสียงนุ่มนวลทว่าหนักแน่น

"ท่านผู้ดูแลเจิ้งเกรงใจเกินไปแล้วครับ"

"การเข้าใช้ในครั้งนี้ ผมตั้งใจจะเข้าไปฝึกฝนเพียงลำพังเพื่อทดสอบสิ่งที่ได้เรียนรู้มา"

"ไม่จำเป็นต้องมีผู้ติดตามหรอกครับ ผมจัดการเองได้"

เมื่อเห็นท่าทีที่ชัดเจนของหวังชวน เจิ้งเฉิงกงก็ไม่ได้คะยั้นคะยอต่อ

เขาเพียงแต่ตั้งใจมั่นว่าจะมานั่งควบคุมสถานการณ์ที่นี่ด้วยตนเอง และคอยเฝ้าสังเกตการณ์ผ่านจอมอนิเตอร์อย่างใกล้ชิด

หากหวังชวนเผชิญกับอันตรายที่รับมือไม่ไหว หรือส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือมา เขาจะรีบเปิดใช้งานมาตรการฉุกเฉินในทันที

อย่างไรเสีย นี่คือผู้ส่งสารวิญญาณฝึกหัดที่อายุน้อยที่สุดในประวัติศาสตร์ของหอวิญญาณ

อัครวิญญาจารย์สามวงแหวนในวัยเก้าขวบ!

อีกทั้งเขายังเป็นศิษย์สายตรงเพียงคนเดียวของท่านรองเจ้าสำนักเหลิ่งเหยาจู ทั้งฐานะ ตำแหน่ง และคุณค่าในด้านศักยภาพ ล้วนสูงส่งเกินกว่าที่ผู้ดูแลสาขาท้องถิ่นอย่างเขาจะเทียบชั้นได้

นอกจากนี้ ตัวเขาเองก็นับว่าเป็นคนในสังกัดของเหลิ่งเหยาจู ไม่ว่าจะในฐานะหน้าที่หรือเรื่องส่วนตัว เขาต้องมั่นใจว่าหวังชวนจะปลอดภัยอย่างสมบูรณ์

เมื่อเห็นว่าหวังชวนดูเหมือนจะไม่ค่อยคุ้นเคยกับเขานัก

เจิ้งเฉิงกงก็คาดเดาว่าท่านรองเจ้าสำนักเหลิ่งอาจจะยังไม่ได้กล่าวถึงรายละเอียดเรื่องสังกัดขั้วอำนาจเหล่านี้ให้ศิษย์รักฟัง

เขาย่อมไม่ทำตัวเป็นคนสอดรู้สอดเห็น เพียงแค่ทำหน้าที่ของตนเองให้ดีที่สุด อนาคตย่อมมีแต่ผลดีตามมา

...

ภายใต้การนำทางของเจิ้งเฉิงกงและการเตรียมการอย่างถี่ถ้วนของเจ้าหน้าที่ ในที่สุดหวังชวนก็มาถึงพื้นที่ทางเข้าของแท่นเลื่อนระดับวิญญาณระดับกลาง

การจัดเตรียมที่นี่แตกต่างจากแท่นเลื่อนระดับวิญญาณขั้นต้นอย่างสิ้นเชิง

ไม่มีตู้โลหะสำหรับนอนราบ แต่กลับมีแคปซูลแก้วใสทรงตั้งขนาดใหญ่ที่ดูซับซ้อนตั้งเรียงรายอยู่ในห้อง บนพื้นผิวมีแสงพลังงานไหลเวียนจางๆ ดูล้ำสมัยและเต็มไปด้วยเทคโนโลยี

หวังชวนก้าวเข้าไปในแคปซูลแก้วที่กำหนดไว้แล้วยืนนิ่ง

วงแหวนโลหะที่ส่องประกายเย็นเฉียบค่อยๆ ยื่นออกมาจากผนังแคปซูลและล็อกเข้ากับร่างกายของเขาอย่างแม่นยำ

ต่อจากนั้น ฝาครอบแก้วโค้งมนขนาดหนาก็เลื่อนลงมาอย่างช้าๆ จากด้านบน ปิดผนึกเขาไว้ภายในอย่างสมบูรณ์

"การเชื่อมต่อพลังงานคงที่ สัญญาณชีพปกติ ความผันผวนของพลังจิตสม่ำเสมอ..."

"เตรียมการเข้าสู่ระบบ!"

เสียงของเจ้าหน้าที่ดังผ่านเครื่องมือสื่อสาร

"วื้ด—"

วงแหวนโลหะที่ล็อกเขาไว้พลันสว่างขึ้นด้วยวงแสงสีทอง และความรู้สึกซ่าเหมือนเข็มทิ่มเล็กๆ ก็แผ่ซ่านไปทั่วร่างของหวังชวนในทันที

ทว่าเขาไม่รู้สึกอึดอัด ในทางตรงกันข้าม เขากลับรู้สึกถึงการผ่อนคลายอย่างลึกซึ้ง

ในวินาทีต่อมา แสงตรงหน้าก็ถูกแทนที่ด้วยสีขาวบริสุทธิ์อย่างรวดเร็ว จิตสำนึกของเขาคล้ายกับถูกดึงออกมาและโยนออกไปอย่างนุ่มนวล

เขาไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด อาจจะเป็นเพียงชั่วพริบตา หรืออาจจะยาวนานเนิ่นนาน

เมื่อหวังชวนกลับมามีความรู้สึกต่อโลกภายนอกอีกครั้ง

กลิ่นอายของอากาศที่สดชื่น แฝงไปด้วยกลิ่นหอมของดินและพฤกษาพุ่งเข้าปะทะใบหน้า

เบื้องหน้าของเขาคือโลกสีเขียวขจีที่เปี่ยมไปด้วยพลังชีวิต

เขาเห็นแมกไม้อันเก่าแก่สูงเสียดฟ้าตั้งเรียงราย มีเถาวัลย์พันเกี่ยวรัดรึง

มวลบุปผาและพรรณหญ้าแปลกตานานาชนิดที่เขาไม่รู้จักชื่อ ขึ้นปกคลุมตามช่องว่างในป่า แสงแดดส่องลอดผ่านกิ่งก้านใบที่หนาทึบ ลงมาเป็นดวงประกายพร้อยอยู่บนพื้นดิน