บทที่ 22 องค์จักรพรรดินีของข้า แม้แต่ดาบก็มิอาจปราชัย

บทที่ 22 องค์จักรพรรดินีของข้า แม้แต่ดาบก็มิอาจปราชัย

เมื่อเค่อลู่มาถึง ขุนพลสงครามทมิฬกำลังเงื้อดาบยักษ์หมายจะปลิดชีพในดาบเดียว ดาบขนาดมหึมาเล่มนั้นถูกห่อหุ้มด้วยกลิ่นอายแห่งความเสื่อมสลายของกระแสวารีทมิฬ มันฟาดฟันลงมาพร้อมกับความกระหายเลือดอย่างบ้าคลั่ง!

ในเสี้ยววินาทีแห่งความตาย เสียงฉีกกระชากอากาศพลันดังขึ้น!

ใบมีดพลังงานสีเหลืองอ่อนบนแขนของเค่อลู่ไม่ได้ฟาดฟันเข้าหาขุนพลสงคราม แต่กลับปักลงบนพื้นเบื้องหน้าของเซเบอร์อย่างรุนแรง พร้อมกับเปลี่ยนรูปแบบเป็นเกราะป้องกันในทันที

"ตู้ม—!!!"

ดาบยักษ์ทมิฬฟาดลงบนเกราะป้องกันอย่างจัง!

คลื่นกระแทกอันบ้าคลั่งระเบิดออก ทำลายเกราะจนแตกกระจายและม้วนตัวเป็นพายุฝุ่นตลบอบอวลไปทั่วบริเวณ

"หึ มีควันท่วมแบบนี้ คุณคำนวณพลาดแล้วละ"

เสียงของเค่อลู่ดังมาจากทางด้านขวาของกลุ่มควัน

เมื่อครู่นี้ ในจังหวะที่เกราะป้องกันแยกตัวออก เธอรีบคว้าตัวเซเบอร์และอาศัยแรงกระแทกมหาศาลนั้นพุ่งตัวหลบออกมาทางด้านขวาของขุนพลสงครามทมิฬ

แม้การตอบสนองจะรวดเร็วเพียงใด แต่แขนของเธอก็ยังคงรู้สึกชาหนึบจากแรงสั่นสะเทือน

เธอต้องยอมรับว่าพละกำลังของขุนพลสงครามทมิฬนั้นมหาศาลอย่างแท้จริง เหนือกว่ามนุษย์ทั่วไปอย่างเทียบไม่ติด

เค่อลู่สะบัดแขนพยายามตั้งหลักให้มั่น พร้อมกับเหลือบมองร่างที่อยู่ภายใต้การคุ้มครองของเธอ

เส้นผมสีทองยุ่งเหยิงเปรอะเปื้อนไปด้วยฝุ่นและคราบเลือด ใบหน้าอันงดงามแต่ซีดเผือดแสดงออกถึงความเหนื่อยล้าและความประหลาดใจเล็กน้อย

เธอเป็นเด็กสาวรุ่นราวคราวเดียวกับเธอ แม้จะอยู่ในสภาพสะบักสะบอม แต่นัยน์ตาสีฟ้าครามนั้นกลับเผยให้เห็นถึงเจตจำนงที่ไม่ยอมสยบ

เพียงเท่านี้เธอก็คู่ควรกับนามรหัสเซเบอร์แล้ว

"ยังเคลื่อนไหวไหวไหม?"

วิกฤตการณ์ยังไม่จบลง ไม่มีเวลามาทักทายกันอย่างเป็นทางการ เค่อลู่ได้แต่ภาวนาว่าคำตอบที่ได้รับจะไม่ใช่ข่าวร้าย

เด็กสาวนามรหัสเซเบอร์กัดฟันแน่น ฝืนยันกายลุกขึ้นโดยใช้ดาบในมือเป็นที่ยึดเหนี่ยว เสียงของเธอแหบพร่าเล็กน้อยด้วยความอ่อนแรง

"อื้ม! คำขอบคุณเอาไว้ทีหลัง ตอนนี้ฉันคงทำอะไรไม่ได้มากนัก ความสามารถพิเศษของฉันคือ ดาบพันธสัญญาแห่งชัยชนะ มันคือการรวบรวมพลังเวทมนตร์ไว้ที่ใบมีดแล้วปลดปล่อยออกมาเป็นลำแสง พลังของมันมหาศาลมากแต่ก็สิ้นเปลืองพลังงานมากเช่นกัน คุณคงเคยเห็นในเกมหรือการ์ตูนมาบ้าง พลังของมันก็ประมาณนั้นเลย"

"ฉันยังปล่อยมันได้อีกสามครั้ง แต่... ถ้าเมื่อกี้คุณอยู่แถวนี้ คุณก็น่าจะเห็นแล้วว่าการโจมตีเต็มกำลังของฉันไม่สามารถเจาะทะลุการป้องกันของมันได้เลย"

เค่อลู่พยักหน้า สิ่งนี้ตรงกับที่เธอคาดการณ์ไว้

พลังของดาบพันธสัญญาแห่งชัยชนะนั้นเหนือกว่าการโจมตีเป้าหมายเดี่ยวจากตัวหมากรุกของเธออย่างแน่นอน แต่ถ้าขนาดเอกซ์คาลิเบอร์ยังทำลายการป้องกันไม่ได้ การบุกเข้าไปตรงๆ ก็แทบไม่มีความหวัง

"ฮ่า!"

ขุนพลสงครามทมิฬที่อยู่ไม่ไกลไม่ยอมปล่อยให้พวกเธอได้มีเวลาวางแผน ดาบยักษ์ทมิฬถูกเหวี่ยงเข้ามาจู่โจมอีกครั้ง!

เสียงฝีเท้าหนักหน่วงทำเอาพื้นดินสั่นสะเทือน ดาบยักษ์กวาดผ่านอากาศด้วยระยะโจมตีที่กว้างจนแทบจะปิดตายพื้นที่ในการหลบหนีทั้งหมด!

"ระวัง!"

เซเบอร์ตะโกนก้อง พร้อมกับฝืนรีดเค้นพลังเวทมนตร์ที่เหลืออยู่ ดาบในศิลาเปล่งแสงสีทองเจิดจ้าขึ้นมาอีกครั้ง เข้าปะทะกับดาบยักษ์ทมิฬที่กวาดเข้ามา!

จิตวิญญาณแห่งอัศวินจะไม่ยอมให้ใครต้องมาบาดเจ็บต่อหน้าเธอ! โดยเฉพาะอย่างยิ่งผู้มีพระคุณที่เพิ่งช่วยชีวิตเธอไว้!

แล้วเค่อลู่ที่อยู่ภายใต้การคุ้มครองของเซเบอร์ล่ะกำลังทำอะไรอยู่?

ในวินาทีนั้นเอง ทันทีที่แสงสีทองปะทะกับความมืดมิด โลกในสายตาของเธอก็เปลี่ยนไปกะทันหัน

สนามรบที่อึกทึก กระแสวารีทมิฬที่แพร่กระจายไปทั่ว นักรบร่างยักษ์ และเด็กสาวผมทองที่กำลังต่อสู้อย่างยากลำบาก... ฉากทั้งหมดพลันเลือนหายไป กลายเป็นภาพนามธรรมและหยุดนิ่งลง

กระดานหมากรุกสากลขนาดมหึมาและชัดเจนคลี่ตัวออกในนิมิตแห่งจิตวิญญาณของเธอ!

ผู้เล่นฝ่ายตรงข้ามที่เป็นเสมือนราชาสีดำ คือมือสีดำที่มองไม่เห็น

ขุนพลสงครามทมิฬคือราชินีสีดำที่อยู่ใจกลางกระดาน ส่วนเหล่านักรบมิติมืด นักแปลงกาย นักลบล้าง และนักเหยียบย่ำที่ซุ่มซ่อนอยู่รอบๆ ได้แปรเปลี่ยนกลายเป็นเบี้ย ม้า เรือ และบิชอปสีดำในรูปทรงต่างๆ!

และเซเบอร์ ผู้ที่กำลังเผชิญหน้ากับดาบยักษ์ของราชาสีดำและเปล่งประกายด้วยแสงสีทองอันเด็ดเดี่ยว ก็คือหนึ่งในหมากสีขาวเพียงสองตัวบนกระดาน นั่นคือราชินีสีขาว!

ส่วนราชาสีขาว ซึ่งก็คือตัวเค่อลู่เอง ยืนอยู่ที่อีกฟากหนึ่งของกระดาน

"เบี้ย เคลื่อนไปข้างหน้าสี่ช่อง!"

เค่อลู่หยิบหมากเบี้ยสีขาวขึ้นมา เสียงการวางหมากที่เฉียบคมดังสะท้อนขึ้นบนกระดานหมากรุกอันเงียบสงัด

ในสนามรบจริง หมากเบี้ยตัวหนึ่งพลันปรากฏขึ้นที่ด้านข้างของเซเบอร์ เข้าปะทะกับนักรบมิติมืดอย่างรุนแรงจนมันกระเด็นออกไป และเป็นการขัดจังหวะการโจมตีประสานของมันกับขุนพลสงครามทมิฬ

"เรือ เคลื่อนที่แนวทแยงสามช่อง!"

คำสั่งถัดมาดังขึ้น

เรือสีขาวพุ่งทะยานออกมาจากเงามืด พุ่งเข้าชนนักแปลงกายที่กำลังรวบรวมพลังงานโจมตี บดขยี้แกนกลางของมันไปพร้อมกับพลังงานที่กำลังก่อตัว!

โชคลาภก้อนโตของคุณมาถึงแล้ว! หือ? ฉันคิดว่าฉันเพิ่งชนอะไรบางอย่างไปนะ นึกว่าเป็นเนินชะลอความเร็วเสียอีก

"บิชอป ปิดล้อมเส้นทางสายดี! ม้า กระโดดกินที่ช่องอีห้า!"

จิตใจของเค่อลู่ทำงานอย่างรวดเร็วบนกระดานหมากรุก และตัวหมากในโลกแห่งความเป็นจริงก็ปฏิบัติตามเจตจำนงของเธออย่างซื่อสัตย์

บิชอปสีขาวเปล่งแสงวาบ สร้างสนามพลังที่มองไม่เห็นกักขังนักรบมิติมืดอีกตนที่พยายามจะเข้ามาใกล้

ม้าสีขาวกระโจนทะยานราวกับม้าศึกจริงๆ ฐานของหมากแฝงไปด้วยแรงมหาศาลบดขยี้แกนกลางของนักลบล้างจนแหลกลาญ

บนกระดานหมากรุก ตัวหมากสีขาวภายใต้การสั่งการของเค่อลู่เคลื่อนไหวราวกับเครื่องจักรสังหารที่แม่นยำ ทั้งตัดกำลัง โอบล้อม และกำจัดเหล่าทหารหมากสีดำที่เป็นตัวแทนของกองพลต่อต้านสสารด้วยประสิทธิภาพที่น่าทึ่ง

ทุกครั้งที่ตัวหมากปรากฏขึ้น ย่อมตามมาด้วยการพินาศสิ้นของเหล่านักรบมิติมืด ในสนามรบจริง จำนวนของกองพลต่อต้านสสารกำลังลดลงอย่างรวดเร็วจนสังเกตได้!

อย่างไรก็ตาม ภัยคุกคามจากราชินีสีดำยังไม่หายไปไหน

ดาบยักษ์ของขุนพลสงครามทมิฬฟาดฟันลงมา และการปลดปล่อยดาบพันธสัญญาแห่งชัยชนะครั้งแรกของเซเบอร์ก็ปะทะเข้ากับคมดาบสีดำอย่างรุนแรง!

แสงสีทองวูบวาบอย่างหนักแต่เธอก็ยังยืนหยัดมั่น! เธอช่วยถ่วงเวลาอันมีค่าให้เค่อลู่ได้วางหมาก!

เมื่อการโจมตีพลาดเป้าและมันมองไปรอบๆ กองพลต่อต้านสสารก็ถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น ขุนพลสงครามทมิฬโกรธจัดจนหน้าแดง มันถึงกับละทิ้งเซเบอร์ที่เป็นเป้าหมายหลัก และหันมาหาเรื่องกับผู้คุมเชิงที่อยู่ข้างสนามแทน

ถามจริงเถอะสหาย คุณเล่นเกมแบบนี้เหรอ? ล็อกเป้าหมายไว้ตั้งนาน อยู่ดีๆ ก็เปลี่ยนเป้าหมายซะงั้น?

ดาบยักษ์ที่อัดแน่นไปด้วยพลังงานวารีทมิฬที่เข้มข้นยิ่งกว่าเดิม ฟาดฟันตรงไปยังจุดที่เค่อลู่ยืนอยู่! อานุภาพของการจู่โจมครั้งนี้รุนแรงกว่าครั้งไหนๆ

บนกระดานหมากรุก ช่องที่เป็นตัวแทนของราชินีสีดำระเบิดแสงสีเลือดอันเจิดจ้าออกมา สื่อถึงสภาวะรุกฆาต!

"ช่วยฉันหน่อย คุณเซเบอร์!"

ราชินีสีขาวที่เพิ่งถูกราชินีสีดำละทิ้งไป กลับพุ่งตัวออกมาปกป้องราชาสีขาวไว้ โดยโถมเข้าหาดาบยักษ์ที่ทรงพลังทำลายล้าง!

"ครืน—!!!"

ดาบยักษ์ทมิฬและเอกซ์คาลิเบอร์ปะทะกันอย่างรุนแรง! แสงสีทองอันเจิดจรัสและความมืดมิดที่เสื่อมสลายห้ำหั่นกันอย่างบ้าคลั่ง!

แต่เพียงครู่เดียวที่ยื้อกันไว้ได้ พื้นผิวของราชินีสีขาวก็เริ่มปรากฏรอยร้าวคล้ายใยแมงมุม ก่อนจะระเบิดออกพร้อมกับเสียงร้องที่โศกเศร้า! เศษเสี้ยวแตกกระจายไปทุกทิศทาง!

แรงกระแทกอันทรงพลังซัดร่างของเซเบอร์จนลอยละลิ่ว เธอตกลงกระแทกพื้นอย่างแรงจนรู้สึกถึงรสคาวเลือดที่คอ

ในนิมิตกระดานหมากรุกของเค่อลู่ ตัวหมากที่เป็นตัวแทนของราชินีสีขาวได้ถอยกลับไปอยู่ด้านหลังของราชาสีขาว ซึ่งก็คือตัวเธอเอง

ขุนพลสงครามทมิฬแผดเสียงคำรามกึกก้องและเงื้อดาบยักษ์ขึ้นอีกครั้ง เป้าหมายของมันเห็นได้ชัดว่าเป็นเค่อลู่ ผู้ที่ไม่มีความสามารถในการป้องกันตัว!

สังหารสายสนับสนุนที่บอบบางก่อนในศึกตะลุมบอน—ดูเหมือนว่าขุนพลสงครามทมิฬจะได้รับบทเรียนนี้อย่างถ่องแท้ในวันนี้

พอนึกย้อนไป เมื่อก่อนเขามีลูกน้องมากมายเพียงใด? แต่ตอนนี้กลับไม่เหลือใครเลย! หากเขาพุ่งเป้าไปที่มนุษย์ที่เพิ่งปรากฏตัวคนนี้ตั้งแต่แรก บางทีการต่อสู้อาจจบลงไปนานแล้ว

"โฮก!"

ดาบยักษ์ทมิฬกำลังจะฟาดฟันลงมา ในขณะนี้ตัวหมากสีขาวบนกระดานเหลือเพียงไม่กี่ตัวเท่านั้น ราชินีสีขาวอย่างเซเบอร์เพิ่งจะฟื้นตัวจากแรงกระแทก แต่ระยะห่างนั้นไกลเกินไป เธอไม่อาจยื่นมือมาช่วยได้ทัน!

สิ้นหวังงั้นหรือ? ไม่เลย!

สายตาของเค่อลู่จับจ้องไปยังหมากเบี้ยสีขาวตัวหนึ่งบนกระดานที่ลอบเคลื่อนที่เข้าไปจนถึงแนวหลังของคู่ต่อสู้! นั่นคือหมากตัวแสบที่เธอวางแผนจัดเตรียมไว้เป็นพิเศษเพื่อแทรกซึมลึกเข้าไปหลังแนวรบศัตรูตั้งแต่ตอนเริ่มวางหมาก

ในกติกาหมากรุกสากลมีกฎอยู่ว่า เมื่อเบี้ยเดินไปจนถึงแนวหลังของฝ่ายตรงข้าม มันจะสามารถเลื่อนขั้นเป็นหมากตัวใดก็ได้นอกจากราชาหรือเบี้ย—ซึ่งโดยปกติแล้วย่อมเป็นตัวหมากที่แข็งแกร่งที่สุด นั่นคือราชินี!

ในอีกความหมายหนึ่ง นี่ไม่ใช่เวลาที่จะ "เปิดตัวกองกำลังลับ" หรอกหรือ?

"ตั้งแต่เริ่มแรก นี่ไม่ใช่เกมของฉัน"

ในสายตาของเค่อลู่ การเคลื่อนไหวของขุนพลสงครามทมิฬดูเหมือนจะหยุดนิ่งลงในชั่วขณะนั้น เธอก็รู้ดีว่าในจุดนี้ ฝ่ายสีขาวถือว่าพ่ายแพ้อย่างสิ้นเชิงแล้ว

อย่างไรก็ตาม... สายตาของเธอมองข้ามราชินีสีดำที่กำลังจะบดขยี้เธอ และจ้องไปที่มือสีดำที่อยู่ฟากตรงข้ามของกระดาน

เกมนี้ไม่ยุติธรรมตั้งแต่ต้น หมากสีดำเข้ายึดครองกระดานไว้ก่อนแล้ว และหมากสีขาวก็เพิ่งจะปรากฏขึ้นหลังจากที่เค่อลู่เข้ามาคุมเกม แถมราชินีสีขาวเพียงตัวเดียวที่มีอยู่ก็ได้รับความเสียหายจากการต่อสู้ไปแล้ว

เรียกได้ว่าเธอไม่มีทั้งแต้มต่อเรื่องเวลา สถานที่ หรือบุคลากร ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ การพ่ายแพ้ถือเป็นเรื่องปกติธรรมดา

แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าจะไม่มีทางออก นักเล่นหมากรุกที่ยอดเยี่ยมย่อมไม่ยอมจำนนโดยง่าย

"เซเบอร์นั้นน่าทึ่งมากจริงๆ ที่สามารถต้านทานการจู่โจมของคุณไว้ได้นานขนาดนี้"

"แต่ว่า องค์จักรพรรดินีของข้า ดาบของเธอก็ไม่ได้ไร้ซึ่งคมหรอกนะ"