บทที่ 165 สิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์

บทที่ 165 สิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์

บนดาดฟ้าของสมาคมนักผจญภัยเมืองมิลเลอร์

เมื่อกริฟฟอนทั้งห้าตัวทยอยร่อนลงจอด ก็มีผู้ควบคุมหญิงในชุดเครื่องแบบทหารอาณาจักรโซลาดินห้าคนกระโดดลงมาจากหลังกริฟฟอน

ใช่แล้ว

ไม่ใช่อัศวินกริฟฟอน แต่เป็นเพียงผู้ควบคุมเท่านั้น

ก็เหมือนกับม้าที่แบ่งออกเป็นม้าใช้งานทั่วไปกับม้าศึกนั่นแหละ กริฟฟอนเองก็แบ่งเป็นกริฟฟอนพาหนะธรรมดากับกริฟฟอนรบชั้นยอดเช่นกัน ซึ่งความแตกต่างที่เห็นได้ชัดก็คือขนาดตัวและระดับความท้าทาย

กริฟฟอนพาหนะทั่วไปมักจะมีลำตัวยาวประมาณสี่เมตร มีระดับความท้าทายระดับสอง ส่วนกริฟฟอนรบชั้นยอดจะมีระดับความท้าทายเฉลี่ยอยู่ที่ระดับสาม และบางตัวที่พิเศษหน่อยก็อาจจะสูงถึงระดับสี่หรือมากกว่านั้นเลยทีเดียว

โดยปกติแล้ว มีเพียงกริฟฟอนรบชั้นยอดเท่านั้นที่จะถูกนำมาฝึกฝนเป็นสัตว์พาหนะสำหรับใช้ในการรบทางอากาศ และผู้ที่บังคับพวกมันก็จะถูกเรียกว่าอัศวินกริฟฟอน

ส่วนกริฟฟอนทั่วไปส่วนใหญ่จะใช้เป็นพาหนะสำหรับบินเดินทาง และผู้ที่ควบคุมพวกมันก็จะถูกเรียกว่าผู้ควบคุม

ถ้าเปรียบเทียบกับโลกก่อนของไรอัน ก็คงคล้ายๆ กับความแตกต่างระหว่างนักบินเครื่องบินรบกับนักบินสายการบินพาณิชย์นั่นแหละ

"ท่านเบนิสเตอร์ เจอกันอีกแล้วนะคะ"

"ร้อยโทโคลอี้ รบกวนพวกท่านด้วยนะ"

"ด้วยความยินดีค่ะ"

ระหว่างที่พูด ร้อยโทสาวผมสั้นประบ่าสีทองที่ชื่อโคลอี้ ก็หันไปพยักหน้ายิ้มทักทายพวกเอลิสทั้งสามคนด้วย

จากนั้น นางก็กวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยความสงสัย "เอ๊ะ? พันเอกเทสซ่าบอกว่าทางฝั่งท่านมีกันห้าคนนี่คะ ทำไมตอนนี้ถึงมีแค่สี่คนล่ะ"

จังหวะที่เบนิสเตอร์กำลังจะอ้าปากตอบนั่นเอง

ทันใดนั้น

ประตูเหล็กบนชั้นดาดฟ้าก็ถูกเปิดออก ชายหนุ่มร่างสูงใหญ่สวมชุดเกราะหนามสีเทาเงิน ซึ่งมีเขาแหลมยื่นออกมาจากไหล่ซ้าย ก็เดินก้าวออกมา

พอเขาเดินเข้ามาใกล้ พวกกริฟฟอนกลับแสดงอาการกระสับกระส่าย แววตาของพวกมันฉายแววหวาดกลัวอย่างบอกไม่ถูก และพากันถอยกรูดไปหลายก้าว

มีตัวหนึ่งถึงกับกระพือปีกอย่างแรง ราวกับเตรียมพร้อมจะบินหนีได้ทุกเมื่อ

หากไม่ได้ผู้ควบคุมหญิงช่วยกันดึงสายบังเหียนไว้สุดแรงและตบปลอบประโลมมันซ้ำๆ เกรงว่ากริฟฟอนตัวนั้นคงบินหนีขึ้นฟ้าไปแล้ว

เหตุการณ์นี้ทำเอาร้อยโทโคลอี้ผมสั้นถึงกับกะพริบตาปริบๆ และจ้องมองชายหนุ่มที่กำลังเดินเข้ามาด้วยความประหลาดใจ

ผู้ชายคนนี้มีกลิ่นอายความแข็งแกร่งแผ่ออกมาอย่างเห็นได้ชัด ถ้าจำไม่ผิด ชุดเกราะที่เขาสวมอยู่น่าจะเป็นชุดเซ็ตผู้กล้า ซึ่งเป็นอุปกรณ์ที่ดีที่สุดสำหรับนักรบระดับเหล็กดำแล้ว แต่ถึงอย่างนั้น มันก็ไม่น่าจะทำให้กริฟฟอนหวาดกลัวได้ถึงขนาดนี้นี่นา?

ตกลงมันเกิดอะไรขึ้นกันแน่เนี่ย?

"ท่านไรอัน! ท่านใส่เกราะอกผู้กล้าชุดนี้แล้วดูเหมาะมากๆ เลยล่ะ" เอลิสรีบเดินเข้าไปหา สองมือกุมคทาไว้แน่น ดวงตากลมโตกะพริบปริบๆ

"ไรอัน เท่ไม่เบาเลยนะเนี่ย" ไลซ่าเดาะลิ้นชมพลางเดินเข้าไปตบเกราะอกที่เพิ่งซ่อมมาใหม่ของไรอันเบาๆ "ซ่อมเสร็จแล้ว ทำไมข้าถึงรู้สึกว่ามันแข็งกว่าเดิมอีกนะ!"

"อืมๆ ใช่เลยค่ะ"

ส่วนไอวี่ที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็หน้าแดงระเรื่อพยักหน้าเห็นด้วยรัวๆ แต่กลับไม่กล้าเข้าใกล้ไรอันมากนัก

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะมีเอลิสยืนอยู่ข้างๆ ไรอันหรือเปล่า

"ขอโทษด้วยนะทุกคน ที่มาช้าไปสองสามนาทีน่ะ" ไรอันกวาดสายตามองทุกคน ก่อนจะหยุดสายตาไว้ที่ร้อยโทโคลอี้ พร้อมกับเอ่ยขอโทษด้วยสีหน้ารู้สึกผิดนิดๆ "พอดีเพิ่งไปรับเกราะอกที่เพิ่งซ่อมเสร็จจากชั้นสองมาน่ะ"

เมื่อคืนนี้หลังจากที่เขาซื้อชุดเกราะไหล่ผู้กล้าและปลอกแขนผู้กล้ามาครบแล้ว เขาก็ถือว่ารวบรวมชุดเซ็ตผู้กล้าได้ครบทั้งหกชิ้นแล้ว

นี่ถือว่าเป็นชุดเซ็ตที่ดีที่สุดที่สมาคมนักผจญภัยมีไว้ให้สำหรับนักรบระดับเหล็กดำแล้วล่ะ

ถ้าอยากได้ของที่ดีกว่านี้ ก็คงต้องรอให้เขาเลื่อนขั้นเป็นนักผจญภัยระดับทองแดงซะก่อน

ชิ้นส่วนชุดเซ็ตใหม่ทั้งสองชิ้น แม้ว่าคุณสมบัติจะค่อนข้างพื้นๆ แต่คุณสมบัติโดยรวมของชุดเซ็ตนั้น ถือว่าน่าพอใจทีเดียว

ชุดเกราะไหล่ผู้กล้ามีคุณสมบัติเพิ่มประสิทธิภาพของทักษะต่อสู้ประเภทพุ่งชน ส่วนปลอกแขนผู้กล้ามีคุณสมบัติป้องกันทักษะต่อสู้ประเภทปลดอาวุธ

และสิ่งที่ทำให้ไรอันพอใจมากที่สุด ก็คือคุณสมบัติของชุดเซ็ตเมื่อใส่ครบทั้งหกชิ้น—ผู้สวมใส่จะได้รับสถานะสายลมฉับไวอย่างต่อเนื่อง น้ำหนักบรรทุกลดลง 25% และความเร็วในการโจมตีเพิ่มขึ้น 5%

การลดน้ำหนักบรรทุกลงนั้น ช่วยเพิ่มความสามารถในการต่อสู้ระยะยาวและความเร็วในการโจมตีของเขาได้อย่างเป็นรูปธรรม

แถมความเร็วในการโจมตียังเพิ่มขึ้นอีก 5%...

นับว่าเป็นการเพิ่มพลังต่อสู้ขึ้นมาไม่น้อยเลยทีเดียว

แต่ก็ไม่รู้ว่าคุณสมบัตินี้มันจะไปทับซ้อนกับผลของความเร็วในการโจมตีที่เพิ่มขึ้นของค้อนศึกหรือเปล่า

เขาเองก็ยังไม่มีเวลาได้ทดสอบเลย

แต่ถึงแม้จะทับซ้อนกันไม่ได้ คุณสมบัติของชุดเซ็ตทั้งหกชิ้นนี้ แม้จะยังเทียบไม่ได้กับท่ามอนสเตอร์ทรงพลังบางท่า แต่ก็ถือว่าสูสีกับท่ามอนสเตอร์ระดับรองๆ ลงมาได้เลยล่ะ

"งั้นเราออกเดินทางกันเลยไหม?"

"เอาสิ"

แต่ทว่า เมื่อไรอันเดินเข้าไปใกล้ กริฟฟอนที่ร้อยโทโคลอี้บังคับอยู่ก็หมอบตัวลงเล็กน้อย ท่าทางหวาดกลัวอย่างเห็นได้ชัด พร้อมกับส่งเสียงร้องครวญครางออกมาเบาๆ

"ท่านไรอัน... กริฟฟอนบอกว่า บนตัวท่านมีกลิ่นที่ทำให้มันหวาดกลัวอยู่น่ะค่ะ"

ดูเหมือนโคลอี้จะฟังเสียงร้องของกริฟฟอนตัวเองรู้เรื่อง นางจึงหันไปมองไรอันด้วยสีหน้าแปลกใจ

ทำไมถึงเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้นได้นะ?

โคลอี้รู้สึกงุนงงมาก

โดยปกติแล้ว จะมีคนแค่หยิบมือเดียวเท่านั้นที่มีความพิเศษมากๆ อย่างเช่น ปีศาจวอร์ล็อค หรือ ดราก้อนบลัด ซอเซอร์เรอร์ ที่มีระดับอาชีพค่อนข้างสูง ถึงจะทำให้พวกกริฟฟอนรู้สึกหวาดกลัวได้

แต่คนตรงหน้านี้ โคลอี้พอจะประเมินได้คร่าวๆ ว่าระดับอาชีพของเขาไม่น่าจะเกินระดับห้าแน่นอน

"หืม?" ไรอันเองก็ชะงักไปเหมือนกัน

นี่...

อย่าบอกนะว่านี่เป็นความสามารถแฝงของชุดเซ็ตผู้กล้าน่ะ?

"ข้ารู้แล้ว! ไรอัน หรือว่าจะเป็นเพราะเกราะอกผู้กล้าของท่านมันไปติดกลิ่นของมังกรดินลาวาโบราณมาหรือเปล่า?"

มังกรอะไรนะ?

พอได้ยินคำพูดของไอวี่ ผู้ควบคุมหญิงทั้งห้าคน รวมถึงร้อยโทโคลอี้ ถึงกับเบิกตากว้าง ตัวแข็งทื่อไปตามๆ กัน

โม้หรือเปล่าเนี่ย?

ชายหนุ่มตรงหน้านี้เคยต่อสู้กับมังกรมางั้นรึ?

"จริงด้วยสิ พวกเราทุกคนก็อาบน้ำกันมาหมดแล้วนี่นา ท่านไรอัน อุปกรณ์ชิ้นนี้ของท่านน่าจะถูกส่งไปซ่อมเลย โดยที่ยังไม่ได้ผ่านการทำความสะอาดหรือเช็ดล้างเลยใช่ไหมล่ะคะ?" ไอวี่ก็นึกอะไรขึ้นมาได้ทันที จึงพูดขึ้น

"ลองถอดออกดูไหมล่ะ?" เอลิสมองไรอันแล้วเสนอแนะ

แทบจะไม่ต้องคิดเลย ไรอันรีบถอดเกราะอกออกทันที

และเมื่อเขาวางเกราะอกลง อาการแตกตื่นของฝูงกริฟฟอนก็สงบลงอย่างเห็นได้ชัด

"เป็นเพราะสาเหตุนี้จริงๆ ด้วย" ไรอันส่ายหัวเบาๆ

เพียงแต่เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นนี้ กลับยิ่งทำให้สายตาของร้อยโทโคลอี้และคนอื่นๆ ที่มองมาที่ไรอัน เต็มไปด้วยความประหลาดใจมากยิ่งขึ้น

พระเจ้าช่วย!

นี่มันเรื่องบ้าอะไรกันเนี่ย?

"ท่านไรอัน ข้ามีผงดับกลิ่นอยู่ค่ะ ถ้าข้าช่วยพ่นลงบนเกราะอกของท่านสักหน่อย ก็น่าจะไม่มีปัญหาอะไรแล้วล่ะค่ะ"

สรรพนามที่โคลอี้ใช้เรียกไรอัน เปลี่ยนไปใช้คำที่แสดงความเคารพอย่างเห็นได้ชัด

"ขอบใจนะ รบกวนด้วย"

หลายนาทีต่อมา

ในที่สุด กริฟฟอนทั้งห้าตัวก็ทยอยบินขึ้นสู่ท้องฟ้า แล้วมุ่งหน้าออกจากเมืองมิลเลอร์ตรงไปยังหุบเขามรณะด้วยความเร็วสูง

และด้วยความเอิกเกริกขนาดนี้ ก็เป็นธรรมดาที่จะดึงดูดสายตาของพวกนักผจญภัยที่อยู่หน้าสมาคมนักผจญภัยให้พากันเงยหน้าขึ้นไปมอง

ในหมู่คนเหล่านั้น มีชายวัยกลางคนคนหนึ่งสะพายคันธนู สวมชุดเกราะหนังชั้นดี เขาคือเรจิน่าที่เพิ่งกลับมาจากการทำภารกิจ เขาเงยหน้ามองท้องฟ้าพลางชี้ไปที่หลังของกริฟฟอนตัวหนึ่ง แล้วถามขึ้นว่า "เอ๊ะ เอลิสัน คนนั้นเหมือนคุณหนูเอลิสเลยไม่ใช่รึ?"

ภาพของเอลิสในชุดนักบวชของวิหารแห่งธรณีพร้อมคทาในมือนั้น ถือเป็นเอกลักษณ์ที่จดจำได้ง่ายมาก

"ไม่น่าจะใช่หรอกมั้ง คนที่จะขี่กริฟฟอนได้ อย่างน้อยก็ต้องเป็นปาร์ตี้ระดับทองแดงขึ้นไปไม่ใช่รึ?"

"ไม่เคยได้ยินเลยนะว่าปาร์ตี้ระดับเหล็กดำสามารถยื่นเรื่องขอกริฟฟอนจากสมาคมเพื่อใช้บินเดินทางได้น่ะ"

ส่วนนักเวทย์ฝึกหัดเอลิสันที่ยืนอยู่ข้างๆ ตอนนี้มุมที่เขามองเห็นเอลิสบนท้องฟ้ากลับถูกกริฟฟอนอีกตัวหนึ่งบินบังเอาไว้พอดี ทำให้มองเห็นไม่ชัดเจนนัก

"งั้นข้าคงตาฝาดไปเองแหละมั้ง"

เรจิน่าก็เห็นด้วยกับสิ่งที่เอลิสันพูด เขาพยักหน้ารับ แล้วเตรียมตัวจะเดินจากไป

แต่ทันใดนั้นเอง!

น้ำเสียงของเอลิสันก็เปลี่ยนไป!

"เอ๊ะ เดี๋ยวก่อนนะ นั่นดูเหมือนจะเป็นท่านไรอันนี่นา" จู่ๆ เอลิสันก็เบิกตากว้าง แล้วร้องอุทานออกมา

"พระเจ้า! โคตรเจ๋งเลยว่ะ! ท่านไรอันกับปาร์ตี้ขี่กริฟฟอนกันเลยเหรอเนี่ย"

"พวกเขาจะไปไหนกันน่ะ?"

"ท่านไรอัน? ใช่ท่านไรอันคนที่มีฉายาว่า 'จอมทุบกะโหลก' คนนั้นหรือเปล่า?"

นักผจญภัยหลายคนที่ยืนอยู่ข้างๆ เมื่อได้ยินชื่อของไรอัน ต่างก็พากันซักไซ้เอลิสันและเรจิน่าด้วยความประหลาดใจ

บนท้องฟ้า

กริฟฟอนทั้งห้าตัวบินเรียงแถวกันอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย แสดงให้เห็นถึงการฝึกฝนมาเป็นอย่างดี

นี่เป็นการขี่กริฟฟอนครั้งแรกของไรอัน แต่เขากลับไม่ได้สัมผัสถึงลมที่พัดกระหน่ำใส่หน้าอย่างรุนแรงจากการบินด้วยความเร็วสูงอย่างที่คิดไว้เลย

เพียงแค่ตั้งสมาธิรับรู้เล็กน้อย เขาก็พบว่ามีกระแสลมโปร่งใสจางๆ ห่อหุ้มอยู่รอบตัวกริฟฟอน

กระแสลมโปร่งใสที่ว่านี้นี่แหละ ที่ไม่เพียงแต่จะช่วยลดแรงต้านอากาศจากการบินด้วยความเร็วสูงลงได้อย่างมาก ทำให้การนั่งสบายขึ้น แต่ยังช่วยเพิ่มความเร็วในการบินของกริฟฟอนอีกด้วย

"ท่านไรอัน ตอนที่กริฟฟอนบิน ร่างกายของมันจะปล่อยพลังเวทมนตร์ธาตุลมที่คล้ายๆ กับร่ายเวทจำพวกลมพริ้วไหวออกมาโดยอัตโนมัติน่ะค่ะ"

ราวกับจะดูออกว่านี่คงเป็นการขี่กริฟฟอนครั้งแรกของไรอัน หรือไม่ก็อาจจะเป็นเพราะเหตุการณ์ก่อนหน้านี้ ทำให้ร้อยโทโคลอี้ผมสั้นเป็นฝ่ายพูดอธิบายขึ้นมาก่อน

ซึ่งนั่นก็ช่วยไขข้อข้องใจให้กับไรอันได้พอดี

"เป็นอย่างนี้นี่เอง"

"ช่างเป็นพาหนะบินที่ยอดเยี่ยมอะไรอย่างนี้"

"ร้อยโทโคลอี้ การจะเลี้ยงดูฝึกฝนกริฟฟอนสักตัว คงต้องใช้เงินไม่ใช่น้อยเลยใช่ไหม?"

"ใช่แล้วค่ะ ท่านไรอัน โดยทั่วไปแล้ว..."

จากคำอธิบายของโคลอี้ ทำให้ไรอันได้รับรู้ถึงค่าใช้จ่ายเบื้องต้นในการครอบครองกริฟฟอนสักตัว

ก็ไม่ใช่ว่าไรอันจะไม่เคยคิดอยากจะมีกริฟฟอนเป็นพาหนะของตัวเองสักตัวหรอกนะ

แต่ยังไม่ต้องพูดถึงค่าตัวของกริฟฟอนบินที่ได้รับการฝึกฝนมาเป็นอย่างดีซึ่งมีราคาเหยียบพันเหรียญทองเลย แค่ค่าใช้จ่ายในการเลี้ยงดูมันที่เฉลี่ยตกปีละเกือบสามร้อยเหรียญทอง ก็ถือว่าเป็นรายจ่ายก้อนโตแล้ว

แน่นอนว่า หากการทำภารกิจแบบเจาะจงของมาร์ควิสกาเร็ธที่เวสตันเป็นตัวแทนมอบหมายให้ในครั้งนี้สำเร็จลุล่วงไปได้ด้วยดี และได้รับเงินรางวัลสองพันห้าร้อยเหรียญทองล่ะก็

ถ้าอย่างนั้น เรื่องเงินก็คงไม่ใช่ปัญหาอีกต่อไป

คงเหลือก็แต่ปัญหาเดียวเท่านั้น นั่นก็คือ ต้องไปเรียน 'ทักษะการขี่ม้าขั้นสูงสำหรับการควบคุมกริฟฟอน' ให้แตกฉานซะก่อน

ซึ่งขั้นตอนนี้ ก็คงจะคล้ายๆ กับการสอบใบขับขี่ในโลกก่อนนั่นแหละ

โดยปกติแล้วจะต้องใช้เวลาฝึกฝนทักษะพื้นฐานและทำความคุ้นเคยกับการบินของกริฟฟอนนานถึงหลายเดือนหรืออาจจะครึ่งปีเลยทีเดียว

ด้วยเหตุผลสองข้อนี้แหละ ที่ทำให้นักผจญภัยระดับทองแดงหรือแม้แต่ระดับที่สูงกว่า มักจะเลือกใช้วิธีเช่ากริฟฟอนสำหรับบินเดินทาง มากกว่าที่จะเลือกซื้อกริฟฟอนมาเป็นของตัวเองสักตัว

"ว้าว~ ข้างหน้านั่นใช่เหมืองสีครามไหมน่ะ?"

เสียงร้องด้วยความตื่นเต้นดีใจของเอลิสดังมาจากข้างหลังไรอัน

"มาถึงเร็วขนาดนี้เลยเหรอเนี่ย!"

"ดูนั่นสิ! ไลซ่า สีขาวยอดแหลมๆ ทางขวานั่น ใช่ภูเขาหิมะแลงคาสเตอร์หรือเปล่าน่ะ!"

เมื่อได้ยินเสียงอุทานด้วยความประหลาดใจของสาวๆ ทั้งสามคน ไรอันก็มองเลยขนคอสีทองของกริฟฟอนลงไปเบื้องล่าง ก็พบว่าผืนดินสีเขียวขจีเบื้องล่างเริ่มถูกแทนที่ด้วยพื้นดินสีน้ำตาลอมเหลืองและร่องรอยการขุดเจาะเป็นบริเวณกว้าง

นี่ก็คือเหมืองสีครามที่ตั้งอยู่ทางตะวันตกเฉียงใต้ของเมืองมิลเลอร์นั่นเอง

ระยะทางที่ต้องใช้เวลานั่งรถม้าถึงครึ่งค่อนวัน กลับใช้เวลาบินข้ามมาได้ภายในเวลาเพียงสิบนาทีเท่านั้น

ประมาณหนึ่งชั่วโมงต่อมา

พื้นที่ดินสีเหลืองโล่งเตียนขนาดใหญ่ก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าไรอัน มีแม่น้ำสายหนึ่งไหลคดเคี้ยวพาดผ่านตรงกลาง ด้านหนึ่งของร่องน้ำเป็นพื้นที่สีเทาอมเขียว ส่วนอีกด้านหนึ่งเป็นดินเหลืองโล่งเตียน

"ท่านไรอัน พวกเรามาถึงแล้วค่ะ"

"ตรงนั้นก็คือหุบเขามรณะ ส่วนพื้นที่สีเทาอมเขียวนั่นก็คือรังของพวกมนุษย์หมูป่าแห่งหุบเขามรณะ ซึ่งเป็นภูเขาขนาดย่อมๆ ที่เต็มไปด้วยหนามมรณะค่ะ"

ในขณะเดียวกัน

ณ ที่แห่งหนึ่งในป่าหนามของหุบเขามรณะ

"พันเอกเทสซ่า หลังจากที่พวกเราลอบเข้าไป ก็ได้พบกับพวกผีดิบจำนวนหนึ่ง ดูจากความหนาแน่นของผีดิบพวกนั้น มีความเป็นไปได้สูงว่าเนโครแมนเซอร์มาคิเลน่าจะอยู่ข้างในนั้น"

"แต่เพื่อความปลอดภัย พวกเราเลยไม่ได้บุกเข้าไปลึกกว่านั้นครับ"

"จริงสิครับ พันเอกเทสซ่า สองวันก่อน พวกมนุษย์หมูป่าเริ่มถอนกำลังกลับไปตั้งรับ ส่วนใหญ่ถอยกลับเข้าไปในรังหมดแล้ว การป้องกันก็ดูจะแน่นหนากว่าแต่ก่อนด้วย ดูเหมือนว่าพวกมันกำลังเตรียมการอะไรบางอย่างอยู่ครับ"

ชายในชุดเกราะหนังสีเข้มรายงานด้วยความเคารพ

"อืม ทำได้ดีมาก" เทสซ่าพยักหน้า ชื่นชมในความพยายามของลูกน้อง

จากนั้นนางก็หันไปถามเวสตันที่อยู่ข้างๆ "ท่านเวสตัน แล้วทางฝั่งท่านล่ะ?"

"คนของข้าไปสอบถามจากปาร์ตี้นักผจญภัยกลุ่มอื่นๆ ในละแวกนั้นมาตั้งแต่เมื่อวานแล้ว แถมยังไปตรวจสอบรอบๆ มาแล้วด้วย"

"มีปาร์ตี้นักผจญภัยบางกลุ่มเล่าว่า ประมาณสองวันก่อน พวกเขาเห็นมาคิเลเดินเข้าไปในรังของพวกมนุษย์หมูป่า แล้วหลังจากนั้นก็ไม่เห็นมันกลับออกมาอีกเลย"

ข้อมูลที่ลูกน้องของเวสตันไปสืบมานั้น ตรงกับที่ลูกน้องของเทสซ่ารายงานแทบจะทุกอย่าง

"ถ้าเป็นอย่างนั้น ก็ถือว่าเป็นเรื่องดี"

"เอ๊ะ? พวกเขามากันแล้วรึ?"

เทสซ่าเงยหน้ามองท้องฟ้า ใบหน้าสวยงามประดับด้วยรอยยิ้มบางๆ

สิบนาทีต่อมา

กลุ่มของไรอันกับเบนิสเตอร์ทั้งห้าคน และกลุ่มของเทสซ่ากับเวสตันก็แลกเปลี่ยนข้อมูลกันอย่างรวดเร็ว

"นั่นก็แปลว่า ตอนนี้พวกเราลงมือได้เลยสินะ"

"อืม แต่พวกมนุษย์หมูป่าเพิ่มการคุ้มกันแน่นหนาขึ้น ท่านไรอัน เบนิสเตอร์ ทางฝั่งพวกท่านต้องการกำลังเสริมเพิ่มไหม?"

เทสซ่าชำเลืองมองหญิงสาวทั้งสามคนที่ยืนอยู่ด้านหลังไรอัน แล้วขมวดคิ้วถาม

เมื่อเทียบกับปาร์ตี้เจ็ดแปดคนของพวกเขาที่ทุกคนมีระดับอาชีพเฉลี่ยอยู่เหนือระดับห้า ปาร์ตี้ของไรอันดูจะอ่อนแอกว่ามาก

"ทำไมเราไม่รวบรวมปาร์ตี้นักผจญภัยให้มากกว่านี้ แล้วบุกเข้าไปพร้อมกันเลยล่ะ?"

ไลซ่าชำเลืองมองปาร์ตี้นักผจญภัยสองกลุ่มที่อยู่ไกลออกไปลิบๆ แล้วถามขึ้น

"เราเคยลองวิธีนั้นตั้งนานแล้ว แต่มันไม่ได้ผลหรอก"

"เมื่อใดที่ก้าวเข้าไปในถ้ำเหล่านั้น มันก็คือถิ่นของพวกมนุษย์หมูป่า บวกกับยังมีพวกอมนุษย์อยู่อีก ทำให้มีผู้บาดเจ็บล้มตายเป็นจำนวนมาก"

"แถมการที่ปาร์ตี้นักผจญภัยหลายกลุ่มร่วมมือกันบุกเข้าไปพร้อมกัน มันก็ยิ่งไปกระตุกหนวดเสือ ทำให้เนโครแมนเซอร์มาคิเล หรือแม้แต่ไมด์เฟลเยอร์เกิดความระแวดระวังตัวมากขึ้น ซึ่งมันจะส่งผลเสียต่อแผนการขั้นต่อไปของพวกเราอย่างมาก"

เมื่อได้ยินคำถามของไลซ่า เวสตันก็รีบตอบกลับทันที

"นั่นก็หมายความว่า พวกเราต้องพยายามลอบเข้าไปให้เร็วที่สุด โดยที่ไม่ให้พวกมนุษย์หมูป่าหรือลูกสมุนตัวอื่นๆ ของไมด์เฟลเยอร์รู้ตัวงั้นสินะ?"

"ใช่แล้ว นี่แหละคือความยากของภารกิจนี้"

"ไม่มีปัญหา" ไรอันพยักหน้ารับ

ตั้งแต่ได้สายเลือดตัวจำแลงมา ไรอันก็มีความมั่นใจเต็มเปี่ยมในการลอบเข้าไปในรังของพวกสัตว์ประหลาดอยู่แล้ว

การเดินทางไปเมืองดาร์คฟอร์จก็ถือเป็นบททดสอบชั้นยอดเลยทีเดียว

เพียงแต่เขาไม่อยากจะเปิดเผยความสามารถที่ปกปิดได้ยากนี้ให้คนอื่นเห็นมากนักก็เท่านั้น

"ตกลง!" เวสตันหันไปสบตากับโอลิสเตอร์ แล้วก็ไม่ได้พูดคะยั้นคะยออะไรอีก

"งั้นพวกเราก็แยกย้ายกันไปตามแผนเดิมเถอะ ให้พันเอกเทสซ่ากับเบนิสเตอร์เป็นคนคอยติดต่อสื่อสารกันก็แล้วกัน"

"ท่านไรอัน เบนิสเตอร์ พวกท่านต้องระวังตัวให้ดีนะ คนของข้ารายงานมาว่า ในหมู่มนุษย์หมูป่าดูเหมือนจะมีพวกกลายพันธุ์อยู่ด้วย พลังต่อสู้ของพวกมันรับมือยากมาก"

จังหวะที่กำลังจะหันหลังเดินจากไปนั้น จู่ๆ พันเอกเทสซ่าก็นึกอะไรขึ้นมาได้ นางจึงหันกลับมากำชับอีกครั้ง

"สิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์รึ?" เบนิสเตอร์ขมวดคิ้ว

เทสซ่าพยักหน้า แต่เมื่อสายตาของนางปรายไปเห็นไรอันที่ยืนอยู่ข้างๆ เบนิสเตอร์ นางก็ชะงักไปครู่หนึ่ง

เพราะชายหนุ่มที่ชื่อไรอันคนนี้ มีสีหน้าแปลกๆ —เหมือนเขากำลังพยายามสะกดกลั้นอารมณ์บางอย่างเอาไว้ คิ้วขมวดเข้าหากันนิดๆ แต่ปัญหาคือหางตาของเขากลับกระตุกยิกๆ แถมมุมปากก็ยังยกยิ้มขึ้นมาน้อยๆ อีกด้วย

เทสซ่ารู้สึกว่าสีหน้าของเขาไม่ได้ดูเหมือนคนกำลังกังวล ยิ่งไม่ใช่คนกำลังหวาดกลัว แต่มันดูเหมือน...

ตื่นเต้นดีใจซะมากกว่า!

ทว่าสีหน้านั้นก็ปรากฏขึ้นเพียงแค่แวบเดียวแล้วก็หายไป

"ขอบคุณครับพันเอกเทสซ่า พวกเราจะระวังตัวให้ดี" ไรอันยิ้มตอบรับ

สิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์งั้นเหรอ?

ตั้งแต่เลิกฆ่าก๊อบลิน เขาก็แทบจะไม่ค่อยได้เจอพวกสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์อีกเลย

พูดไปแล้ว ประชากรของมนุษย์หมูป่าแห่งหุบเขามรณะก็มีอยู่ไม่น้อยเลย การจะมีตัวกลายพันธุ์โผล่มาบ้างมันก็สมเหตุสมผลอยู่

แต่หลังจากที่พวกของเทสซ่าและเวสตันเดินจากไป ไรอันก็ขมวดคิ้ว หันไปมองทางขวามือ ก่อนจะส่ายหัวเบาๆ

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะอะไร

เขาเอาแต่รู้สึกอยู่ตลอดเวลาว่าเหมือนมีใครกำลังแอบมองพวกเขาอยู่ อืม... แต่ความรู้สึกมันไม่เหมือนพวกนักผจญภัยเลย

ไม่ใช่ว่าท่ามอนสเตอร์ของเขาเสื่อมประสิทธิภาพหรอกนะ

แต่เป็นเพราะตั้งแต่ที่เขาเหยียบย่างเข้ามาในป่าหนามมรณะแห่งนี้ กลิ่นเหม็นสาบของฉี่และอึพวกมนุษย์หมูป่าที่คละคลุ้งไปทั่ว มันส่งผลรบกวนสกิลจมูกไว LV2 ของเขาอย่างหนักต่างหาก

ประกอบกับมีคนอยู่รอบๆ เยอะ การรับรู้ทางเสียงและการสัมผัสก็เลยได้รับผลกระทบไปไม่น้อยเหมือนกัน

"ท่านไรอัน?" เบนิสเตอร์หันมามองไรอันด้วยความสงสัย

"ไม่มีอะไร ไปกันเถอะ"

(จบตอน)