บทที่ 163 เป้าหมาย: หุบเขามรณะ

บทที่ 163 เป้าหมาย: หุบเขามรณะ

"อย่ามาเรียกข้าว่าไอ้เปี๊ยกนะ บร็อคโต! เจ้าเองก็ไม่ได้สูงไปกว่าข้าสักเท่าไหร่หรอก!"

ฮาล์ฟลิงที่ชื่อวิลเบอร์สวนกลับด้วยน้ำเสียงเจือความโมโห

ใช่แล้ว

สิ่งที่จะพูดถึงตรงนี้ก็คือ อีกหนึ่งปัจจัยสำคัญที่มีผลต่อการตัดสินใจของปาร์ตี้ว่าควรจะบุกเข้าไปในส่วนลึกของหุบเขามรณะดีหรือไม่ — นั่นก็คือ ปาร์ตี้นี้เป็นปาร์ตี้สายโจมตีระยะประชิดล้วน

นักรบสามคนบวกกับโร้กอีกสองคน สะท้อนให้เห็นถึงสภาพความเป็นจริงของการกระจายตัวของอาชีพนักผจญภัยในปัจจุบันได้อย่างชัดเจน

ผู้ใช้เวทมนตร์นั้นหายาก

ส่วนผู้ใช้เวทมนตร์สายรักษานั้นก็พบเห็นได้น้อยมากเช่นกัน

ถ้าหากว่ามีผู้ใช้เวทมนตร์สักคนอยู่ในปาร์ตี้ พวกเขาคงไม่มานั่งลังเลอยู่แบบนี้ว่าควรจะบุกเข้าไปในรังของพวกมนุษย์หมูป่าแห่งหุบเขามรณะให้ลึกขึ้นอีกหน่อยดีหรือไม่

ฮาล์ฟลิงวิลเบอร์ หลังจากตอกกลับบร็อคโตไปแล้ว เหมือนจะนึกถึงคำถามของบร็อคโตเมื่อครู่นี้ขึ้นมาได้ เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงตอบว่า "แต่ครั้งนี้ ข้าเห็นด้วยกับเจ้าหัวหินนี่นะ"

"เพื่อนของพวกเจ้าไม่มีทางที่จะก้าวขึ้นเป็นผู้มีอาชีพระดับสองได้เร็วขนาดนั้นหรอก"

แม้ว่าอายุขัยของฮาล์ฟลิงจะสั้นกว่าคนแคระเล็กน้อย แต่ก็ถือว่ายืนยาวกว่ามนุษย์มาก โดยมีอายุขัยเฉลี่ยเกือบสองร้อยปี

ดังนั้น ฮาล์ฟลิงวิลเบอร์ในวัยสี่สิบปี ก็เพิ่งจะก้าวเข้าสู่การเป็นผู้มีอาชีพเมื่อเดือนที่แล้วนี้เอง และมีอาชีพโร้กเหมือนกับฟาเบียน

เมื่อได้ยินคำพูดของวิลเบอร์ คริสก็มีสีหน้ายินดีและกำลังจะพูดอะไรบางอย่าง

ทันใดนั้นเอง!

สีหน้าของฟาเบียนก็เคร่งเครียดขึ้นมาทันที เขามองตรงไปยังทิศทางด้านซ้ายเฉียงหน้าด้วยสายตาคมกริบ แล้วตะโกนขึ้นว่า "ใครน่ะ!"

พูดจบ ร่างของเขาก็กระโจนขึ้นอย่างรวดเร็ว มีดสั้นคู่ในมือถูกชูขึ้นในท่าเตรียมพร้อมต่อสู้ทันที

คนอื่นๆ เองก็รีบขยับตัวตาม บร็อคโตถึงกับไม่มีเวลาแม้แต่จะเก็บกระติกเหล้าเหล็กของตัวเอง เขาปาดหนวดเคราที่เปียกชุ่มลวกๆ แล้วรีบคว้าค้อนและโล่ที่พิงอยู่กับเถาวัลย์หนามข้างๆ ขึ้นมาทันที

"อย่าเพิ่งตกใจไปเลยทุกท่าน ข้าเองก็เป็นนักผจญภัยเหมือนกัน"

เสียงพูดที่ฟังดูค่อนข้างมีอายุ แต่กลับให้ความรู้สึกสงบเยือกเย็น ดังขึ้นจากหลังพุ่มหนามสูงใหญ่ที่ไม่ไกลนัก

สิ้นเสียง

ชายสวมชุดคลุมนักเวทย์สีเทา ถือคทาเวทในมือ ก็ค่อยๆ เดินออกมาจากป่าหนาม

เขาเดินอย่างเชื่องช้า คล้ายกับจงใจเพื่อไม่ให้พวกฟาเบียนเข้าใจผิด

เมื่อเขาเดินเข้ามาใกล้ แสงจากกองไฟก็ค่อยๆ สาดส่องให้เห็นใบหน้าภายใต้หมวกผ้าของเขา

เขาเป็นชายวัยกลางคนอายุประมาณสี่สิบห้าสิบปี ไว้หนวดเครายาว ใบหน้าที่มีร่องรอยของวัยประดับด้วยรอยยิ้มบางๆ อยู่เสมอ แผ่กลิ่นอายของความเป็นมิตรและน่าเข้าหาออกมา

และนั่นก็ทำให้ทุกคนในปาร์ตี้ห้าคนเกิดความคิดขึ้นมาพร้อมๆ กันว่า - อีกฝ่ายคือ 'นักเวทย์', 'ใจดี', และ 'เป็นมิตร'

"ท่านคือนักเวทย์งั้นรึ?" ฟาเบียนเก็บมีดสั้นลง แล้วถอนหายใจด้วยความโล่งอก ก่อนจะเอ่ยถาม

"ใช่แล้ว พวกท่านมาที่หุบเขามรณะเพื่อทำภารกิจผจญภัยใช่หรือไม่?"

"อืม ท่านเองก็เหมือนกันรึ?"

"ใช่แล้ว ข้าก็มาเพื่อตรวจสอบความผิดปกติของพวกมนุษย์หมูป่าในหุบเขามรณะเช่นกัน แนะนำตัวก่อนนะ ข้าชื่อ โอดู"

เพียงไม่กี่นาทีต่อมา

นักเวทย์ที่ชื่อ "โอดู" ก็ลงมานั่งล้อมวงคุยกับพวกของคริสข้างกองไฟอย่างเป็นกันเอง

"พวกเจ้าคงจะหวังพึ่งการตามล่าพวกยามมนุษย์หมูป่าที่เดินเดี่ยวๆ ไม่ได้แล้วล่ะ"

"มีแต่ต้องเข้าไปในรังของพวกมนุษย์หมูป่าแห่งหุบเขามรณะเท่านั้น ถึงจะหาอาวุธของพวกมันเจอ"

แม้ว่าในใจจะพอเดาออกอยู่แล้ว แต่พอถูกนักเวทย์ผู้ชาญฉลาดตอกย้ำให้ชัดเจนอีกครั้ง ทั้งห้าคนก็มองหน้ากันไปมา ความรู้สึกผิดหวังวาบขึ้นมาในใจชั่วขณะ

ในจังหวะนั้นเอง

โดยที่ไม่มีใครสังเกตเห็น ดวงตาของนักเวทย์โอดูก็มีแสงสีฟ้าประกายวาบขึ้นมาวูบหนึ่ง

แล้วมันก็หายไปในพริบตา!

ส่วนคนแคระบร็อคโตที่กำลังดื่มเหล้าอยู่ ก็ส่ายหัวไปมา รู้สึกวิงเวียนศีรษะขึ้นมาเล็กน้อย

แต่บร็อคโตก็ไม่ได้สงสัยอะไร เพียงแค่พึมพำกับตัวเองเบาๆ ว่า "สงสัยจะเหนื่อยเกินไปล่ะมั้ง ทำไมจู่ๆ ถึงหน้ามืดขึ้นมาได้"

ตอนนั้นเอง นักเวทย์โอดูผู้เหมือนจะมองออกทะลุปรุโปร่งก็พูดขึ้นอย่างเนิบนาบว่า "ดูจากฝีมือของพวกท่านแล้ว น่าจะมาทำภารกิจเลื่อนขั้นเป็นนักผจญภัยระดับเหล็กดำกันใช่ไหม?"

เมื่อได้ยินคำพูดของโอดู สมาชิกในปาร์ตี้ทั้งห้าคนรวมถึงฟาเบียนต่างก็มีสีหน้าประหลาดใจ เพราะพวกเขายังไม่ได้บอกเลยว่ามาทำภารกิจอะไรที่หุบเขามรณะ

แต่ไม่คิดเลยว่านักเวทย์ตรงหน้านี้จะเดาได้แม่นยำขนาดนี้

แต่พอคิดถึงอาชีพและระดับอาชีพของอีกฝ่าย ทั้งห้าคนก็มีสีหน้าเข้าใจได้ขึ้นมาทันที

ด้วยประสบการณ์ของอีกฝ่าย การจะดูเรื่องแค่นี้ออกก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไรเลย

และนั่นก็ยิ่งทำให้ทั้งห้าคนให้ความเคารพเขามากขึ้นไปอีก

"พวกท่านกังวลเรื่องอันตรายในรังของพวกมันรึ?"

"อันที่จริง ถ้าพวกท่านไม่เข้าไปลึกมาก ก็ไม่ต้องกังวลอะไรหรอก ตอนนี้พวกมนุษย์หมูป่ากำลังอยู่ในช่วงตั้งรับเป็นหลัก บริเวณปากถ้ำจึงไม่ได้มีอันตรายอะไรมากนัก"

พอได้ยินนักเวทย์โอดูพูดแบบนั้น ทั้งห้าคนก็เริ่มหวั่นไหว โดยเฉพาะฮาล์ฟลิงวิลเบอร์กับคนแคระบร็อคโตที่ดูจะสนใจเป็นพิเศษ

มีเพียงฟาเบียนและเพื่อนอีกสองคนที่ยังมีสีหน้าลังเลอยู่

จังหวะนั้น โอดูก็ยิ้มแล้วพูดขึ้นว่า "ถ้าพวกท่านกังวลจริงๆ งั้นก็ลองเข้าไปพร้อมกับข้าสิ พอพวกท่านทำภารกิจเสร็จก็ค่อยออกมาก่อนได้"

"นี่..."

"เพียงแต่ว่าครั้งนี้มันเป็น..." ฟาเบียนยังคงมีท่าทีลังเล

เพราะภารกิจครั้งนี้เป็นการทดสอบเลื่อนขั้น ตามกฎของสมาคมแล้ว ไม่อนุญาตให้ขอความช่วยเหลือจากผู้อื่น

แต่ก็นั่นแหละ กฎก็คือกฎ แต่ถ้าเป็นเรื่องส่วนตัวแล้ว...

เมื่อได้ยินคำพูดของโอดู ฮาล์ฟลิงวิลเบอร์ก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป เขารีบพูดด้วยสีหน้ายินดีทันทีว่า "ถ้างั้นก็ต้องรบกวนท่านโอดูแล้ว"

ยังไงซะ นักเวทย์ผู้เป็นที่เคารพนับถือคงไม่ได้หวังผลประโยชน์อะไรจากพวกเขาหรอก

คงไม่หวังจะเขมือบพวกเขาทั้งตัวหรอกมั้ง?

"ท่านโอดู ดื่มด้วยกันสักแก้วไหม!" คนแคระบร็อคโตก็เอ่ยปากชวนอย่างรู้จังหวะ

เมื่อเห็นดังนั้น ฟาเบียน, คริส, และแกรนท์ก็หันมาสบตากัน และไม่ได้คัดค้านอะไร

เมืองมิลเลอร์

บาร์เตาผิง

ภายในห้องส่วนตัว เบนิสเตอร์ยังคงอธิบายสถานการณ์ล่าสุดของหุบเขามรณะต่อไป

"ใช่แล้ว"

"อย่างเช่นบริเวณสัญลักษณ์หัวกะโหลกตรงทางเดินหลักฝั่งตะวันตกนี่ เชื่อกันว่าเป็นพื้นที่ที่เนโครแมนเซอร์มาคิเลมักจะออกมาเคลื่อนไหว"

"ตอนนี้ปาร์ตี้นักผจญภัยหลายกลุ่มที่ฝ่าแนวป้องกันรอบนอกของพวกมนุษย์หมูป่าเข้าไปได้ ส่วนใหญ่ก็ไปเจอกับมาคิเลในบริเวณนี้ทั้งนั้น"

"มาคิเลแข็งแกร่งมาก น่าจะเป็นเนโครแมนเซอร์ระดับเก้า ปาร์ตี้นักผจญภัยพวกนั้นถูกตีแตกพ่ายกลับมาหมดทุกคนโดยไม่มีข้อยกเว้น"

"นอกจากนี้ ตามคำบอกเล่าของนักผจญภัยส่วนน้อยที่หนีรอดกลับมาได้ เมื่อไม่นานมานี้ พวกเขายังได้เจอกับนักเวทย์ชายอีกคนนอกจากมาคิเลด้วย ระดับอาชีพของเขาน่าจะอยู่ที่ระดับเจ็ดเป็นอย่างน้อย"

เมื่อได้ยินแบบนั้น เอลิสก็นิ่งเงียบไป

เห็นได้ชัดว่าความอันตรายของหุบเขามรณะนั้นเหนือกว่าที่นางคาดไว้มาก

นี่ยังไม่ทันจะได้เข้าไปในเขตแกนกลางอันเป็นที่อยู่ของไมด์เฟลเยอร์เลย ก็เจอศัตรูระดับเก้าเข้าให้แล้ว แถมดูเหมือนจะไม่ได้มีแค่คนเดียวซะด้วย

ทำให้ความตื่นเต้นดีใจที่เพิ่งได้เลื่อนขั้นเป็นระดับสองของนางลดฮวบลงไปเลย

"งั้นพวกเราขอร่วมทางไปกับกลุ่มของพันเอกเทสซ่าได้ไหม?" ไลซ่าถามขึ้นราวกับนึกอะไรขึ้นมาได้

ยังไงซะ ด้วยความที่เป็นโร้กเหมือนกัน ไลซ่าที่มีระดับอาชีพระดับสามย่อมสัมผัสได้ถึงความแข็งแกร่งของพันเอกเทสซ่าคนนั้นเป็นอย่างดี

เบนิสเตอร์ส่ายหน้าปฏิเสธ พร้อมกับอธิบายเหตุผล "คงไม่ดีหรอก นั่นก็เป็นเรื่องที่ข้ากำลังจะพูดถึงพอดี"

"ถ้าเราเดินทางไปตามเส้นทางตะวันตกพร้อมกับกลุ่มของเทสซ่า โอกาสที่เราจะสามารถจัดการมาคิเลกับนักเวทย์ปริศนานั่นได้ย่อมมีสูงมาก แต่ปัญหาคือ ในฐานะสมุนเอกของไมด์เฟลเยอร์ ทั้งสองมีความเชื่อมโยงทางจิตวิญญาณกันอยู่"

"นั่นหมายความว่า ทันทีที่เนโครแมนเซอร์มาคิเลตาย หรือเกิดเรื่องผิดปกติอะไรขึ้น ไมด์เฟลเยอร์ก็จะรู้ตัวทันที"

"เข้าใจแล้ว ถ้างั้นถ้าพวกเราจะไปหาเครื่องฟักไข่ พวกเราก็ไปทางเส้นทางตะวันตกไม่ได้สินะ" ไลซ่าพยักหน้าเข้าใจแจ่มแจ้ง

"ท่านเบนิสเตอร์ นั่นก็หมายความว่า พวกเรามีทางเลือกเดียวคือต้องเข้าเขตแกนกลางผ่านทางเดินหลักฝั่งตะวันออกสินะ" ไอวี่ชี้ไปทางฝั่งตะวันออกของแผนที่แล้วถามขึ้น

"ใช่แล้ว"

"ตรงทางเดินหลักฝั่งตะวันออก บริเวณสัญลักษณ์หัวกะโหลกตรงนี้คือพื้นที่ของหัวหน้ามนุษย์หมูป่ารัมสตาร์ ในฐานะที่เป็นหัวหน้าเผ่าของพวกมัน มันน่าจะมีระดับความท้าทายอย่างน้อยระดับแปดหรือเก้า ซึ่งรับมือยากพอกัน"

"นอกจากนี้ ตามคำบอกเล่าของนักผจญภัยที่หนีรอดกลับมาได้ อาจเป็นเพราะพื้นที่ส่วนหนึ่งถูกแบ่งให้เนโครแมนเซอร์มาคิเลไปแล้ว ทำให้จำนวนประชากรของมนุษย์หมูป่าในบริเวณนี้หนาแน่นกว่าเดิมมาก"

"ที่สำคัญกว่านั้นคือ พวกมนุษย์หมูป่าชาแมนหลายตนที่เดิมทีอาศัยอยู่ทางฝั่งทางเดินหลักตะวันตก ตอนนี้พวกมันก็ได้ย้ายมาอยู่แถวนี้กันหมดแล้ว"

"นี่... ข้าเคยได้ยินมาว่าแค่ตัวหัวหน้ามนุษย์หมูป่าก็มีพลังต่อสู้สูงส่งมากอยู่แล้ว นี่ยังมีชาแมนคอยสนับสนุนอีก..." ฟังมาถึงตรงนี้ ไอวี่ก็เข้าใจถึงต้นตอของปัญหาแล้ว

ดูท่าว่าการเดินทางครั้งนี้ โอกาสสูงมากที่จะต้องเผชิญหน้ากับทั้งหัวหน้าและชาแมนของเผ่ามนุษย์หมูป่า

มนุษย์หมูป่าชาแมนงั้นเรอะ?

ในขณะที่ใบหน้าของไลซ่า, ไอวี่, และเอลิสเต็มไปด้วยความวิตกกังวล ไรอันกลับตาลุกวาวเมื่อได้ยินคำๆ นี้

ถ้าสังเกตดีๆ จะเห็นได้ว่ามุมปากของเขายกยิ้มขึ้นเล็กน้อย

ไรอันเหลือบมองช่องสายเลือดที่มีคำว่า "สายเลือดมนุษย์หมูป่าชาแมน" ทั้งสี่ช่อง

อย่าลืมนะว่า เขายังหาโทเท็มไม่ได้เลย

ในฐานะที่สายเลือดมนุษย์หมูป่าเป็นสายเลือดสัตว์ประหลาดที่เขาเปิดใช้งานบ่อยที่สุด การมีหรือไม่มีโทเท็มนั้น ส่งผลต่อความรุนแรงของท่ามอนสเตอร์อย่างเห็นได้ชัด

ตัวอย่างเช่น สกิลพันธนาการปฐพี LV1 หากไม่มีโทเท็ม มันจะสามารถตรึงเป้าหมายได้แค่เป้าหมายเดียวเท่านั้น

แต่ถ้ามีโทเท็มที่เกี่ยวข้อง สกิลพันธนาการปฐพีจะเปลี่ยนเป็นโทเท็มพันธนาการ และความสามารถของมันจะเพิ่มขึ้น โดยจะส่งผลต่อเป้าหมายที่เป็นศัตรูทั้งหมดภายในรัศมี 5 เมตรรอบตัวโทเท็ม

พูดง่ายๆ ก็คือ: จากสกิลควบคุมเป้าหมายเดี่ยว จะกลายเป็นสกิลควบคุมแบบกลุ่มไปเลย

และที่สำคัญ สกิลประเภทนี้ไม่ได้มีแค่นี้สกิลเดียวหรอกนะ

อย่างเช่นท่ามอนสเตอร์อีกท่าหนึ่งที่ชื่อว่า "ฟื้นฟูปฐพี" ก็เช่นกัน

พอมีโทเท็ม จากที่เป็นเวทรักษาเป้าหมายเดี่ยว ก็จะกลายเป็นเวทรักษาแบบกลุ่ม

ระดับความสามารถที่เพิ่มขึ้นนั้นไม่ต้องพูดถึงเลย

ประเด็นสำคัญก็คือ เบนิสเตอร์เพิ่งจะพูดไปหมาดๆ ว่ามีมนุษย์หมูป่าชาแมนหลายตน

ถ้าเขาสามารถจัดการพวกมันได้หมด แล้วเอามาหลอมรวมกัน...

พอคิดมาถึงตรงนี้ รอยยิ้มที่มุมปากของไรอันก็แทบจะกลั้นเอาไว้ไม่อยู่

จังหวะนั้นเอง ไอวี่ที่กำลังครุ่นคิดอย่างหนักก็บังเอิญหันไปเห็นรอยยิ้มบนใบหน้าของไรอันพอดี นางชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยถามว่า "ท่านไรอัน ท่านมีวิธีรับมือดีๆ แล้วเหรอ?"

"อ๋อ เปล่าหรอก ข้าแค่คิดว่าในเมื่อเนโครแมนเซอร์มาคิเลกับไมด์เฟลเยอร์มีความเชื่อมโยงทางจิตวิญญาณบางอย่างต่อกัน งั้นสำหรับพวกเรา ทางเลือกเดียวก็คือต้องเข้าสู่เขตแกนกลางผ่านทางเดินหลักฝั่งตะวันออกเท่านั้นแหละ"

"และสิ่งที่เราต้องทำ ก็คือเตรียมตัวให้พร้อมสำหรับสิ่งที่จะเกิดขึ้นต่อไป"

"เรื่องนั้นมันก็..."

ไอวี่ย่อมรู้ดีว่าสิ่งที่ไรอันพูดมานั้นไม่มีอะไรผิดเลย

แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่แข็งแกร่งขนาดนี้ ทำไมไรอันถึงไม่มีท่าทีหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย ซ้ำยังมีท่าทางกระตือรือร้นอยากจะลองสู้ดูสักตั้งอีกต่างหาก

นางกับเอลิสหันมามองหน้ากัน หรือว่านี่จะเป็นเหตุผลว่าทำไมความสามารถของไรอันถึงได้พัฒนาไปอย่างรวดเร็วขนาดนี้ นอกจากพรสวรรค์แล้ว ก็คือความไม่เกรงกลัวต่อศัตรูที่แข็งแกร่งงั้นสิ?

"จริงด้วย! คราวนี้ยอดฝีมือระดับเหนือมนุษย์ก็เคยเจอมาแล้ว!"

"มังกรก็เคยเจอมาแล้ว!"

"กะอีแค่มนุษย์หมูป่ามีอะไรให้ต้องกลัวกันล่ะ" ไลซ่าเหมือนจะได้รับอิทธิพลจากความฮึกเหิมของไรอัน นางจึงพูดสนับสนุนขึ้นมา

"อะไรนะ! ยอดฝีมือระดับเหนือมนุษย์? มังกร?" เอลิสถึงกับอึ้งไปเลย นางเบิกตากว้าง เขย่าแขนไลซ่าพลางเร่งเร้า "รีบเล่ามาเลย มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?"

"เอ๊ะ? จริงด้วยสิ ข้ายังไม่ได้เล่าให้พวกเจ้าฟังเลยนี่นา"

ไลซ่ามองไปที่เอลิส แล้วก็หันไปมองเบนิสเตอร์ที่กำลังทำหน้าประหลาดใจไม่แพ้กัน ถึงเพิ่งจะนึกขึ้นมาได้ว่า ตั้งแต่กลับมาถึงเมืองมิลเลอร์แล้วบังเอิญเจอกับพวกเทสซ่า นางก็ยังไม่มีโอกาสได้เล่าเรื่องที่เกิดขึ้นในเมืองดาร์คฟอร์จให้ใครฟังเลย

พูดจบ นางก็เริ่มเล่าเป็นคุ้งเป็นแควทันที

"ไรอันปัดป้องการโจมตีด้วยเวทมนตร์ของราชันย์ดุรการ์แห่งเผ่าดาร์คฟอร์จ... รับการโจมตีจากค้อนศึกของเจ้าเมืองดาร์คฟอร์จ... หลบการพ่นไฟของมังกรดินลาวาโบราณ... แล้วก็ลอบสังหาร..."

ต้องยอมรับเลยว่าไลซ่ามีวาทศิลป์ในการเล่าเรื่องดีมาก

เรื่องราวการผจญภัยในเมืองดาร์คฟอร์จ ทำเอาเอลิสหน้าแดงก่ำด้วยความตื่นเต้น บางช่วงนางก็กำมือแน่นด้วยความลุ้นระทึก บางจังหวะก็อดไม่ได้ที่จะปรายตามองไรอันด้วยความชื่นชม

แม้แต่เบนิสเตอร์ซึ่งอยู่ในระดับเจ็ดและเป็นผู้มีประสบการณ์ช่ำชอง ก็ยังฟังจนต้องเดาะลิ้นด้วยความทึ่ง

ตรงกันข้ามกับไรอันที่รู้สึกเขินๆ แทน

เพราะฟังๆ ดูแล้วมันชักจะเหมือนเรื่องแต่งเกินจริงที่พวกกวีพเนจรชอบเล่า โดยมีเขาเป็นพระเอกในเรื่องยังไงยังงั้น

เบนิสเตอร์หันมามองไรอันด้วยความชื่นชม แล้วพูดขึ้นว่า "ท่านไรอัน ช่างเป็นประสบการณ์ที่ยิ่งใหญ่ราวกับมหากาพย์จริงๆ"

"ขอบคุณ"

จู่ๆ เบนิสเตอร์ก็นึกอะไรขึ้นมาได้ สีหน้าเขาจริงจังขึ้นมาทันที "จริงสิ ยังมีอีกเรื่องนึงนะ ได้ยินมาว่าตั้งแต่เมื่อวานซืน พวกมนุษย์หมูป่าในหุบเขามรณะก็เริ่มถอนกำลังกลับไปตั้งรับอย่างเห็นได้ชัดเลย"

"ข้าก็เลยแอบกังวลว่าหลังจากนี้จะมีเรื่องอะไรเปลี่ยนแปลงในหุบเขามรณะอีกไหม ดังนั้น ข้าเลยอยากเสนอว่า พวกเราควรจะออกเดินทางให้เร็วขึ้นหน่อยดีกว่าไหม"

เพราะโดยปกติแล้ว หลังจากที่ไรอัน, ไอวี่, และไลซ่าเพิ่งผ่านการผจญภัยในเมืองดาร์คฟอร์จมาหมาดๆ พวกเขาย่อมต้องการเวลาพักผ่อนและเตรียมตัวสักสองวันก่อนจะออกเดินทางอีกครั้ง

แต่สถานการณ์ในหุบเขามรณะที่เปลี่ยนแปลงไป ทำให้เกรงว่าถ้าปล่อยเวลาผ่านไปอีกหลายวัน อาจจะเกิดเรื่องพลิกผันขึ้นมาได้...

"ข้าไม่มีปัญหาหรอก เพียงแต่ว่า ต้องเอาอุปกรณ์ของข้าไปซ่อมก่อนน่ะสิ" ไรอันก้มลงมองรอยโหว่บนเกราะอกผู้กล้า แล้วส่ายหัวอย่างจนใจ

ด้วยสกิลมอนสเตอร์อย่างหนังหนา LV4 ทำให้ร่างกายของเขาอึดถึกทนทาน อาการบาดเจ็บก็ได้รับการรักษาอย่างต่อเนื่องจากไอวี่และเอลิสจนหายดีแล้ว

ส่วนเรื่องสภาพจิตใจ...

เอาไว้ค่อยๆ ฟื้นฟูระหว่างเดินทางก็ได้

อันที่จริง สำหรับไรอันที่แทบจะได้รับการเก็บเกี่ยวสายเลือดมอนสเตอร์ใหม่ๆ จากทุกการผจญภัย เขาไม่รู้สึกเหนื่อยล้าอะไรหรอก บางทีอาจเป็นเพราะการพัฒนาความแข็งแกร่งที่สามารถมองเห็นได้ด้วยตาเปล่าแบบนี้แหละ ที่เป็นแรงผลักดันชั้นดีสำหรับเขา

สิบนาทีต่อมา

ณ ชั้นสองของสมาคมนักผจญภัยเมืองมิลเลอร์

แม้จะเป็นเวลาค่ำคืนแล้ว แต่ภายในสมาคมก็ยังคงสว่างไสว และมีพนักงานเข้ากะดึกอยู่ไม่น้อย

"สวัสดีตอนค่ำเจ้าค่ะ ท่านไรอันและทุกท่าน" เลียที่เข้ากะดึกอยู่บนชั้นสองทักทายกลุ่มของไรอันด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

เพราะโดยปกติแล้ว หลังจากกินเลี้ยงกันเสร็จ การกลับไปพักผ่อนให้เต็มที่แล้วค่อยมาส่งภารกิจหรือทำธุระที่สมาคมในวันรุ่งขึ้น ถือเป็นเรื่องปกติวิสัย

"อ้อ เมื่อสักครู่นี้ท่านเวสตันได้มารับดาบคู่ไปแล้วเจ้าค่ะ"

"อืม ข้ามาส่งภารกิจน่ะ ชื่อภารกิจ 'ตรวจสอบสถานการณ์ภายในล่าสุดของเมืองดาร์คฟอร์จ' แล้วก็แวะมาซ่อมอุปกรณ์ด้วยเลย"

ไรอันส่งแผนที่ที่วาดด้วยมือให้เลีย ซึ่งบนนั้นมีจุดที่เขาและไอวี่พบเห็นขณะอยู่ในเมืองดาร์คฟอร์จกำกับไว้

"รับทราบเจ้าค่ะ รหัสภารกิจคือ D-3724 จากเมืองดอร์น 'ตรวจสอบสถานการณ์ภายในล่าสุดของเมืองดาร์คฟอร์จ'"

ภารกิจสืบข่าวเมืองดาร์คฟอร์จนี้ ขึ้นต้นด้วยเมืองดอร์น แสดงว่าเป็นภารกิจผจญภัยที่ออกโดยเมืองดอร์น ไม่ใช่ภารกิจท้องถิ่นของเมืองมิลเลอร์

"ตกลงเจ้าค่ะ ท่านไรอัน เนื่องจากเป็นภารกิจนักผจญภัยที่เมืองดอร์นเป็นผู้ประกาศ การอนุมัติรางวัลภารกิจขั้นสุดท้ายจะต้องได้รับการยืนยันจากสาขาของสมาคมเมืองดอร์นก่อน ดังนั้น อาจจะต้องใช้เวลาสักหน่อยนะเจ้าคะ"

"ตกลง"

ในขณะที่ไรอันส่งมอบภารกิจ ไอวี่กับไลซ่าก็แยกย้ายไปส่งภารกิจที่พนักงานต้อนรับหญิงคนอื่นเช่นกัน ภาพไลซ่าที่กำลังหยิบเห็ดเรืองแสงออกมาจากกระเป๋าคาดเอวอย่างไม่ขาดสาย

และสีหน้าเปี่ยมสุขของนาง ก็บ่งบอกได้อย่างชัดเจนว่านางได้รับผลตอบแทนอย่างงาม

"โนร่า รบกวนนำอุปกรณ์ของท่านไรอันไปส่งที่ห้องซ่อมบำรุงที แล้วช่วยสอบถามให้หน่อยนะเจ้าคะว่าต้องใช้เวลาซ่อมนานเท่าไหร่?"

"ท่านไรอัน มีอะไรให้ข้าช่วยอีกไหมเจ้าคะ?" เลียคลี่ยิ้มบางพลางเอ่ยถาม

"ข้าต้องการซื้อชุดเซ็ตผู้กล้าชิ้นที่เหลืออีกสองชิ้น แล้วก็ขอซื้อม้วนคัมภีร์เวทวงแหวนที่สามอย่างเวทตรึงร่าง แล้วก็ม้วนคัมภีร์เวทประตูมิติอย่างละม้วน..."

ยิ่งไรอันเอ่ยรายการของที่ต้องการจะซื้อออกมามากเท่าไหร่ นัยน์ตาของเลียก็ยิ่งเบิกกว้างขึ้นเท่านั้น

ก็ไม่แปลกหรอก

เพราะนั่นถือเป็นค่าใช้จ่ายที่สูงลิ่วสำหรับนักผจญภัยระดับเหล็กดำทุกคนเลยทีเดียว

ขณะเดียวกัน ก็เกิดความผันผวนของพลังงานบางเบาขึ้นที่ด้านหลังเคาน์เตอร์ และเลียก็เผยรอยยิ้มดีใจออกมา "ท่านไรอัน ภารกิจของท่านผ่านการอนุมัติแล้วเจ้าค่ะ รางวัลภารกิจคือ 186 เหรียญทอง กับแต้มสะสม 22 แต้ม ถือเป็นค่าตอบแทนที่งามทีเดียวเลยนะเจ้าคะ"

อันที่จริง ภารกิจที่เมืองดาร์คฟอร์จนั้น เนื่องจากต้องลงไปยังอันเดอร์ดาค ความยากของตัวภารกิจเองก็อยู่ประมาณระดับปาร์ตี้นักผจญภัยระดับเหล็กดำขั้นสามขึ้นไปแล้ว

ดังนั้น การได้รับรางวัลสูงขนาดนี้จึงเป็นเรื่องปกติ

หากเปลี่ยนเป็นภารกิจระดับเหล็กดำทั่วไป รางวัลก็คงอยู่แค่ไม่กี่เหรียญทองถึงหลักสิบเหรียญทองเท่านั้น

แน่นอนว่า สำหรับไรอันเพิ่งจะกวาดเงินมาได้หมาดๆ 1,200 เหรียญทอง เงินแค่นี้ก็กลายเป็นเพียงเศษเงินสำหรับเขาไปแล้ว

เห็นได้ชัดว่า การพลิกเกมแบบนี้แหละคือวิธีหาเงินที่ทำกำไรได้มากที่สุด

ไรอันคิดในใจ

ก็จริงแหละนะ ทรัพย์สินทั้งหมดของนักผจญภัย ก็มักจะไปกองรวมอยู่กับอุปกรณ์พวกนี้นี่แหละ

"เอ๊ะ ท่านไรอัน บันทึกแต้มสะสมประวัติของท่านเกิน 200 แต้มแล้วนะเจ้าคะ"

"ตอนนี้ขาดอีกแค่ทำภารกิจต่อสู้ระดับเหล็กดำอีกสองครั้ง ท่านก็จะได้เลื่อนขั้นเป็นนักผจญภัยระดับเหล็กดำขั้นสองแล้วล่ะเจ้าค่ะ"

(จบตอน)