บทที่ 162 คำขอ และ การเลื่อนขั้น

บทที่ 162 คำขอ และ การเลื่อนขั้น

เมื่อได้ยินคำพูดของเวสตัน เทสซ่าก็ยิ้มบางๆ แล้วพูดขึ้นว่า "เรื่องนั้นจัดการได้ง่ายมาก ทางสมาคมนักผจญภัยมีรูปแบบการมอบหมายคำขอแบบเจาะจงอยู่ ท่านเวสตันลองเสนอราคามาสิ หากท่านไรอันสนใจ ก็แค่ไปทำเรื่องตามขั้นตอนของสมาคมก็พอแล้ว"

"ส่วนรายละเอียดของสมบัติก็ไม่จำเป็นต้องเปิดเผยให้สมาคมรู้ด้วยซ้ำ หรือท่านเวสตันแค่บอกรูปร่างลักษณะคร่าวๆ ให้ท่านไรอันฟังก็พอแล้ว"

"?"

คำขอแบบเจาะจงงั้นหรือ?

ไรอันเลิกคิ้วขึ้น

เขาเคยได้ยินเรื่องการมอบหมายภารกิจรูปแบบนี้มาบ้างเหมือนกัน

คำขอแบบเจาะจง คือการที่ผู้ว่าจ้างระบุเจาะจงตัวนักผจญภัย หรือปาร์ตี้นักผจญภัย ให้ทำภารกิจผ่านทางสมาคมนักผจญภัยโดยตรง

แน่นอนว่า กรณีแบบนี้ส่วนใหญ่มักจะมีการตกลงกันไว้ล่วงหน้าแล้ว

ถึงแม้ผู้ว่าจ้างจะต้องจ่ายค่าธรรมเนียมพิเศษให้กับสมาคมนักผจญภัย แต่ข้อดีคือ ข้อมูลภารกิจที่ผู้ว่าจ้างต้องให้สามารถเป็นข้อมูลคร่าวๆ ได้ และทางสมาคมนักผจญภัยก็จะไม่เข้าไปตรวจสอบรายละเอียดลึกซึ้ง

นอกจากนี้ การมีสมาคมนักผจญภัยเป็นตัวกลาง ย่อมเป็นหลักประกันให้กับทั้งสองฝ่ายได้ดีกว่า

และแน่นอน ภารกิจแบบเจาะจงนี้ส่วนใหญ่จะไม่ได้แต้มสะสม

"วิธีนี้ก็เข้าท่าดีนะ" เวสตันตาเป็นประกาย

อันที่จริง ก่อนจะมาที่นี่ มาร์ควิสกาเร็ธได้มอบอำนาจให้เขาตัดสินใจในระดับหนึ่งแล้ว อย่างเช่น สามารถใช้วงเงินได้ไม่เกินสามพันเหรียญทองระหว่างปฏิบัติการ ขอเพียงแค่นำสมบัติกลับมาได้ก็พอ

เพียงแต่เขาก็มีความคิดของตัวเองอยู่เหมือนกัน

เพราะถ้าเขาสามารถประหยัดเงินก้อนนี้ไปได้พร้อมๆ กับนำสมบัติกลับมาได้สำเร็จ เมื่อถึงเวลานั้น ท่านมาร์ควิสจะต้องให้ความสำคัญกับเขามากขึ้นแน่ๆ

ดังนั้น ถ้าไม่จำเป็น เขาก็ไม่อยากจะใช้วงเงินนี้สักเท่าไหร่

ทว่า ท่านไรอันที่อยู่ตรงหน้านี้ก็แสดงฝีมือให้เขาเห็นแล้วว่าเก่งกาจจริง แถมอีกฝ่ายยังได้หมวกกันเวทย์มาครอบครองอีก การจะรับมือกับไมด์เฟลเยอร์อาจจะยังบอกไม่ได้แน่ชัด แต่ถ้าเป็นพวกสมองปีศาจที่รับมือยากพวกนั้น คงจัดการได้สบายๆ แน่

ไม่แน่ว่า อีกฝ่ายอาจจะช่วยเขานำสมบัติกลับมาได้จริงๆ ก็ได้

การที่ไม่ต้องเผชิญหน้ากับไมด์เฟลเยอร์ ย่อมเป็นเรื่องดี ลดความเสี่ยงลงไปได้มหาศาล จ่ายเงินเพิ่มอีกหน่อยก็ถือว่าสมเหตุสมผล

ดังนั้น เวสตันกับนักบวชโอลิสเตอร์จึงสบตากัน ก่อนจะพยักหน้าตกลง

"หากสมบัติอยู่กับพวกไมด์เฟลเยอร์จริงๆ และท่านไรอันสามารถช่วยนำกลับมาได้ ข้าให้ค่าตอบแทนภารกิจสองพันเหรียญทองเลย เป็นยังไง"

สองพันเหรียญทองงั้นรึ?

ตัวเลขนี้ทำเอาไรอันถึงกับเบิกตากว้าง

นี่ไม่ใช่จำนวนเงินน้อยๆ เลยนะ

ต้องรู้ไว้ว่าอุปกรณ์เวทมนตร์ระดับหายาก ถ้าเป็นพวกปลอกแขนหรือรองเท้า ราคาก็จะอยู่แค่หลักร้อยเหรียญทองเท่านั้น

แม้แต่ของเชลยที่แพงที่สุดของเขาในครั้งนี้อย่าง ผู้แทงทะลวงเงินแท้ ราคาก็ยังไม่ถึงหนึ่งพันเหรียญทองเลย

จะมีก็แต่พวกอาวุธหลักที่ใช้ต่อสู้อย่างดาบใหญ่สองมือ หากถึงระดับหายาก ราคาถึงจะทะลุเส้นหนึ่งพันเหรียญทองไปได้

สองพันเหรียญทอง...

ต้องยอมรับเลยว่า เป็นสิ่งยั่วใจที่ไม่เบาทีเดียว

ไรอันเหลือบมองเบนิสเตอร์และสมาชิกในปาร์ตี้คนอื่นๆ ก็เห็นว่าทุกคนต่างมีสีหน้าหวั่นไหว

ก็สมควรอยู่หรอก

ยังไงซะ สำหรับพวกเขาก็ต้องเดินทางเข้าไปในเขตแกนกลางของหุบเขามรณะอยู่แล้ว

เมื่อถึงตอนนั้น หากสถานการณ์เอื้ออำนวยหรือโชคดี สามารถนำสมบัติของมาร์ควิสกลับมาได้จริงๆ ก็จะได้เงินเข้ากระเป๋าตั้งสองพันเหรียญทอง

ทว่า...

ต่อให้จะตอบตกลง

ก็ต้องขอโก่งราคาสักหน่อยเถอะ

"สองพันห้าร้อยเหรียญทอง" ไรอันลองเสนอราคาไป

"นี่... ตกลง!"

"งั้นเดี๋ยวข้าจะขึ้นไปที่ชั้นสองของสมาคมเพื่อตั้งคำขอแบบเจาะจง ท่านไรอันอย่าลืมไปรับภารกิจด้วยล่ะ"

หืม?

ไม่ต่อราคาสักคำเลยเหรอเนี่ย?

ไรอันชะงักไปครู่หนึ่ง

รวยขนาดนั้นเชียว?

รู้งี้เรียกเพิ่มอีกหน่อยก็ดี!

"ไม่มีปัญหา" ไรอันสบตากับเบนิสเตอร์ แล้วก็ตอบตกลงทันที

"จริงสิ ท่านไรอัน รูปร่างของสมบัติเป็นทรงกลมขนาดเท่ากำปั้น มีแสงสีเขียวมรกตเปล่งประกายออกมานะ" ก่อนจะเดินออกจากห้องส่วนตัว เวสตันก็หันกลับมาบอกรายละเอียด

หลังจากที่กลุ่มของเวสตันและเทสซ่าเดินออกไป

บรรยากาศบนโต๊ะอาหารก็ผ่อนคลายและครึกครื้นขึ้นอย่างเป็นธรรมชาติ

จังหวะนั้น จู่ๆ เอลิสก็กะพริบตากลมโต มองมาที่ไรอันแล้วพูดว่า "ท่านไรอัน ข้ามีข่าวดีจะบอกท่านด้วยแหละ"

"อ้อ แล้วก็การเดินทางไปหุบเขามรณะครั้งนี้ จะขาดข้าไปไม่ได้เด็ดขาดเลยนะ"

"ข่าวดีงั้นเหรอ?" ไรอันมองเอลิสด้วยความสงสัย

นอกจากเบนิสเตอร์ที่ดูเหมือนจะรู้อยู่แล้วและกำลังยิ้มบางๆ ไอวี่กับไลซ่าต่างก็หันไปมองเอลิสด้วยความสงสัยเช่นกัน

แต่เอลิสกลับไม่ตอบ

นางเพียงแค่ถือคทาไว้แนบอก แล้วร่ายมนตร์เงียบๆ

วินาทีต่อมา ร่างกายของไรอันก็ถูกห่อหุ้มด้วยแสงสีเหลืองอ่อนๆ พลังงานบางอย่างที่มีคุณสมบัติในการรักษากำลังซึมซาบเข้าสู่ร่างกายของเขา

"วจนะรักษา!" ดรูอิดสาวไอวี่ผู้มีสายซัพพอร์ตเหมือนกัน ถึงกับร้องอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจเมื่อเห็นเวทมนตร์ศักดิ์สิทธิ์ที่เอลิสร่าย

"อื้อฮึ! ข้าใช้วจนะรักษาได้แล้วนะ!!" เอลิสชูกำปั้นเล็กๆ สีขาวผ่องขึ้นมาแกว่งไปมาอย่างตื่นเต้น พร้อมกับเชิดคางขึ้นเล็กน้อยด้วยความภาคภูมิใจ

"ยอดเยี่ยมไปเลย!" สำหรับเอลิสแล้ว ไรอันไม่เคยตระหนี่คำชมเลย

ส่วนไลซ่า เมื่อได้ยินคำพูดของเอลิส แววตาก็ฉายแววประหลาดใจ นางกวาดตามองเอลิสตั้งแต่หัวจรดเท้า แล้วถามว่า "เอลิส งั้นก็แปลว่าเจ้าสามารถใช้เวทมนตร์ศักดิ์สิทธิ์วงแหวนที่หนึ่งได้ถึงสามบทแล้วงั้นสิ?"

ไลซ่าจำได้แม่นยำว่า ตอนอยู่ในถ้ำของแมงมุมมอสถ้ำลึก เอลิสก็เคยใช้เวทมนตร์ศักดิ์สิทธิ์วงแหวนที่หนึ่งไปแล้วสองบท

"เดี๋ยวก่อนนะ เจ้า... เจ้าเลื่อนเป็นระดับสองแล้วเหรอ?" ไลซ่าเบิกตากว้าง ถามด้วยความตกตะลึง

เพราะโดยทั่วไปแล้ว ไม่ว่าจะเป็นนักเวทย์หรือนักบวชระดับหนึ่ง จำนวนเวทมนตร์หรือเวทมนตร์ศักดิ์สิทธิ์วงแหวนที่หนึ่งที่สามารถใช้ได้ จะขึ้นอยู่กับพรสวรรค์ของแต่ละคน ซึ่งส่วนใหญ่จะอยู่ที่หนึ่งถึงสองบท

แทบไม่เคยได้ยินว่ามีใครใช้ได้ถึงสามบทเลย

ดังนั้น ไลซ่าจึงสันนิษฐานว่า ในเมื่อเอลิสสามารถใช้ได้ถึงสามบท ก็มีความเป็นไปได้สูงว่านางจะเลื่อนขึ้นเป็นระดับสองแล้ว

"ฮี่ฮี่! ความจริงกะจะบอกทีหลังนะเนี่ย ไม่นึกเลยว่าเจ้าจะเดาถูก" เอลิสยิ้มจนตาหยี พลางปลดตราสัญลักษณ์บนหน้าอกออก

เมื่อนางปลดตราสัญลักษณ์ออก ทุกคนก็สัมผัสได้อย่างชัดเจนว่ากลิ่นอายอันอบอุ่นที่แผ่ออกมาจากตัวเอลิสนั้นเข้มข้นและทรงพลังยิ่งขึ้น

เลื่อนขึ้นเป็นระดับอาชีพระดับสองแล้วจริงๆ ด้วย!

"เอลิส เจ้าเลื่อนขั้นเร็วเกินไปแล้วนะ"

"เพิ่งจะผ่านไปไม่กี่เดือนเอง ก็เลื่อนเป็นระดับสองแล้ว!"

"ไม่ขนาดนั้นหรอกน่า!" เอลิสรู้สึกเขินอายขึ้นมาทันที แต่เห็นได้ชัดว่านางดีใจและตื่นเต้นมากกับคำชมของทุกคน จนแก้มทั้งสองข้างแดงปลั่ง

อันที่จริง จุดประกายที่ทำให้นางได้เลื่อนระดับในครั้งนี้ ก็มาจากการแยกย้ายกันกับพวกของไรอันที่ทางเดินลับนั่นแหละ

สำหรับสาวน้อยนักบวชที่วาดฝันมาตลอดว่าจะได้ร่วมผจญภัยไปกับเพื่อนๆ และเต็มเปี่ยมไปด้วยจิตวิญญาณแห่งการผจญภัย เมื่อต้องถูกเพื่อนร่วมทีมจัดให้อยู่แนวหลังเพราะฝีมือยังไม่ถึงขั้น ความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะแข็งแกร่งขึ้นมันก็พุ่งปรี๊ดขึ้นมาทันที

วันที่กลับมาถึงเมืองมิลเลอร์ เอลิสก็พบว่า วจนะรักษาที่นางไม่ค่อยถนัด จู่ๆ ก็ก้าวขึ้นสู่อีกระดับ หลังจากที่นางฝึกฝนซ้ำไปซ้ำมาเพียงไม่กี่ครั้ง

และที่น่ายินดียิ่งกว่านั้นก็คือ ระดับอาชีพของนางก็ก้าวเข้าสู่ระดับสองไปโดยปริยาย

"เอลิส เจ้านี่มันอัจฉริยะชัดๆ!" ไลซ่าสวมกอดเอลิส

จากนั้นก็เป็นช่วงเวลาที่ทุกคนพากันร่วมแสดงความยินดี

ครึ่งชั่วโมงต่อมา

หลังจากที่พนักงานเสิร์ฟหญิงของบาร์มาเก็บกวาดจานชามบนโต๊ะที่ว่างเปล่าจนแทบไม่เหลืออะไรแล้ว เบนิสเตอร์ก็ล้วงเอาแผนที่แผ่นหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ แล้วค่อยๆ คลี่มันออกบนโต๊ะ

ทำให้ทุกคนอดไม่ได้ที่จะพากันชะโงกหน้าไปดู

สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาของไรอัน คือโครงสร้างรูปวงรีอยู่ตรงกลาง มีทางเดินหลักขนาบทั้งซ้ายและขวา และบนทางเดินหลักทั้งสองเส้นนั้นก็มีเส้นทางคดเคี้ยวเลี้ยวลดคล้ายเส้นเลือดฝอยแตกแขนงออกไปอีกมากมาย

ทั้งบนทางเดินหลักสองเส้นและบริเวณตรงกลาง ล้วนมีสัญลักษณ์หัวกะโหลกขนาดเล็กใหญ่กำกับไว้หลายจุด

"นี่คือแผนที่รังของพวกมนุษย์หมูป่าในหุบเขามรณะงั้นเหรอ?" ไอวี่กะพริบตา ถามด้วยความประหลาดใจ

"ใช่แล้ว" เบนิสเตอร์พยักหน้ายิ้มๆ "นี่คือสิ่งที่ข้าทำขึ้นมาหลังจากได้ข้อมูลล่าสุดเมื่อวานนี้น่ะ"

"จึ๊ๆ เรื่องที่หุบเขามรณะนี่ก็เกิดมาเกือบสองเดือนแล้ว ทำไมทางอาณาจักรถึงยังไม่ส่งกองทัพทหารรักษาพระองค์มาจัดการสักทีล่ะ?" ไลซ่ามองดูแผนที่พลางเดาะลิ้นเมื่อเห็นความซับซ้อนของมัน ก่อนจะถามขึ้น

"ตรงกันข้ามเลยล่ะ ส่งไปแล้วต่างหาก ก่อนหน้านี้กองกำลังป้องกันเมืองของเมืองบอร์นเบอร์รี่ได้ส่งกองร้อยทหารชั้นยอดหลายร้อยนายไปกวาดล้างแล้ว แต่กลับต้องสูญเสียอย่างหนัก"

พอได้ยินดังนั้น ไรอันก็สะกิดใจทันที แล้วพูดขึ้นว่า "เป็นเพราะทางเดินพวกนี้มันทั้งคดเคี้ยวและคับแคบ ทำให้กองทัพทหารรักษาพระองค์ของอาณาจักรจัดกระบวนทัพได้ลำบากใช่ไหมล่ะ"

"ถูกต้อง" เบนิสเตอร์ยิ้ม แล้วมองไรอันด้วยสายตาชื่นชม ก่อนจะพูดต่อว่า "พวกมนุษย์หมูป่ามีพละกำลังมหาศาล และถนัดการใช้อาวุธหนัก ทหารชั้นยอดของอาณาจักรที่สวมเกราะหนักหากไม่สามารถจัดกระบวนทัพได้ ก็ยากที่จะบุกโจมตีได้อย่างมีประสิทธิภาพ"

"อีกอย่าง หุบเขามรณะถือเป็นรังของมนุษย์หมูป่าแห่งหุบเขามรณะ ซึ่งมีจำนวนมหาศาล หากไม่สามารถกำจัดพวกมนุษย์หมูป่าที่อยู่ตามทางแยกพวกนี้ให้สิ้นซากได้ในเวลาอันสั้น กองหนุนของพวกมันก็จะแห่กันมาอย่างรวดเร็ว"

"จริงสิ ไม่ใช่ว่าทางสมาคมได้ออกภารกิจให้ปาร์ตี้นักผจญภัยระดับทองแดงที่อยู่ใกล้เคียงแล้วเหรอ? หรือว่าแม้แต่นักผจญภัยระดับทองแดงก็จัดการปัญหาที่หุบเขามรณะไม่ได้?" เอลิสถามขึ้น

"ตอนนี้ยังไม่มีปาร์ตี้นักผจญภัยระดับทองแดงกลุ่มไหนเข้ามาแทรกแซงหรอก"

"ปาร์ตี้นักผจญภัยระดับทองแดงนั้นมีจำนวนน้อยมาก ต่อให้เป็นเมืองใหญ่ๆ อย่างเมืองบอร์นเบอร์รี่ หรือเมืองดอร์น ก็ยังไม่มีปาร์ตี้นักผจญภัยระดับทองแดงมาประจำการอยู่เลย"

"เมืองใหญ่ที่ใกล้ที่สุดที่มีปาร์ตี้นักผจญภัยระดับทองแดงประจำการอยู่ ถ้าข้าจำไม่ผิด น่าจะเป็นเมืองเนเวอร์วินเทอร์ที่อยู่ตรงซอร์ดโคสต์นู่นแหละ"

"แต่ต่อให้ติดต่อได้ กำลังหลักของพวกเขาก็อาจจะออกไปทำภารกิจอยู่ กว่าจะเดินทางมาถึงก็คงเดาเวลาได้ยาก"

เมื่อฟังการอธิบายของเบนิสเตอร์ ไรอันก็พยักหน้ารับ

เขาซาบซึ้งถึงผลกระทบของขนาดเมืองที่มีต่อเหล่านักผจญภัยได้อย่างลึกซึ้งแล้ว

อย่างเช่นที่สมาคมนักผจญภัยของเมืองมิลเลอร์ มีม้วนคัมภีร์เวทระดับสี่ขึ้นไปขายแค่สองชนิดเท่านั้น ซึ่งในสาขาของเมืองดอร์นคงไม่มีเหตุการณ์แบบนี้เกิดขึ้นแน่ๆ

เช่นเดียวกัน ไม่ว่าจะเป็นช่างตีเกราะ หรือนักปรุงยาที่เชี่ยวชาญในทักษะของตนเอง ไปจนถึงปรมาจารย์อาวุธและมหาจอมเวทย์ที่คอยสอนทักษะอาชีพต่างๆ ยิ่งเมืองมีระดับสูงเท่าไหร่ ก็ย่อมมีผู้เชี่ยวชาญเหล่านี้รวมตัวกันอยู่มากขึ้นเท่านั้น

ตัวอย่างเช่น ตอนนี้ไรอันอยากจะเรียนเวทมนตร์ตรวจสอบระดับหนึ่ง เขาก็ไม่สามารถหาครูฝึกที่เกี่ยวข้องในเมืองมิลเลอร์ได้เลย ที่ใกล้ที่สุดก็ต้องเดินทางไปถึงเมืองดอร์นนู่น

"จริงสิ ท่านเบนิสเตอร์ ถ้าสัญลักษณ์หัวกะโหลกอันใหญ่ตรงกลางนี่หมายถึงไมด์เฟลเยอร์ แล้วสัญลักษณ์หัวกะโหลกอันอื่นๆ หมายถึงอะไรล่ะ"

"หัวหน้าศัตรูงั้นเหรอ?" ไลซ่าชี้ไปที่สัญลักษณ์บนแผนที่พลางถามด้วยความสงสัย

ในขณะเดียวกัน

ที่แถบชานเมืองบอร์นเบอร์รี่

ภายในป่าหนามที่อยู่ติดกับหุบเขามรณะ

แสงดาวระยิบระยับกำลังส่องผ่านเถาวัลย์หนามสูงใหญ่ลงมา ในขณะที่กองไฟบนพื้นดินส่งเสียงดังเป๊าะแป๊ะจากการปะทุของกิ่งไม้

คนห้าคนรูปร่างสูงต่ำแตกต่างกันกำลังนั่งล้อมรอบกองไฟ

สถานที่แห่งนี้ค่อนข้างจะใกล้กับบริเวณที่พวกมนุษย์หมูป่าออกหากินเป็นประจำ รอบด้านเต็มไปด้วยเถาวัลย์ยักษ์สูงหลายเมตรที่เลื้อยพันกันไปมาเหมือนงูเหลือม

ด้วยความที่หุบเขามรณะเป็นพื้นที่ดินเค็มจัด มีเพียงพืชที่ทนความเค็มได้อย่างหนามมรณะเท่านั้นที่สามารถอยู่รอดได้ และเมื่อเวลาผ่านไปนับพันปี มันก็ค่อยๆ ปกคลุมพื้นที่แถบหุบเขามรณะไปจนทั่ว

ว่ากันว่า พืชที่ชื่อหนามมรณะนี้ ไม่ได้มีมาตั้งแต่แรก

แต่เกิดขึ้นหลังจากที่พวกมนุษย์หมูป่าอพยพมาอยู่ที่นี่เมื่อพันปีก่อน โดยมีดรูอิดผู้ยิ่งใหญ่คนหนึ่งช่วยปลูกเมล็ดพันธุ์หนามชนิดพิเศษเม็ดแรกให้ หลังจากนั้นมันจึงค่อยๆ กลายสภาพมาเป็นอย่างที่เห็นในปัจจุบัน

นี่คือจุดกำเนิดของหนามมรณะ

"เฮ้อ อุตส่าห์มาถึงนี่แล้ว ทำไมยังไม่เห็นเงาพวกมนุษย์หมูป่าเลยล่ะ?" นักรบเผ่ามนุษย์ผู้ถือโล่ที่นั่งอยู่รอบกองไฟถอนหายใจออกมา แล้วพูดขึ้น

"ตามหลักแล้ว ใกล้รังพวกมันขนาดนี้ น่าจะเจอกับพวกที่ออกมาลาดตระเวนตั้งนานแล้วสิ"

น้ำเสียงที่คุ้นเคยนี้ หากไรอันหรือเอลิสอยู่ที่นี่ด้วย จะต้องจำได้ในทันทีเลยว่านี่คือเสียงของคริสที่ไม่ได้เจอกันมาพักใหญ่นั่นเอง

ส่วนฟาเบียนที่นั่งอยู่ข้างๆ คริส ก็กำลังควงมีดสั้นในมือเล่น พลางชำเลืองมองกับดักระวังภัยรอบๆ ไปด้วย โดยที่ไม่ได้หันกลับมามอง แล้วตอบกลับไปว่า "มีอยู่สองเหตุผล"

"เหตุผลแรก เพราะช่วงนี้ทางสมาคมนักผจญภัยเมืองบอร์นเบอร์รี่ ได้เพิ่มเงินรางวัลในการสังหารมนุษย์หมูป่าขึ้นเยอะมาก"

"ส่วนเหตุผลที่สอง ข้าได้ยินมาว่าผู้ว่าการเมืองบอร์นเบอร์รี่ มาร์ควิสกาเร็ธ ได้ส่งกองทัพป้องกันเมืองชั้นยอดออกมากวาดล้างพื้นที่รอบนอกของหุบเขามรณะไปรอบนึงแล้ว"

"เพราะงั้น ตอนนี้คงจะหาพวกมนุษย์หมูป่าแถวรอบนอกนี้ไม่ค่อยเจอแล้วล่ะ"

เมื่อได้ยินคำอธิบายของฟาเบียน คริสก็ขมวดคิ้ว "แบบนี้ก็ยุ่งล่ะสิ"

ภารกิจเลื่อนขั้นที่พวกเขาได้รับมานั้น จะว่ายากก็ไม่ยาก จะว่าง่ายก็ไม่ง่าย

ที่ว่าง่ายก็เพราะว่า ถ้าเป็นเมื่อก่อน การที่แต่ละคนต้องไปขโมยอาวุธของมนุษย์หมูป่าโตเต็มวัยกลับมาให้ได้คนละชิ้นนั้น แทบจะไม่นับว่าเป็นความท้าทายอะไรเลยสำหรับการทำภารกิจเลื่อนขั้น

ยิ่งถ้าใครมีทักษะการเร้นกายดีๆ ก็อาจจะไม่ต้องปะทะกับมนุษย์หมูป่าเลยด้วยซ้ำ แค่แอบเข้าไปขโมยมาได้ชิ้นนึงก็ถือว่าจบภารกิจแล้ว

แต่ที่ว่ายากก็เพราะว่า สถานการณ์ในตอนนี้มันต่างจากเมื่อก่อนลิบลับ แทบจะไม่เห็นพวกยามมนุษย์หมูป่าที่เดินเดี่ยวหรือเดินคู่กันตามรอบนอกของหุบเขามรณะอีกแล้ว

นั่นก็หมายความว่า หากพวกเขาอยากจะทำภารกิจเลื่อนขั้นให้สำเร็จ ก็มีความเป็นไปได้สูงว่าจะต้องบุกเข้าไปลึกถึงด้านในของหุบเขามรณะเลยทีเดียว

ซึ่งนั่นหมายถึงความเสี่ยงที่เพิ่มสูงขึ้น

"กะจะรีบทำภารกิจเลื่อนขั้นให้เสร็จไวๆ แล้วกลับไปเซอร์ไพรส์พวกเลอา ไรอัน แล้วก็เอลิสซะหน่อย"

"แกรนท์ เจ้าว่านะ ถ้าสามคนนั้นรู้ว่าพวกเราทั้งสามคนได้เลื่อนขั้นเป็นนักผจญภัยระดับเหล็กดำแล้ว จะอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึงกันไหมล่ะ?"

เมื่อพูดมาถึงตรงนี้ คริสก็เหมือนจะนึกภาพนั้นออก ใบหน้าจึงประดับไปด้วยรอยยิ้มอย่างภาคภูมิใจ

นับตั้งแต่สามเดือนก่อน ที่พวกเขาทั้งสามคนเดินทางมาที่เมืองบอร์นเบอร์รี่และได้พบกับปรมาจารย์อาวุธเบซิส มิทเชลล์ อาจจะเป็นเพราะพรสวรรค์ของทั้งสามคนที่ค่อนข้างโดดเด่น หรือไม่ก็เป็นเพราะประสบการณ์จากการผจญภัยตลอดหลายปีที่ผ่านมา ทำให้พวกเขากำลังจะก้าวข้ามขีดจำกัดของตัวเองอยู่รอมร่อ

ฟาเบียนเป็นคนแรกที่ก้าวข้ามขีดจำกัด กลายเป็นผู้มีอาชีพสายโร้กอย่างเต็มตัว

ถัดจากนั้นเพียงไม่กี่วัน แกรนท์ก็ก้าวข้ามขีดจำกัดไปได้อย่างราบรื่น และกลายเป็นผู้มีอาชีพพิเศษ—นักดาบคู่ ซึ่งเรื่องนี้ถึงกับทำให้ปรมาจารย์เบซิสออกปากชมเปาะ

ส่วนคริสที่รั้งท้ายสุด ดูเหมือนว่าจะถูกกระตุ้นจากการที่เพื่อนรักทั้งสองคนเลื่อนขั้นไปติดๆ กัน ในช่วงครึ่งเดือนต่อมาเขาจึงเอาแต่ฝึกฝนอย่างหนักจนลืมกินลืมนอน และในที่สุดเมื่อไม่กี่วันที่ผ่านมา เขาก็ก้าวเข้าสู่เส้นทางของผู้มีอาชีพได้สำเร็จ กลายเป็นชิลด์มาสเตอร์ในที่สุด

ตอนแรกทั้งสามคนที่ดีใจจนเนื้อเต้นตั้งใจว่าจะรีบเดินทางกลับไปที่เมืองมิลเลอร์เลย แต่หลังจากปรึกษากันแล้ว ก็ตัดสินใจว่าจะทำภารกิจเลื่อนขั้นเป็นนักผจญภัยระดับเหล็กดำที่เมืองบอร์นเบอร์รี่ให้มันเสร็จๆ ไปเลยดีกว่า

จะได้เลื่อนขั้นรวดเดียวจบ!

และนี่ก็คือที่มาของการเดินทางมาทำภารกิจเลื่อนขั้นในครั้งนี้

"พูดยากนะ พวกเจ้าไม่คิดบ้างเหรอว่าป่านนี้ไรอันหรือเลอาอาจจะก้าวเข้าสู่ผู้มีอาชีพระดับสองไปแล้วก็ได้?"

แกรนท์ยังคงพูดน้อยเหมือนเดิม แต่เขาดูจะไม่ค่อยเห็นด้วยกับภาพในหัวที่คริสจินตนาการไว้เท่าไหร่นัก

"ไม่หรอกมั้ง... นี่มันเพิ่งจะผ่านไปแค่สองเดือนกว่าเองนะ เวลาสั้นแค่นี้ จะกระโดดข้ามไปสองระดับรวดเลยเหรอ? ข้าไม่เชื่อหรอก..."

คริสขมวดคิ้ว ส่ายหัวดิกอย่างไม่เชื่อถือ

"ข้าขอเอาหนวดเป็นประกันเลย เพื่อนของเจ้าไม่มีทางเลื่อนขึ้นสองระดับรวดจนกลายเป็นผู้มีอาชีพระดับสองได้ในเวลาแค่ไม่กี่เดือนหรอก"

นักรบคนแคระที่มีก้อนหินรูปกระสวยผูกติดอยู่ใต้หนวดเครา ซึ่งนั่งอยู่อีกฝั่งหนึ่งของกองไฟ พูดขึ้นด้วยน้ำเสียงอู้อี้

คนแคระตนนี้ชื่อว่าบร็อคโต อายุ 87 ปีแล้ว และเพิ่งจะก้าวเข้าสู่ระดับอาชีพเมื่อเดือนที่แล้วนี้เอง

ที่เขาเดินทางมาที่หุบเขามรณะในครั้งนี้ ก็เพื่อที่จะมารับการทดสอบเลื่อนขั้นเป็นนักผจญภัยระดับเหล็กดำเช่นเดียวกัน

"บร็อคโต คนอื่นน่ะข้าไม่รู้หรอกนะ แต่ถ้าเป็นเพื่อนสนิทของพวกเราที่ชื่อไรอันล่ะก็ เรื่องนั้นมันก็ไม่แน่เหมือนกัน" ฟาเบียนควงมีดสั้นในมือ พลางครุ่นคิดอย่างจริงจังก่อนจะตอบ

"ไอ้เปี๊ยก แล้วเจ้าล่ะคิดว่าไง" บร็อคโตหันไปถามคนสุดท้ายในปาร์ตี้

(จบตอน)