บทที่ 21: ล่าสัตว์วิญญาณ

บทที่ 21: ล่าสัตว์วิญญาณ

อสูรเกล็ดหยกขาวเป็นสัตว์วิญญาณรักสันโดษที่มีลักษณะคล้ายตัวนิ่ม แผ่นหลังของมันปกคลุมไปด้วยเกล็ดที่หนาและเรียบเนียนราวกับหยก ด้วยเหตุนี้จึงได้ชื่อว่าอสูรเกล็ดหยกขาว

สัตว์วิญญาณชนิดนี้สามารถดูดซับแสงจันทร์ เก็บสะสมเอาไว้ในเกล็ดบนแผ่นหลัง และจะปลดปล่อยออกมาเมื่อเผชิญกับอันตราย

เฉกเช่นเดียวกับในเวลานี้

อสูรเกล็ดหยกขาวที่ถูกแทงทะลุแขนขาทั้งสี่ตระหนักถึงเจตนาร้ายของมนุษย์ตรงหน้า เกล็ดบนแผ่นหลังของมันจึงปะทุแสงสว่างจ้าออกมาในทันที สาดส่องปกคลุมร่างของฉู่เฟิงและคนอื่นๆ

ภายใต้การสาดส่องของแสงนี้ ฉู่เฟิงสัมผัสได้ว่าการรับรู้และความเร็วของเขาลดลงอย่างเห็นได้ชัด แม้แต่การเคลื่อนไหวธรรมดาอย่างการยกมือก็ยังเชื่องช้าราวกับหุ่นเชิด

ภายนอกรัศมีของแสง ใบไม้ร่วงหล่นลงมาจากเหนือศีรษะอย่างช้าๆ โดยไม่ได้รับผลกระทบใดๆ ทั้งสิ้น

ทว่าเมื่อมันปลิวเข้ามาในอาณาเขตที่แสงสาดส่อง ความเร็วที่เชื่องช้าอยู่แล้วก็พลันดูเหมือนจะถูกแช่แข็งให้อยู่กับที่ในพริบตา

นี่คือทักษะวิญญาณเพื่อเอาชีวิตรอดของอสูรเกล็ดหยกขาว—แสงหน่วง

ในการจำลองสถานการณ์ วงแหวนวิญญาณวงแรกของวิญญาณยุทธ์ดวงจันทร์ของฉู่เฟิงคืออสูรเกล็ดหยกขาวอายุราวห้าร้อยปี และทักษะวิญญาณที่ได้รับมาก็คือ จันทราหน่วง

เมื่อเขาปลดปล่อยทักษะวิญญาณที่หนึ่ง ดวงจันทร์สุกสกาวจะปรากฏขึ้นบนท้องฟ้า ไม่ว่าแสงจันทร์จะสาดส่องไปที่ใด ทุกสรรพสิ่งล้วนได้รับผลกระทบ ทั้งความเร็วและสัมผัสทั้งห้าจะถูกลดทอนลงอย่างมหาศาล

อย่าได้ดูถูกความเรียบง่ายของผลลัพธ์จากทักษะนี้เป็นอันขาด ต้องรู้ไว้ก่อนว่าด้วยความแข็งแกร่งในช่วงจุดสูงสุดของฉู่เฟิง ทักษะวิญญาณที่หนึ่งนี้สามารถลดทอนความเร็วและสัมผัสทั้งห้าของคู่ต่อสู้ลงได้มากถึงเก้าสิบส่วน

ในการประลองระหว่างยอดฝีมือ ทุกช่วงลมหายใจและทุกเสี้ยววินาทีล้วนชี้เป็นชี้ตาย ความเชื่องช้าเพียงชั่วพริบตาก็ถือเป็นจุดจบที่ร้ายแรงถึงชีวิตได้

ตัดสินจากขนาดของเกล็ดแล้ว อสูรเกล็ดหยกขาวตรงหน้านี้น่าจะมีอายุบำเพ็ญตบะราวสี่ร้อยหกสิบปี ซึ่งเหมาะสมเป็นอย่างยิ่งที่จะมาเป็นวงแหวนวิญญาณวงแรกของฉู่เฟิง

แต่การจะดูดซับวงแหวนวิญญาณได้นั้น จำเป็นต้องลงมือสังหารสัตว์วิญญาณด้วยตัวเอง

แสงสีมืดหม่นเปล่งประกายออกจากร่างของกุ่ยเม่ย และในชั่วพริบตา เงาภูตผีนับไม่ถ้วนก็พุ่งทะยานออกมาจากตัวเขา เข้ามาบดบังฉู่เฟิงและหูเลี่ยหน่าเอาไว้

แสงที่อสูรเกล็ดหยกขาวสาดส่องออกมาถูกเงาภูตผีเหล่านั้นสกัดกั้นเอาไว้ ความรู้สึกเชื่องช้าอืดอาดจึงมลายหายไปอย่างเงียบงัน

"เสี่ยวเฟิง สัตว์วิญญาณตัวนี้เหมาะสมกับวิญญาณยุทธ์ดวงจันทร์ของเจ้ามาก"

เยว่กวนที่อยู่ด้านข้างเอ่ยขึ้นถูกจังหวะพอดี พร้อมกับยื่นกริชเล่มหนึ่งมาให้เขา

ฉู่เฟิงพยักหน้าและรับกริชมา

อสูรเกล็ดหยกขาวที่ถูกเยว่กวนตรึงติดกับพื้นได้สูญเสียการปกป้องจากแสงหน่วงของมันไปแล้ว มันตกอยู่ในสภาพราวกับปลาบนเขียง และเริ่มดิ้นรนอย่างบ้าคลั่งเมื่อเห็นฉู่เฟิงก้าวเข้ามาใกล้ทีละก้าว

แต่เห็นได้ชัดว่าชะตากรรมของมันได้ถูกกำหนดไว้แล้ว

ฉู่เฟิงไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย เขาตวัดมืออย่างรวดเร็ว กริชที่คมกริบกรีดผ่านลำคอของอสูรเกล็ดหยกขาวอย่างง่ายดายราวกับมีดร้อนๆ ตัดผ่านเนย

หลังจากเปล่งเสียงร้องโหยหวนก่อนตายเป็นครั้งสุดท้าย อสูรเกล็ดหยกขาวก็สิ้นลมหายใจไปอย่างสมบูรณ์ และวงแหวนวิญญาณสีเหลืองวงหนึ่งก็ค่อยๆ ลอยขึ้นมา

"เริ่มดูดซับวงแหวนวิญญาณเถอะ ข้าจะคอยคุ้มกันให้เจ้าเอง"

เยว่กวนยืนเอามือไพล่หลังอยู่ข้างกายฉู่เฟิง สายตาของเขากวาดมองไปรอบบริเวณ

กุ่ยเม่ยปลดปล่อยแรงกดดันจากพลังวิญญาณออกมาอย่างไม่ปิดบัง ในชั่วพริบตา ฝูงนกในป่าก็แตกตื่นบินว่อน สัตว์วิญญาณนับไม่ถ้วนต่างส่งเสียงร้องระงมและวิ่งหนีเอาตัวรอดกันจ้าละหวั่น

เพียงชั่วพริบตา ภายในรัศมีหลายลี้ที่มีพวกเป็นจุดศูนย์กลาง ก็ไม่มีสัตว์วิญญาณตัวอื่นหลงเหลืออยู่อีกเลย

ฉู่เฟิงนั่งขัดสมาธิอยู่เบื้องหน้าวงแหวนวิญญาณ และเริ่มปลดปล่อยพลังวิญญาณของตนออกมาเพื่อชักนำให้วงแหวนวิญญาณลอยเข้ามาหา

ภายในวงแหวนวิญญาณนั้นมีพลังวิญญาณของสัตว์วิญญาณแฝงอยู่ ดังนั้นกระบวนการดูดซับวงแหวนวิญญาณจึงเป็นกระบวนการดูดซับพลังวิญญาณเช่นเดียวกัน

วงแหวนวิญญาณอายุสี่ร้อยกว่าปีถือเป็นขีดจำกัดสูงสุดของฉู่เฟิงในเวลานี้แล้ว

ร่างกายของเขาในปัจจุบันไม่ได้มีความพิเศษอันใด นอกเหนือจากพรสวรรค์ด้านพลังวิญญาณที่สูงส่งแล้ว เขาก็ไม่ต่างอะไรจากเด็กชายวัยหกขวบธรรมดาคนหนึ่ง ดังนั้นกระบวนการดูดซับจึงไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

พลังวิญญาณที่พลุ่งพล่านนั้นเปรียบเสมือนม้าป่าที่หลุดออกจากบังเหียน อาละวาดอย่างบ้าคลั่งอยู่ภายในร่างกายของเขา

โชคดีที่ฉู่เฟิงมีประสบการณ์อย่างโชกโชนในการดูดซับวงแหวนวิญญาณจากการจำลองสถานการณ์ เขาจึงมีวิธีรับมือกับสถานการณ์ในปัจจุบันเตรียมไว้แล้ว

เขารวบรวมพลังจิตและเริ่มชักนำพลังวิญญาณเหล่านั้น บังคับให้มันไหลเวียนตามเส้นทางโคจรพลังวิญญาณที่ถูกต้อง เพื่อค่อยๆ ย่อยสลายมันเข้าสู่ร่างกาย

กระบวนการดูดซับวงแหวนวิญญาณดำเนินไปอย่างต่อเนื่องจนกระทั่งตกเย็น ฉู่เฟิงจึงค่อยๆ ลืมตาขึ้น

เขายกมือขึ้น วิญญาณยุทธ์ดวงจันทร์ก็ปรากฏขึ้นบนฝ่ามือ

ในเวลานี้ มีวงแหวนวิญญาณสีเหลืองวงหนึ่งกำลังลอยวนรอบดวงจันทร์อันสุกสกาวและบริสุทธิ์นั้น

ฉู่เฟิงค่อยๆ พ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมา แม้กระบวนการดูดซับวงแหวนวิญญาณจะยากลำบาก ทว่าความรู้สึกเบาสบายที่ตามมานั้นกลับชวนให้เสพติดจนเขาอยากจะสัมผัสมันในทุกๆ ครั้ง

เขาสัมผัสได้อย่างแท้จริงว่าพลังวิญญาณภายในร่างมีความลึกล้ำมากขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ตอนนี้ หลังจากดูดซับอสูรเกล็ดหยกขาวเข้าไป ระดับพลังวิญญาณของฉู่เฟิงก็ได้ทะลวงผ่านจากระดับสิบหกพุ่งตรงสู่ระดับสิบแปดแล้ว

ในระหว่างที่เขากำลังดูดซับวงแหวนวิญญาณอยู่นั้น นอกจากเยว่กวนจะทำหน้าที่คุ้มกันแล้ว กุ่ยเม่ยเองก็ไม่ได้อยู่เฉยๆ

เขาพาหูเลี่ยหน่าออกไปล่าสัตว์วิญญาณที่มีอายุเหมาะสมมาได้เช่นกัน

ในเวลานี้ หูเลี่ยหน่านั่งหลับตาแน่นสนิทอยู่ไม่ไกลจากฉู่เฟิงนัก นางกำลังดูดซับวงแหวนวิญญาณของนางอยู่

เมื่อเห็นเช่นนั้น ฉู่เฟิงก็ไม่ได้เอ่ยสิ่งใดกับเยว่กวน แต่กลับเข้าสู่สภาวะการบ่มเพาะพลังอีกครั้ง

เวลาล่วงเลยไปอย่างรวดเร็ว เมื่อเขาตื่นขึ้นจากสภาวะการบ่มเพาะ ก็เป็นเวลาเช้าของวันรุ่งขึ้นเสียแล้ว

หูเลี่ยหน่าดูดซับวงแหวนวิญญาณเสร็จสิ้นแล้ว และด้วยความเหนื่อยล้ามาตลอดทั้งคืน นางจึงกำลังพักผ่อนอยู่ใต้ต้นไม้

เยว่กวนคอยเฝ้าเวรยามอยู่ไม่ไกลจากพวกเขาทั้งสอง

ผ่านไปครู่หนึ่ง เมื่อเห็นหูเลี่ยหน่าค่อยๆ ตื่นขึ้น เขาจึงลุกขึ้นยืนและกล่าวว่า: "ไปกันเถอะ พวกเราจะกลับเมืองวิญญาณยุทธ์กันแล้ว"

ครึ่งวันต่อมา ณ เมืองวิญญาณยุทธ์

เมื่อกลับมาถึงเมืองวิญญาณยุทธ์ เยว่กวนและกุ่ยเม่ยก็มุ่งหน้าไปยังตำหนักพระสันตะปาปาเพื่อรายงานผลการเดินทางไปยังป่าใหญ่ซิงโต่วในครั้งนี้ให้ปีปีตงรับทราบ ส่วนฉู่เฟิงนั้นกลับไปยังห้องพักของตน

ทว่าทันทีที่เขาผลักประตูเข้าไป เขาก็เห็นร่างหนึ่งยืนอยู่ริมหน้าต่าง เรือนผมสีเงินสลวยดูเจิดจ้าจับตาภายใต้แสงแดด

"ผู้อาวุโสสูงสุด?"

ฉู่เฟิงชะงักไปเล็กน้อย เขาไม่คาดคิดเลยว่าผู้อาวุโสสูงสุดผู้ลึกลับท่านนี้จะมาปรากฏตัวอยู่ในห้องของเขาอย่างกะทันหัน

กู๋เยว่น่าหันหน้ามา ใบหน้าที่งดงามจนแทบหยุดหายใจนั้นปราศจากความรู้สึกใดๆ

นางเดินก้าวเข้ามาหาฉู่เฟิงทีละก้าว ท่วงท่าการเดินพริ้วไหวดุจเทพธิดาที่จุติลงมาสู่โลกมนุษย์ แผ่กลิ่นอายแห่งความศักดิ์สิทธิ์ออกมา

กู๋เยว่น่าหยุดลงตรงหน้าฉู่เฟิงและก้มมองลงมาที่เขาเล็กน้อย

ฉู่เฟิงไม่อาจหยั่งรู้เจตนาของผู้อาวุโสสูงสุดท่านนี้ได้ จึงได้แต่ก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าวอย่างเงียบๆ

เขาอดไม่ได้ที่จะนึกถึงข้อสันนิษฐานเมื่อวานนี้

หรือว่าร่างกายที่เขาทะลุมิติมาสิงอยู่นี้จะเป็นสายเลือดของสตรีตรงหน้าจริงๆ? มิฉะนั้นจะอธิบายได้อย่างไรว่าเหตุใดผู้อาวุโสสูงสุดที่ความแข็งแกร่งเป็นปริศนาผู้นี้ ถึงได้ใส่ใจเขานัก?

ทันใดนั้น กู๋เยว่น่าก็ยื่นมือออกมาช้อนปลายคางของฉู่เฟิงขึ้น แววตาของนางปรากฏร่องรอยของการพิจารณาอย่างถี่ถ้วน

ผ่านไปครู่หนึ่ง นางก็เอ่ยขึ้น: "เจ้าดูคล้ายคลึงกันมากจริงๆ แต่เหตุใดเจ้าถึงกลายเป็นเช่นนี้ไปได้ล่ะ?"

"ผู้อาวุโสสูงสุดหมายความว่าอย่างไรครับ?" ฉู่เฟิงเอ่ยถามพร้อมกับขมวดคิ้ว

กู๋เยว่น่าชักมือกลับ ทว่าสายตาของนางยังคงจับจ้องอยู่ที่ฉู่เฟิง ผ่านไปครู่หนึ่งนางจึงเอ่ยถาม: "เจ้ารู้หรือไม่ว่าข้าคือใคร?"

เมื่อได้ยินคำถามนี้ ฉู่เฟิงก็นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะลองหยั่งเชิงตอบไปว่า: "ท่านแม่?"

"...?"

แววตาตกตะลึงพลันปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่เรียบเฉยของกู๋เยว่น่า

จากนั้น สีหน้าของนางก็มืดทะมึนลง พร้อมกับกลิ่นอายที่มองไม่เห็นแผ่ซ่านออกมาจากร่างกาย

"ฉู่เฟิง ดูเหมือนว่าไม่เพียงแต่ร่างกายของเจ้าจะกลายเป็นเด็กเท่านั้น ทว่าสมองของเจ้าก็ถดถอยลงไปด้วยสินะ?"