บทที่ 16 "ผู้อาวุโสสูงสุด"

บทที่ 16 "ผู้อาวุโสสูงสุด"

ปีปีตงและฉู่เฟิงเดินทางมาถึงเชิงเขาวิญญาณยุทธ์

ปีปีตงปลดการปลอมตัวออก เผยให้เห็นชุดเดรสสีขาวรัดรูป เส้นผมสีม่วงอ่อนทิ้งตัวสยายจรดบ่า ผิวพรรณขาวผุดผ่องราวกับหยกมันแกะ

ในยามนี้ นางดูขาดความสูงศักดิ์และศักดิ์สิทธิ์เฉกเช่นตอนสวมชุดคลุมพระสันตะปาปาไปบ้าง แต่กลับเพิ่มเสน่ห์อันสง่างามและเย้ายวนเข้ามาแทนที่

ทหารยามที่เชิงเขาวิญญาณยุทธ์ เมื่อเห็นโฉมหน้าที่แท้จริงของปีปีตง ก็มิกล้าจ้องมองให้นานเกินไปนัก พวกเขารีบคุกเข่าลงข้างหนึ่งทันที

"น้อมรับการกลับมาขององค์พระสันตะปาปาขอรับ"

เหล่าทหารยามตะโกนขึ้นอย่างพร้อมเพรียง

ปีปีตงพยักหน้าเล็กน้อย เชิดหน้าขึ้น และก้าวเดินขึ้นเขาไปอย่างสง่างาม

"ลุกขึ้นเถิด"

น้ำเสียงของนางนุ่มนวลและไพเราะ ทว่ากลับแฝงไปด้วยความน่าเกรงขามที่ไม่อาจตั้งข้อกังขาได้

ฉู่เฟิงสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าปีปีตงในตอนนี้แตกต่างไปจากตอนที่อยู่กับเขาสองต่อสองก่อนหน้านี้อย่างสิ้นเชิง

ยามที่อยู่ด้วยกันตามลำพัง ปีปีตงให้ความรู้สึกเหมือนพี่สาวข้างบ้านที่เข้าถึงได้ง่าย แต่ตอนนี้นางคือองค์พระสันตะปาปาผู้สูงส่งและทรงอำนาจ

การเปลี่ยนแปลงนี้เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน แต่ในสายตาของฉู่เฟิง ปีปีตงในแบบนี้ต่างหากที่เป็นเรื่องปกติ

แม้เขาจะไม่เข้าใจว่าเหตุใดท่าทีของปีปีตงที่มีต่อเขาก่อนหน้านี้จึงแปลกประหลาดนัก แต่ก็เห็นได้ชัดว่าสตรีตรงหน้าได้กลับสู่สภาวะปกติแล้ว

"ฟู่—"

ฉู่เฟิงอดไม่ได้ที่จะลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

เขารู้สึกว่าปีปีตงในรูปแบบนี้รับมือได้ง่ายกว่า

ถึงอย่างไร อย่างมากที่สุดพวกเขาก็เป็นเพียงความสัมพันธ์แบบเจ้านายกับผู้ใต้บังคับบัญชา การได้ปฏิบัติต่อกันอย่างจริงจังย่อมเป็นเรื่องดีกว่า

ท่านก็เป็นองค์พระสันตะปาปาของท่านไป ส่วนข้าก็เป็นสมาชิกรุ่นยุคทองของข้า พวกเราต่างคนต่างอยู่ ไม่ก้าวก่ายซึ่งกันและกัน

การให้เรียกนางว่าพี่สาว... ฉู่เฟิงรู้สึกมาตลอดว่ามันฟังดูแปลกพิลึก

เพราะในโลกจำลอง ปีปีตงก็เป็นเพียงเด็กหญิงตัวเล็กๆ สำหรับเขา แถมยังเป็นลูกศิษย์อีกต่างหาก

มีอาจารย์ที่ไหนเรียกศิษย์ว่าพี่สาวกันบ้าง? แบบนั้นลำดับอาวุโสจะไม่ปั่นป่วนไปหมดหรือ!

เมื่อเทียบกับการเรียกว่าพี่สาวแล้ว ฉู่เฟิงเต็มใจที่จะเรียกปีปีตงด้วยความเคารพว่าองค์พระสันตะปาปาเสียมากกว่า

ไม่นานนัก ปีปีตงก็พาฉู่เฟิงมาถึงหน้าตำหนักพระสันตะปาปา เหล่าทหารยามทำความเคารพเมื่อเห็นนาง และเปิดประตูตำหนักพระสันตะปาปาออก

ทว่าก่อนที่ทั้งสองจะก้าวเข้าไป พวกเขาก็ได้ยินเสียงสนทนาดังมาจากด้านในตำหนักพระสันตะปาปา

"ท่านปู่จวี๋ ท่านรู้หรือไม่ว่าท่านอาจารย์ไปที่ใด?"

น้ำเสียงนั้นมีความแหบพร่าเล็กน้อย แต่ก็ฟังออกได้ไม่ยากว่าผู้พูดเป็นเด็กสาว

ตามมาด้วยเสียงที่ค่อนข้างเป็นกลางจนแยกแยะได้ยากว่าเป็นชายหรือหญิงดังขึ้น

"น่าน่า องค์พระสันตะปาปาเดินทางออกจากเมืองวิญญาณยุทธ์ไปเมื่อหลายวันก่อน และไม่มีใครทราบเบาะแสที่แน่ชัด อย่างไรก็ตาม ข้าได้ยินมาว่าก่อนที่พระองค์จะจากไป พระองค์ได้พบกับทูตจากเมืองนั่วติง"

"เมืองนั่วติงหรือ?" น้ำเสียงของเด็กสาวแฝงไปด้วยความสงสัย

เสียงนั้นกล่าวต่อ: "ได้ยินมาว่ามีเด็กที่มีพลังวิญญาณสมบูรณ์แต่กำเนิดปรากฏตัวขึ้นที่นั่น บางทีองค์พระสันตะปาปาอาจจะเสด็จไปที่เมืองนั่วติงด้วยพระองค์เอง"

เมื่อได้ยินบทสนทนาที่ดังออกมาจากในตำหนัก ฉู่เฟิงก็เข้าใจถึงตัวตนของทั้งสองคนได้ในทันที

คนที่ถูกเรียกว่าท่านปู่จวี๋จะต้องเป็นพรหมยุทธ์เบญจมาศ เยว่กวน แน่นอน ส่วนน่าน่า ก็ต้องเป็นหูเลี่ยหน่าอย่างไม่ต้องสงสัย

มีเพียงจิ้งจอกน้อยตัวนี้เท่านั้นที่จะเรียกปีปีตงว่า "ท่านอาจารย์"

ทั้งสองยังคงสนทนากันอยู่ แต่ปีปีตงได้ก้าวเข้าไปในโถงใหญ่แล้ว

วินาทีต่อมา เยว่กวนก็คุกเข่าลงข้างหนึ่งทันที

"องค์พระสันตะปาปา ท่านกลับมาแล้ว"

ในขณะที่หูเลี่ยหน่าแสดงสีหน้าดีใจและโผเข้ากอดปีปีตง

"ท่านอาจารย์~"

แม้ว่าหูเลี่ยหน่าจะเติบโตเป็นเด็กสาววัยสิบเอ็ดสิบสองปี รูปร่างเริ่มมีทรวดทรง และแฝงไปด้วยเสน่ห์เย้ายวนอย่างไม่ตั้งใจในท่วงท่า ทว่าเธอก็ยังคงชอบทำตัวออดอ้อนต่อหน้าปีปีตงเหมือนตอนที่ยังเป็นเด็ก

ปีปีตงลูบหัวหูเลี่ยหน่าด้วยความเอ็นดู รอยยิ้มบางๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของนาง

"น่าน่า ช่วงหลายวันที่อาจารย์ไม่อยู่ เจ้าได้ตั้งใจบ่มเพาะพลังหรือไม่?"

"เจ้าค่ะ~"

หูเลี่ยหน่าพยักหน้าหงึกหงักราวกับลูกไก่จิกข้าวสาร ก่อนจะกล่าวว่า:

"ท่านอาจารย์ ตอนนี้พลังวิญญาณของข้าถึงระดับสามสิบแล้ว ท่านเคยบอกไว้ว่าหากพลังวิญญาณของข้าถึงระดับสามสิบ ให้ข้ามาหาท่าน~"

"โอ้? เร็วขนาดนั้นเชียว? น่าน่าเก่งจริงๆ"

ปีปีตงเอ่ยชม ก่อนจะหันไปมองเยว่กวนที่อยู่ด้านข้าง

"ผู้อาวุโสจวี๋ วันนี้ผู้อาวุโสกุ่ยอยู่ในเมืองวิญญาณยุทธ์หรือไม่?"

เยว่กวนตอบกลับ: "อยู่ขอรับ องค์พระสันตะปาปามีคำสั่งใดหรือ?"

"ให้ผู้อาวุโสกุ่ยมาพบข้า ข้ามีเรื่องจะมอบหมายให้พวกเจ้าทั้งสองทำ"

"ขอรับ"

เยว่กวนรับคำสั่งและเดินออกจากตำหนักพระสันตะปาปาไป

ขณะที่เดินผ่านฉู่เฟิง เขาก็เหลือบมองเด็กผู้มีพลังวิญญาณสมบูรณ์แต่กำเนิดที่ทำให้ปีปีตงต้องออกเดินทางด้วยตัวเองผู้นี้ด้วยความอยากรู้อยากเห็น

แต่เห็นได้ชัดว่า ด้วยการกวาดสายตามองเพียงแวบเดียว เยว่กวนก็ไม่พบเห็นถึงความผิดปกติใดๆ

เขาเดินตรงออกจากตำหนักพระสันตะปาปา เตรียมมุ่งหน้าไปยังที่พักของตน

ทันใดนั้น ความหนาวเหน็บก็แทรกซึมเข้าสู่ทั่วทั้งร่าง เยว่กวนรีบหันไปมองในทิศทางที่ความเย็นเยียบนั้นแผ่ซ่านมา

เขาเห็นร่างหนึ่งยืนอยู่บนลานกว้างแต่ไกล เรือนผมสีเงินสลวยปลิวไสวไปตามสายลมเล็กน้อย ใบหน้าสวมหน้ากากสีขาวเรียบไร้ลวดลายใดๆ

"ผู้อาวุโสสูงสุด!"

เยว่กวนหยุดยืนนิ่งในทันที และค้อมศีรษะลงทำความเคารพ

ร่างสีเงินนั้นปรากฏขึ้นตรงหน้าเขาอย่างเงียบเชียบราวกับภูตผี

"ปีปีตงกลับมาแล้วหรือ?"

"ขอรับ"

เยว่กวนรีบพยักหน้า

"เข้าใจแล้ว เจ้าไปเถอะ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ผู้อาวุโสสูงสุดเพียงแค่โบกมือ และเดินตรงไปยังตำหนักพระสันตะปาปา

เยว่กวนมองแผ่นหลังที่เดินจากไป ก่อนจะค่อยๆ ถอนหายใจออกมา

ถึงอย่างไร ผู้อาวุโสสูงสุดผู้ลึกลับผู้นี้ก็เคยทิ้งรอยแผลในใจอย่างลึกซึ้งไว้ให้เขาในอดีต จนถึงขนาดที่แม้เวลาจะผ่านไปนานหลายปี เขาก็ยังคงรู้สึกหวาดกลัวตามสัญชาตญาณ

อีกด้านหนึ่ง

ปีปีตงกำลังจูงมือหูเลี่ยหน่า พร้อมกับไถ่ถามถึงความคืบหน้าในการบ่มเพาะพลังของเซี่ยเยว่และเหยียนในช่วงหลายวันที่ผ่านมา

เพราะถึงอย่างไร ทั้งสามคนก็ล้วนเป็นคนรุ่นยุคทองและเป็นเสาหลักในอนาคตของสำนักวิญญาณยุทธ์ ในฐานะองค์พระสันตะปาปา ปีปีตงย่อมต้องให้ความใส่ใจ

ในเวลานั้นเอง ประตูหินบานใหญ่ของตำหนักพระสันตะปาปาก็ถูกเปิดออกอย่างกะทันหัน ร่างหนึ่งค่อยๆ ก้าวเดินเข้ามา

ความเคลื่อนไหวนี้ดึงดูดความสนใจของทั้งสามคนในที่นั้นทันที

ปีปีตงหรี่ตาลงเล็กน้อย จ้องมองผู้มาเยือนด้วยความตกตะกอนในความคิด

ในขณะที่หูเลี่ยหน่าเอ่ยเรียก "ผู้อาวุโสสูงสุด" ด้วยความเคารพ ก่อนจะทำความเคารพ

ส่วนฉู่เฟิงนั้น กลับมองคนผู้นี้ด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความงุนงง

ผู้มาเยือนมีเรือนผมสีเงินยาวสยายทิ้งตัวไปเบื้องหลัง ยาวจรดข้อเท้าราวกับสายธารดารา รูปร่างของนางบอบบางเพรียวระหง และผิวพรรณขาวผุดผ่องราวกับหิมะ

ทว่าบนใบหน้าของนางสวมหน้ากากสีขาวเรียบไร้ลวดลาย และห่มคลุมด้วยเสื้อคลุมสีแดงของผู้อาวุโสแห่งสำนักวิญญาณยุทธ์ เผยให้เห็นเพียงดวงตาสีม่วงคู่หนึ่งเท่านั้น

แม้ว่านางจะห่อหุ้มร่างกายเสียมิดชิด แต่ฉู่เฟิงก็ยังคงสัมผัสได้ถึงเสน่ห์อันเป็นเอกลักษณ์ที่แผ่ซ่านออกมาจากตัวนาง ทำให้ไม่อาจละสายตาไปได้

"นี่ใครกัน? หูเลี่ยหน่าเรียกนางว่าผู้อาวุโสสูงสุดหรือ?"

ฉู่เฟิงมีคำถามนับร้อยผุดขึ้นมาในใจ

เขาจำไม่ได้เลยว่าสำนักวิญญาณยุทธ์มีบุคคลเช่นนี้อยู่ด้วย...

ตำหนักผู้อาวุโสไม่มีนาง วิหารปุโรหิตไม่มีนาง ยิ่งไปกว่านั้น ในบรรดาตัวละครทั้งหมดที่เคยปรากฏตัวในโลกโต้วหลัว ก็ไม่มีใครที่ตรงกับลักษณะของนางเลยแม้แต่คนเดียว

"เด็กคนนี้หรือ?"

ทันใดนั้น บุคคลลึกลับผมเงินก็เบนสายตามาที่ฉู่เฟิงและเอ่ยถามปีปีตง

"..."

ปีปีตงไม่ได้ตอบในทันที

นางยังคงลังเล ลังเลว่าจะบอกความจริงกับคนที่ได้ชื่อว่าเป็น 'ผู้อาวุโสสูงสุด' ตรงหน้าผู้นี้ดีหรือไม่

เพราะถึงอย่างไร ตัวตนที่แท้จริงของผู้อาวุโสสูงสุดผู้นี้ก็ยังคงเป็นปริศนามาจนถึงทุกวันนี้

ปีปีตงยังคงจำได้ดีว่าในช่วงปีที่สองหลังจากที่ท่านอาจารย์ของนางหายตัวไป จู่ๆ ก็มีสตรีผู้งดงามสะกดสายตาเดินทางมายังเมืองวิญญาณยุทธ์เพียงลำพัง โดยอ้างตัวว่าเป็นสหายเก่าของท่านอาจารย์ และมาที่นี่เพื่อตามหาเขา

แต่ในเวลานั้น ท่านอาจารย์ของนางได้หายตัวไปแล้ว และหลังจากที่สตรีโฉมงามผู้นั้นค้นหาไม่พบ นางก็ถึงกับลงมือโจมตีโดยตรง

ในการต่อสู้ครั้งนั้น ผู้อาวุโสทั้งหมดแห่งตำหนักผู้อาวุโสได้ออกไปรับมือ ทว่าพวกเขาก็ยังคงไม่ใช่คู่มือของคนเพียงคนเดียว และสุดท้ายก็ต้องพ่ายแพ้ไป

และสตรีผู้งดงามคนนั้น ก็คือ 'ผู้อาวุโสสูงสุด' ตรงหน้านี้นี่เอง