บทที่ 39 - ความแตกต่างระหว่างจอมยุทธ์ผู้ยิ่งใหญ่กับคนธรรมดา
บทที่ 39 - ความแตกต่างระหว่างจอมยุทธ์ผู้ยิ่งใหญ่กับคนธรรมดา
บทที่ 39 - ความแตกต่างระหว่างจอมยุทธ์ผู้ยิ่งใหญ่กับคนธรรมดา
เซี่ยสวินได้ทักทายกับสำนักคุ้มภัยไว้ล่วงหน้าหลายวันแล้ว เพื่อขอร่วมเดินทางไปกับขบวนรถ และยังได้จ่ายเงินมัดจำล่วงหน้าไปกึ่งหนึ่งแล้วด้วย
“ขอบคุณพี่ชายจางและพี่น้องทุกท่านที่รอข้า สิ่งเหล่านี้คือซาลาเปาที่ข้าซื้อมาจากร้านข้างทาง พวกท่านรีบกินตอนยังร้อนๆ เถิดขอรับ”
เซี่ยสวินยื่นซาลาเปาที่เพิ่งซื้อมาส่งให้ อย่างไรเสียการเดินทางคุ้มกันภัยครั้งนี้ต้องใช้เวลานาน การผูกมิตรและมารยาททางสังคมจึงเป็นเรื่องจำเป็น
“น้องชายเซี่ยเกรงใจไปแล้ว มาเถิดพี่น้องทุกท่าน กินซาลาเปากันก่อน กินให้อิ่มจะได้มีแรงออกเดินทาง!”
จางต้าหลางรับซาลาเปามา แล้วแบ่งปันให้เหล่ามือคุ้มภัยในสังกัดของเขา
“ขอบคุณท่านอาเซี่ยขอรับ!”
เหล่ามือคุ้มภัยต่างได้รับซาลาเปาเนื้อ ทุกคนต่างมีรอยยิ้มที่เป็นมิตรประดับบนใบหน้า
......
ทางตอนเหนือของมณฑลหย่งหนิง บนทุ่งรกร้างที่ไร้ผู้คน ขบวนรถม้าสิบกว่าคันที่บรรทุกสินค้าจนเต็มกำลังเคลื่อนที่ไปข้างหน้าภายใต้การดูแลของมือคุ้มภัยหลายสิบคน
บนรถม้าคันกลางมีธงคุ้มภัยปักอยู่ บนนั้นเขียนตัวอักษร ‘สำนักคุ้มภัยซุ่นสิง’ สี่ตัวโตๆ ซึ่งก็คือขบวนรถที่เซี่ยสวินร่วมเดินทางมาด้วยนั่นเอง
นับตั้งแต่พวกเขาจากอำเภอสวินอันมา ก็เป็นเวลาหนึ่งเดือนเศษแล้ว
ตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา พวกเขาผ่านเมืองขนาดเล็กสามแห่ง ส่งสินค้าบางส่วนให้ถึงมือผู้จ้างวาน จากนั้นก็รับคุ้มกันสินค้าใหม่มุ่งหน้าไปยังจุดหมายถัดไป
รูปแบบเช่นนี้แตกต่างจากที่เซี่ยสวินเคยเข้าใจ เขาเคยนึกว่าเมื่อรับของมาแล้วจะเปิดโหมดส่งด่วน มุ่งตรงไปยังจุดหมายปลายทางโดยไม่หยุดพักเสียอีก!
ทว่าความเป็นจริงไม่ได้เป็นเช่นนั้น ต้องรู้ก่อนว่าคนหลายสิบคนเดินทางไปกลับเที่ยวหนึ่ง ค่ากินค่าอยู่ต้องใช้เงินไม่น้อย หากรับเพียงงานเดียวเงินที่ได้ย่อมไม่มากนัก บางครั้งหากเกิดเหตุไม่คาดฝันอาจถึงขั้นขาดทุนได้
ด้วยเหตุนี้ สำนักคุ้มภัยส่วนใหญ่จึงมักจะมีเส้นทางประจำอยู่หนึ่งหรือหลายเส้นทาง สินค้าของบรรดาพ่อค้าตามรายทางจึงมักจะฝากฝังให้พวกเขาช่วยขนส่ง
ในเมื่อเป็นเรื่องที่ผ่านไปทางเดียวกัน สำนักคุ้มภัยจึงคิดราคาส่งที่ถูกกว่าการเปิดขบวนใหม่ พ่อค้าต่างก็ยินดี ส่วนสำนักคุ้มภัยเองก็ยินดีที่จะได้รับค่าธรรมเนียมคุ้มภัยเพิ่มขึ้นหลายต่อ!
หลายวันที่ผ่านมา พวกเขาได้พบกับจอมยุทธ์ที่ขี่ม้าตะบึงผ่านไปมาอยู่บ้าง และได้พบกับพวกโจรป่าหรือโจรภูเขาอยู่ครั้งสองครั้ง
ทว่าพวกโจรเหล่านั้นมีจำนวนคนไม่มากนัก หลังจากทิ้งศพไว้ไม่กี่ศพ ก็พากันวิ่งหนีหายไปหมด!
ช่วงครึ่งเดือนหลังมานี้ พวกเขาไม่พบเจอเหตุร้ายใดๆ เลย
แม้เหล่ามือคุ้มภัยจะมีสีหน้าเบื่อหน่ายอยู่บ้าง แต่ทุกคนต่างก็หวังว่าความเบื่อหน่ายนี้จะคงอยู่ไปจนกว่าพวกเขาจะส่งสินค้าถึงจุดหมายปลายทาง!
“นี่ท่านอาเซี่ย พวกเราได้ยินมาว่าท่านฝึกวรยุทธ์มาหลายสิบปีแล้ว ไม่ทราบว่าวรยุทธ์ของท่านอยู่ในระดับใดแล้วหรือขอรับ?”
เส้นทางนี้เหล่ามือคุ้มภัยของสำนักซุ่นสิงต่างคุ้นเคยดี รู้ว่าช่วงนี้ไม่มีอันตรายใหญ่หลวงนัก จึงดูผ่อนคลายเป็นอย่างมาก ถึงขั้นมีแก่ใจจะชวนคุยเล่น
“ข้าก็แค่ฝึกไปเรื่อยเปื่อยน่ะ มิต่างจากการคลำทางเพียงลำพัง ไม่มีอาจารย์คอยสั่งสอน วรยุทธ์จึงไม่ได้เรื่องเท่าใดนัก
ยามนี้แก่ตัวลงแล้ว หากจะบอกว่าเมื่อหลายปีก่อนพอจะนับเป็นยอดฝีมือชั้นสามได้บ้าง ยามนี้ผ่านไปหลายปีเกรงว่าจะถดถอยลงไปอยู่ในระดับชาวบ้านทั่วไปเสียแล้ว!”
เซี่ยสวินส่ายหัวพลางตอบด้วยน้ำเสียงที่ฟังดูจริงใจยิ่งนัก
“ฮ่าๆ เช่นนั้นหากระหว่างทางเจอพวกโจรผู้ร้าย ท่านอาเซี่ยก็หลบอยู่ตรงกลางพวกเราเถิด พวกเราจะคอยคุ้มครองท่านเอง!”
เหล่ามือคุ้มภัยรอบข้างต่างพากันหัวเราะร่า เห็นได้ชัดว่าทุกคนต่างก็เชื่อคำพูดนั้นเข้าเสียแล้ว
ในหมู่พวกเขาส่วนใหญ่ต่างก็เป็นยอดฝีมือชั้นสอง ย่อมต้องปกป้องคนแก่วัยชราที่อ่อนแอที่สุดในขบวนอยู่แล้ว
การแบ่งระดับความแข็งแกร่งในยุทธภพนี้ค่อนข้างจะเลือนราง
โดยทั่วไปแล้ว ยอดฝีมือชั้นสามหมายถึงผู้ที่ฝึกฝนวรยุทธ์หมัดมวยแต่ยังไม่มีลมปราณในกาย
ยอดฝีมือชั้นสองหมายถึงผู้ที่มีลมปราณในกาย แต่ระยะเวลาการฝึกฝนไม่เกินสิบปี พละกำลังยังค่อนข้างจำกัด
ยอดฝีมือชั้นหนึ่งจำเป็นต้องมีวรยุทธ์ที่เชี่ยวชาญเฉพาะทาง เช่น วิชาดาบหรือวิชากระบี่ และมีลมปราณที่กล้าแข็งพอตัว จนเริ่มมีชื่อเสียงโด่งดังในพื้นที่ใดพื้นที่หนึ่ง
จางต้าหลางหรือเจ้าของฉายาดาบห้าห่วงก็นับอยู่ในระดับนี้ เขามักจะโอ้อวดว่าหากไม่ใช่เพราะอายุหกสิบกว่าแล้วจนพละกำลังเริ่มถดถอย เขาอาจจะแตะถึงขอบเขตของจอมยุทธ์ผู้ยิ่งใหญ่ได้เลยทีเดียว
ทว่าทุกคนก็ฟังหูไว้หู เพราะใครจะพูดคุยโอ้อวดอย่างไรก็ได้ทั้งนั้น
และเมื่อถึงระดับจอมยุทธ์ผู้ยิ่งใหญ่แล้ว การเหาะเหินเดินอากาศหรือเดินทางวันละพันลี้ถือเป็นเรื่องพื้นฐาน การต่อสู้กับโจรนับร้อยและสังหารได้จนหมดสิ้นเป็นเพียงเกณฑ์ขั้นต่ำของการเป็นจอมยุทธ์ผู้ยิ่งใหญ่เท่านั้น!
จอมยุทธ์ที่เป็นยอมรับกันในยุทธภพล้วนมีวีรกรรมที่น่าตื่นตาบันทึกไว้ในหออิงเจี๋ย ไม่ว่าจะเป็นการบุกเดี่ยวฝ่าทัพนับพัน หรือการฟันเพียงดาบเดียวก็แยกสายน้ำออกจากกัน ล้วนเป็นเรื่องปกติที่ได้ยินกันบ่อยๆ
สรุปสั้นๆ คือ ช่องว่างระหว่างจอมยุทธ์ผู้ยิ่งใหญ่กับคนทั่วไปนั้นกว้างขวางจนยากจะจินตนาการ เปรียบได้กับแมวกับเสือโคร่งก็ไม่ปาน
ฝ่ายหนึ่งนั้นดูน่ารักจนคนอยากจะร้องว่า—แม่จ๋า~ ข้าจะตายแล้ว! (เพราะความน่ารัก)
แต่อีกฝ่ายนั้นดุร้ายจนคนต้องร้องไห้ว่า—แม่จ๋า! ข้าจะตายแล้ว!! (เพราะความกลัว)
“เช่นนั้นคนแก่อย่างข้าก็ต้องขอขอบคุณพวกน้องชายล่วงหน้าด้วย!” เซี่ยสวินกล่าวพร้อมรอยยิ้ม
“โฮ่งๆ!”
เสี่ยวเทียนเห่าเสริมอยู่ข้างๆ พวกมือคุ้มภัยเหล่านี้ล้วนเป็นคนดี
ทว่านอกจากเซี่ยสวินที่ฟังออกแล้ว คนอื่นๆ ต่างก็คิดว่ามันเพียงแค่เห่าร่วมสนุกไปตามเรื่องเท่านั้น
“โรงเตี๊ยมข้างหน้าใกล้จะถึงแล้ว แถวนี้ยามค่ำคืนมักมีฝูงหมาป่าออกอาละวาด ทุกคนเร่งฝีเท้าเข้า ต้องไปถึงโรงเตี๊ยมก่อนฟ้าจะมืดสนิท!”
ที่หน้าขบวนรถ ดาบห้าห่วงชูดาบใหญ่ขึ้น โคจรลมปราณตะโกนบอกทุกคนเสียงดังลั่น
“รับทราบขอรับท่านหัวหน้า ทุกคนเร่งมือเข้า!” เหล่ามือคุ้มภัยขานรับพร้อมกัน
“ท่านอาเซี่ยขึ้นไปนั่งบนรถเถิด พวกเราต้องเร่งฝีเท้าแล้ว” มือคุ้มภัยที่อยู่ใกล้เซี่ยสวินที่สุดเอ่ยแนะนำ
“ตกลง!”
เซี่ยสวินพยักหน้า จากนั้นก็เลื่อนก้นเสี่ยวเทียนออกไปนิดหนึ่ง แล้วเขาก็ขึ้นไปนั่งแทนที่
เมื่อเห็นดังนั้น ทุกคนจึงบังคับม้าให้เร่งความเร็ว มุ่งหน้าไปข้างหน้าทันที
ท้องฟ้าค่อยๆ มืดสลัวลง ทุ่งรกร้างที่อยู่ไกลออกไปเริ่มมองเห็นไม่ชัดเจน มีเสียงหมาป่าเห่าหอนแว่วมาตามลมเป็นระยะ
ม้าในขบวนเริ่มมีท่าทีตื่นตระหนกอยู่บ้าง แต่ยังนับว่าโชคดีที่แสงไฟจากโรงเตี๊ยมเบื้องหน้าอยู่ไม่ไกลแล้ว
ในที่สุด ทุกคนก็เดินทางมาถึงโรงเตี๊ยมแห่งนี้ได้ก่อนที่ฟ้าจะมืดมิดสนิท
เสี่ยวเอ้อของโรงเตี๊ยมมองเห็นขบวนรถของสำนักคุ้มภัยมาแต่ไกล จึงรีบออกมาเลื่อนเครื่องกีดขวางที่หน้าประตูออกเตรียมไว้
สถานที่นี้บอกว่าเป็นโรงเตี๊ยม แต่ดูไปแล้วคล้ายกับหมู่บ้านเล็กๆ เสียมากกว่า!
รอบโรงเตี๊ยมถูกล้อมไว้ด้วยกำแพงไม้ที่สูงเท่าตัวคนสองคน บนกำแพงยังมัดด้วยขวากไม้แหลมคมหนาแน่นขนาดเท่าแขนเด็ก
ที่ประตูใหญ่ก็มีขวากไม้เช่นกัน ไม่เพียงเท่านั้น รอบนอกประตูยังมีเครื่องกีดขวางล้อมไว้อีกชั้นหนึ่ง คาดว่าคงมีไว้เพื่อป้องกันฝูงหมาป่าบุกจู่โจม!
ในขณะที่ผ่านประตูโรงเตี๊ยม เซี่ยสวินสังเกตเห็นว่าดินรอบๆ ประตูมีสีค่อนข้างเข้ม แตกต่างจากสีของดินที่พบเจอตามทาง
หลังจากรถม้าทั้งสิบกว่าคันเข้ามาครบแล้ว เซี่ยสวินก็ลงจากรถ แล้วออกสำรวจโรงเตี๊ยมแห่งนี้
ภายในกำแพงไม้มีการถากถางดินเป็นแปลงผัก ไกลออกไปในคอกไม้ยังมีการเลี้ยงไก่และเป็ดไว้ ดูท่าทางแล้วคงจะดำรงชีวิตแบบพึ่งพาตนเองอยู่กลางทุ่งรกร้างแห่งนี้!
ที่มุมทั้งสี่มีการสร้างหอสังเกตการณ์ไว้ บนนั้นมีระฆังแขวนอยู่หนึ่งใบ และมีคนถือหอกยาวคอยยืนยามอยู่
“ดาบห้าห่วง ในที่สุดสำนักคุ้มภัยซุ่นสิงของพวกท่านก็มาถึงเสียที ตอนแรกข้านึกว่าวันนี้พวกท่านจะมาไม่ถึงแล้วเสียอีก”
ที่ไกลออกไป ชายชราผมสีดอกเลาเดินเข้ามาต้อนรับ ใบหน้าเปื้อนไปด้วยรอยยิ้ม
“ฮ่าๆๆ~ ตาเฒ่าไป๋ ท่านยังไม่ตายอีกหรือ”
ดาบห้าห่วงจางต้าหลางเดินเข้าไปหาพลางหัวเราะเสียงดัง
“ถุยๆๆ ท่านอายุหกสิบกว่าแล้วยังออกมาคุ้มกันภัยได้ ข้าเพิ่งจะห้าสิบกว่า ย่อมต้องอยู่ให้นานกว่าท่านแน่นอน”
ตาเฒ่าไป๋กล่าวอย่างมัวหมองใจ
“ไม่พูดเล่นแล้ว สินค้าของข้าระหว่างทางไม่หาย ไม่เสียหายใช่ไหม?”
“วางใจเถิด ข้าดาบห้าห่วงทำงาน ท่านยังไม่ไว้วางใจอีกหรือ? ทุกอย่างเรียบร้อยดี”
จางต้าหลางตบบ่าตาเฒ่าไป๋ ก่อนจะหันไปตะโกนบอกคนอื่นๆ
“ลากรถม้าคันที่สี่และคันที่ห้าออกมา ส่งมอบสินค้าได้!”
จากนั้น มือคุ้มภัยก็ลากรถม้าออกมา บนนั้นบรรจุสิ่งของที่ทุ่งรกร้างแห่งนี้ขาดแคลน เช่น ถ่านไม้ ข้าวสาร น้ำมัน เกลือ และยาสมุนไพร เป็นต้น
ตาเฒ่าไป๋ก็เรียกคนมาอีกสิบกว่าคน ช่วยกันขนย้ายสิ่งของกลับเข้าไปในโรงเตี๊ยมอย่างขะมักเขม้น
หลังจากนั้น เขาก็เชื้อเชิญทุกคนเข้าไปข้างใน สั่งให้เสี่ยวเอ้อเตรียมเหล้าและเนื้อชั้นดีมาต้อนรับ!
(จบแล้ว)