บทที่ 23 - เดินทางไกล หมื่นพันเส้นทาง ความปลอดภัยต้องมาก่อน!

บทที่ 23 - เดินทางไกล หมื่นพันเส้นทาง ความปลอดภัยต้องมาก่อน!

“พวกเราหาที่พักผ่อนกันสักหน่อย รอจนเช้าวันพรุ่งนี้ค่อยกลับอำเภอสวินอันแล้วกัน”

หลังจากปลอบโยนอารมณ์ของเสี่ยวเทียนจนสงบลงแล้ว เซี่ยสวินก็เงยหน้าขึ้นมองดวงดาวบนท้องฟ้าเพื่อระบุทิศทาง

จากนั้นเขาก็พาเสี่ยวเทียนมุ่งหน้าไปยังถ้ำแห่งหนึ่งตามความทรงจำ

ส่วนศาลเจ้าเขาที่ทิ้งร้างแห่งนั้น นับตั้งแต่ครั้งที่ได้พบกับหญิงสาวประหลาดคนนั้น เซี่ยสวินก็ไม่เคยย่างกรายไปที่นั่นอีกเลย เพราะเกรงว่าจะไปจมปลักอยู่กับพวกโจรป่าหรืออะไรทำนองนั้นเข้า

ในมือของเซี่ยสวินไม่ได้ถือคบไฟเอาไว้ การเดินถนนยามค่ำคืนมาบ่อยครั้งทำให้เขาเคยชินกับการมองเห็นในความมืดไปเสียแล้ว

“เสี่ยวเทียน หมอบลง! เงียบไว้!”

ทันใดนั้น เซี่ยสวินมองเห็นแสงไฟวูบวาบอยู่เบื้องหน้าไม่ไกลนัก เขาจึงรีบพาเสี่ยวเทียนหมอบลงทันที

“ข้างหน้ามีแสงไฟ น่าจะมีคนอยู่ ไม่รู้ว่าเป็นคนดีหรือคนร้ายกันแน่? พวกเราค่อยๆ อ้อมไปเถอะ อย่าให้พวกเขาไหวตัวทัน!”

เซี่ยสวินขยับเข้าไปใกล้หูเสี่ยวเทียนพลางกระซิบเสียงแผ่ว

เดินทางไกล หมื่นพันเส้นทาง ความปลอดภัยต้องมาก่อน!

เสี่ยวเทียนชักลิ้นกลับทันควัน ยกขาหน้าขึ้นมาแตะหลังมือเขาเป็นเชิงสื่อว่ามันเข้าใจแล้ว

หนึ่งคนหนึ่งสุนัขพากันเดินอ้อมไปยังอีกด้านหนึ่งด้วยท่าทางลับๆ ล่อๆ โดยไม่ได้รบกวนผู้ใด

“ไอ้รองบ้าเอ๊ย เจ้ามันนำทางประสาอะไร ไหนบอกว่าแถวนี้มีหมู่บ้านอยู่ไม่ใช่หรือไง? ทำไมถึงมีแต่ป่าเขารกชัฏเช่นนี้วะ!”

ภายในถ้ำ ชายฉกรรจ์รูปร่างกำยำผู้หนึ่งถือดาบเหล็กพลางฉีกทึ้งขาขาที่อยู่ในมือ แล้วตะคอกใส่ชายวัยกลางคนรูปร่างผอมเพรียวที่มีหนวดแปดแฉกที่อยู่ข้างกาย

“ลูกพี่ระงับโทสะก่อน! ระงับโทสะก่อนเถิดขอรับ! พื้นที่แถวนี้ข้าเองก็ไม่ได้กลับมาเกือบสิบปีแล้ว แต่หมู่บ้านเซี่ยเหอนั่นต้องอยู่แถวนี้แน่นอน

คืนนี้มันมืดมิดมองอะไรไม่เห็น รอจนพรุ่งนี้เช้าฟ้าสว่าง ย่อมต้องหาเจอแน่นอนขอรับ!”

เจ้ารองรีบอธิบายพลางยิ้มประจบประแจง ที่หน้าผากมีเหงื่อเม็ดเล็กๆ ผุดออกมาซึมจนชุ่ม ดูท่าทางแล้วจะหวาดเกรงลูกพี่ของตนยิ่งนัก

“เจ้าดีแต่พูดเถอะ ถ้าหาไม่เจอละก็ ฮึ่ม!” ลูกพี่เขวี้ยงกระดูกขาขาลงบนพื้น

“ลูกพี่วางใจได้เลย พรุ่งนี้ค่ำพวกเราต้องได้ดื่มเหล้ากินเนื้อ และได้นอนกับแม่นางน้อยที่หมู่บ้านเซี่ยเหอแน่นอน!” เจ้ารองหัวเราะเหอะๆ

“พี่รองพูดถูก ดื่มเหล้ากินเนื้อ นอนกับแม่นางน้อย!!”

คนอื่นๆ ภายในถ้ำต่างพากันหัวเราะอย่างชั่วร้าย ทุกคนต่างรู้สึกได้ถึงไฟราคะที่พุ่งพล่านขึ้นมาในช่องท้อง

ที่ด้านนอกถ้ำ เซี่ยสวินและเสี่ยวเทียนที่ตั้งใจจะเดินอ้อมหนีไป เมื่อได้ยินเสียงที่ดังมาจากภายในถ้ำ ก็พลันหยุดฝีเท้าลงทันที

เซี่ยสวินกำหมัดแน่น ก่อนจะสูดลมหายใจเข้าลึกๆ

เดิมทีเขาเพียงต้องการจะหลีกเลี่ยงปัญหา ขอเพียงสามารถเดินทางกลับอำเภอสวินอันได้อย่างปลอดภัยก็พอแล้ว

แต่ไม่นึกเลยว่าไอ้พวกคนในถ้ำกลุ่มนั้น ถึงกับคิดจะลงมือกับหมู่บ้านเซี่ยเหอ

พอนึกถึงท่านอาหลิวที่เพิ่งจะฝังเสร็จสิ้นไป นึกถึงครอบครัวของโก่วหวาในหมู่บ้าน และชาวบ้านคนอื่นๆ ที่คอยดูแลเขามาไม่น้อย

ยามนี้จะให้เขาเดินจากไปเฉยๆ ได้อย่างไร!

เซี่ยสวินหันไปมองเสี่ยวเทียน พบว่าในดวงตาของมันก็เปี่ยมไปด้วยความโกรธแค้นเช่นกัน

“อย่าเพิ่งวู่วามเสี่ยวเทียน พวกนั้นยังไม่หนีไปไหนหรอก พวกเรามาสืบดูจำนวนคนของพวกมันให้แน่ชัดก่อน แล้วค่อยตัดสินใจหาทางรับมือ!”

ในดวงตาอันเย็นชาของเซี่ยสวินประกายแสงแห่งอันตรายวาวโรจน์ออกมา

จากนั้นพวกเขาก็ลอบเข้าไปใกล้ถ้ำเงียบๆ อาศัยใบไม้ที่หนาทึบเหนือศีรษะและความมืดมิดของราตรีกาลช่วยบดบัง จนสามารถมองเห็นจำนวนคนภายในถ้ำได้อย่างชัดเจน

หนึ่ง สอง สาม.... เจ็ดคน!

ในถ้ำมีคนทั้งหมดเจ็ดคน ในมือของทุกคนต่างถือดาบเหล็ก มั่นใจได้เลยว่าเป็นโจรป่าไม่ผิดแน่

ในเจ็ดคนนั้น มีสองคนที่รูปร่างกำยำล่ำสัน ดูแล้วน่าจะจัดการได้ยากที่สุด

ส่วนอีกห้าคนที่เหลือค่อนข้างซูบผอม จากน้ำเสียงและสายตาที่พวกเขาสนทนากัน ชายฉกรรจ์สองคนนั้นกับชายผอมแห้งที่มีหนวดแปดแฉก น่าจะเป็นแกนนำของกลุ่มนี้

หลังจากระบุจำนวนคนและข้อมูลคร่าวๆ ได้แล้ว เซี่ยสวินก็ลอบถอยห่างออกมาจากถ้ำเงียบๆ มาหยุดอยู่ข้างตัวเสี่ยวเทียน

เสี่ยวเทียนเงยหน้ามองเซี่ยสวิน นั่งรอให้เขาหาทางออกอย่างสงบ!

ดวงตาของเซี่ยสวินสะท้อนแสงไฟที่อยู่ไกลๆ สมองของเขาพลันมีความคิดแวบขึ้นมา

“คิดออกแล้ว! เสี่ยวเทียน เจ้ากลับไปที่หมู่บ้านเดี๋ยวนี้ ไปเอาผงยาสมุนไพรที่บ้านนายพรานที่เขาใช้จัดการกับหมูป่าบนเขามา จำไว้ว่าอย่าให้ชาวบ้านรู้ตัวล่ะ!”

เซี่ยสวินตบบ่ามันพลางสั่งกำชับ

“หึ่ง...”

เสี่ยวเทียนยกขาหน้าขึ้นแตะเข่าเขา ในดวงตามีแววแห่งความกังวลวาบขึ้นมา

“วางใจเถอะ ข้าไม่ได้จงใจจะไล่เจ้าไปหรอก ก่อนที่เจ้าจะกลับมา ข้าไม่ไปสู้ตายกับพวกนั้นแน่นอน ข้าสาบาน!”

แม้เซี่ยสวินจะนึกอยากทดสอบผลการฝึกฝนวรยุทธ์ตลอดแปดปีดูบ้าง แต่เขาก็ไม่เอาชีวิตตัวเองไปเสี่ยงอันตรายด้วยการทำเรื่องประเภทหนึ่งต่อเจ็ดแน่นอน!

หนึ่งต่อสองเขายังต้องคิดแล้วคิดอีก นับประสาอะไรกับคนเจ็ดคน!?

การต่อสู้แบบตะลุมบอนมันอันตรายเกินไป ดังนั้นเขาจึงเลือกที่จะใช้ไอเทมช่วยดีกว่า!

เมื่อได้รับคำยืนยันจากเซี่ยสวินแล้ว เสี่ยวเทียนจึงเบาใจลง จากนั้นก็รีบวิ่งมุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านเซี่ยเหออย่างรวดเร็ว

มันเคยเป็นจ่าฝูงสุนัขในหมู่บ้านมาก่อน แม้ว่ายามนี้เวลาจะล่วงเลยไปเก้าปีแล้ว สุนัขหลายตัวในตอนนั้นจะไม่อยู่แล้วก็ตาม

แต่ทุกครั้งที่กลับมาในช่วงหลายปีนี้ มันมักจะวิ่งไปทักทายสุนัขตัวอื่นๆ ในหมู่บ้านเสมอ เพื่อรักษาอำนาจความเป็นราชาสุนัขของมันไว้!

นี่คือเหตุผลที่พวกเขากลับมาหลายต่อหลายครั้งแต่ไม่เคยถูกพบตัว

เพราะระบบเตือนภัยที่มีชีวิตของหมู่บ้านระบุว่าพวกเขาเป็นพวกเดียวกัน ดังนั้นจึงไม่มีการเห่าหอนเพื่อเตือนคนอื่นๆ เลย!

ผ่านไปไม่นานนัก เสี่ยวเทียนก็คาบห่อกระดาษน้ำมันใบหนึ่งกลับมาหาเซี่ยสวินอย่างรวดเร็ว

เมื่อได้ห่อกระดาษน้ำมันมาอยู่ในมือ หลังจากตรวจสอบจนมั่นใจว่าไม่ได้เอามาผิดแล้ว บนใบหน้าของเขาก็ปรากฏรอยยิ้มเย็นชาที่ดูน่ากลัวออกมาทันที

“ของที่ใช้แค่เพียงนิดเดียวก็ทำเอาหมูป่าสลบเหมือดได้ ต่อให้พวกเจ้าทุกคนจะฝึกวรยุทธ์มา ข้าก็ไม่เชื่อหรอกว่าจะทนรับยานี้ได้ทั้งห่อ!”

เซี่ยสวินเคยเห็นอานุภาพของสิ่งนี้มาแล้ว ตอนนั้นนายพรานในหมู่บ้านทายาผงเพียงเล็กน้อยลงบนปลายหอก แล้วทิ่มลงไปที่ขาหลังของหมูป่าเพียงครั้งเดียว ไม่ถึงสองนาทีหมูป่าตัวนั้นก็ล้มตึงไปทันที!

เขาพกยาผงติดตัวแล้วลอบไปทางด้านเหนือลมของถ้ำอย่างเงียบเชียบ

เขาหยิบใบไม้ไม่กี่ใบขึ้นมาทดสอบ เมื่อมั่นใจว่าทิศทางลมถูกต้องแล้ว เขาจึงสั่งให้เสี่ยวเทียนรออยู่ข้างหลังตนเองห้ามขยับ

จากนั้นเขาก็เปิดห่อกระดาษน้ำมันออก ใช้ใบไม้แทนช้อน ค่อยๆ โปรยยาผงลงไปในอากาศ

ยาผงกระจายตัวในอากาศทันที แล้วถูกสายลมพัดพามุ่งหน้าไปยังทิศทางของถ้ำ

ยามนี้พวกโจรป่าหลังจากกินเนื้อสัตว์ป่าจนอิ่มหนำแล้วก็ทยอยกันนอนหลับไป เนื่องจากภายในถ้ำมีขนาดไม่ใหญ่ พื้นที่จำกัด จึงมีเพียงสามคนเท่านั้นที่นอนอยู่ข้างใน

ส่วนที่เหลืออีกสี่คนอยู่นอกถ้ำ โดยคนหนึ่งทำหน้าที่เฝ้ายาม ส่วนอีกสามคนอิงไหล่พักผ่อนอยู่ที่ปากถ้ำ

ทันใดนั้น คนที่เฝ้ายามอยู่ก็ยกมือขึ้นปิดปากหาวฟอดใหญ่ เขารู้สึกว่าเปลือกตากำลังหนักอึ้งขึ้นเรื่อยๆ ความง่วงอันรุนแรงกำลังจู่โจมจิตสำนึกของเขาอย่างหนัก

“ง่วงเหลือเกิน แอบงีบสักพักลูกพี่คงไม่รู้หรอกมั้ง!”

คนผู้นั้นลอบมองเข้าไปในถ้ำอย่างระมัดระวัง เมื่อเห็นว่าไม่มีอะไรผิดปกติจึงหลับตาลงอย่างวางใจ ลมหายใจค่อยๆ สม่ำเสมอขึ้น

ส่วนพวกที่อิงอยู่ตรงปากถ้ำต่างพากันหลับสนิทไปนานแล้ว ถึงขนาดล้มลงไปนอนกับพื้นก็ยังไม่รู้ตัว

ทว่าเซี่ยสวินไม่ได้บุ่มบ่ามเดินเข้าไป เขาแอบขยับเข้าไปใกล้ขึ้นอีกนิด แล้วโปรยยาผงลงไปในอากาศต่อ

อย่างไรเสียคนพวกนั้นก็ต้องตายอยู่ดี จะให้ยาเกินขนาดไปบ้างก็ช่างมันเถอะ!

ปึก!

ผ่านไปครู่หนึ่ง คนที่เฝ้ายามอยู่ก็ล้มตึงลงกับพื้น โดยที่ใบหน้ากระแทกลงดินเต็มแรง แต่ก็ยังไม่มีท่าทีว่าจะตื่นขึ้นมาเลย

เนิ่นนานผ่านไป ยาผงทั้งห่อถูกใช้ไปแล้วถึงสองในสามส่วน แม้จะใช้ก้อนหินปาใส่คนพวกนั้นก็ยังไม่มีปฏิกิริยาตอบสนอง เซี่ยสวินจึงวางใจค่อยๆ ลอบเข้าไปที่ถ้ำ

(จบแล้ว)