บทที่ 22 - สิ้นอายุขัยตามธรรมชาติ

บทที่ 22 - สิ้นอายุขัยตามธรรมชาติ

ขงจื๊อยืนอยู่ริมแม่น้ำพลางกล่าวว่า... วันเวลาล่วงเลยไปดุจสายน้ำที่ไหลริน ไม่หยุดพักทั้งวันคืน

วันเวลาเปรียบเสมือนชายหญิงที่ลอบทำเรื่องผิดประเวณี ยามปกติไม่อาจสัมผัสถึงได้เลย ทว่าพอถูกจับได้เข้าก็พากันวิ่งหนีหายไปอย่างรวดเร็ว!

เพียงพริบตาเดียว เวลาหกปีก็ได้ล่วงเลยไป วรยุทธ์ของเซี่ยสวินก้าวหน้าขึ้นอย่างมหาศาล!

ภายใต้การเสริมพลังจากเหล้ายาที่เพียงพอ วิชาเสื้อคลุมเหล็กของเซี่ยสวินก้าวหน้าไปอย่างรวดเร็ว เขาสามารถสัมผัสได้ชัดเจนว่าความแข็งแกร่งของกระดูกในร่างกายเพิ่มสูงขึ้นเรื่อยๆ

ปฏิกิริยาที่เห็นได้ชัดที่สุดก็คือ ในขณะที่ความสูงคงที่และรูปร่างไม่ได้หนาขึ้นเท่าใดนัก แต่น้ำหนักตัวกลับเพิ่มขึ้นถึงยี่สิบกว่าจิน ความหนาแน่นและความแข็งแกร่งของกระดูกนั้นเรียกได้ว่ายอดเยี่ยมยิ่งนัก!

ขอเพียงสามารถทนทานต่อการพุ่งชนของม้าศึกได้โดยที่กระดูกไม่แตกหัก ก็ถือว่าฝึกฝนจนถึงขั้น ‘กระดูกเหล็ก’ ได้สำเร็จ!

ทว่าน่าเสียดายที่ในอำเภอสวินอันไม่มีม้าศึกให้เขาทดสอบ ดังนั้นเขาจึงไม่รู้ว่าตนเองบรรลุถึงขั้นกระดูกเหล็กตามมาตรฐานแล้วหรือยัง?

เคล็ดคืนสู่ต้นกำเนิดก็มีความก้าวหน้าขึ้นมากเช่นกัน เนื่องจากการได้กินอิ่มนอนหลับเป็นอย่างดี ในช่วงหกปีนี้ปริมาณลมปราณที่เขาเพิ่มพูนขึ้นมาเทียบเท่ากับผลลัพธ์ของห้าปีก่อนถึงสองเท่า

ส่วนฝีเท้าลมกรดในฐานะวิชาตัวเบาเบื้องต้น เขาก็สามารถหลอมรวมจนเข้าถึงแก่นแท้ได้สำเร็จ จุดชีพจรที่ขาหลายจุดที่เคยอุดตันก็ถูกลมปราณทะลวงจนปลอดโปร่งไปนานแล้ว!

เมื่อไม่กี่วันก่อน ทางการได้ปิดประกาศหมายจับ แจ้งว่าในเขตอำเภอสวินอันมีกลุ่มโจรเร่ร่อนปรากฏตัวขึ้น พวกมันทำเรื่องชั่วร้ายสารพัดและได้ฆ่าคนไปแล้วกว่าสิบคน จึงมีการเรียกร้องให้เหล่าชาวยุทธ์ร่วมมือกันกวาดล้างโจรป่า

แม้รางวัลนำจับจะสูงลิ่ว แต่เรื่องนี้ไม่เกี่ยวข้องกับเซี่ยสวิน เพราะช่วงนี้เขาไม่มีแผนที่จะออกจากเมืองเลยแม้แต่น้อย!

พอดีวันนี้เป็นวันหยุดของเซี่ยสวิน ไม่ต้องไปเฝ้าโรงเก็บเสบียง

เขาจึงตั้งใจว่าจะไปที่หออิงเจี๋ยเพื่อซื้อตำราวิชาตัวเบาที่ดีกว่าเดิมสักเล่ม และถือโอกาสซื้อวิชาหมัดมวยอะไรสักอย่างมาฝึกด้วย!

“เสี่ยวตี้ เสี่ยวเยว่ พวกเจ้าทั้งสองเฝ้าบ้านให้ดี อย่าปล่อยให้ไก่พวกนั้นหลุดออกไปได้ล่ะ เดี๋ยวข้ากลับมาจะซื้อของอร่อยมาฝาก”

“โฮ่งๆ!”

พอได้ยินว่าจะมีของอร่อย ทั้งสองตัวก็เผยรอยยิ้มออกมาทันที หางส่ายไปมาอย่างร่าเริงยิ่งนัก

เซี่ยสวินหยิบเงินติดตัวไป แล้วพาเสี่ยวเทียนออกจากบ้าน มุ่งหน้าไปยังตัวเมืองทิศตะวันตก

ระหว่างทางเขามองซ้ายมองขวา คอยหาของกินที่จะซื้อกลับไปฝากสุนัขอีกสองตัวที่บ้าน

ทว่าในขณะที่เดินผ่านร้านขายโลงศพแห่งหนึ่ง เขาก็พลันมองเห็นใบหน้าของคนที่คุ้นเคยหลายคน

“นั่นคือ... โก่วหวาหรือ!?”

แม้โก่วหวาจะดูแก่ตัวลงไปไม่น้อย แต่เซี่ยสวินลอบกลับไปเยี่ยมหมู่บ้านทุกปี ย่อมสามารถจดจำเขาได้ในทันที

ภายในร้านขายโลงศพ โก่วหวาพาชาวบ้านในหมู่บ้านมาด้วยอีกหลายคน ทุกคนต่างมีสีหน้าโศกเศร้าขณะเลือกซื้อโลงศพอยู่

เซี่ยสวินยืนมองอยู่ไกลๆ หัวใจของเขาพลันดิ่งวูบลงไปทันที

ดูท่าทางแล้ว เหมือนว่าหมู่บ้านเซี่ยเหอจะเกิดเรื่องร้ายขึ้น!

ทว่าเมื่อสองสามเดือนก่อนเขาก็เพิ่งจะกลับไปที่หมู่บ้าน ตอนนั้นยังไม่มีอะไรผิดปกติเลย แล้วจะเป็นใครที่เกิดเรื่องกันแน่?

หลังจากรออยู่พักใหญ่ โก่วหวาและคนอื่นๆ ก็ร่วมแรงกับเด็กในร้านช่วยกันยกโลงศพสีแดงหลังหนึ่งขึ้นไปวางบนรถลาที่จอดอยู่หน้าประตู จากนั้นก็บังคับรถลาจากไป

เมื่อมองดูเงาหลังของโก่วหวาหายลับไปที่หัวถนน เซี่ยสวินก็เดินเข้าไปในร้านโลงศพด้วยหัวใจที่เต้นไม่เป็นจังหวะ

“เชิญขอรับนายท่าน อยากเลือกซื้อสิ่งใดหรือ?”

เด็กในร้านเห็นมีแขกคนใหม่มาเยือน ก็รีบเดินเข้ามาต้อนรับทันที

“ข้าขอดูก่อน” เซี่ยสวินกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ ก่อนจะเดินสำรวจไปรอบๆ ร้าน

ในร้านแห่งนี้ไม่เพียงแต่มีโลงศพสี่หลังที่มีสีแตกต่างกันตั้งอยู่ แต่ยังมีเครื่องกงเต็กกระดาษอื่นๆ อีกมากมาย ส่วนใหญ่เป็นจำพวกเงินทองอัญมณี งานฝีมือประณีตยิ่งนัก

เด็กในร้านเดินตามหลังเซี่ยสวินไปโดยไม่ได้เอ่ยปากรบกวน

คนที่มาที่นี่ล้วนแต่เป็นคนที่ครอบครัวเกิดเรื่องร้าย สภาพจิตใจย่อมไม่ดีนัก ในยามนี้ยิ่งพูดมากก็ยิ่งผิดมาก การไม่พูดอะไรเลยจึงเป็นสิ่งที่ดีที่สุด!

“จริงด้วย ก่อนที่ข้าจะเดินเข้าร้านมา เห็นมีคนซื้อโลงศพสีแดงไปหลังหนึ่ง สีของโลงศพนี่มีความหมายแตกต่างกันอย่างไรหรือ?”

หลังจากเดินดูจนรอบ เซี่ยสวินจึงแสร้งทำเป็นถามด้วยความไม่เข้าใจ

“ตายโหงใช้โลงดำ ชาวบ้านทั่วไปใช้โลงเหลือง เด็กหนุ่มสาวตายก่อนวัยอันควรใช้โลงขาว สิ้นอายุขัยตามธรรมชาติถือเป็นมงคลจึงใช้โลงแดง ส่วนผู้ที่ร่ำรวยหรือมียศถาบรรดาศักดิ์จะใช้โลงทอง!”

เด็กในร้านร่ายคำคล้องจองออกมาอย่างคล่องแคล่ว ก่อนจะอธิบายต่อ

“แขกไม่กี่ท่านเมื่อครู่มาจากหมู่บ้านเซี่ยเหอที่อยู่ใกล้ๆ พ่อของแขกท่านนั้นเมื่อไม่กี่วันก่อนสัมผัสได้ว่าตนเองใกล้จะลาจากโลกนี้ไปแล้ว

นี่คือลางบอกเหตุที่มีเฉพาะผู้ที่สิ้นอายุขัยตามธรรมชาติเท่านั้นถึงจะมีได้ พวกเขาจึงมาซื้อโลงศพสีแดงไปหลังหนึ่งขอรับ!”

พอได้ยินคำพูดของเด็กในร้าน สมองของเซี่ยสวินพลันขาวโพลนไปชั่วขณะ หัวใจรู้สึกว่างเปล่าราวกับมีบางอย่างขาดหายไป

เขาเดินออกจากร้านโลงศพไปด้วยอาการเหม่อลอย เด็กในร้านมองตามแผ่นหลังของเขาพลางนึกสงสัยว่าตนเองพูดอะไรผิดไปหรือไม่?

กว่าเด็กในร้านจะรู้ตัว ร่างของเขาก็หายวับไปแล้ว!

เซี่ยสวินกลับถึงบ้าน พาเสี่ยวตี้และเสี่ยวเยว่ไปที่โรงเก็บเสบียง ฝากฝังให้พี่จางช่วยดูแลสองสามวัน และฝากลาหยุดกับเถ้าแก่โจวแทนเขาด้วย

พวกเสี่ยวตี้และเสี่ยวเยว่เริ่มก้าวเข้าสู่ช่วงชราแล้ว ร่างกายไม่แข็งแรงเหมือนเมื่อก่อน ไม่อาจร่วมเดินทางกลับหมู่บ้านไปกับเขาได้อีก!

พี่จางสัมผัสได้ถึงความผิดปกติของเขา จึงรีบถามว่าเกิดเรื่องอะไรขึ้น?

เซี่ยสวินเพียงแค่บอกว่ามีธุระที่หมู่บ้านต้องกลับไปจัดการหนึ่งเที่ยว รายละเอียดอื่นๆ ไม่ได้กล่าวถึงมากนัก

หลังจากเก็บข้าวของง่ายๆ เซี่ยสวินก็กลับไปที่ร้านโลงศพ ซื้อเครื่องกงเต็กจำพวกเงินทองอัญมณีมาจำนวนหนึ่ง แล้วก็รีบออกเดินทางทันที!

ฝีเท้าของเขารวดเร็วยิ่งนัก ใช้เวลาไม่ถึงครึ่งวันก็ไล่ตามพวกโก่วหวาทัน

ทว่าเขาไม่ได้เดินเข้าไปทักทาย เพียงแค่คอยติดตามอยู่ห่างๆ จากทางด้านหลัง เดินตามไปเงียบๆ เช่นนั้น

อาจเป็นเพราะในใจเร่งร้อน โก่วหวาและคนอื่นๆ จึงเดินทางทั้งวันทั้งคืน ใช้เวลาเพียงสามวันก็กลับถึงหมู่บ้านเซี่ยเหอ ตลอดทางราบรื่นยิ่งนักไม่มีอุปสรรคใดๆ!

ยามนี้ภายในหมู่บ้านเซี่ยเหอทุกอย่างยังคงสงบเงียบ มีเพียงบ้านของท่านอาหลิวเท่านั้นที่มีผ้าขาวประดับอยู่ ภายในบ้านที่คุ้นตาถูกจัดเป็นห้องโถงพิธีศพ บนม้านั่งมีโลงศพสีแดงตั้งตระหง่านอยู่

มีคนในหมู่บ้านไม่น้อยเดินเข้ามาร่วมไว้อาลัย เซี่ยสวินยืนอยู่บนเนินเขานอกหมู่บ้าน เฝ้ามองดูผู้คนเดินเข้าออกด้วยตาตนเอง

ภายในห้องโถงพิธีมีเสียงร้องไห้ระงม เสี่ยวเทียนเงยหน้ามองเซี่ยสวิน หนึ่งคนหนึ่งสุนัขสบตากัน ต่างฝ่ายต่างมองเห็นความโศกเศร้าในดวงตาของกันและกัน

ชีวิตของพวกเขาได้ท่านอาหลิวและครอบครัวช่วยไว้ เมื่อผ่านไปสิบกว่าปี เซี่ยสวินและเสี่ยวเทียนจึงถือว่าท่านอาหลิวและคนอื่นๆ เป็นญาติสนิทของตนไปนานแล้ว

ยามนี้ญาติผู้ใหญ่ลาลับจากโลกนี้ไป พวกเขาจะไม่โศกเศร้าได้อย่างไร!?

ในช่วงไม่กี่วันต่อมา โก่วหวาจัดการงานศพของท่านอาหลิวอย่างเรียบง่าย ก่อนจะนำศพไปฝังไว้ที่ลานดินว่างนอกหมู่บ้าน

เมื่อความมืดมิดมาเยือน ชาวบ้านในหมู่บ้านต่างพากันเข้านอนแต่หัวค่ำ สุสานนอกหมู่บ้านยามนี้ปราศจากผู้คน มีเพียงเงาร่างสีดำของหนึ่งคนหนึ่งสุนัขเดินมาถึงที่นี่

เซี่ยสวินหยิบเครื่องกงเต็กกระดาษที่พกติดตัวออกมา ขุดหลุมเล็กๆ ที่หน้าหลุมศพของท่านอาหลิว แล้วหยิบชุดจุดไฟมาจุดไฟเผา

ท่ามกลางแสงไฟ เซี่ยสวินมองดูป้ายหลุมศพตรงหน้า ก่อนจะคุกเข่าโขกศีรษะให้อย่างนอบน้อมสามครั้ง

“ฮือๆๆ....”

เสี่ยวเทียนสะอื้นเบาๆ ใครๆ ก็ว่าคนอายุยืนกว่าสุนัข แต่ทำไมมันยังอยู่ดี แต่ท่านอาหลิวกลับไม่อยู่เสียแล้ว?

แสงไฟค่อยๆ ดับลง เซี่ยสวินฝังกลบหลุมเล็กๆ ที่ขุดไว้อีกครั้ง พร้อมกับลบร่องรอยการมาเยือนของตนจนสะอาดหมดจด

“ไปกันเถอะเสี่ยวเทียน พวกเราควรกลับกันได้แล้ว!”

เขายื่นมือไปลูบหัวเสี่ยวเทียนพลางกล่าวเสียงเบา

“หึ่ง~” เสี่ยวเทียนพยักหน้า

หนึ่งคนหนึ่งสุนัขลุกขึ้น เดินมุ่งหน้าไปยังป่าละเมาะที่อยู่ด้านข้าง เงาร่างค่อยๆ เลือนหายไปในความมืดมิด

“อย่าเศร้าไปเลยเสี่ยวเทียน หากท่านอาหลิวรับรู้ได้จากบนสวรรค์ ท่านก็คงไม่อยากเห็นพวกเราเศร้าโศกเช่นนี้หรอก!”

“หึ่ง!” เสี่ยวเทียนเงยหน้าขึ้น พยายามกลั้นน้ำตาไม่ให้ไหลออกมา

“อีกอย่าง ท่านอาหลิวสิ้นอายุขัยตามธรรมชาติ นี่คือสิ่งที่ผู้คนมากมายปรารถนาแต่หาได้ยากยิ่ง พวกเราควรจะดีใจแทนท่านผู้เฒ่าถึงจะถูก!”

“หึ่ง!” เสี่ยวเทียนพยักหน้า ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้นจริงๆ

ก่อนหน้านี้ตอนอยู่ที่โรงหมอเฉวียนอัน มันเห็นคนที่เจ็บป่วยตายมามากต่อมาก ก่อนตายต่างก็ร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดอย่างน่าเวทนา

พอคิดได้เช่นนี้ ความเศร้าโศกในใจของมันก็เบาบางลงไปมาก

(จบแล้ว)