บทที่ 18 - พ่อหนุ่มผู้มั่นรัก

บทที่ 18 - พ่อหนุ่มผู้มั่นรัก

“สำเร็จแล้ว! ในที่สุดข้าก็ทำสำเร็จแล้ว! เหอะๆๆ!!!”

ต้นเดือนสาม ช่วงเที่ยงวัน

ภายในห้องของเซี่ยสวินมีเสียงร้องด้วยความดีใจดังขึ้น ตามมาด้วยเสียงหัวเราะเบาๆ ที่ชวนให้ผู้คนรู้สึกขนลุกเล็กน้อย

ในห้องนั้น ซาลาเปาเนื้อในปากของเสี่ยวเทียนร่วงหล่นลงพื้น ตัวของมันถูกเซี่ยสวินอุ้มขึ้นมาแล้วโยนขึ้นโยนลง โยนขึ้นโยนลงไม่หยุด....

เมื่อกลับลงมาถึงพื้นดิน เสี่ยวเทียนรู้สึกเพียงว่าฝีเท้าช่างเลื่อนลอย พื้นดินดูเหมือนจะส่ายไปมาอย่างไรชอบกล

มันเดินโซเซไปเก็บซาลาเปาเนื้อที่ตกอยู่บนพื้น แล้วเดินโงนเงนกลับมาที่ข้างเตียง ถึงจะเวียนหัวเพียงใดก็ยังต้องแทะซาลาเปาเนื้อของมันต่อไป

อีกด้านหนึ่ง เซี่ยสวินที่เริ่มใจเย็นลงแล้ว กำลังสัมผัสถึงกระแสความอบอุ่นสายหนึ่งที่ไหลเวียนอยู่ภายในจุดตันเถียนอย่างระมัดระวัง

ครึ่งปีแล้ว นับจากที่เขาเริ่มฝึกฝน ‘เคล็ดคืนสู่ต้นกำเนิด’ ก็ผ่านไปครึ่งปีแล้ว ในที่สุดเขาก็สามารถฝึกฝนจนเกิดลมปราณสายหนึ่งขึ้นมาได้!

เมื่อเทียบกับเคล็ดคืนสู่ต้นกำเนิด ความเร็วในการฝึกวิชาเสื้อคลุมเหล็กแม้ว่าจะช้ามากเช่นกัน แต่อย่างน้อยในทุกๆ ครั้งเขาก็สามารถสัมผัสได้ว่าผิวหนังค่อยๆ แข็งแกร่งขึ้น ทว่าเคล็ดคืนสู่ต้นกำเนิดกลับสัมผัสไม่ได้ถึงความก้าวหน้าแม้แต่นิดเดียว

ในช่วงเวลานั้นเขาเคยสงสัยในตนเองมาแล้วกี่ครั้งกี่หน เคยคิดที่จะล้มเลิกไปไม่รู้กี่รอบ แต่สุดท้ายเขาก็ยังกัดฟันยืนหยัดมาได้

เป็นไปตามคาด ความพยายามอยู่ที่ไหนความสำเร็จอยู่ที่นั่น ในที่สุดเขาก็ฝึกสำเร็จเสียที!

“ไม่รู้ว่าหากได้รับการเสริมพลังจากลมปราณแล้ว ความแข็งแกร่งของข้าจะเปลี่ยนแปลงไปอย่างไรบ้าง?” เซี่ยสวินพึมพำกับตนเอง

ทว่าถึงแม้ในใจจะนึกอยากรู้อยากเห็นเป็นที่สุด แต่เขาก็ไม่ได้ลงมือทดสอบในทันที

เพราะลมปราณในจุดตันเถียนเพิ่งจะถูกฝึกฝนออกมาได้ ยังอยู่ในสถานะของเด็กแรกเกิด!

เซี่ยสวินเกรงว่าหากตนเองทำอะไรบุ่มบ่ามไป จะทำให้ลมปราณที่เพิ่งจะเกิดขึ้นมานั้นต้องสลายไปก่อนวัยอันควร หากเป็นเช่นนั้นเขาคงต้องร้องไห้จนน้ำตาเป็นสายเลือดแน่

“ไม่รีบร้อน เวลาครึ่งปียังผ่านมาได้ เช่นนั้นก็รอต่ออีกสักครึ่งปี

รอจนกระทั่งปริมาณลมปราณมีมากขึ้น และมีความมั่นคงอย่างสมบูรณ์แล้ว ค่อยมาทดสอบดูว่าลมปราณจะเสริมพลังให้ตนเองได้มากเพียงใด!”

แววตาของเซี่ยสวินมั่นคงยิ่งนัก ยามนี้เมื่อได้มองเห็นความหวัง เขาก็กลับมาเปี่ยมไปด้วยความกระตือรือร้นต่ออนาคตอีกครั้ง

ฤดูใบไม้ผลิผ่านไป ฤดูใบไม้ร่วงมาเยือน ข้าวสารในโรงเก็บเสบียงพร่องลงไปห้าครั้ง และถูกเติมจนเต็มอีกห้าหน บนใบหน้าของเซี่ยสวินเริ่มมีเคราขึ้นครึ้ม ผิวพรรณก็ไม่ดูเยาว์วัยเหมือนดั่งวันวานอีกต่อไป

พริบตาเดียว เวลาห้าปีก็ได้ล่วงเลยไป!

ตลอดห้าปีที่ผ่านมา เขาไม่เคยหยุดพักการฝึกฝน ‘เคล็ดคืนสู่ต้นกำเนิด’, ‘เสื้อคลุมเหล็ก’ และ ‘ฝีเท้าลมกรด’ เลยแม้แต่วันเดียว ช่างเป็นคนที่มีความมุมานะอย่างยิ่ง

หลังจากผ่านไปหลายปี ลมปราณภายในจุดตันเถียนก็มีขนาดพอสมควร คุณภาพก็ไม่ใช่สิ่งที่ลมปราณตอนที่เพิ่งฝึกได้ใหม่ๆ จะมาเทียบเคียงได้

เมื่อสี่ปีที่แล้ว เซี่ยสวินเคยลองใช้ลมปราณเสริมพลังให้ตนเองดู พบว่าภายใต้การเสริมพลังจากลมปราณ พละกำลัง ความเร็ว และปฏิกิริยาตอบสนองของเขา ล้วนแต่ได้รับการยกระดับในระดับที่แตกต่างกันไป

ในจำนวนนั้น พละกำลังได้รับการเสริมพลังสูงสุด อย่างน้อยๆ ก็เพิ่มขึ้นถึงสองเท่าเลยทีเดียว!

ความเร็วก็เพิ่มขึ้นมาอีกเท่ากว่าๆ แต่หากกระตุ้นจุดชีพจรที่ขา ก็สามารถระเบิดความเร็วออกมาได้ชั่วคราวเช่นกัน!

ส่วนปฏิกิริยาตอบสนองนั้น เซี่ยสวินยังไม่สามารถทดสอบออกมาได้ว่าเพิ่มขึ้นกี่เท่า รู้เพียงว่าก่อนหน้านี้มีหนูสามตัวพุ่งเข้าหาเขาพร้อมกัน เขาสามารถหลบหลีกได้เพียงสองตัวเท่านั้น

แต่เมื่อมีลมปราณเสริมพลัง เขาสามารถหลบหลีกได้ทั้งสามตัวเลยทีเดียว!

ส่วนหนูสี่ตัวจะหลบได้หรือไม่นั้น?

เขาไม่รู้ เพราะจนถึงปัจจุบัน ยังไม่เคยมีเหตุการณ์ที่หนูสี่ตัวพุ่งเข้ามาหาพร้อมกันเกิดขึ้นเลย

แม้ว่าลมปราณจะเสริมพลังให้ร่างกายได้มากเพียงใด แต่ในขณะเดียวกันการสิ้นเปลืองก็นับว่ามหาศาลนัก!

ด้วยลมปราณห้าปีที่เขามีในปัจจุบัน ภายใต้การเสริมพลังจากลมปราณเพื่อวิ่งอย่างสุดกำลัง เขาสามารถยืนระยะได้นานที่สุดเพียงสามเค่อ (45 นาที) ยังไม่ถึงครึ่งชั่วยามเสียด้วยซ้ำ

แต่ยังนับว่าโชคดีที่วิชาเสื้อคลุมเหล็กของเขามีความก้าวหน้าที่ดีไม่น้อย ยามนี้ได้ฝึกมาถึงขั้น ‘ผิวทองแดง’ แล้ว ผิวหนังมีความทนทานประดุจหนังวัว

เขาเคยลองใช้มีดทำครัวกรีดแขนของตนเองดู แม้ว่าจะยังรู้สึกเจ็บอยู่บ้าง แต่ก็ไม่มีเลือดไหลออกมา เพียงแค่ผิวถลอกไปเล็กน้อยเท่านั้น!

ยามนี้เขากำลังฝึกฝนเสื้อคลุมเหล็กในบท ‘กระดูกเหล็ก’ อยู่ ทว่าเนื่องจากเหล้ายาที่ช่วยในการฝึกวิชานั้นมีปริมาณไม่เพียงพอ ดังนั้นการก้าวข้ามขั้นจึงเป็นไปอย่างล่าช้า

แต่นั่นไม่ใช่เพราะสมุนไพรที่ใช้ดองเหล้ามีราคาแพงจนเกินไป แต่เป็นเพราะภายในอำเภอสวินอันไม่มีเหล้ายาสำเร็จรูปขาย เขาจำเป็นต้องดองเหล้าด้วยตนเอง

และปีของเหล้ายาที่ใช้ฝึกวิชาเสื้อคลุมเหล็กนั้น อย่างต่ำที่สุดต้องใช้เวลาถึงสี่ปี จึงจะสามารถแสดงสรรพคุณของตัวยาทุกชนิดออกมาได้อย่างครบถ้วน

“ข้าว่านะเซี่ยสวิน เจ้าก็อายุไม่น้อยแล้วจริงๆ จะไม่คิดเรื่องแต่งงานหน่อยหรือ? ข้าเห็นแม่นางน้อยตระกูลจางนั่นก็น่าสนใจไม่น้อยเลยนะ!”

วันหนึ่งในช่วงเที่ยงวัน เซี่ยสวินและพี่จางก็นั่งยองๆ กินมื้อเที่ยงอยู่ที่พื้น พี่จางมองดูซีกหน้าของเขาแล้วก็อดไม่ได้ที่จะกล่าวขึ้นมา

“พี่จางท่านก็รู้อยู่ ในใจของข้าไม่มีที่ว่างให้ใครอื่นอีกแล้ว!”

เซี่ยสวินยิ้มพลางส่ายหัว แม้ว่าบนใบหน้าจะเปื้อนยิ้ม แต่ในแววตาแฝงไว้ด้วยความโศกเศร้า

“เฮ้อ~”

พี่จางอ้าปากอยากจะกล่าวอะไรต่ออีกสักหน่อย แต่สุดท้ายก็ได้แต่ทอดถอนใจแล้วก้มหน้าก้มตากินข้าวของตนเองต่อ

หลายปีมานี้ไม่ใช่แค่พี่จาง แม้แต่โจวไฉ่เองก็คอยเกลี้ยกล่อมให้เขาแต่งงานมีลูกอยู่ตลอด แต่เขากลับไม่มีความคิดในด้านนี้เลย

เมื่อเห็นว่าตนเองเกลี้ยกล่อมไม่สำเร็จ จากนั้นโจวไฉ่ก็ไปเชิญแม่สื่อที่มีชื่อเสียงในเมืองมาแทน

ดังนั้นด้วยความรำคาญใจ และเพื่อเป็นการรับมือน้ำใจของผู้อื่น เซี่ยสวินจึงได้แต่งเรื่องราวประเภทมีหญิงสาวที่เป็นคู่หมั้นคู่หมายกันมาตั้งแต่เด็ก รักใคร่ผูกพันกันอย่างลึกซึ้ง จนสุดท้ายกลับเกิดภัยพิบัติกะทันหันทำให้นางต้องลาลับจากโลกนี้ไปขึ้นมา

“ใจของข้าเซี่ยสวินได้ถูกนางยึดครองไปจนหมดสิ้น ไม่อาจมอบให้ใครได้อีก ข้าขอสมัครใจที่จะไม่แต่งงานไปตลอดชีวิต!”

ยามที่กล่าวคำนี้ เซี่ยสวินเงยหน้ามองท้องฟ้าทำมุมสี่สิบห้าองศา หยาดน้ำตาไหลรินออกจากหางตา บนใบหน้าเต็มไปด้วยความถวิลหาและความโศกเศร้าอย่างไม่มีที่สิ้นสุด

ทุกคนต่างพากันซาบซึ้งในความรักอันมั่นคงของเขา ด้วยเหตุนี้เขาจึงได้รับฉายาว่า ‘พ่อหนุ่มผู้มั่นรัก’ มาครอง!

หญิงสาวรอบตัวไม่รู้ตั้งกี่คนที่ต้องเสียน้ำตาด้วยความตื้นตันใจ ได้แต่เสียใจที่ตนเองไม่ได้พบกับเซี่ยสวินให้เร็วกว่านี้ จะได้เข้าไปอยู่ในใจของเขาได้ทัน

เมื่อได้รับรู้ถึงฉายาพ่อหนุ่มผู้มั่นรักของตนเอง มุมปากของเซี่ยสวินก็อดไม่ได้ที่จะกระตุกอยู่หลายครั้ง

เอาเถอะ พ่อหนุ่มผู้มั่นรักก็ยังดี อย่างน้อยก็ฟังดูดีกว่า ‘บัณฑิตหูหมู’ เมื่อก่อนละกัน!

“จริงด้วย เมื่อวานผู้ดูแลเดินมาถาม บอกว่าเห็ดของหอการค้าขายหมดเกลี้ยงแล้ว ไม่รู้ว่าเห็ดชุดใหม่เป็นอย่างไรบ้าง?”

กินไปได้พักหนึ่ง พี่จางก็พลันเอ่ยถามขึ้น

“ใกล้แล้วขอรับ อีกวันสองวันก็น่าจะเก็บเกี่ยวได้!” เซี่ยสวินตอบกลับ

หลายปีมานี้เพื่อการฝึกวิชา เงินทองที่เขาใช้จ่ายไปนั้นนับว่าไม่ใช่น้อยๆ เลย ไม่เพียงแค่เหล้ายาที่ใช้ฝึกเสื้อคลุมเหล็ก แม้แต่การฝึกเคล็ดคืนสู่ต้นกำเนิดเขาก็จำเป็นต้องกินอาหารให้มากขึ้นกว่าเดิม

ตัวเขาในยามนี้กินอย่างน้อยวันละสี่มื้อ สมุนไพรที่ใช้ดองเหล้าแม้จะไม่แพง แต่ตัวเหล้านั้นแพงเอาเรื่องอยู่!

ลำพังแค่ค่าจ้างเดือนละห้าร้อยอีแปะนั่นไม่พอใช้หรอก

เขาจึงกลับไปสู่อาชีพเดิม ปลูกเห็ดขึ้นในลานบ้านเพื่อส่งให้หอการค้าไท่ผิงนำไปขาย ในแต่ละปีเขาสามารถหาเงินเข้ากระเป๋าเพิ่มได้ถึงหลายตำลึงเลยทีเดียว!

“ถ้าอย่างนั้นก็ดี” พี่จางพยักหน้า

“พี่สวิน~ พี่สวิน~”

ในช่วงเวลาโพล้เพล้ ยามที่ดวงตะวันค่อยๆ ลับขอบฟ้าไปทางทิศตะวันตก ที่ไกลออกไปพลันมีเสียงเรียกขานอย่างเร่งร้อนดังแว่วมา

เซี่ยสวินที่ได้ยินเสียงนั้นจึงหันไปมอง และก็ได้เห็นใบหน้าที่คุ้นตาใบหนึ่ง

นั่นคือชายหนุ่มอายุราวๆ ยี่สิบปีเศษ ใบหน้าดูอวบอิ่มเล็กน้อย ดูแล้วเป็นคนที่มีเมตตาและอัธยาศัยดี บนร่างกายมีกลิ่นยาสมุนไพรจางๆ อบอวลอยู่

“น้องชายหลิวฟู เจ้าไม่ช่วยงานอยู่ที่ร้านยา เหตุใดถึงได้วิ่งพรวดพราดมาหาข้าด้วยท่าทางร้อนรนเช่นนี้เล่า?” เซี่ยสวินลุกขึ้นเดินเข้าไปต้อนรับ

น้องชายหลิวฟูคนนี้มีชื่อว่า หลิวฟู เป็นเด็กฝึกงานที่ร้านยาเฉวียนอันทางทิศตะวันตกของเมือง มีหน้าที่คอยหยิบยาอยู่ที่ห้องโถง

หลายปีมานี้สมุนไพรที่เขาใช้ดองเหล้ายา ล้วนแต่ซื้อหามาจากร้านยาเฉวียนอันทั้งสิ้น เมื่อไปมาหาสู่กันบ่อยเข้า เขากับท่านหมอและเด็กฝึกงานที่นั่นจึงมีความสนิทสนมกันเป็นอย่างดี

“ข้า... ข้าก็นึกอยู่แล้วว่าพี่สวินต้องอยู่ที่นี่!”

หลิวฟูหอบหายใจอย่างหนัก ดูท่าทางแล้วเรื่องนี้คงจะเป็นเรื่องเร่งด่วนจริงๆ

“มาๆๆ ดื่มน้ำก่อน มีเรื่องอะไรก็ค่อยๆ พูด” เซี่ยสวินรีบยื่นน้ำเต้าใส่น้ำไปให้

“ท่านอาจารย์ให้ข้ามาตามหาท่าน บอกว่าต้องให้ท่านพาเสี่ยวเทียนและพวกของมันตามข้าไปให้ได้สักเที่ยวหนึ่งขอรับ!”

หลังจากดื่มน้ำเข้าไปแล้ว ในที่สุดหลิวฟูก็เริ่มหายใจได้ทั่วท้อง และรีบบอกถึงจุดประสงค์ที่ตนมาในทันที

(จบแล้ว)