บทที่ 28 การสอบปลายภาคเริ่มต้น (2)

บทที่ 28 การสอบปลายภาคเริ่มต้น (2)

ยิ่งไปกว่านั้น พวกที่ไต่เต้ามาจากก้นบึ้งแล้วยังสามารถขึ้นสู่จุดสูงสุดจนได้รับการสถาปนาเป็นเทพได้ ล้วนเป็นพวกใจเหี้ยมเด็ดขาดแต่ละคนล้วนแข็งแกร่ง เป็นที่หมายตาของบรรดา ขาใหญ่ทั้งหลาย

ทว่าพวกแบบนี้มีน้อยเกินไป เมื่อเทียบกับพวกที่เรียนสายตรงตามระบบแล้วถือว่าน้อยมาก

โรงเรียนมัธยมปลายหมายเลขห้า ชั้นม.4 มีทั้งหมดสิบห้อง แต่พอขึ้นม.5 เหลือเพียงห้าห้องเท่านั้น แถมห้องที่ห้ายังมีนักเรียนไม่เต็มห้อง เกินกว่าครึ่งถูกคัดออกไปตอนสอบปลายภาคม.4

ยิ่งไปกว่านั้น การคัดออกแบบนี้แทบไม่มีขีดจำกัด ขอแค่ไม่ผ่านการทดสอบรอบแรกของระบบคัดออก ก็จะถูกตัดสิทธิ์ทั้งหมด ต่อให้จำนวนที่ถูกคัดออกจะมากเกินไปก็ไม่มีผ่อนปรน แต่ละรุ่นจึงมักเกิดสถานการณ์น่าอายที่หลังสอบปลายภาคม.4 แล้ว ทั้งระดับม.5 มีนักเรียนไม่ถึงสามห้อง

หลังจากการทดสอบคัดออกเสร็จ ถึงจะเข้าสู่หัวใจสำคัญของการสอบปลายภาคครั้งนี้ นั่นคือระบบจัดอันดับ หรือที่เรียกว่าระบบจัดลำดับ ตามผลคะแนนจัดอันดับ ใครติดอันดับต้นๆ จำนวนที่กำหนดจะได้เข้าสู่ห้องเรียนหัวกะทิ ที่เหลือทั้งหมดจะเป็นห้องเรียนปกติ

รายละเอียดข้อสอบเบื้องบนไม่ได้บอกไว้ แต่ดูจากรูปแบบของปีก่อนๆ มีความเป็นไปได้สูงว่าจะให้เข้าไปฝึกฝนในระนาบที่อยู่ภายใต้การควบคุมของโรงเรียนในดินแดนต่างแดน

อ่านข้อมูลจบ หลินเซียวลูบคางเบาๆ หางตาเหลือบไปเห็นเงาร่างที่คุ้นเคย หยวนหงสะพายเป้เดินเข้ามา เพื่อนที่ยืนคุยกันอยู่แถวประตูก็รีบกรูกันเข้าไปหา

“เชอะ!”

เขาหันหน้าหนีด้วยความอิจฉา เขาเองก็อยากมีลูกน้องเหมือนกัน ถึงลูกน้องในตอนนี้จะอีกไม่นานก็หมดประโยชน์แล้วก็เถอะ แต่ความรู้สึกที่มีลูกน้องมันช่างดีจริงๆ

พอขึ้นม.5 ครูจะเริ่มสนับสนุนให้นักเรียนลองรวมทีมกัน ไม่จำเป็นต้องเป็นเพื่อนร่วมชั้น ห้องอื่นก็ได้เหมือนกัน

พอถึงม.6 ทีมก็จะเริ่มเป็นรูปเป็นร่าง ช่วงนั้นเวลาเรียนคาบใหญ่ๆ โดยพื้นฐานแล้วจะใช้ “ทีม” เป็นหน่วยหลัก

การทำแบบนี้ก็เพื่อเตรียมสร้างระบบเทพ เทพพื้นถิ่นในแดนต่างถิ่นส่วนใหญ่มักจะยึดเอาระบบเทพเป็นแกนหลัก แม้แต่มิติย่อยที่มีเทพพื้นเมืองเพียงองค์เดียว ใต้มือของเขาก็มีกึ่งเทพหรือเทพบริวารอยู่ แทบไม่มีใครที่สู้แบบตัวคนเดียว

แม้หลินเซียวจะมีนิ้วทองคำ แต่ในอนาคตก็ยังต้องหาสหายร่วมทางอยู่ดี ทว่ามาตรฐานที่เขาตั้งไว้กับสหายกลับสูงลิบ อย่างน้อยต้องอยู่ระดับเดียวกับหยวนหงหรือว่านชวน เขาถึงจะเหลือบตามอง และพอจะตามทันจังหวะการเติบโตของเขาได้อย่างฝืนๆ

แน่นอนว่านี่มันยากมาก เพราะคนอย่างหยวนหงกับว่านชวนที่เป็นยอดคนของรุ่นเดียวกัน ต่างก็เป็นหัวหน้ากันเองทั้งนั้น ใครจะยอมมาเป็นลูกน้องเขากันเล่า

แต่เขายึดหลัก “ขาดแคลนดีกว่าแต่ไม่เอาแบบปนเป” มาตรฐานไม่มีวันลดลง ถ้าหาไม่ได้จริงๆ ก็ไม่ฝืน อย่างมากก็เดินเดี่ยวคนเดียวไปเลย รอจนอนาคตเข้าไปในแดนต่างถิ่นค่อยไปปราบเทพพื้นเมืองของดินแดนต่างแดนมาเป็นพวกก็ยังได้

หรือไม่…หาภรรยาสวยๆ สักคนก็ดีเหมือนกัน?

เหมือนอย่างพ่อกับแม่ของเขา สามีภรรยาคอยเกื้อหนุนกัน ก็ยังใช้ชีวิตได้ไม่เลว

เขาขบฟันกรอดๆ อยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเงยหน้าขึ้นอย่างกะทันหัน เห็นหยวนหงกำลังมองมาทางนี้ พอเห็นเขาเงยหน้าอีกฝ่ายก็ทำหน้าเบ้ด้วยความรังเกียจแล้วหันหนีไป

“อะไรของมัน? ไม่เคยเห็นคนน้ำลายไหลหรือไง ถึงกับต้องจ้องกันขนาดนั้น?”

เขาก้มลงมองตัวเองแวบหนึ่ง ลูบใบหน้าหล่อเหลา แล้วก็รู้สึกหนาววาบ รีบเบือนสายตาหนีทันที

เวลาผ่านไปเรื่อยๆ เพื่อนร่วมชั้นทยอยกันมาครบ ในที่สุดว่านชวนที่รูปร่างกำยำราวกับยักษ์น้อยก็เดินเข้ามาพร้อมกับครูประจำชั้น พอเข้าห้อง ว่านชวนเหลือบมองหลินเซียวแวบหนึ่ง สุดท้ายสายตาก็หยุดอยู่ที่หยวนหง แม้แต่คนนอกก็ยังมองเห็นชัดเจนถึงแววท้าทายในดวงตาของเขา

หลังจากควบแน่นสภาวะเทพจุดที่สอง ว่านชวนก็ไล่ตามหยวนหงทันในทันที ตอนนี้สามารถสร้างแรงกดดันอย่างมหาศาลให้กับที่หนึ่งของห้องได้แล้ว

ตอนว่านชวนเดินเข้ามา หยวนหงก็เก็บสายตากลับไปแล้ว ทั้งสองสบตากัน แทบมองเห็นประกายไฟที่ปะทุออกมาจากดวงตาของพวกเขา

ส่วนหลินเซียว ไม่ได้ถูกทั้งสองคนมองเป็นคู่แข่งหลักแต่อย่างใด

เขากลับสบายใจเสียด้วยซ้ำ นั่งยิ้มๆ มองสองคนนั้นจ้องกันตาขวางเหมือนไก่ชน ถ้ามีเมล็ดแตงโมสักถุงก็คงดี

น่าเสียดายที่บรรยากาศแบบนี้อยู่ได้ไม่นาน ก็ถูกครูประจำชั้นเคาะโต๊ะขัดจังหวะ เสียง ‘ตง ตง’ ไม่กี่ทีทำให้ทุกคนได้สติกลับมา อู่ไห่กวาดตามองเพื่อนร่วมชั้นทุกคนด้วยใบหน้าไร้อารมณ์ ก่อนเอ่ยว่า

“จะพูดสั้นๆ ทุกคนคงได้อ่านเนื้อหาที่อัปเดตบนเว็บไซต์ทางการของโรงเรียนกันแล้ว รู้กันแล้วว่าการสอบปลายภาคม.4 ปีนี้ใช้ระบบคัดออก ทั้งห้องของเรา คาดว่ามีนักเรียนอย่างน้อยครึ่งหนึ่งที่อาจสอบไม่ผ่าน”

พูดถึงตรงนี้ เขาหยุดไปชั่วครู่ สายตากวาดมองเพื่อนร่วมชั้นหลายคน ก่อนพูดต่อว่า

“มันโหดร้ายก็จริง แต่ทรัพยากรของโรงเรียนมีจำกัด จึงทำได้เพียงให้ความสำคัญกับการบ่มเพาะนักเรียนที่โดดเด่นก่อน ส่วนพวกที่ถูกคัดออก ตอนนี้เส้นทางของนักเรียนที่ถูกคัดออกยังมีอีกมาก อนาคตใช่ว่าจะไม่มีโอก้าสก้าวไปอีกขั้น ขอแค่พยายามก็พอ”

พูดมาถึงตรงนี้ ครูประจำชั้นก็เงียบไป

คำพูดนี้ก็แค่เอาไว้ปลอบใจเท่านั้น ความเป็นจริงคือ ในบรรดานักเรียนม.4 ที่ถูกคัดออกหนึ่งหมื่นคน ท้ายที่สุดแล้วคนที่สามารถก้าวขึ้นเป็นกึ่งเทพได้มีไม่ถึงสิบคน ยังไม่ถึงหนึ่งในพันด้วยซ้ำ

แต่นี่แหละคือความจริง ไม่ว่าจะยุคสมัยไหน โลกแบบใด คนที่สามารถไต่ขึ้นไปถึงยอดสุดของพีระมิดได้ก็มีเพียงหยิบมือเดียวเสมอ

หลินเซียวรู้สึกโชคดีที่ตัวเองดวงยังพอใช้ได้ พ่อแม่ต่างก็เป็นกึ่งเทพ การเปิดแดนศักดิ์สิทธิ์ของเขาเรียกได้ว่าแทบจะมั่นใจได้เก้าส่วน ถ้าเป็นลูกหลานคนธรรมดา ไม่ได้นิ้วทองคำช่วย โอกาสเปิดแดนศักดิ์สิทธิ์สำเร็จยังไม่ถึงหนึ่งเปอร์เซ็นต์ด้วยซ้ำ

ครึ่งชั่วโมงต่อมา เพื่อนร่วมชั้นที่ต่างคนต่างอารมณ์ก็ถูกครูคุมสอบพาขึ้นไปยังชั้นสาม ชั้นนี้ถูกกั้นเป็นห้องเล็กๆ จำนวนมาก แต่ละห้องมีแคปซูลเชื่อมต่อแดนเทพหนึ่งเครื่อง ช่วงการสอบปลายภาค พวกเขาจะใช้แคปซูลเชื่อมต่อแดนเทพที่โรงเรียนเตรียมไว้ เพื่อเข้าสู่แดนศักดิ์สิทธิ์

หน้าที่ของมันมีเพียงอย่างเดียว คือป้องกันการโกง

ใช่แล้ว ไม่ว่าจะยุคไหนก็มีการโกงทั้งนั้น ในยุคเทพนี้ก็ไม่ต่างกัน วิธีการโกงมีสารพัด วิธีที่พบเห็นได้บ่อยที่สุดคือทุ่มเงินก้อนโตซื้อการ์ดพิเศษบางชนิดมาใช้ชั่วคราวเพื่อเสริมความแข็งแกร่ง

ถ้าใครมีฐานะดีหน่อย ในตระกูลมีเทพแท้ ก็อาจเชิญเทพแท้มาสวมพลังเทพให้โดยตรง

อืม…จะเชิญได้หรือไม่ได้ก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง แต่ก็มีวิธีโกงแบบนี้อยู่จริง

การเข้าสู่แดนศักดิ์สิทธิ์ผ่านอุปกรณ์ล็อกอินแดนเทพที่โรงเรียนสั่งทำพิเศษนี้ ภายใต้การจับตาดูของเหล่าเทพแท้จำนวนมากของโรงเรียน ไม่มีใครสามารถโกงได้

หลินเซียวถูกสุ่มให้ไปที่ห้องหมายเลข 41 เขาผลักประตูเข้าไป เป็นห้องเล็กๆ แคบๆ วางแคปซูลเชื่อมต่อแดนเทพลงไปแล้วแทบไม่เหลือที่ว่าง

ตามคำกำชับของครูคุมสอบ เขาตรวจสอบแคปซูลเข้าสู่ระบบอย่างละเอียดอีกครั้ง แม้จะเคยตรวจสอบมาก่อนแล้วว่าไม่มีปัญหา แต่ก็ต้องเช็กอีกรอบกันพลาด พร้อมกันนั้นก็ปรับแต่งค่าต่างๆ ให้เรียบร้อย จากนั้นจึงนอนลงไปในแคปซูล

เมื่อประตูแคปซูลเข้าสู่ระบบค่อยๆ ปิดลง หมอกสีฟ้าอ่อนก็พลันพวยพุ่งออกมา หลินเซียวค่อยๆ หลับตาลง

ท่ามกลางอวากาศอันกว้างใหญ่ แท่นทองคำขนาดมหึมาตั้งนิ่งอยู่กลางความว่างเปล่า พายุอวากาศอันบ้าคลั่งไม่อาจสั่นคลอนแท่นนี้ได้แม้แต่น้อย แสงพุ่งเป็นสายจากส่วนลึกอันไม่อาจหยั่งถึงของความว่างเปล่าบินมารวมตัวกันบนแท่น กลายเป็นร่างของเด็กหนุ่มสาวมากมาย

หลินเซียวค่อยๆ ลืมตาขึ้น สิ่งแรกที่เห็นคือพื้นสีทองใต้ฝ่าเท้าที่สลักลวดลายซับซ้อน เงยหน้าขึ้นไปเป็นเพดานโค้งโปร่งใส รอบแท่นมีดวงแสงสีทองเจิดจ้าหลายดวงหมุนวนอย่างเชื่องช้า

ในดวงแสงสีทองดวงหนึ่ง เขารับรู้ได้ถึงกลิ่นอายคุ้นเคยของครูประจำชั้นอู่ไห่ ดวงแสงเหล่านี้แต่ละดวงล้วนเป็นตัวแทนของครูประจำชั้นของแต่ละห้องในระดับม.4 ทั้งสิ้น ทุกคนล้วนเป็นกึ่งเทพขั้นสูง ม.4 มีสิบห้อง ก็เท่ากับมีกึ่งเทพขั้นสูงสิบคน

บนยอดสูงสุดของเพดานโค้ง เขาเห็นดวงแสงที่ส่องสว่างยิ่งกว่าดวงอื่นอีกหลายดวง ตรงกลางสุดนั้นสว่างเจิดจ้าราวกับดวงอาทิตย์ กดทับแสงของดวงอื่นๆ ให้หม่นลงไป

ไม่น่าจะผิด คนผู้นี้น่าจะเป็นหนึ่งในรองผู้อำนวยการของโรงเรียนที่ส่งร่างจำแลงมา เป็นเทพแท้ตัวจริงเสียงจริง