ตอนที่ 109 ศึกตัดสิน

ตอนที่ 109 ศึกตัดสิน

ยามนี้หลินหมิงมีพละกำลังอยู่ในขอบเขตฝึกอวัยวะภายในระดับสมบูรณ์ ส่วนจูเอี๋ยนเพิ่งเข้าสู่ขอบเขตผลัดเปลี่ยนเส้นเอ็น

เป็นความแตกต่างเพียงครึ่งระดับขอบเขต ทว่าในการต่อสู้ระหว่างอัจฉริยะชั้นยอด ความห่างเพียงครึ่งระดับก็นับว่ายิ่งใหญ่แล้ว ไม่พักต้องกล่าวถึงจูเอี๋ยนที่อยู่ในสำนักชีเสวียนนานกว่าหลินหมิงถึงสองปีครึ่ง ในช่วงเวลาเหล่านั้น เขาได้ใช้เจ็ดค่ายกลสังหารของสำนักมาอย่างยาวนาน!

จูเอี๋ยน ย่อมเป็นคู่ต่อสู้ที่น่าเกรงขาม เขาคือตัวแทนของอัจฉริยะอันดับต้นๆ ของสำนักที่เป็นรองเพียง หลิงเซิน ทัวกู่ และจางกวนอวี่ เท่านั้น! —

กาลเวลาล่วงเลยไป หนึ่งเดือนผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็ว นี่คือวันที่หกสิบสี่นับแต่หลินหมิงมาเยือนสำนักชีเสวียน วันนี้คือวันที่หลินหมิงและจูเอี๋ยนจะประลองกัน สถานที่ต่อสู้คือลานฝึกยุทธ์ของสำนักชีเสวียนนั่นเอง

ในสำนักชีเสวียน สถานที่บางแห่งที่เกี่ยวข้องกับความลับและมรดก เช่น หอตำรา เจ็ดค่ายกลสังหาร ค่ายกลหมื่นสังหาร และหอคอยหลิงหลง ล้วนเป็นเขตหวงห้าม ไม่อนุญาตให้คนนอกเข้า ยามที่คนขององค์ชายสิบและรัชทายาทเข้าไปในหุบเขาที่ตั้งของค่ายกลหมื่นสังหารเพื่อชมการจัดอันดับได้นั้น ก็เพราะมีผู้อยู่เบื้องหลังที่แข็งแกร่งยิ่งจึงทำได้เพียงเฝ้ามองจากระยะไกล

นอกจากสถานที่ดังกล่าวแล้ว ที่อื่นๆ ในสำนักกลับไม่ได้เข้มงวดนัก เช่น ห้องเรียนสาธารณะ จตุรัสสำนัก เป็นต้น ครั้งหนึ่งหลินหมิงเคยยืมป้ายเข้าเรียนเพื่อเข้าไปค้นหาข้อมูลในห้องเรียนสาธารณะของตำหนักพิณ

สถานที่เหล่านี้นั้น เพียงมีป้ายผ่านทางหรือมีฐานันดรขุนนางก็สามารถเข้าไปได้

ลานฝึกยุทธ์ก็จัดอยู่ในกลุ่มนี้เช่นกัน

ศิษย์สำนักมีการประลองกันเป็นครั้งคราว มักจะมีผู้คนมาเฝ้าดูอยู่ข้างลานฝึกยุทธ์เสมอ

ทว่าในวันนี้ ลานฝึกยุทธ์กลับคลาคล่ำไปด้วยผู้คน คนเหล่านี้ล้วนเป็นผู้มีบารมี ทั้งอัจฉริยะจากสำนักชีเสวียน ยอดฝีมือจากทั่วสารทิศในวงการยุทธ์ของแคว้นเทียนอวิ๋น หรือแม้แต่บรรดาขุนนางชั้นสูงจากเมืองเทียนอวิ๋น ตระกูลใหญ่ต่างๆ และบุคคลสำคัญในแวดวงการเมือง

ในวันนี้ ลานฝึกยุทธ์คลาคล่ำไปด้วยผู้คน คนเหล่านี้ล้วนเป็นผู้มีบารมี ทั้งอัจฉริยะจากสำนักชีเสวียน ยอดฝีมือจากทั่วสารทิศในวงการยุทธ์ของแคว้นเทียนอวิ๋น หรือแม้แต่บรรดาขุนนางชั้นสูงจากเมืองเทียนอวิ๋น ตระกูลใหญ่ต่างๆ และบุคคลสำคัญในแวดวงการเมือง

ด้วยฐานะที่หลินหมิงเป็นอัจฉริยะที่ร้อยปีจะพบสักคนของสำนักชีเสวียน รัศมีนี้เพียงพอที่จะดึงดูดความสนใจของนักรบส่วนใหญ่ ส่วนจูเอี๋ยนก็เป็นยอดฝีมือชั้นแนวหน้าของสำนัก เขาคือตัวแทนของอัจฉริยะที่จะก้าวเข้าสู่สิบอันดับแรกในอนาคต การปะทะกันของทั้งสองคนนี้เปรียบเสมือนการประลองของรุ่นเยาว์ระดับสูงสุดในแคว้นเทียนอวิ๋น

หากเป็นเพียงเท่านี้ ศึกครานี้คงไม่ถึงกับทำให้เหล่าขุนนางและผู้ทรงอิทธิพลทางการเมืองมารวมตัวกันที่นี่

พวกเขาไม่ได้อยู่ในวงการนักรบ ไม่ว่าหลินหมิงหรือจูเอี๋ยนจะเก่งกาจเพียงใด ก็ไม่ได้เกี่ยวข้องกับพวกเขามากนัก

ที่พวกเขาสนใจศึกนี้ เป็นเพราะความหมายทางการเมืองที่อยู่เบื้องหลัง!

การประลองระหว่างหลินหมิงและจูเอี๋ยนถูกเล่าขานไปทั่วตั้งนานแล้ว

ใครๆ ก็ทราบดีว่าพระสนมรงค์ พระมารดาขององค์ชายสิบนั้นมาจากตระกูลจูแห่งเมืองชิงซาง และจูเอี๋ยนผู้นี้ก็มีโอกาสสูงยิ่งที่จะขึ้นเป็นผู้นำตระกูลจู จูเอี๋ยนย่อมเป็นคนขององค์ชายสิบอย่างไม่ต้องสงสัย

ส่วนหลินหมิงนั้น เมื่อหนึ่งเดือนก่อนเขาได้ปฏิเสธการชักชวนขององค์ชายสิบ และเอนเอียงไปทางรัชทายาทอย่างลับๆ อีกทั้งยังมีข่าวที่เชื่อถือได้ว่า ความสัมพันธ์ของหลินหมิงกับจูเอี๋ยนนั้นไม่สู้ดีนัก แต่กลับมีความสัมพันธ์เยี่ยงมิตรต่างวัยกับท่านมู่อี้ อาจารย์ขององค์ชายรัชทายาท เมื่อพิจารณาจากจุดนี้ ในภายภาคหน้าหลินหมิงย่อมต้องเป็นคนของรัชทายาทแน่นอน!

ศึกนี้คือการประลองของหลินหมิงและจูเอี๋ยน ในขณะเดียวกันก็เป็นสัญลักษณ์ของการชิงชัยระหว่างรัชทายาทและองค์ชายสิบ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา การแก่งแย่งชิงดีทั้งในที่ลับและที่แจ้งของทั้งสองฝ่ายดำเนินมาหลายครั้งหลายครา และการชิงชัยเหล่านั้น ส่วนใหญ่รัชทายาทมักจะเป็นฝ่ายพ่ายแพ้! แม้ว่าการชิงชัยส่วนใหญ่จะไม่ได้กระทบถึงรากฐานของรัชทายาทอย่างแท้จริง แต่ย่อมทำให้บารมีของรัชทายาทเสื่อมถอยลงอย่างแน่นอน!

ใครๆ ก็ทราบว่าองค์ชายสิบมีจิตริเริ่มจะชิงบัลลังก์ รัชทายาทที่พ่ายแพ้ซ้ำแล้วซ้ำเล่าในสถานการณ์เช่นนี้ ย่อมทำให้ผู้คนเกิดความรู้สึกฝังใจว่า รัชทายาทไม่อาจสู้องค์ชายสิบได้ เมื่อเป็นเช่นนี้ ผู้สนับสนุนรัชทายาทก็ย่อมใจคอไม่ดีและลดน้อยลงเรื่อยๆ ในขณะที่องค์ชายสิบกลับมีขุมกำลังที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้น!

เหล่าขุนนางจำนวนมากที่มาชมการแข่งขันในวันนี้ ไม่ใช่เพื่อดูการประลองของหลินหมิงกับจูเอี๋ยน แต่เพื่อดูการประลองระหว่างองค์ชายสิบและรัชทายาท! "เปลี่ยนแผ่นดิน เปลี่ยนขุนนาง" ใครที่สามารถล่วงรู้ก่อนว่ามังกรจะสถิตที่ใด ย่อมสามารถกอบโกยผลประโยชน์ได้สูงสุดจากการชิงบัลลังก์!

เนื่องจากการมาถึงของบรรดาขุนนางชั้นสูง บนลานฝึกยุทธ์จึงมีเหล่าองครักษ์ฝีมือดีมาคอยรักษาความเรียบร้อยและคุ้มกันความปลอดภัยของบุคคลสำคัญ

เพราะมีบุคคลสำคัญมากเกินไป เหล่าศิษย์สำนักชีเสวียนฝ่ายนรชนจึงถูกเบียดออกไปไกลแสนไกล ทำให้พวกเขาอดที่จะบ่นพึมพำในใจไม่ได้

หลินหมิงมาถึงสถานที่ก่อนแล้ว เขายืนนิ่งอยู่กลางลานฝึกยุทธ์อันว่างเปล่า ลำตัวเหยียดตรงดุจทวนกวนหง

เมื่อต้องเผชิญกับสายตาที่จับจ้องมาจากทั่วสารทิศและบุคคลสำคัญจำนวนมากเช่นนี้ หลินหมิงกลับหลับตาลงทำสมาธิ จิตใจสงบนิ่งดุจสายน้ำ

ในการต่อสู้ ยามที่พละกำลังของทั้งสองฝ่ายใกล้เคียงกัน สภาวะจิตใจในยามต่อสู้จะกลายเป็นสิ่งสำคัญยิ่ง จนสามารถกำหนดผลแพ้ชนะได้เลยทีเดียว

สภาวะที่ดีที่สุดของนักรบคือการที่จิตใจสงบนิ่งดุจผิวน้ำก่อนเริ่มการต่อสู้ ปราศจากความกังวลใดๆ ทว่ากล่าวรักษานั้นง่ายแต่ทำจริงนั้นยากยิ่ง การต่อสู้ครั้งหนึ่งมักแฝงไปด้วยความหมายอันยิ่งใหญ่ นักรบทั่วไปจะสงบจิตใจลงได้อย่างไร? ยิ่งไปกว่านั้นยังมีปัจจัยรบกวนจากภายนอกอีกนานัปการ ดังนั้นจึงมีนักรบน้อยนักที่สามารถทำให้ใจสงบนิ่งได้จริง

ทว่าหลินหมิงนั้นบรรลุเจตจำนงยุทธ์ว่างเปล่า การกระทำเช่นนี้จึงเป็นเรื่องง่ายดายดุจพลิกฝ่ามือสำหรับเขา

ยามนี้ยังเหลือเวลาอีกสองเค่อจึงจะถึงเวลานัดหมาย ทันใดนั้น เสียงแหลมเล็กก็พลันดังขึ้น เป็นเสียงอันเป็นเอกลักษณ์ของขันทีในวังหลวง— "รัชทายาทเสด็จ!"

ทุกคนต่างตื่นตกใจ หลินหมิงที่อยู่กลางลานฝึกยุทธ์ก็ลืมตาขึ้น องค์ชายรัชทายาทถึงกับเสด็จมาด้วยพระองค์เอง!

พร้อมกับเสียงฝีเท้าขยับกึกก้องของม้า ม้ามังกรหิมะหลายตัวปรากฏสู่สายตาผู้คน ชายหนุ่มผู้นำขบวน สวมมงกุฎทองคำม่วง ฉลองพระองค์ลายมังกรสีสันสดใส รองเท้าบูทลายกิเลน ชายผู้นี้มีดวงตาดุจดารา คิ้วเรียวงาม หน้าผากเต็มเปี่ยม ผิวพรรณผุดผ่องดุจหยก ทุกท่วงท่าแฝงไปด้วยรัศมีแห่งความสูงศักดิ์ที่ติดตัวมาแต่กำเนิด

ชายผู้นี้คือองค์ชายรัชทายาทนั่นเอง

และที่อยู่ข้างรัชทายาท คือชายชราสวมชุดสีฟ้า บนใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มอันอบอุ่น ทว่าตัวตนกลับให้ความรู้สึกถึงสง่าราศีที่ลึกล้ำสุดหยั่ง ชายผู้นี้คือท่านมู่อี้ อาจารย์ของรัชทายาทและแขกผู้มีเกียรติของจวนแม่ทัพใหญ่!

"องค์ชายรัชทายาท!"

"ท่านมู่อี้!"

เมื่อเห็นบุคคลสำคัญทั้งสองแห่งราชสำนักเสด็จมาพร้อมกัน ผู้คนในที่นั้นต่างเกิดความเคารพยำเกรงและแหวกทางให้ทั้งสองเดินผ่านไป

มู่อี้มองไปที่หลินหมิงพลางพยักหน้ายิ้มให้ หลินหมิงก็ยิ้มตอบกลับ สำหรับมู่อี้นั้น หลินหมิงมีความรู้สึกที่ดีให้เสมอมา

ไม่ไม่อาจเป็นเหตุบังเอิญ หลังจากนั้นเพียงครึ่งเค่อ องค์ชายสิบอวิ๋นอ๋องก็เสด็จมาถึง!

รูปโฉมของอวิ๋นอ๋องมีความคล้ายคลึงกับรัชทายาทอยู่หลายส่วน เพียงแต่ดูแข็งกร้าวมากกว่า คิ้วทั้งสองดุจกระบี่เฉียงขึ้นไปทางขมับ ตรงหว่างคิ้วของเขามีกลุ่มปราณสีม่วงจางๆ ซ่อนอยู่ใต้ผิวหนัง นี่คือ "ปราณม่วงจากบูรพา" ตามตำนาน ซึ่งเป็นรัศมีแห่งราชา!

ข้างกายอวิ๋นอ๋อง มีชายหนุ่มชุดหรูหราหุ่นโปร่งเพรียวคนหนึ่ง ชายผู้นี้คือจูเอี๋ยนนั่นเอง

……….