บทที่ 25 ผีถลกหนัง

บทที่ 25 ผีถลกหนัง

ข้างกายของเหยียนหรู่ยวี่ ปรากฏร่างโชกเลือดร่างหนึ่งยืนตระหง่านอยู่

ร่างนั้นไร้ซึ่งผิวหนังปกคลุมทั่วทั้งสรรพางค์กาย ราวกับถูกถลกออกไปทั้งเป็นขณะที่ยังมีลมหายใจ

เมื่อปราศจากผิวหนังคอยปกป้อง เนื้อเยื่อสีแดงฉานที่อาบชุ่มไปด้วยโลหิตจึงสัมผัสกับอากาศโดยตรง ดูน่าเกลียดน่าชังและสยดสยองพองขนเป็นที่สุด

หากพิจารณาจากสรีระอันอรชร ก็คงคาดเดาได้ไม่ยากว่ายามที่มีชีวิตอยู่ นางย่อมต้องเป็นสตรีผู้หนึ่ง

ในยุคสมัยของราชวงศ์ต้าเว่ย ความผิดปกติที่มีสภาพไร้ผิวเช่นนี้มิใช่เรื่องแปลกใหม่ และเป็นที่รู้จักกันดีในนามของ ผีถลกหนัง

ต้นกำเนิดของมันมาจากบทลงโทษอันแสนทารุณในกฎหมายของราชวงศ์ต้าเว่ย นั่นคือ การถลกหนัง

ในแต่ละปี มีผู้คนนับพันต้องโทษทัณฑ์อันโหดเหี้ยมนี้จากการกระทำผิดกฎบ้านเมือง

กระบวนการถลกหนังนั้นเหี้ยมเกรียมเกินพรรณนา เพชฌฆาตจะทำการลอกผิวหนังออกจากร่างของนักโทษอย่างละเอียดในขณะที่เหยื่อยังมีสติสัมปชัญญะครบถ้วน

แม้จะถูกทรมานจนสิ้นสภาพ แต่นักโทษยังสามารถประทังชีวิตอยู่ได้อีกชั่วระยะเวลาสั้นๆ จนกระทั่งโลหิตไหลรินออกจากร่างจนหมดสิ้น และขาดใจตายไปพร้อมกับความเจ็บปวดที่แสนสาหัส

ด้วยเหตุนี้เอง ดวงวิญญาณของผู้ที่ถูกทัณฑ์ทรมานจึงเต็มไปด้วยความพยาบาทที่ไม่ยอมมลายหายไปหลังความตาย จนแปรเปลี่ยนสภาพกลายเป็นผีถลกหนังภายใต้สภาวะอาถรรพ์ที่จำเพาะเจาะจง

ตามปกติแล้ว ผีถลกหนังมิได้มีพละกำลังกล้าแกร่งนัก และสามารถถูกกำจัดได้ด้วยวิธีการทางกายภาพ

ทว่าพวกมันกลับหลงเหลือความทรงจำยามมีชีวิต และมีความเชี่ยวชาญในการแปลงโฉมตบตาอย่างยิ่ง จึงนับว่าเป็นความผิดปกติที่จัดการได้ยากลำบากชนิดหนึ่ง

เนื่องจากนางถูกถลกหนังทั้งเป็น ผีถลกหนังจึงมักจะออกล่าสังหารผู้บริสุทธิ์อย่างทารุณอยู่เป็นระยะ

นางจะลอกผิวหนังของเหยื่อออกมาอย่างประณีตเพื่อสวมใส่แทนที่ และใช้ชีวิตอยู่ในโลกมนุษย์ต่อไปในคราบของเหยื่อรายนั้นๆ

เมื่อหลายสิบปีก่อน เคยมีผีถลกหนังตนหนึ่งลอบสังหารขุนนางระดับสูงของราชวงศ์ต้าเว่ย และสวมรอยเข้าไปมีบทบาทในราชสำนักอย่างแยบยล

ภายใต้การบงการของผีถลกหนังตนนั้น ราชวงศ์ต้าเว่ยที่ยืนยงมานับพันปีกลับต้องเผชิญกับความวุ่นวายภายในอย่างต่อเนื่อง จนเกือบจะถึงกาลล่มสลาย

หลังเกิดเหตุการณ์สะเทือนขวัญครั้งนั้น องค์จักรพรรดิองค์ปัจจุบันจึงทรงมีพระบรมราชโองการให้ยกเลิกโทษทัณฑ์การถลกหนังไปเสีย และนับแต่นั้นมา ผีถลกหนังก็ค่อยๆ เลือนหายไปตามกาลเวลา

ในขณะนี้ ผีถลกหนังได้ยื่นมืออันเหวอะหวะออกไป ลูบไล้แก้มของเหยียนหรู่ยวี่อย่างแผ่วเบา

"ช่างเป็นสตรีที่งดงามเหลือเกิน ผิวหนังผืนนี้จะต้องตกเป็นของข้าตลอดกาล โดยไม่ต้องร่วงโรยไปตามกาลเวลาอีกต่อไป"

ผีถลกหนังจ้องมองเหยียนหรู่ยวี่ที่ไร้สติด้วยแววตาโง่งม ราวกับกำลังเชยชมสมบัติล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่ง

ยามที่ผีถลกหนังลูบไล้ไปตามร่าง ผิวหนังที่เคยตึงแน่นของเหยียนหรู่ยวี่ก็เริ่มบวมพองขึ้นทีละน้อย คล้ายกับลูกโป่งที่ถูกสูบลมเข้าไปจนล้น

ท่ามกลางความเจ็บปวดอันแสนสาหัสนี้ เหยียนหรู่ยวี่ที่เคยหมดสติพลันสะดุ้งตื่นขึ้นมา นางจ้องมองอสุรกายตรงหน้าด้วยความหวาดกลัวจนสุดขีด

เหยียนหรู่ยวี่อ้าปากกว้าง หมายจะร้องขอความช่วยเหลือ ทว่ากลับมีเพียงเสียงครางเครือแผ่วเบาที่เล็ดลอดออกมา

ภายใต้ช่องปากที่เปิดกว้างนั้น ปรากฏให้เห็นว่าลิ้นของนางหลงเหลืออยู่เพียงเศษเสี้ยวเล็กๆ เท่านั้น

ในยามนี้ หัวใจของเหยียนหรู่ยวี่ถูกครอบงำด้วยความพรั่นพรึง นางไม่อาจเชื่อสายตาเลยว่า ผีถลกหนังที่หายสาบสูญไปนานหลายสิบปีจะมาปรากฏกายอยู่เบื้องหน้าเช่นนี้

จะเป็นไปได้อย่างไร ในเมื่อราชวงศ์ต้าเว่ยยกเลิกโทษทัณฑ์นี้ไปนานแล้ว ผีถลกหนังตนนี้ถือกำเนิดมาจากที่ใดกัน

ความเจ็บปวดจากการที่เนื้อเยื่อแยกออกจากผิวหนังกระตุ้นโสตประสาทของเหยียนหรู่ยวี่อยู่ตลอดเวลา ภายใต้การบงการของผีถลกหนัง นางย่อมไม่มีโอกาสได้สลบไสลไปเพื่อหนีความทรมาน

เพราะงานอดิเรกที่โปรดปรานที่สุดของผีถลกหนัง คือการทำให้เหยื่อต้องแบกรับความเจ็บปวดเฉกเช่นเดียวกับที่นางเคยได้รับยามมีชีวิต

ในเมื่อนางเคยต้องเปียกปอนอยู่ท่ามกลางสายฝน นางจึงปรารถนาที่จะทำลายร่มคันเล็กของผู้อื่นให้ย่อยยับไปเสีย นี่แหละคือสันดานของผีถลกหนัง

น้ำตาใสๆ สองสายรินไหลผ่านแก้มของเหยียนหรู่ยวี่ นางได้แต่ภาวนาอย่างสิ้นหวังขอให้ใครสักคนเข้ามาช่วยชีวิตนางให้พ้นจากขุมนรกนี้ที

ทันทีที่เย่วหลิงย่างกรายเข้าสู่หอหมื่นบุปผา บรรดาคุณชายทั้งหลายที่นั่งอยู่ใกล้ทางเข้าต่างก็สังเกตเห็นนางในทันที

ไม่เหนือความคาดหมายแม้แต่น้อย ทุกสายตาต่างถูกตรึงไว้ด้วยรูปโฉมและท่วงท่าอันสง่างามของเย่วหลิง แววตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความตกตะลึงและหลงใหล

นับตั้งแต่ออกจากคฤหาสน์ตระกูลซู เย่วหลิงได้คืนสู่รูปลักษณ์ดั้งเดิมของตนเองแล้ว

นางมิปรารถนาจะถูกผู้ใดจำได้ว่าตนคือคุณหนูสามแห่งตระกูลซู เพื่อหลีกเลี่ยงปัญหาจุกจิกที่อาจตามมา

ทว่าสิ่งที่เย่วหลิงหารู้ไม่ก็คือ คฤหาสน์ตระกูลซูนั้นได้ล่มสลายไปนับร้อยปีแล้ว ต่อให้นางจะออกไปข้างนอกในรูปลักษณ์ของซูหลิง ก็ย่อมไม่มีผู้ใดจดจำนางได้

คฤหาสน์ตระกูลซูในปัจจุบันคือภาพวิวัฒนาการของมิติสยองขวัญ มนุษย์ปุถุชนทั่วไปมิอาจมองเห็นที่แห่งนั้นได้เลย

นี่คือสาเหตุที่เหล่าผู้ถูกเลือกจะต้องถูกพลังแห่งกฎลบเลือนหายไป หากบังอาจก้าวล่วงออกจากอาณาเขตของคฤหาสน์ตระกูลซู

ในขณะนั้นเอง คุณชายในชุดขาวท่าทางสง่างามผู้หนึ่งได้ลุกขึ้นจากที่นั่ง และตรงดิ่งมาหาเย่วหลิง

เมื่อคุณชายชุดขาวผู้นี้เริ่มเคลื่อนไหว บรรดาคุณชายคนอื่นๆ ต่างพากันถอนหายใจด้วยความเสียดาย แววตาเต็มไปด้วยความริษยาและก่นด่าตนเองที่ลงมือช้าไปเพียงก้าวเดียว

คุณชายชุดขาวจัดแจงเสื้อผ้าที่มิได้หลุดลุ่ยของตนให้เข้าที่ มือหนึ่งถือพัดจีบ พลางเดินเข้ามาหาเย่วหลิงด้วยรอยยิ้มที่ดูสุภาพอ่อนโยน

เย่วหลิงมองดูบุรุษที่กำลังเดินเข้ามาด้วยความขบขัน ดูท่าสตรีที่งดงามย่อมเป็นศูนย์กลางของความสนใจในทุกที่จริงๆ

เสน่ห์ของข้านี่ช่างเหลือร้ายเสียจริง เย่วหลิงแอบรำพึงในใจด้วยความลำพอง

คุณชายชุดขาวค้อมกายประสานมือคารวะเย่วหลิง พร้อมเอ่ยปากด้วยรอยยิ้ม

"แม่นางท่านนี้ดูหน้าตาไม่คุ้นเคยนัก ท่านเดินทางมาจากต่างเมืองอย่างนั้นหรือ ข้ามีนามว่าหลี่ยุน มิทราบว่าพอจะทราบนามอันสูงส่งของแม่นางได้หรือไม่"

กล่าวจบ หลี่ยุนก็สะบัดพัดจีบออกอย่างมีชั้นเชิง พลางโบกพัดให้ตนเองด้วยท่าทางโอ้อวด

"ข้ามีนามว่าเย่วหลิง เดินทางมาจากต่างถิ่น ยินดีที่ได้พบคุณชาย"

เย่วหลิงย่อกายตอบรับตามธรรมเนียม ทว่าน้ำเสียงของนางกลับแฝงไว้ด้วยความห่างเหิน การรุกคืบของหลี่ยุนทำให้นางรู้สึกอึดอัดอยู่ไม่น้อย

นางเองก็ไม่เข้าใจสภาพจิตใจของตนเองนัก ทั้งที่ลึกๆ ก็แอบคาดหวังให้มีคนเข้ามาทักทาย แต่พอถูกเข้าหาจริงๆ กลับรู้สึกไม่สบายใจเอาเสียเลย

ยิ่งไปกว่านั้น ความสนใจทั้งหมดของเย่วหลิงในยามนี้พุ่งเป้าไปที่ไอวิญญาณเจือจางที่นางสัมผัสได้เมื่อครู่ นางจึงไม่มีอารมณ์จะมาต่อปากต่อคำกับหลี่ยุน

สำหรับนางแล้ว สิ่งผิดปกติก็เปรียบเสมือนทารกที่มอบค่าประสบการณ์ชั้นเลิศ ซึ่งจะช่วยให้นางพัฒนาฝีมือและเพิ่มพูนความแข็งแกร่งได้อย่างต่อเนื่อง

นอกจากนี้ เย่วหลิงยังเฝ้ารอคอยที่จะพบกับนางคณิกาอันดับหนึ่งที่ไช่เตี๋ยกล่าวถึง เพราะการได้เห็นสาวงามย่อมทำให้หัวใจของนางเบิกบานเสมอ

หลี่ยุนย่อมสัมผัสได้ถึงความห่างเหินในน้ำเสียงของเย่วหลิง เขาจึงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย

เขามองไปยังไช่เตี๋ยที่ยืนอยู่ข้างกายเย่วหลิงด้วยสายตาเป็นเชิงถาม

ไช่เตี๋ยนั้นเป็นถึงผู้จัดการของหอหมื่นบุปผา ในเมื่อเย่วหลิงเดินเข้ามาพร้อมกับนาง ย่อมมีโอกาสสูงที่เย่วหลิงจะเป็นสตรีคนใหม่ที่จะมารับใช้ในหอแห่งนี้

ความงามและท่วงท่าของเย่วหลิงนั้นล้ำเลิศเกินกว่าสตรีนางใดที่เขาเคยพบพาน หากนางยอมตกลงปลงใจอยู่ที่หอหมื่นบุปผา ด้วยฐานะและชาติตระกูลของเขา เขาย่อมมีวิธีมากมายที่จะได้นางมาครอบครอง

เพียงแค่จินตนาการถึงภาพที่เย่วหลิงร้องไห้อ้อนวอนขอความเมตตาอยู่แทบเท้า หลี่ยุนก็แทบจะสติหลุดลอยไปด้วยความกระสัน

ไช่เตี๋ยซึ่งอยู่ในฐานะปัจจุบันย่อมเชี่ยวชาญในมารยาททางสังคม และรู้ซึ้งถึงความหมายในแววตาหิวกระหายของหลี่ยุนเป็นอย่างดี

เมื่อคิดว่า แสงจันทร์ขาว ของนางกำลังถูกคางคกตัวนี้จ้องตะปบ ไช่เตี๋ยก็รู้สึกขัดเคืองใจยิ่งนัก

"คุณชายหลี่ แม่นางเย่วหลิงผู้นี้คือแขกผู้ทรงเกียรติของหอหมื่นบุปผา มิใช่คนของที่นี่"

"นางได้รับคำเชิญจากข้าโดยเฉพาะ จึงยอมให้เกียรติมาเยือนหอหมื่นบุปผาของเราในครั้งนี้"

ไช่เตี๋ยเอ่ยขัดจังหวะจินตนาการอันโสมมของหลี่ยุนอย่างไม่รักษาน้ำใจ

นางถึงกับปั้นแต่งฐานะที่ไม่มีอยู่จริงให้แก่เย่วหลิง เพื่อใช้ข่มขวัญไม่ให้หลี่ยุนกล้าลงมือทำอะไรบุ่มบ่าม

นางเกรงว่าหลี่ยุนจะเกิดความหลงใหลในตัวเย่วหลิงจนไม่ลืมหูลืมตา และอาศัยอำนาจบารมีของตระกูลมาใช้วิธีการที่สกปรกชั่วช้าเพื่อชิงตัวนางไป

เย่วหลิงปรายตามองไช่เตี๋ยด้วยความประหลาดใจ นางแอบสงสัยว่าฐานะซูหลิงของตนถูกล่วงรู้แล้วอย่างนั้นหรือ แต่ไม่น่าจะเป็นไปได้

แววตาที่เต็มไปด้วยความกำหนัดของหลี่ยุนย่อมมิอาจรอดพ้นสายตาของเย่วหลิงไปได้ เพราะตัวนางเองก็เคยใช้ชีวิตเป็นบุรุษมานานกว่ายี่สิบปี

โบราณว่าไว้ว่าอย่างไรนะ มีเพียงบุรุษเท่านั้นที่เข้าใจบุรุษด้วยกัน แล้วนางจะไม่รู้ถึงความคิดอันสกปรกโสมมของหลี่ยุนได้อย่างไร

ทว่าเย่วหลิงก็มิใช่คนโหดเหี้ยมที่จะลงมือสังหารใครเพียงเพราะเขามีความคิดไม่ดีต่อตนเอง

"คุณชายหลี่ ขอกล่าวตามตรง ข้าพึงใจในสตรีมากกว่า หากไม่มีธุระอันใดแล้ว ข้าขอตัวก่อน"

เย่วหลิงไม่ปรารถนาจะรั้งอยู่ที่นี่อีกต่อไป สายตาปานจะเขมือบกินที่รายล้อมรอบกายทำให้นางรู้สึกรำคาญใจยิ่งนัก

กล่าวจบ โดยไม่รอให้หลี่ยุนได้ทันตั้งตัว นางก็คว้าหมับเข้าที่มือของไช่เตี๋ยแล้วกึ่งเดินกึ่งลากมุ่งหน้าไปยังขอบเวทีสูงในทันที

ในขณะนี้ เย่วหลิงถึงกับมีความคิดที่อยากจะคืนร่างกลับเป็นวิญญาณอาฆาตเพื่อข่มขวัญบรรดาคุณชายที่วันๆ เอาแต่เสพสำราญเหล่านี้ให้ขวัญหนีดีฝ่อไปเสีย

ทว่าสิ่งที่เย่วหลิงมิได้สังเกตเห็นเลยก็คือ ประกายความประหลาดใจที่พาดผ่านดวงตาของไช่เตี๋ย หลังจากที่ได้ยินนางเอ่ยปากว่าตนเองนั้นชอบสตรีด้วยกัน