บทที่ 24 หอบุปผาหมื่นกัลยา

บทที่ 24 หอบุปผาหมื่นกัลยา

นางรู้ดีว่าเหล่าสตรีในหอบุปผาหมื่นกัลยาล้วนเต็มใจเพียงจะหาความสำราญกับนางเท่านั้น หาได้มีความรักใคร่ผูกพันอย่างจริงใจไม่

เพราะโดยเนื้อแท้แล้ว พวกนางพึงใจในบุรุษเพศ มิใช่สตรีด้วยกันเช่นนาง

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ไช่เตี๋ยเก็บหอมรอมริบเงินทองไว้ได้มากมาย นางเฝ้าถวิลหาความรักที่แท้จริง ใครสักคนที่ดวงตาคู่นั้นจะมีไว้เพื่อจดจ้องเพียงแต่นางเท่านั้น

ยามนี้ไช่เตี๋ยมีอายุได้ยี่สิบสี่ปีแล้ว หากเป็นสตรีสามัญในวัยนี้ บุตรธิดาคงเติบโตจนลงไปจับปลาในลำน้ำได้แล้วเป็นแน่

นางเคยคิดว่าชีวิตของตนคงต้องเป็นเช่นนี้ตลอดไป และความหวังในเรื่องความรักก็มอดดับลงไปเกือบหมดสิ้น

จนกระทั่งวันนี้ ไช่เตี๋ยรู้สึกว่านางได้พบกับคนที่เฝ้ารอคอยมาแสนนาน คนผู้นั้นจะเป็นใครไปมิได้นอกจากเย่วหลิงที่กำลังก้าวเดินตรงมาหานางทีละก้าว!

หากมีใครมาถามนางเมื่อไม่กี่ปีก่อนว่า "เจ้าเชื่อในรักแรกพบหรือไม่"

ไช่เตี๋ยคงจะตบหน้าผู้นั้นโดยไม่ลังเลแล้วเตะส่งไปให้ไกล

ทว่าบัดนี้ ไช่เตี๋ยกลับเชื่อมันอย่างหมดใจ นางรู้สึกว่าหากได้จ้องมองเย่วหลิงนานกว่านี้อีกเพียงนิด หัวใจของนางคงจะระเบิดออกมา

ในสายตาของไช่เตี๋ย เย่วหลิงดูราวกับมีรัศมีอันอ่อนโยนแผ่ซ่านออกมา ทุกย่างก้าวและรอยยิ้มประหนึ่งมีดอกบัวผุดขึ้นมารองรับ

ใช่แล้ว นี่คืออาการของ "ความรักทำให้คนตาบอด" โดยแท้ ไช่เตี๋ยถึงขั้นแต่งแต้มจินตนาการเพิ่มความงดงามให้เย่วหลิงในใจไปไกลโข

เย่วหลิงมองดูไช่เตี๋ยที่ยืนขวางทางตนอยู่ด้วยความฉงน พลางนึกสงสัยว่าสตรีผู้นี้ต้องการสิ่งใด

"แม่นางท่านนี้ดูหน้าตาไม่คุ้นเลย เพิ่งเคยมาเมืองหลวงเป็นครั้งแรกหรือเจ้าคะ"

ไช่เตี๋ยพยายามสะกดกลั้นความตื่นเต้นอย่างสุดความสามารถ พลางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงที่พยายามรักษาความสุขุมเอาไว้

หากมีสตรีที่งดงามปานล่มเมืองเช่นเย่วหลิงปรากฏตัวในเมืองหลวง ไช่เตี๋ยย่อมไม่มีทางที่จะไม่ล่วงรู้

ในเมื่อวันนี้เพิ่งได้พบเป็นครั้งแรก ไช่เตี๋ยจึงสรุปเอาเองทันทีว่า เย่วหลิงน่าจะเพิ่งเดินทางมาถึงเมืองหลวงได้ไม่นาน

เย่วหลิงพยักหน้าเล็กน้อยโดยมิได้เอ่ยคำใด เพียงแต่จ้องมองไช่เตี๋ยเงียบๆ เพื่อรอฟังว่านางจะพูดสิ่งใดต่อไป

"คืออย่างนี้เจ้าค่ะ หอบุปผาหมื่นกัลยาของเราเป็นศูนย์รวมของสตรีที่งดงามที่สุดในเมืองหลวง ทั้งยังมีพ่อครัวที่มีชื่อเสียงที่สุดอีกด้วย ไม่ทราบว่าแม่นางสนใจจะเข้าไปหาความสำราญสักหน่อยไหมเจ้าคะ"

ไช่เตี๋ยจ้องมองเย่วหลิงด้วยสายตาเปี่ยมไปด้วยความหวัง หากไม่เกรงว่าจะทำให้เทพธิดาตรงหน้าตกใจกลัว นางคงจะลากตัวเข้าไปในหอเสียเดี๋ยวนี้

เย่วหลิงมองไช่เตี๋ยด้วยสายตาประหลาด ราวกับกำลังมองคนโง่คนหนึ่ง

"ในเมื่อเจ้าเรียกฉันว่าแม่นาง ย่อมแสดงว่าสายตาของเจ้ายังปกติดี แล้วเหตุใดเจ้าจึงชวนฉันที่เป็นผู้หญิงเข้าไปในหอนางโลมกันเล่า"

เย่วหลิงมองไช่เตี๋ยราวกับกำลังดูคนสติไม่สมประกอบ พลางนึกในใจว่าความงามของสตรีผู้นี้คงต้องแลกมาด้วยสติปัญญาเป็นแน่

ช่างเป็นหญิงสาวที่สะสวยเสียเปล่า แต่น่าเสียดายที่เป็นคนโง่ เย่วหลิงทอดถอนใจอย่างเหนื่อยหน่ายอยู่ในอก

แม้แต่สตรีที่ยืนอยู่ข้างกายไช่เตี๋ยเองก็ยังมองนายหญิงของพวกนางด้วยสายตาแปลกๆ เช่นกัน

เมื่อได้ยินคำเสียดสีของเย่วหลิง ไช่เตี๋ยก็ตระหนักได้ว่าตนเองพลั้งปากพูดผิดไปจนอยากจะตบปากตัวเองสักสองฉาด

นางไม่รู้ว่าตนเองเป็นอะไรไป เหตุใดสติปัญญาจึงได้อันตรธานหายไปเช่นนี้ ใครกันจะชวนผู้หญิงด้วยกันเข้าหอนางโลม

"แม่นางเข้าใจผิดแล้วเจ้าค่ะ อีกเพียงหนึ่งชั่วธูปดับ เยี่ยนหรูอวี้ ยอดบุปผาอันดับหนึ่งแห่งหอบุปผาหมื่นกัลยาของเราจะขึ้นแสดงบนเวที ท่านไม่สนใจจะเข้าไปชมสักหน่อยหรือเจ้าคะ"

ไช่เตี๋ยรีบแก้ตัวพัลวัน ส่วนเรื่องการแสดงของเยี่ยนหรูอี้นั้น เดิมทีไม่มีกำหนดการใดๆ แต่นางย่อมสามารถจัดแจงให้เยี่ยนหรูอวี้ขึ้นแสดงได้ในทันที

"เยี่ยนหรูอวี้หรือ ไม่รู้จัก และไม่ไป"

เย่วหลิงปฏิเสธอย่างไร้เยื่อใยโดยไม่ต้องเสียเวลาคิด

"แม่นาง เยี่ยนหรูอวี้คือโฉมงามอันดับหนึ่งแห่งราชวงศ์เว่ยเชียวนะเจ้าคะ การแสดงของนางนั้นหาชมได้ยากยิ่งนัก!"

ไช่เตี๋ยเริ่มร้อนรน เหตุใดแม่นางผู้ดื้อรั้นคนนี้ถึงได้ไม่มีปฏิกิริยาตอบรับเอาเสียเลย

"โฉมงามอันดับหนึ่งแห่งราชวงศ์เว่ยงั้นหรือ แล้วนางสวยกว่าฉันไหมเล่า"

คำพูดของไช่เตี๋ยเริ่มกระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นของเย่วหลิงขึ้นมาบ้างแล้ว นางไม่เชื่อหรอกว่าจะมีใครที่งดงามไปกว่านางได้อีก

หืม มีโอกาสแล้ว! ดวงตาของไช่เตี๋ยเป็นประกายขึ้นมาทันที นางคาดไม่ถึงว่าคำพูดของตนจะไปสะกิดต่อมอยากเอาชนะของเย่วหลิงเข้าให้

"แม่นางท่านอาจยังไม่ทราบ เยี่ยนหรูอวี้ผู้นี้มีรูปโฉมและกิริยาท่าทางที่มิได้ด้อยไปกว่าท่านเลยแม้แต่น้อย ทั้งยังเชี่ยวชาญศาสตร์ทั้งสี่ ทั้งดีดพิณ เดินหมาก เขียนพู่กัน และวาดภาพ"

"ท่านไม่อยากเข้าไปดูให้เห็นกับตาจริงๆ หรือ หรือว่าท่านเกรงจะพ่ายแพ้ต่อความงามของเยี่ยนหรูอวี้กันแน่เจ้าคะ"

เพื่อจะล่อลวงเย่วหลิงให้ก้าวเข้าสู่หอบุปผาหมื่นกัลยา ไช่เตี๋ยถึงขั้นต้องขุดเอาวิธีพูดยั่วยุมาใช้

"ถ้าอย่างนั้นก็ไปดูเสียหน่อยก็ได้ จะได้รู้ว่านางงดงามสมคำร่ำลือของเจ้าจริงหรือไม่"

เย่วหลิงพยักหน้าตกลง คำพูดของไช่เตี๋ยทำให้ความอยากรู้อยากเห็นของนางพุ่งสูงขึ้น

เย่วหลิงเองก็อยากจะเห็นนักว่า เยี่ยนหรูอวี้ที่ไช่เตี๋ยยกยอเสียเลิศเลอนั้นจะงดงามเพียงใด

แน่นอนว่าพฤติกรรมที่ดูผิดปกติของไช่เตี๋ยก็ทำให้เย่วหลิงเกิดความระแวงเช่นกัน นางมิได้ตัดประเด็นที่ว่าไช่เตี๋ยอาจจะมีจุดประสงค์อื่นแอบแฝง

ทว่าเย่วหลิงหาได้ใส่ใจไม่ เพียงแค่เธอกระตุ้นความคิด อาณาเขตวิญญาณของเธอก็สามารถแผ่ปกคลุมไปทั่วหอบุปผาหมื่นกัลยาแห่งนี้ได้ทั้งหมด

เมื่อถึงยามนั้น แผนการหรือเล่ห์เหลี่ยมใดๆ ก็ตามล้วนเปราะบางไร้ความหมายเมื่ออยู่ต่อหน้าอาณาเขตวิญญาณของเธอ

ยิ่งไปกว่านั้น สำหรับเย่วหลิงที่ใช้ชีวิตอยู่บนดาวเคราะห์สีน้ำเงินมานานกว่ายี่สิบปี การได้มาเยือนหอนางโลมถือเป็นประสบการณ์ที่แปลกใหม่ไม่น้อย

แม้ว่ายามนี้เธอจะไม่มี "อาวุธสำหรับก่อเหตุ" อีกต่อไปแล้ว แต่การได้ชื่นชมสตรีผู้งดงามก็ยังเป็นเรื่องที่จำเริญหูจำเริญตาอยู่ดี

แม้บัดนี้เธอจะกลายเป็นวิญญาณสาว และอารมณ์ความรู้สึกแบบมนุษย์จะเลือนหายไปมาก แต่นั่นก็มิได้หมายความว่าเธอจะไร้ซึ่งความปรารถนาเสียทีเดียว

ขณะที่พวกนางกำลังจะก้าวเข้าไปข้างใน เย่วหลิงก็พลันหยุดชะงักลงอยู่กับที่

การกระทำของเย่วหลิงทำให้ไช่เตี๋ยเริ่มกระวนกระวายใจ ด้วยเกรงว่าเย่วหลิงจะเปลี่ยนใจกะทันหัน

เพราะนางตั้งมั่นว่าจะเกี้ยวพาราสีเย่วหลิง หากแม้แต่ก้าวแรกยังทำไม่สำเร็จ ความยากลำบากในภายหน้าคงจะเพิ่มพูนขึ้นอีกหลายเท่าตัว

ไช่เตี๋ยมองดูเย่วหลิงด้วยความกังวล พลางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนที่สุดเท่าที่เคยใช้มาในชีวิต

"แม่นาง เป็นอะไรไปหรือเจ้าคะ หรือว่าท่านรู้สึกไม่สบายตรงไหน"

เย่วหลิงส่ายหน้าช้าๆ พร้อมกับแสดงท่าทีขัดเขิน นางเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าดูเหมือนตนเองจะไม่มีเงินติดตัวเลยแม้แต่อีแปะเดียว

ในละครและนิยายบนดาวเคราะห์สีน้ำเงิน หอนางโลมเปรียบเสมือนบ่อเงินบ่อทองที่น่ากลัว หากไม่มีทรัพย์สินติดตัวมาบ้างก็คงไม่กล้าสุ่มสี่สุ่มห้าเข้าไป

"ฉันไม่มีเงิน..." เย่วหลิงเอ่ยออกมาด้วยสีหน้าลำบากใจ น้ำเสียงติดขัดเล็กน้อย

ท่าทีที่ตึงเครียดของไช่เตี๋ยพลันผ่อนคลายลง ที่แท้ก็เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยเท่านี้ นางเกือบจะคิดไปแล้วว่า "แสงจันทร์ในใจ" ของนางจะเปลี่ยนใจเสียแล้ว

ไช่เตี๋ยคลี่ยิ้มหวาน นางเอื้อมมือไปกุมมือเล็กๆ ของเย่วหลิงไว้อย่างเป็นธรรมชาติ ก่อนจะเอ่ยเบาๆ

"แม่นางอย่าได้กังวลไปเลย ท่านคือแขกผู้มีเกียรติที่ข้าเป็นคนเชิญมาเอง ย่อมไม่ต้องเสียทรัพย์สิ่งใดทั้งสิ้นเจ้าค่ะ"

หลังจากพูดจบ โดยไม่รอให้เย่วหลิงได้โต้ตอบ นางก็จูงมือพาเย่วหลิงเดินเข้าไปในหอบุปผาหมื่นกัลยาทันที

ผิดไปจากที่เย่วหลิงคาดการณ์ไว้ ภายในหอบุปผาหมื่นกัลยาหาได้มีเสียงอึกทึกครึกโครมอย่างที่คิด

โถงกว้างภายในหอสว่างไสวด้วยแสงไฟ มีแถบผ้าแพรหลากสีสันห้อยระย้าลงมาจากขื่อคา

ที่ด้านหน้าสุด มีเวทีที่สูงประมาณหนึ่งเมตร กว้างและยาวราวหนึ่งร้อยเมตรตั้งตระหง่านอยู่กลางโถง

ม่านโปร่งแสงสีชมพูอ่อนถูกขึงไว้รอบเวที ทำให้ยากจะมองเห็นสิ่งที่อยู่เบื้องหลังม่านนั้นได้ถนัดตา

ทำได้เพียงสังเกตเห็นเงาของร่างอันอรชรอ้อนแอ้นที่กำลังเริงระบำอยู่ลางๆ เท่านั้น

เสียงขับขานอันไพเราะดังแว่วมาจากหลังม่าน เป็นท่วงทำนองที่เย่วหลิงไม่เคยได้ยินมาก่อน

ถัดลงมาสิบเมตรจากเวที มีเก้าอี้จำนวนนับไม่ถ้วนถูกจัดวางไว้อย่างหนาแน่น เย่วหลิงประมาณการคร่าวๆ ว่าน่าจะมีถึงห้าหรือหกร้อยตัว

ในยามนี้ เก้าอี้เหล่านั้นถูกจับจองจนเต็มไปด้วยเหล่าบุรุษที่แต่งกายภูมิฐาน ซึ่งส่วนใหญ่เป็นเหล่าคุณชายในเมืองหลวง

สิ่งที่ทำให้เย่วหลิงประหลาดใจก็คือ นอกจากเหล่าคุณชายแล้ว ยังมีสตรีอีกนับสิบคนที่นั่งชมอยู่ด้านล่างเวทีด้วยเช่นกัน

ภายในโถง เหล่าคุณชายส่วนใหญ่จะมีโฉมงามในชุดผ้าโปร่งบางเบาหนึ่งถึงสองนางคอยปรนนิบัติอยู่ข้างกาย

เย่วหลิงมิได้รู้สึกแปลกใจนัก หากสตรีเหล่านั้นไร้ซึ่งเสน่ห์เย้ายวนใจก็คงไม่มีคุณสมบัติพอที่จะเป็นนางโลมในหอแห่งนี้ได้

ในขณะนั้นเอง ไอวิญญาณอันเบาบางและวูบไหวก็ปรากฏขึ้นภายในโถง ก่อนจะเลือนหายไปในชั่วพริบตา แม้แต่เย่วหลิงเองก็ไม่อาจระบุตำแหน่งที่แน่นอนของมันได้

เนื่องจากเย่วหลิงในยามนี้ยังมิได้ผ่านกระบวนการเลื่อนระดับกลายเป็นวิญญาณร้ายอย่างเต็มตัว สัมผัสต่อไอวิญญาณของเธอจึงยังค่อนข้างอ่อนแรง การปรากฏขึ้นของไอวิญญาณนี้จึงกระตุ้นความสนใจของเย่วหลิงขึ้นมาทันที

เย่วหลิงมิได้ประหลาดใจที่มีไอวิญญาณอยู่นอกคฤหาสน์ตระกูลซู ด้วยเหตุว่ามีตำราอัปมงคลอย่างคัมภีร์วิญญาณพยาบาทดำรงอยู่ การที่จะมีสิ่งลี้ลับปรากฏขึ้นจึงมิใช่เรื่องแปลก

ทว่าเย่วหลิงมิได้สังเกตเห็นเลยว่า ในห้องลับที่อยู่ลึกลงไปใต้หอบุปผาหมื่นกัลยาราวสิบเมตร มีเด็กสาวคนหนึ่งกำลังจะสิ้นใจ!

ห้องลับแห่งนั้นมีขนาดไม่ใหญ่นัก พื้นที่กว้างไม่ถึงหนึ่งร้อยตารางเมตร

ใจกลางห้องมีเตียงเหล็กตั้งอยู่หลังหนึ่ง

บนเตียงนั้น มีเด็กสาวผู้เลอโฉมคนหนึ่งนอนหลับตาแน่นสนิทดูเหมือนจะอยู่ในอาการหมดสติ

และเด็กสาวที่สิ้นสติผู้นี้ก็หาใช่ใครที่ไหน หากแต่เป็น เยี่ยนหรูอวี้ ยอดบุปผาแห่งหอบุปผาหมื่นกัลยาที่ไช่เตี๋ยเพิ่งกล่าวถึงนั่นเอง!

ที่มุมห้องลับแห่งนั้น มีโครงกระดูกขนาดเล็กหลายโครงถูกกองทิ้งไว้ในลักษณะกระจัดกระจาย และหากดูจากขนาดของกระดูกแล้ว พวกนางล้วนเป็นสตรีทั้งสิ้น!