บทที่ 26 สวี่ฉิน

บทที่ 26 สวี่ฉิน

หลี่ยุนอ้าปากค้างคล้ายต้องการจะเอ่ยบางสิ่ง ทว่าเมื่อหวนนึกถึงท่าทีของเย่วหลิง เขากลับต้องกลืนคำพูดเหล่านั้นลงคอไปเสีย เสียงหัวเราะเยาะเย้ยถากถางแว่วดังขึ้นจากรอบทิศทาง ช่างเป็นเสียงที่ระคายหูหลี่ยุนยิ่งนัก

ในยามนี้ หลี่ยุนไม่เหลือหน้าพอที่จะรั้งอยู่ในหอหมื่นบุปผาอีกต่อไป เขาพ่นลมหายใจออกอย่างแรงด้วยความขุ่นเคือง สะบัดชายเสื้อแล้วเดินจากสถานที่แห่งนั้นไปทันที

ภายหลังการจากไปของหลี่ยุน บรรดาคุณชายคนอื่นๆ ต่างก็มิมีผู้ใดกล้าย่างกรายเข้ามาทักทายเย่วหลิง เป็นที่ประจักษ์ชัดแล้วว่าสตรีที่งดงามเหนือคำบรรยายผู้นี้เปรียบเสมือนกุหลาบที่มีหนามแหลมคม พร้อมจะทิ่มแทงทุกคนที่บังอาจเข้าใกล้ พวกเขาไม่อยากอับอายขายหน้าต่อหน้าเย่วหลิงเช่นเดียวกับหลี่ยุน จนต้องกลายเป็นตัวตลกให้ผู้คนโจษจันในภายภาคหน้า

ซึ่งนี่ก็คือสิ่งที่เย่วหลิงปรารถนา นางมิได้ต้องการให้ผู้ใดเข้ามาวอแวตอแยไม่จบสิ้นเช่นกัน

หลังจากก้าวพ้นธรณีประตูหอหมื่นบุปผา ใบหน้าของหลี่ยุนก็บึ้งตึงมืดมนประดุจผิวน้ำยามราตรี ชั่วชีวิตนี้เขามิเคยต้องพบพานกับความอัปยศอดสูเช่นนี้มาก่อน โดยปกติเพียงแค่เขาขยับปลายนิ้ว ก็มีสตรีนับไม่ถ้วนปรารถนาจะปีนขึ้นไปบนเตียงของเขาแล้ว ทว่าเย่วหลิงผู้นี้กลับไม่ไว้หน้าเขาแม้แต่น้อย มิหนำซ้ำยังบังอาจกล่าวว่าพึงใจในสตรีด้วยกัน

นี่เป็นการตบหน้าเขาอย่างฉาดใหญ่และรุนแรงยิ่งนัก

ส่วนคำพูดของไช่เตี๋ยนั้น หลี่ยุนยังคงมีความกริ่งเกรงอยู่บ้าง เขาจึงมิได้ระเบิดอารมณ์ออกมาในทันที ด้วยว่าหอหมื่นบุปผานั้นมีฐานะอันสูงส่งและแปลกแยก ทั้งยังมีสาขาแพร่กระจายไปในหลายแว่นแคว้น นับเป็นขุมกำลังที่น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง หอหมื่นบุปผาดำรงอยู่มาก่อนที่ราชวงศ์ต้าเว่ยจะสถาปนาขึ้นเสียอีก ตลอดระยะเวลาอันยาวนานที่ผ่านมา สถานที่แห่งนี้ผ่านการผลัดเปลี่ยนรัชสมัยมาหลายคราแต่ยังคงหยัดยืนได้อย่างมั่นคง ย่อมจินตนาการได้ว่าอำนาจบารมีนั้นกว้างขวางเพียงใด

แน่นอนว่าคนพยศและจองหองเช่นหลี่ยุนย่อมไม่อาจกล้ำกลืนความแค้นนี้ลงไปได้ ในเมื่อเย่วหลิงบังอาจหมิ่นเกียรติเขา นางก็ควรเตรียมตัวเผชิญกับโทสะของเขาเสียให้ดี

ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา มีผู้ยิ่งใหญ่ท่านหนึ่งเดินทางมาถึงตระกูลหลี่ แม้แต่บิดาของเขายังต้องนอบน้อมต่อหน้าบุคคลผู้นั้นอย่างถึงที่สุด กล่าวกันว่าบุคคลผู้นี้มีเบื้องหลังที่ธรรมดาไม่ธรรมดา ทั้งยังเชี่ยวชาญในอาคมสายภูตผี สามารถพรากชีวิตผู้คนได้เพียงแค่ขยับความคิด ด้วยวิธีการของท่านผู้นั้น การจะจัดการกับเย่วหลิงย่อมเป็นเรื่องง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ

หลี่ยุนควบม้าตะบึงมุ่งหน้ากลับสู่คฤหาสน์ตระกูลหลี่ เขามุ่งหมายจะอ้อนวอนให้ผู้ยิ่งใหญ่ท่านนั้นออกโรงจัดการและจับตัวเย่วหลิงมาให้จงได้ เมื่อใดที่เขาจับนางได้ เขาจะทรมานสตรีที่บังอาจทำให้เขาพิโรธผู้นี้ให้ตายทั้งเป็นอย่างช้าๆ และเจ็บปวดที่สุด

มีหรือที่เย่วหลิงจะไม่เห็นแววตาอาฆาตแค้นของหลี่ยุน ทว่านางหาได้ใส่ใจไม่ เหตุผลที่นางยอมปล่อยให้หลี่ยุนจากไปมิใช่เพราะความสงสารที่ผุดขึ้นมาอย่างกะทันหัน แต่เป็นเพราะนางอยากจะสัมผัสกับบทละครที่มักจะพบเห็นในนิยายดูบ้าง ใครบ้างจะไม่ชอบเรื่องราวประเภทที่ตบสั่งสอนตัวลูก แล้วตัวพ่อก็ออกมาแก้แค้น ซึ่งนำไปสู่โอกาสที่จะได้สำแดงอิทธิฤทธิ์ตอกหน้าพวกมันให้หงายหลังกลับไป

เนื้อแท้แล้ว เย่วหลิงก็เป็นเพียงหญิงสาววัยยี่สิบต้นๆ เท่านั้น มิใช่พวกเฒ่าทารกที่ไร้ซึ่งกิเลสตัณหาแต่อย่างใด สำหรับเรื่องที่หลี่ยุนจะไปตามพรรคพวกมาเสริมทัพ เย่วหลิงกลับรู้สึกเฝ้ารอคอยด้วยความตื่นเต้นเสียด้วยซ้ำ

ยามเผชิญหน้ากับมนุษย์ปุถุชน แม้จะเป็นนักบู๊ผู้เก่งกล้า นางก็สามารถกวาดล้างให้สิ้นซากได้ในชั่วพริบตา ต่อหน้าอาณาเขตวิญญาณของนาง อย่าว่าแต่มนุษย์เลย แม้แต่สิ่งเหนือธรรมชาติก็มิอาจหลบหนีพ้น นี่คือเหตุผลที่สิ่งเหนือธรรมชาติที่มีอาณาเขตวิญญาณจะถูกจัดอยู่ในระดับเอ เพราะในแง่หนึ่ง สิ่งเหนือธรรมชาติที่มีอาณาเขตวิญญาณนั้นแทบจะไม่มีวิธีแก้ทางได้เลย นอกเสียจากว่าคุณจะมีพลังที่เหนือกว่าอย่างมหาศาลเพื่อสะกดมันไว้ก่อนที่มันจะทันได้ไหวตัว มิเช่นนั้นความพยายามทั้งหมดก็สูญเปล่า

ไช่เตี๋ยนำทางเย่วหลิงเดินไปยังห้องส่วนตัวบนชั้นสอง ท่ามกลางสายตาอิจฉาริษยาของฝูงชนที่โถงชั้นล่าง ภายในห้องส่วนตัวนั้นตกแต่งอย่างประณีตและหรูหราอลังการ ไข่มุกราตรีที่หาได้ยากยิ่งในโลกภายนอกกลับถูกวางประดับไว้ตามมุมต่างๆ อย่างไม่ใส่ใจ เย่วหลิงนั่งลงบนตั่งนุ่มละมุน พลางทอดสายตามองลงไปยังเวทีสูงที่ชั้นล่าง

ดังคำกล่าวที่ว่า ยิ่งยืนสูงยิ่งมองเห็นได้ไกล ม่านบังตาที่กั้นสายตาของฝูงชนในโถงมิอาจขวางกั้นทัศนวิสัยจากชั้นสองได้ แน่นอนว่าภาพของหญิงสาวไม่กี่นางที่กำลังร่ายรำบนเวทีสูงย่อมปรากฏแก่สายตาอย่างชัดเจน หญิงสาวเหล่านั้นมีทรวดทรงองค์เอวและหน้าตาที่เลิศล้ำ หากเป็นในโลกภายนอกย่อมถือเป็นสาวงามที่หาได้ยากยิ่ง

หากเป็นเย่วหลิงคนเดิมได้เห็นภาพนี้ นางอาจจะรู้สึกหวั่นไหวบ้าง ทว่าในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาเมื่อนางเริ่มคุ้นชินกับรูปโฉมของตนเอง เย่วหลิงกลับรู้สึกอ่อนล้าทางสุนทรียภาพไปบ้างเสียแล้ว เพราะไม่ว่าพวกนางจะงดงามเพียงใด ก็มิอาจเทียบเคียงกับความงามของตัวนางเองได้เลย

ในตอนนั้นเอง เสียงเคาะประตูห้องส่วนตัวดังขึ้น หญิงสาวนางหนึ่งในชุดผ้าโปร่งบางเบาเดินถือถาดผลไม้เข้ามา หลังจากวางถาดผลไม้ลงแล้ว ไช่เตี๋ยก็โบกมือเป็นสัญญาณให้นางออกไป เพราะนางไม่ต้องการให้มีก้างขวางคอมาขัดจังหวะเวลาส่วนตัวระหว่างนางกับยอดดวงใจ

ไช่เตี๋ยหยิบองุ่นที่ล้างสะอาดแล้วลูกหนึ่งจากถาด บรรจงปอกเปลือกอย่างแผ่วเบาแล้วนำไปจ่อที่ริมฝีปากของเย่วหลิง ในขณะที่เย่วหลิงกำลังใช้สัมผัสค้นหาสิ่งผิดปกติอยู่นั้น นางก็ได้อ้าปากเล็กจิ้มลิ้มราวกับกลีบกุหลาบรับองุ่นที่ไช่เตี๋ยป้อนให้โดยไม่ทันคิด

ทันทีที่องุ่นเข้าสู่ปาก เย่วหลิงเคี้ยวตามสัญชาตญาณ ทว่าในทุกๆ คำที่กัดลงไป กลับมีกลิ่นเหม็นเน่าที่รุนแรงจนเกินจะจินตนาการแผ่ซ่านไปทั่วลิ้น เย่วหลิงถ่มองุ่นในปากทิ้งแล้วสำลักอาเจียนออกมาซ้ำๆ

ยามนั้นเองเย่วหลิงจึงฉุกคิดขึ้นได้ว่า ตั้งแต่กลายเป็นผีสาว นางไม่สามารถรับประทานอาหารของมนุษย์ได้อีกต่อไปแล้ว

ความผิดปกติของเย่วหลิงเรียกความสนใจจากไช่เตี๋ยในทันที นางมองเย่วหลิงด้วยความห่วงใย พลางลูบหลังให้อย่างเบามือ

"เป็นอะไรไปหรือ องุ่นรสชาติไม่ดีอย่างนั้นหรือ"

ไช่เตี๋ยหยิบองุ่นขึ้นมาลูกหนึ่งแล้วชิมทั้งเปลือกโดยไม่ปอก

"ก็ไม่เลวนี่นา ยังคงหวานฉ่ำเหมือนเดิม"

ดวงตาของไช่เตี๋ยหยาดเยิ้มเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยว ด้วยว่าสตรีนั้นย่อมไม่อาจต้านทานของหวานได้เป็นธรรมดา

ถึงตอนนี้ เย่วหลิงเริ่มสงบสติอารมณ์ได้แล้ว เมื่อมองเห็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยความกังวลของไช่เตี๋ย หัวใจที่เคยเย็นชาของเย่วหลิงก็อดไม่ได้ที่จะไหวระริก เมื่อสัมผัสได้ถึงความห่วงใยที่จริงใจของไช่เตี๋ย ภาพของหญิงชราผู้มีเมตตาคนหนึ่งก็ค่อยๆ ผุดขึ้นในห้วงคำนึงของเย่วหลิง

ด้วยความที่ถูกพ่อแม่ทอดทิ้งมาตั้งแต่เยาว์วัย เย่วหลิงจึงคุ้นชินกับความกลับกลอกของมนุษย์มานานแล้ว มีเพียงครูใหญ่สถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้าเท่านั้นที่ห่วงใยนางจากใจจริง และฟูมฟักเลี้ยงดูเด็กๆ นับสิบชีวิตด้วยรายได้อันน้อยนิด

ครูใหญ่ผู้นั้นมีนามว่าสวี่ฉิน นางก่อตั้งโรงเรียนอนุบาลแสงตะวันด้วยน้ำพักน้ำแรงของตนเอง เลี้ยงดูเด็กนับสิบคนรวมถึงเย่วหลิง และก็เป็นโรงเรียนอนุบาลแสงตะวันนี่เองที่ผลาญเงินออมทั้งหมดของนางไป เพื่อให้เด็กๆ ที่กำลังเติบโตได้รับสารอาหารที่เพียงพอ สวี่ฉินต้องทำงานหลายอย่างในแต่ละวัน ตั้งแต่เช้ามืดจนดึกดื่น วันแล้ววันเล่า ปีแล้วปีเล่า เป็นเวลาหลายสิบปี

ทว่าตัวนางเองกลับไม่เคยตัดใจทานเนื้อสัตว์ได้เลย มักจะเก็บสิ่งที่ดีที่สุดไว้ให้เด็กๆ เสมอ ด้วยภาวะขาดสารอาหารเป็นเวลานานและงานหนักที่ต้องทำทุกวัน ทำให้สวี่ฉินซึ่งมีอายุเพียงสี่สิบต้นๆ กลับดูเหมือนหญิงชราวัยหกสิบ ใบหน้าของนางถูกสลักไว้ด้วยร่องรอยแห่งกาลเวลา

หลังจากจบการศึกษา เย่วหลิงจะกลับไปที่สถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้าแสงตะวันเดือนละหลายครั้งเพื่อเยี่ยมเยียนหญิงชราผู้นั้น ในสายตาของเย่วหลิง ครูใหญ่คือมารดาของนาง และเป็นมารดาของเด็กๆ ทุกคนที่จากที่แห่งนั้นมา ด้วยช่วงไหล่ที่ไม่กว้างนัก แต่นางกลับใช้ปกป้องเด็กทุกคนไว้ภายใต้ปีกของนาง

ครั้งหนึ่ง เย่วหลิงเคยนึกสนุกจึงเอ่ยถามสวี่ฉินว่า สิ่งที่ทำไปนั้นมันคุ้มค่าหรือไม่

นางตอบว่านางเองก็เติบโตมาในสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้าเช่นกัน จึงรู้ดีว่าเด็กที่ขาดความรักจากพ่อแม่นั้นน่าเวทนาเพียงใด การได้เห็นรอยยิ้มที่จริงใจบนใบหน้าของเด็กๆ คือความพึงพอใจสูงสุดของนาง นางบอกว่าไม่มีคำว่าคุ้มหรือไม่คุ้ม มีเพียงคำว่าเต็มใจหรือไม่เท่านั้น

สวี่ฉินยื่นมือที่หยาบกร้านออกไป ลูบศีรษะของเย่วหลิงอย่างแผ่วเบา ดวงตาของนางเต็มไปด้วยความเอ็นดู

"เย่วหลิงเอ๋ย เจ้าโตเป็นผู้ใหญ่แล้วนะ จงทำในสิ่งที่เจ้าอยากทำ ในสิ่งที่เจ้าเชื่อมั่นว่าถูกต้อง"

"การตัดสินใจที่ถูกต้องที่สุดในชีวิตของแม่ คือการเลี้ยงดูพวกเจ้าให้เติบโตขึ้นมา"

"และความปรารถนาสูงสุดของแม่ คือการได้เห็นพวกเจ้าทุกคนแต่งงาน มีครอบครัว มีลูกหลาน และใช้ชีวิตอย่างมีความสุขและสมบูรณ์"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เย่วหลิงก็ไม่อาจกลั้นน้ำตาไว้ได้อีกต่อไป หยาดน้ำตาค่อยๆ ร่วงหล่นทีละหยดอย่างเงียบเชียบ หญิงชราผู้นี้มอบทุกสิ่งทุกอย่างให้แก่พวกเขา ผันผ่านจากหญิงสาวในวัยสะพรั่งจนล่วงเลยวัยอันควร โดยปราศจากความรักหรือครอบครัวของตนเอง นางปรารถนาจากใจจริงให้เด็กๆ มีครอบครัวที่ผาสุก

ในวินาทีนั้น สวี่ฉินดูช่างยิ่งใหญ่เหลือเกินในสายตาของเย่วหลิง