บทที่ 220 อำนาจทหารและการปกครอง สลายด้วยสุราเพียงจอกเดียว (ตอนที่ 3)

เมื่อก้าวพ้นออกมานอกประตูวัง

สือโส่วซิ่นเดินโซซัดโซเซพลางหันไปถามหวังเสิ่นฉี: "พี่ใหญ่ ท่านว่าฝ่าบาท... ทรงมองไม่เห็นพวกเราแล้วใช่หรือไม่?"

"อืม" หวังเสิ่นฉีพยักหน้าเบาๆ "มองไม่เห็นแล้ว"

เขารู้ดีว่าสือโส่วซิ่นมีความผูกพันกับจ้าวกวงอิ้นลึกซึ้งที่สุด แม้จะรู้ด้วยเหตุผลว่าสิ่งที่จ้าวกวงอิ้นทำนั้นถูกต้องตามสถานการณ์บ้านเมือง แต่ในใจกลับยากจะยอมรับได้

สือโส่วซิ่นเมื่อได้ยินคำตอบนั้น พลันทรุดกายลงนั่งกับพื้นแล้วร้องไห้โฮออกมาอย่างไม่อายใคร ไม่มีใครเข้าไปห้ามเขา ทว่าใบหน้าของทุกคนต่างก็อาบไปด้วยน้ำตาเช่นกัน

ทั้งที่เคยสู้ตายมาด้วยกัน แต่เพราะฐานะที่เปลี่ยนไป กลับทำให้เรื่องราวต้องลงเอยเช่นนี้ หากเลือกได้ เหล่าพี่น้องคงปรารถนาให้ใครสักคนในหมู่พวกเขาตายจากไปเสียยังดีกว่า อย่างน้อยความเศร้าโศกเพียงชั่วครู่ก็จางหายไป ต่างคนต่างมีชีวิต มีที่ที่อยากไป มีงานที่ต้องทำ

ทว่านับจากนี้ ทุกครั้งที่เอ่ยคำว่า "ฝ่าบาท" พวกเขาจะหวนนึกถึงค่ำคืนนี้เสมอ มันจะเป็นความขมขื่นที่กัดกินใจไปชั่วชีวิต

สือโส่วซิ่นร้องไห้อยู่พักใหญ่ ก่อนจะเงยหน้าถามหวังเสิ่นฉีอีกครั้ง: "พี่ใหญ่ ท่านว่าจะมีวันหนึ่งหรือไม่... ที่ผู้คนจะไม่มีความแตกต่างทางฐานะ ไม่มีการแบ่งแยกสูงต่ำเลวทราม เรื่องเช่นนี้เป็นไปได้จริงหรือ?"

หวังเสิ่นฉีมิได้ตอบคำถาม

หากเขารู้ล่วงหน้าว่าเกียรติยศมั่งคั่งในวันนี้ต้องแลกมาด้วยมิตรภาพพี่น้อง เขายอมที่จะไม่รับมันเสียยังดีกว่า

ทว่าหานจงอวิ้นกลับเอ่ยขึ้นว่า: "มันเป็นไปได้แน่นอน เพราะพี่สามของพวกเจ้า และน้องสามของข้ากับพี่ใหญ่... กำลังลงมือทำเรื่องนั้นอยู่"

เขารู้ดีว่าการจะไปให้ถึงจุดที่สือโส่วซิ่นฝันไว้นั้นยากลำบากและเชื่องช้ายิ่งนัก แต่ขอเพียงมีคนเริ่มลงมือทำ ย่อมต้องมีวันประสบความสำเร็จ

ศักราชหัวเซี่ย ปีที่ 1125 (ค.ศ. 915)

เดือนกันยายน

จ้าวกวงอิ้นขึ้นครองบัลลังก์ เป็นจักรพรรดิองค์แรกนับตั้งแต่สถาปนาหัวเซี่ย ชื่อเรียกขาน "หัวเซี่ย" ถูกใช้อย่างเป็นทางการนับตั้งแต่นั้น และไม่มีการเปลี่ยนปีรัชศกอีก

ในเดือนเดียวกัน

เหล่าขุนนางกู้ชาติ นำโดยหวังเสิ่นฉีและสือโส่วซิ่น ได้พร้อมใจกันส่งมอบ "ป้ายอาญาสิทธิ์พยัคฆ์" (เครื่องหมายสั่งการทหาร) และลาออกจากตำแหน่งกลับสู่มาตุภูมิ แผ่นดินสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น หนังสือพิมพ์ตระกูลเฉินระบุว่าการกระทำนี้เพื่อรับประกันว่าหัวเซี่ยจะมี "เลือดใหม่" ไหลเวียนอยู่เสมอ และเป็นการเปิดทางให้ราษฎรได้มีโอกาสรับใช้ชาติ ทำให้กระแสวิพากษ์วิจารณ์สงบลง

ศักราชหัวเซี่ย ปีที่ 1126 (ค.ศ. 916)

เดือนสาม

นโยบายใหม่หลายฉบับถูกประกาศใช้ทั่วแผ่นดิน มีการชำระกฎหมายใหม่และเผยแพร่ผ่านหนังสือพิมพ์ไปทั่วหล้า ระบบการสอบจอหงวน ถูกรื้อฟื้นขึ้นมาใหม่ โดยกำหนดสอบในเดือนกันยายนของทุกปี และวางระดับขั้นอย่างชัดเจน ได้แก่ ถงเซิง, จวี่เหริน, ก้งซื่อ และจิ้นซื่อ จ้าวกวงอิ้นยังวางระบบ "ปิดสำนักสอบ", "ปิดผนึกชื่อ" และ "การคัดลอกคำตอบใหม่" (ป้องกันการจำลายมือ) พร้อมทั้งจัดให้มีการ "สอบหน้าพระที่นั่ง" (เตี้ยนซื่อ) เป็นครั้งแรก นับแต่นั้นมา ผู้ที่สอบได้จิ้นซื่อทุกคนล้วนถือเป็น "ศิษย์ของฮ่องเต้" ใต้หล้าเข้าสู่ยุคแห่งความรุ่งเรือง

เฉินจือสิงรู้สึกว่า การได้พำนักอยู่ที่นี่ช่างสงบสุขและผ่อนคลายยิ่งนัก

แม้ในยามนี้เขายังคงดูแข็งแรงกำยำ ทว่าก็ถึงเวลาที่ต้องพักผ่อนเลี้ยงตัวในบั้นปลายชีวิตแล้ว เมื่อมองดูการเปลี่ยนแปลงของหัวเซี่ยในช่วงไม่กี่เดือนมานี้ เขาก็รู้ว่า "การบ้าน" ที่เขาทิ้งไว้ให้จ้าวกวงอิ้นนั้น อีกฝ่ายทำออกมาได้ดีเยี่ยม

แค่นี้ก็เพียงพอแล้ว

"ท่านพ่อ!"

ขณะที่กำลังครุ่นคิด เสียงใสๆ ของเด็กน้อยก็ดังขึ้น

เฉินจือสิงหันกลับไป ใบหน้าปรากฏรอยยิ้มอ่อนโยนที่คนภายนอกมิเคยเห็น: "อ้อ... ชิงอวิ๋น น้อยนี่เอง มีเรื่องอันใดรึ?"

บุตรชายคนที่สามผู้นี้ฉลาดเฉลียวเกินวัย และเป็นคนที่เฉินจือสิงเลือกไว้ให้เป็นผู้นำตระกูลเฉินคนต่อไป แม้เขาจะตั้งใจสนับสนุนคนรุ่นใหม่ในตระกูลคนอื่นๆ ทว่าแม้คนเหล่านั้นจะมีวิชาความรู้เหนือกว่าเฉินชิงอวิ๋นตามวัย แต่กลับไม่มี "วิสัยทัศน์" เท่าเด็กคนนี้

ครั้งหนึ่งเขาเคยถามเฉินชิงอวิ๋นว่ามองสถานการณ์ใต้หล้าอย่างไร เด็กน้อยไม่เพียงแต่ชี้จุดบอดของปัญหาได้อย่างแม่นยำ แต่ยังคาดการณ์แนวโน้มในอนาคตได้อย่างถูกต้อง เขาจึงรับเฉินชิงอวิ๋นมาไว้ข้างกายและสั่งสอนด้วยตนเอง

เฉินชิงอวิ๋นวิ่งร่าเข้ามาหาเฉินจือสิง: "ท่านพ่อ... เมื่อไม่กี่วันก่อน พี่รองรังแกข้า..."

พูดพลางทำหน้าเศร้าสร้อยเวทนา

เฉินจือสิงลูบหัวชิงอวิ๋นน้อยพลางหัวเราะ: "รังแกเจ้าอย่างไรล่ะ? ไหนลองบอกให้พ่อฟังให้ชื่นใจหน่อยซิ"

เขาย่อมรู้ดีว่าเจ้าเด็กแสบคนนี้กำลังวางแผนอะไร เนื่องจากอายุที่ห่างกันมาก พี่ชายและพี่สาวคนโตต่างก็รักใคร่เอ็นดูเขาประดุจบิดามารดา ทว่าจะมีก็แต่ เฉินชิงเสวี่ย พี่สาวคนที่สองคนเดียวเท่านั้นที่มักจะแกล้งน้องชายอยู่เสมอ

เจอกันทีไรเป็นต้องหาเรื่องแกล้ง ไม่ชวนเดินหมากก็จับไปขังไว้ในห้องมืดเพื่อท่องตำรา นางมักจะพูดว่าพี่ใหญ่กับพี่รองน่ะคงฝากความหวังอะไรไม่ได้มากแล้ว มีแต่น้องเล็กคนนี้แหละที่จะเป็นเสาหลักให้ตระกูลเฉินในอนาคต

คำพูดนั้นมักจะได้รับค้อนวงใหญ่จากเฉินชิงซานและเฉินชิงเยว่เสมอ ทว่าทั้งสองก็มิอาจเถียงได้ เพราะคนหนึ่งรับราชการ อีกคนทำธุรกิจ แต่กลับไม่มีใครมีวิสัยทัศน์กว้างไกลเท่าเฉินชิงอวิ๋นเลย ดังนั้นพวกเขาจึงไม่คัดค้านการตัดสินใจของเฉินจือสิง

"ท่านพ่อก็รังแกข้าด้วย..." เฉินชิงอวิ๋นทำปากยื่น

ขณะที่กำลังคิดจะแกล้งคืน เฉินชิงเสวี่ยก็พุ่งพรวดเข้ามา ทิ้งมาดหญิงงามผู้คงแก่เรียนในสายตาคนภายนอกไปจนสิ้น นางตะโกนใส่เฉินชิงอวิ๋นว่า: "หน็อย! เจ้าเด็กนี่ กล้ามาฟ้องท่านพ่อรึ?"

เฉินจือสิงโบกมือห้าม เฉินชิงเสวี่ยจึงรีบยืนสงบนิ่งทำท่าทางเป็นเด็กดีทันที

เฉินจือสิงทำสีหน้าดุ: "เจ้าอายุเท่าไหร่แล้ว ยังทำตัวเป็นสาวโสดเฝ้าบ้าน เที่ยวรังแกแต่น้องชาย"

เฉินชิงเสวี่ยแลบลิ้นใส่ ยังไม่ทันอ้าปากพูด เฉินชิงอวิ๋นก็รีบกระซิบที่ข้างหูเฉินจือสิงอย่างมีเลศนัย: "ท่านพ่อ... เมื่อไม่กี่วันก่อน ข้าเห็นพี่รองแอบไปนัดพบกับหนุ่มน้อยคนหนึ่งด้วยแหละ!"

"เจ้าเด็กบ้า!" เฉินชิงเสวี่ยรีบก้มหน้าลง ใบหน้าแดงก่ำดั่งผลผิงกว๋อ (แอปเปิล) สุก

เฉินจือสิงแสร้งทำเป็นประหลาดใจ: "โอ้... เจ้าก็รู้จักมีความรักกับเขาด้วยรึ?"

เฉินชิงเสวี่ยอายจนหน้าแทบไหม้ นางรีบเข้าไปเกาะแขนเฉินจือสิงแล้วเขย่าเบาๆ: "ท่านพ่อออ~"

เฉินจือสิงสะบัดแขนเสื้อ: "อย่าทำเช่นนี้ พ่อรู้สึกขนลุก"

เฉินชิงเสวี่ยฮึดฮัด ตัดสินใจเลิกสนใจท่านพ่อจอมกวนคนนี้

"เขาเป็นคนอย่างไร?" เฉินจือสิงถามขึ้น

จริงๆ เขาย่อมรู้รายละเอียดดีอยู่แล้ว แม้แต่รูปวาดของชายหนุ่มผู้นั้นก็ถูกส่งมาถึงมือเขาแล้ว แต่เขายังอยากฟังจากปากของลูกสาวเอง

เฉินชิงเสวี่ยเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบว่า: "เขาเป็นชาวนาในกวนตู้ แม้จะมาจากครอบครัวยากจน แต่เขาเป็นคนดีมากเจ้าค่ะ"

"อืม... เจ้าพอใจก็ดีแล้ว" เฉินจือสิงพยักหน้าไม่ถามต่อ

บุตรสาวผู้นี้ฉลาดหลักแหลมมาตั้งแต่เด็ก สิ่งที่นางแสวงหานั้นต่างจากสตรีทั่วไป แม้จะมีชายหนุ่มมากหน้าหลายตามาตามจีบเพราะสิริโฉมของนาง แต่ก็น้อยนักที่จะเข้าตานางได้ ชายคนที่นางเลือกนั้นเฉินจือสิงพอจะรู้ภูมิหลังมาบ้าง แม้จะยากจนแต่ก็เป็นคนซื่อตรง เปิดเผย และจริงใจ แม้บางครั้งจะดูซื่อบื้อไปบ้าง แต่ตราบใดที่ลูกสาวชอบ เขาก็ไม่ขัดข้อง ตระกูลเฉินร่ำรวยล้นฟ้า ต่อให้ลูกเขยจะผลาญเงินเล่นเขาก็ไม่ได้เดือดร้อนอะไร

"ไม่เหมือนพี่สาวคนโตของเจ้า... วันๆ มุดอยู่แต่ในค่ายทหาร"

เฉินชิงเสวี่ยที่กำลังดีใจ ได้ยินเฉินจือสิงบ่นถึงพี่สาวคนโตเข้าก็เบ้ปาก: "ก็พี่ใหญ่สืบทอดพละกำลังมหาศาลมาจากท่านพ่อมิใช่หรือ? ตอนอายุห้าขวบนางก็ต่อยนักเรียนอายุสิบกว่าขวบในสำนักศึกษาหมอบไปตั้งหลายคนแล้ว..."

เมื่อพูดถึงพี่สาวคนโต เฉินชิงซวง เฉินชิงเสวี่ยก็ได้แต่ถอนใจ แม้อีกฝ่ายจะมีรูปร่างอรชรอ้อนแอ้น แต่กำลังวังชานั้นน่ากลัวยิ่งนัก นางสาฟ