บทที่ 221 พำนักในที่สูง คือวาสนาหรือคราเคราะห์

"เมื่อไม่กี่เดือนก่อน ในวังมีคนลาออกตั้งมากมาย พี่รองบอกว่าคนเหล่านั้นลาออกเพื่อรักษาฐานอำนาจของฮ่องเต้ให้มั่นคง แต่ข้ากลับรู้สึกว่าหากเหลือคนของตัวเองไว้บ้าง การบริหารงานจะสะดวกกว่ามิใช่หรือ?"

เฉินชิงอวิ๋น เอ่ยถามด้วยความสงสัย

ตามความจริงแล้ว ยามนี้เขาอายุยังน้อยนัก เพียงหกขวบเท่านั้น เรื่องราวเหล่านี้จำเป็นต้องอาศัยประสบการณ์ชีวิตที่โชกโชน อีกทั้งยังพัวพันไปถึงการจัดสรรผลประโยชน์อันซับซ้อน การที่เฉินชิงอวิ๋นมองไม่ออกจึงเป็นเรื่องปกติธรรมดา

ทว่าเฉินจือสิงกลับขมวดคิ้วเล็กน้อย

ชิงอวิ๋นนั้นมีปัญญาแต่กำเนิด หากเขาอธิบายความจริงออกไปตรงๆ เด็กน้อยย่อมเข้าใจได้ แต่นั่นไม่อาจทำให้เขา "จดจำฝังรากลึก" ได้เพียงพอ

เฉินจือสิงครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปหาเฉินชิงเสวี่ย: "ไปตามพี่ใหญ่ของเจ้ามา"

ผ่านไปไม่นาน ชายวัยกลางคนผู้มีบุคลิกสง่างามดั่งปราชญ์ก็เดินเข้ามาในลานเล็กๆ แห่งนั้น เขายืนต่อหน้าเฉินจือสิงด้วยความนบนอบ: "ท่านพ่อ ท่านตามหาข้าหรือ?"

"อืม" เฉินจือสิงพยักหน้า "ชิงอวิ๋นบอกว่า..."

เขาเล่าเรื่องความสงสัยของลูกชายคนเล็กให้ฟังคร่าวๆ ก่อนจะเอ่ยว่า: "เจ้าเป็นขุนนางมาหลายปี ย่อมต้องเคยเห็นตัวอย่างมาไม่น้อย ไปอธิบายให้ชิงอวิ๋นฟังที"

เมื่อได้ยินดังนั้น เฉินชิงซาน (บุตรชายคนโต) พยักหน้าและหันไปมองเฉินชิงอวิ๋น: "ยามที่ข้าดำรงตำแหน่งเจ้าเมืองหนานหยาง ข้าเคยตัดสินคดีมามากมาย มีเรื่องหนึ่งที่ข้าอยากเล่าให้เจ้าฟัง"

เขายกจอกชาขึ้นจิบเบาๆ: "ที่หนานหยางมีชายชราคนหนึ่ง สมัยหนุ่มเขาออกรบ และมีทหารรุ่นน้องอยู่ใต้บัญชาคนหนึ่ง"

"มีครั้งหนึ่งถูกข้าศึกล้อม ชายชราคนนั้นจวนจะสิ้นชีวิต ทหารรุ่นน้องคนนั้นกลับกระโจนเข้ามาขวางหน้า รับคมดาบแทนเขาไปสิบกว่าแผล แล้วแบกเขาฝ่าวงล้อมออกมาจนได้ ต่อมาพ่อของทหารคนนั้นก็ตายเพราะรับดาบแทนชายชรา พี่ชายของทหารคนนั้นก็ตายเพราะรับเกาทัณฑ์แทนชายชรา บ้านของทหารคนนั้นจึงเหลือเพียงเขาคนเดียว กับลูกที่เพิ่งเกิด"

"ชายชราคนนั้นเลิกออกรบในเวลาต่อมา และอาศัยความชอบทางทหารจนได้ขึ้นเป็นเจ้าเมือง"

เฉินชิงซานหยุดพูดตรงนี้พลางมองเฉินชิงอวิ๋นด้วยสายตาที่มีความหมายลึกซึ้ง: "น้องเล็ก เจ้าจงจำไว้ ชายชราคนนี้ไม่ใช่คนเลว ยามออกรบเขาพุ่งไปข้างหน้าก่อนใครเสมอ ยามถอยทัพเขาก็อยู่รั้งท้าย ใครบาดเจ็บเขาแบกกลับมา ใครตายเขาไปส่งเงินให้ที่บ้าน เพราะเช่นนี้แหละ คนเหล่านั้นถึงเต็มใจสละชีพรับดาบรับเกาทัณฑ์แทนเขา"

เฉินชิงอวิ๋นพยักหน้าตั้งใจฟัง

เฉินชิงซานเล่าต่อ: "ทว่าต่อมาวันหนึ่ง ลูกชายของทหารรุ่นน้องคนนั้นทำผิดกฎหมาย ทั้งข่มขืนและปล้นชิงจนมีคนตาย ทหารคนนั้นวิ่งมาที่ที่ทำการเมือง คุกเข่าอยู่หน้าบัลลังก์ศาล โขกศีรษะจนเลือดอาบแล้วพูดว่า: ข้าเหลือลูกชายคนนี้เพียงคนเดียว ท่านโปรดไว้ชีวิตเขาเถิด"

"หากเจ้าเป็นชายชราคนนั้น เจ้าจะยอมไว้ชีวิตเขาหรือไม่?"

เฉินชิงอวิ๋นอ้าปากค้าง แต่พูดอะไรไม่ออก

เฉินชิงซานนิ่งรอสักพัก แล้วเล่าต่อ: "และยังชายชราคนเดิม เขาเคยมีสหายสมัยหนุ่มคนหนึ่ง สนิทสนมกันถึงขั้นกินนอนด้วยกัน ก่อนสหายจะตายได้บีบข้อมือเขาไว้แน่น ดวงตาเบิกโพลง ชายชรารู้ว่าเขากังวลเรื่องลูกชาย จึงพยักหน้าตกลง สหายคนนั้นถึงยอมหลับตาตาย"

"ต่อมาลูกชายสหายคนนั้นเติบโตขึ้น วันหนึ่งเขาบุกเข้าไปในบ้านคนอื่น มัดชายผู้เป็นสามีไว้ข้างเตาไฟ แล้วย่ำยีภรรยาของชายผู้นั้นต่อหน้าต่อตา"

"เสร็จกิจเขาก็โยนเงินทิ้งไว้ให้สองสามมัด บอกว่าเป็นรางวัล แม่ของหญิงสาวคนนั้นเอาไม้เรียวเฆี่ยนตีลูกสาว ด่าว่านางทำให้เสียชื่อวงศ์ตระกูล ด่าว่านางไม่รักนวลสงวนตัว หญิงสาวคนนั้นทำได้เพียงนั่งกอดเข่าสะอื้นอยู่ที่มุมกำแพง ไม่ปริปากพูดคำใด"

เฉินชิงอวิ๋นเบิกตากว้าง แววตาเต็มไปด้วยความโกรธแค้นและไม่เข้าใจ

เฉินชิงซานมิได้สนใจปฏิกิริยานั้น เขายังคงเล่าต่อด้วยน้ำเสียงราบเรียบดุจกำลังอ่านม้วนฎีกา

"และยังชายชราคนเดิม ทหารรุ่นน้องอีกคนของเขาก็เคยรับดาบแทนเขาเช่นกัน เมื่อเลิกออกรบทหารคนนั้นก็กลับบ้านนอก ไปคอยดูแลเหล่าแม่ม่ายและลูกกำพร้าของพี่น้องทหารที่ตายไปแทนชายชรา"

"วันหนึ่ง มีคนมาร้องเรียนที่ศาลว่าทหารคนนั้นใช้อำนาจฮุบที่ดิน ชายชราไปดูด้วยตาตนเอง เห็นทุ่งนาผืนใหญ่ที่เคยเป็นอู่ข้าวอู่น้ำของชาวบ้านกว่าพันครัวเรือน บัดนี้กลายเป็นสนามวิ่งม้าของตระกูลเขาไปเสียแล้ว ที่นอกสนามนั้น มีคนผูกคอตายอยู่ใต้ต้นไม้ ในอ้อมอกยังกอดโฉนดที่ดินไว้แน่น"

"ส่วนพี่น้องที่เคยร่วมเป็นร่วมตายกับชายชราคนนั้น เมื่อเลิกสงครามก็หวังเพียงให้ลูกหลานมีชีวิตที่ดี พวกเขาไม่ปล้นไม่แย่ง แต่หวังเพียงให้ชายชรา 'หลับตาข้างหนึ่ง' ฝากฝังลูกหลานให้เข้าไปทำงานในที่ทำการเมือง กินเบี้ยหวัดหลวง" เฉินชิงซานหยุดคำพูดไว้เพียงเท่านี้

ทั่วทั้งลานบ้านเงียบสงัด

เฉินชิงอวิ๋นจับแขนเสื้อพี่ใหญ่ไว้แน่น ถามเสียงเบา: "แล้วชายชราคนนั้น... ทำอย่างไร?"

เฉินจือสิงและเฉินชิงเสวี่ยต่างก็มองไปทางเฉินชิงซาน

เฉินชิงซานก้มมองน้องเล็ก

"ทหารรุ่นน้องที่เคยรับดาบแทนชายชรายังคงคุกเข่าอยู่ที่ศาล เบื้องหลังของเขามีหลุมศพเป็นตั้ง ในหลุมศพเหล่านั้นล้วนเป็นคนที่เคยรับดาบรับเกาทัณฑ์แทนชายชราทั้งสิ้น"

"หากชายชราสั่งประหารลูกชายเขา เขาก็จะกลายเป็นคนเนรคุณต่อผู้ที่ยอมตายแทนเขา แต่หากไม่ประหาร... แล้วคนที่ผูกคอตายล่ะ? หญิงสาวที่ถูกย่ำยีล่ะ? และหญิงสาวที่นั่งสะอื้นไม่ปริปากที่มุมกำแพงนั่นล่ะ?"

เฉินชิงอวิ๋นอ้าปากค้าง

"แล้วสุดท้าย ชายชราคนนั้นทำอย่างไรหรือพ่ะย่ะค่ะ?" เขาถาม

เฉินชิงซานเงียบไปนานมาก

"เขาฆ่าทิ้งทั้งหมด"

เฉินชิงอวิ๋นตะลึงลาน

"ลูกชายทหารรุ่นน้อง... ฆ่า! ลูกชายสหายรัก... ฆ่า! ทหารที่ฮุบที่ดินชาวบ้าน... ฆ่า! ส่วนบรรดาพี่น้องแก่เฒ่าที่มาฝากลูกหลานเข้าทำงาน เขาไม่ได้ฆ่า แต่เขามิได้ตกลงรับสักคนเดียว"

"คนเหล่านั้นต่างรุมด่าว่าเขาเนรคุณ ด่าว่าเขาเลือดเย็นไร้น้ำใจ เขาเพียงแค่ฟัง แต่ไม่ปริปากโต้ตอบแม้แต่คำเดียว"

เฉินชิงอวิ๋นมองพี่ชายคนโตด้วยความอึ้ง

"น้องเล็ก เจ้าเข้ามาใกล้ๆ"

เฉินชิงอวิ๋นขยับเข้าไปใกล้ เฉินชิงซานวางมือลงบนบ่าของน้องชาย กดน้ำหนักลงไปอย่างหนักแน่น

"ภายหลัง ชายชราคนนั้นพูดกับข้าประโยคหนึ่ง"

"พูดว่าอะไรหรือ?"

"เขาบอกว่า ในบางครั้ง สิ่งที่จำเป็นไม่ใช่การทำให้ทุกคนพอใจ แต่คือการรักษาความมั่นคงเอาไว้"

เฉินชิงซานมองลึกลงไปในดวงตาของน้องชาย

"เขาเป็นหนี้ชีวิตคนที่ตายแทนเขา เขารู้ดี แต่เขาก็เป็นหนี้ราษฎรทั้งจังหวัดเช่นกัน"

"เขาพำนักอยู่ในตำแหน่งนั้น มือถือดาบอาญาสิทธิ์ ดาบนั้นมิได้มีไว้เพื่อทดแทนบุญคุณส่วนตัว แต่มีไว้เพื่อฟาดฟันผู้กระทำผิด ในยามที่ควรฟันแต่กลับไม่ฟัน แม้จะทดแทนบุญคุณได้ส่วนตัว แต่ราษฎรทั้งจังหวัดจะวุ่นวาย เมื่อวุ่นวายขึ้นมา คนที่ต้องตายจะไม่ใช่เพียงหนึ่งหรือสองคน"

เฉินชิงอวิ๋นนิ่งเงียบ

"เขาบอกว่า เขาเป็นหนี้คนที่ตายแทนเขา เมื่อลงสู่ปรโลกแล้ว เขาจะโขกศีรษะขอขมา จะให้ทุบตีหรือด่าทออย่างไรเขายอมรับไว้ทั้งหมด แต่นั่นคือเรื่องในปรโลก ส่วนในโลกมนุษย์ ยามที่เขายังเป็นเจ้าเมือง เขาต้องทำสิ่งที่ถูกต้องต่อราษฎรทั้งจังหวัด"

เฉินชิงซานถอนมือกลับมา

"น้องเล็ก ยามนี้เจ้ายังคิดว่า คนที่ลาออกเหล่านั้น... ไม่ควรลาออกอีกหรือไม่?"

เฉินชิงอวิ๋นก้มหน้าลงเนิ่นนาน

ทันใดนั้นเขาเงยหน้าขึ้นมองเฉินชิงซาน

"พี่ใหญ่... ชายชราคนนั้น คือท่านใช่ไหม?"

เฉินชิงซานมิได้ตอบคำถาม

"เป็นท่านใช่ไหม?"

เฉินชิงซานมองน้องชาย แล้วพลันยิ้มออกมาบางๆ

"ใช่"

"คดีเหล่านั้น ข้าเป็นคนตัดสิน คนเหล่านั้น ข้าเป็นคนสั่งประหาร"

เขาพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบยิ่งนัก ประดุจกำลังเล่าว่าเมื่อเช้ากินอะไรมา

"ยามที่ทหารคนนั้นคุกเข่าต่อหน้าข้า ข้ามองเขาแล้วนึกถึงวันที่เขารับดาบแทนข้า เลือดของเขาสาดกระเซ็นเต็มหน้าข้า เขายังยิ้มแล้วบอกว่าท่านแม่ทัพไม่เป็นไรก็ดีแล้ว หลุมศพพ่อและพี่ชายของเขา ข้าไปเซ่นไหว้ทุกปี ไม่เคยขาด"

"แต่ข้าก็ยังประหารลูกชายของเขา!"

"ลูกชายของสหายคนนั้น หน้าตาเหมือนพ่อเขายามหนุ่มไม่มีผิดเพี้ยน ข้ามองเขาเหมือนเห็นสหายรักฟื้นคืนชีพ พ่อของเขาบีบมือข้าไว้แน่นก่อนตายจนตาเบิกโพลง ข้าพยักหน้าให้เขาสัญญาไว้ เขาถึงหลับตาตาย"

"แต่ข้าก็ยังประหารลูกชายของเขา!"

"ส่วนทหารที่ฮุบที่ดิน ข้าเป็นคนส่งเสริมเขาขึ้นมาเองกับมือ เขาเคยรับดาบแทนข้า ในวันที่ข้าส่งเขาเข้าคุก เขามองหน้าข้าแล้วถามว่า: ท่านเจ้าเมือง ยามที่ข้ารับดาบแทนท่าน ท่านยังจำได้ไหม? ข้าบอกว่าจำได้ เขาจึงถามต่อว่า: ถ้าเช่นนั้นเหตุใดท่านถึงประหารข้า? ข้าตอบเขาไปว่า: เพราะเจ้าทำผิดกฎหมาย"