บทที่ 219 อำนาจทหารและการปกครอง สลายด้วยสุราเพียงจอกเดียว (ตอนที่ 2)

"ถ้าเช่นนั้นคาดว่า..." หยางกวงอี้ พยายามฝืนยิ้มหมายจะกล่าวคำแก้เก้อเพื่อให้บรรยากาศดีขึ้น ทว่าพอหลุดปากไปเพียงสามคำ กลับมิอาจเอ่ยคำใดต่อได้อีก ทำได้เพียงส่งยิ้มแห้งๆ ที่เต็มไปด้วยความกระอักกระอ่วน

เขาเฉลียวฉลาดพอจะรู้ว่า เรื่องนี้มิอาจใช้วาจาเลื่อนลอยมากลบเกลื่อนได้อีกต่อไป

สีหน้าของ สือโส่วซิ่น เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง ดวงตาของเขาเริ่มแดงก่ำ มิตราบันดาลว่าเป็นเพราะฤทธิ์สุราหรือความรู้สึกในใจกันแน่ เขาอ้าปากค้าง ลำคอเหมือนมีบางอย่างจุกอยู่จนหายใจไม่ออก ครู่ใหญ่จึงเค้นคำพูดออกมาได้ประโยคหนึ่ง

"ฝ่าบาท... ทรงรับอาณัติแห่งสวรรค์มาครองแผ่นดิน เหตุใดต้อง..."

ในที่สุด เขาก็เลิกเรียก "พี่สาม" และเปลี่ยนมาใช้คำเรียกขานที่ห่างเหินและเต็มไปด้วยพิธีการนี้แทน

"อาณัติสวรรค์งั้นรึ?"

จ้าวกวงอิ้นขัดจังหวะพลันหัวเราะลั่น เสียงหัวเราะดังกังวานไปทั่วโถงตำหนักอันว่างเปล่า ฟังดูบาดหูอย่างยิ่ง เขาลุกขึ้นยืนเดินไปเบื้องหลังทุกคน หรี่ตามองออกไปยังความมืด

"โส่วซิ่น เจ้าเป็นคนที่ไม่เคยเชื่อเรื่องโชคชะตาฟ้าลิขิต แต่วันนี้กลับมาพูดเรื่องอาณัติสวรรค์กับเจิ้นงั้นรึ? เจ้าเชื่อมันจริงๆ หรือ?"

เขาหมุนตัวกลับมา กระแทกจอกเหล้าลงบนโต๊ะจนสุรากระเซ็นเข้าตา เขาจึงยกแขนเสื้อขึ้นซับใบหน้า ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่า:

"หากอาณัติสวรรค์มีจริง หลี่ถังย่อมได้รับความเมตตาจากฟ้าก่อนใคร ก่อนหน้านี้มีหลี่หลงจีผู้กอบกู้สถานการณ์วิกฤต ต่อมามีหลี่อังผู้ค้ำจุนเสาหลักแผ่นดินที่กำลังจะพังทลาย พวกเขาเหล่านั้นไม่นับเป็นอาณัติสวรรค์หรอกรึ?"

เขามองไปยัง หวังเสิ่นฉี และ หานจงอวิ้น: "หวงเฉาชูธงก่อการ ไปที่ใดผู้คนต่างก้มหัวสยบ นี่ก็นับเป็นอาณัติสวรรค์ใช่หรือไม่?"

เขากวาดตามองพี่น้องคนอื่นๆ: "หลี่เค่ออวี้ยนกุมกำลังทหารกล้า ทหารซาถัวใต้บัญชายอมตายไม่ยอมแพ้ถึงเจ็ดส่วน นี่ก็นับเป็นอาณัติสวรรค์ด้วยหรือเปล่า?"

"หากอาณัติสวรรค์มีจริง เหตุใดผู้ที่นั่งอยู่บนตำแหน่งนี้ในวันนี้... ถึงเป็นข้า!"

สายลมราตรีพัดผ่านบานหน้าต่างที่ปิดไม่สนิท ทำให้เปลวเทียนที่กำลังโชติช่วงไหววูบกระทันหัน มือของหวังเสิ่นฉีสั่นเทาจนสุราหกไปครึ่งจอก

ทั่วหล้าต่างรู้ดีว่าจ้าวกวงอิ้นเป็นคนหนักแน่นในมิตรภาพ พี่น้องทั้งสิบคนตั้งแต่วันที่สาบานเป็นพี่น้องกัน ก็ตั้งใจว่าจะร่วมเป็นร่วมตาย ทว่าในวันนี้... เหตุใดเรื่องราวถึงดำเนินมาถึงจุดนี้ได้?

จ้าวกวงอิ้นนั่งลงอีกครั้ง พิงหลังกับพนักพิง สายตาที่มองไปยังทุกคนแฝงไปด้วยความเหนื่อยล้า เขาถอนใจยาว น้ำเสียงไม่ดุดันเท่าเมื่อครู่

"เส้นทางของข้า (เจิ้น) คือพี่น้องที่ช่วยกันแบกหามมา ข้ารู้ดี และข้าก็ตั้งใจว่าชาตินี้จะต้องทำดีกับพี่น้องให้ถึงที่สุด แต่ว่า..." เขานิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะชี้ไปที่หัวใจของตนเอง "ตำแหน่งนี้ของข้า ขึ้นมานั่งน่ะง่าย แต่จะนั่งให้มั่นคงนั้นยากยิ่ง"

"ข้าซาบซึ้งในมิตรภาพของเรา แต่หากมีวันหนึ่ง ลูกน้องของพวกเจ้าเอาฉลองพระองค์สีทองมาคลุมไหล่ให้พวกเจ้าถึงที่..."

"พวกเจ้า... จะสวมมันหรือไม่?"

สิ้นคำถามนั้น

ประดุจก้อนหินใหญ่ที่ถูกโยนลงไปในบ่อน้ำลึก

สือโส่วซิ่นลุกขึ้นยืนพรวดพราดจนเก้าอี้ล้มระเนระนาดเสียงดังสนั่น ใบหน้าของเขาแดงฉาน ริมฝีปากสั่นระริก ครู่ใหญ่จึงทรุดกายลงคุกเข่าเสียงดัง ตุ้บ!

เขาหมอบกราบหน้าผากจรดพื้น เอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ:

"กระหม่อม... หามีใจคิดเช่นนั้นไม่!"

หวังเสิ่นฉี, เกาหวายเต๋อ และคนอื่นๆ ต่างรีบคุกเข่าลงตามหน้าผากแทบจะฝังลงไปในแผ่นหิน ภายในตำหนักอบอวลไปด้วยกลิ่นสุรา กลิ่นเหงื่อ และความหวาดหวั่นที่แผ่ซ่านออกมา

พวกเขาอยากเป็นพี่น้องกับจ้าวกวงอิ้น และจ้าวกวงอิ้นก็อยากเป็นพี่น้องกับพวกเขา ทว่า... มันไม่ได้!

พวกเขาสัญญาได้ว่าตนเองจะไม่ลงมือกับจ้าวกวงอิ้น แต่ลูกน้องเล่า? บุตรหลานเล่า?

พวกเขาไม่กล้ารับประกัน

ตราบใดที่อำนาจทหารยังอยู่ในมือ ย่อมเป็นภัยคุกคามต่อบัลลังก์เสมอ พวกเขารู้ว่าจ้าวกวงอิ้นต้องการให้ยุคเรืองรองนี้ดำเนินต่อไป ต้องการให้ราษฎรสงบสุข...

ในอดีต หวงเฉาเคยขวางทางพวกเขา หลี่ฉุนซวี้ขวางทางพวกเขา หลี่อังขวางทางพวกเขา และในยามนี้... กลับกลายเป็นพี่น้องเหล่านี้เองที่ขวางทางจ้าวกวงอิ้นอยู่

จ้าวกวงอิ้นยังคงนิ่งเฉย

เขาก้มมองคนที่หมอบกราบอยู่แทบเท้า มองดูไหล่ที่สั่นเทาเบาๆ มองรอยแผลเป็นที่ขมับของสือโส่วซิ่น มองผมที่เริ่มหงอกขาวจากการตรากตรำของหวังเสิ่นฉี...

ชั่วขณะหนึ่ง สายตาของเขาพร่าเลือน

ยามที่เขานั่งอยู่ในตำแหน่งสูงส่ง การคำนับของเหล่าขุนนางมิได้ทำให้ใจเขาสั่นคลอนแม้แต่น้อย ทว่าในยามนี้ เขากลับรู้สึกขมขื่นและหวาดหวั่น เขาก็กลัวที่จะต้องสูญเสียพี่น้องเหล่านี้ไปเช่นกัน...

"ลุกขึ้นเถิด"

จ้าวกวงอิ้นเอ่ยเสียงแผ่ว

ไม่มีใครกล้าขยับ พวกเขายังคงหมอบนิ่ง เปิดเผยตำแหน่งลำคอเบื้องหลัง ราวกับกำลังรอคอยคำพิพากษา

จ้าวกวงอิ้นลุกขึ้นเดินไปหาหวังเสิ่นฉี โน้มตัวลงประคองเขาให้ลุกขึ้น

จากนั้นก็ไล่ประคองทุกคน... สือโส่วซิ่น, หลี่จี้ซวิ่น, หลิวชิ่งอี้, หลิวโส่วจง, หลิวถิงร่าง, หานจงอวิ้น, หวังเจิ้งจง, หยางกวงอี้ และเกาหวายเต๋อ

เขามองดูพี่น้องเหล่านี้ พยายามกลั้นน้ำตาที่เอ่อล้น

"ข้ารู้ว่าพวกเจ้าไม่มีใจคิดร้าย" จ้าวกวงอิ้นยิ้มให้พี่น้องทุกคน "แต่ข้ากลัว ข้ากลัวจริงๆ"

"เฉินกงมอบใต้หล้านี้ไว้ในมือข้า ข้าไม่อยากลงเอยเหมือนหลี่อัง สิ่งที่ข้าต้องการคือความสงบสุขชั่วนิรันดร์ สิ่งที่ข้าต้องการคือมิให้มีสงครามอีก... สิ่งที่ข้าต้องการคือเมื่อเราไปเจอกันในปรโลก ข้ายังสามารถร่วมดื่มสุราสรวลเสรเฮหากับพี่น้องอย่างพวกเจ้าได้..."

ยามเขาเอ่ยประโยคนี้ น้ำเสียงช่างแผ่วเบาเหมือนกำลังพูดกับตัวเอง

เปลวเทียนสั่นไหว ทอดเงาของทุกคนลงบนผนัง มีทั้งยาวสั้น รวมตัวและแยกจาก

จ้าวกวงอิ้นเดินกลับไปที่โต๊ะ รินสุราลงในจอกของทุกคนจนเต็ม

"ยามโพล้เพล้ ข้าสั่งให้คนไปดูคฤหาสน์ในฉางอันไว้หลายแห่ง แม้จะไม่หรูหราเท่าในวัง แต่ก็กว้างขวางยิ่งนัก"

"พวกเจ้าจงกลับไป ส่งมอบอำนาจทหารออกมา แล้วใช้ชีวิตที่เหลืออย่างคหบดีผู้มั่งคั่ง เป็นอ๋องที่นั่งฟังเพลงดื่มสุราได้ทุกวัน อยู่กับลูกหลานอย่างมีความสุข พวกเจ้าสู้รบเพื่อใต้หล้ามาครึ่งชีวิตแล้ว ยามนี้ควรจะได้พักผ่อนเสียที"

เขาขยับลำคอแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจังที่สุด:

"ระหว่างเรานายบ่าว จะมิมีความระแวงต่อกันตลอดไป รุ่นลูกรุ่นหลานจะเกี่ยวดองเป็นญาติมิตร... ดีหรือไม่?"

จอกเหล้าสะท้อนแสงเทียนเป็นสีอำพัน

สือโส่วซิ่นมองดูจอกเหล้านั้น แล้วเงยหน้ามองจ้าวกวงอิ้น

เขาพลันรู้สึกว่าใบหน้านี้เริ่มดูแปลกไป "พี่สาม" คนเดิมที่เคยกินเนื้อคำใหญ่ดื่มเหล้าชามโตมากับพวกเขา... ไม่รู้หายไปตั้งแต่เมื่อไหร่

เขาค่อยๆ ยกจอกเหล้าตรงหน้าขึ้นมา มันหนักอึ้งราวกับพันชั่ง

ทว่าเขาก็ยังประคองด้วยสองมือ แล้วดื่มจนหมดในรวดเดียว

"กระหม่อม... ขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณพ่ะย่ะค่ะ!"

คนอื่นๆ ต่างยกจอกสุราขึ้นดื่มจนหมดสิ้นเช่นกัน

สุราไหลลงสู่ลำไส้ที่เต็มไปด้วยความระทม มิอาจรู้ได้ว่ารสชาตินั้นเป็นเช่นไร

จ้าวกวงอิ้นเห็นภาพนั้นพลันหัวเราะออกมาอย่างโล่งอก หัวเราะจนเห็นรอยเหี่ยวย่นที่หางตา ดวงตามิได้ดูเคร่งขรึมเหมือนก่อนหน้า เขาประคองจอกสุราดื่มอีกรอบหนึ่ง

ประตูตำหนักถูกเปิดออกอีกครั้ง นักดนตรีและนางรำทยอยกลับเข้ามา

ราวกับว่าเหตุการณ์เมื่อครู่มิเคยเกิดขึ้น

ฤทธิ์สุราเริ่มเข้มข้นขึ้น

ทุกคนดูเหมือนจะลืมเลือนความไม่พอใจเมื่อครู่ไปสิ้น อาศัยความเมามายเริ่มพูดคุยกันมากขึ้น เล่าถึงตอนที่ออกรบเคียงบ่าเคียงไหล่ รอดตายปาฏิหาริย์ และหลอกล่อศัตรูจนหัวปั่น...

เมื่อถึงจุดที่ตื่นเต้น ทุกคนก็หัวเราะออกมาอย่างบ้าคลั่ง หัวเราะจนตัวโยน หัวเราะจนน้ำตาไหล...

ทว่าน้ำตาที่ร่วงหล่นนั้น จะมีสักกี่ส่วนที่เกิดจากการหัวเราะ... หามีใครล่วงรู้ไม่

ราตรีกาลล่วงเลยเข้าสู่ความลึกซึ้ง

เหล่าพี่น้องต่างเมามายเดินโซซัดโซเซกราบลา

จ้าวกวงอิ้นเดินไปส่งพวกเขาที่หน้าประตูตำหนัก พิงขอบประตูมองส่ง

เขาหันไปหาข้ารับใช้ที่มีสีหน้าตึงเครียด: "ไปเปิดประตูวังให้กว้างขึ้นอีกนิด ให้ข้าได้มองเงาแผ่นหลังของพวกเขาให้นานขึ้นอีกหน่อย..."

ลมหนาวพัดมาทำให้เขาสร่างเมาไปกึ่งหนึ่ง

จ้าวกวงอิ้นยืนอยู่ตรงนั้นเนิ่นนาน

"ยามล่วงเลยเข้าสู่รุ่งสาง" เขาพึมพำเบาๆ "น้ำตาเทียนไหลกองเป็นพะเนิน มิตรภาพระหว่างนายบ่าว ความผูกพันฉันพี่น้อง..."

คำพูดหลังจากนั้น เขาไม่ได้เอ่ยออกมา

จนกระทั่งเงาแผ่นหลังของพี่น้องเลือนหายไปสุดสายตา

เขาหันมองไปทางเมืองกวนตู้: "การตัดสินใจเช่นนี้ เฉินกง... ท่านต้องสละสิ่งใดไปเพื่อตระกูลเฉินบ้าง?"

เขาพลันหัวเราะขื่นๆ: "เมื่ออยู่สูงเทียมฟ้า... ก็มิอาจมีชีวิตอยู่เพื่อตัวเองได้อีกต่อไป"

แสงเทียนในตำหนักดับลงในที่สุด

ท่ามกลางความมืดมิด

มีเพียงเสียงน้ำที่หยดจากเครื่องบอกเวลา (เกิ้งโล่ว) ที่หยดลงอย่างเชื่องช้า

หยดหนึ่ง... แล้วก็อีกหยดหนึ่ง...

เปรียบดั่งเสียงของกาลเวลาที่กำลังเคลื่อนผ่านไปอย่างเงียบงัน