บทที่ 218 อำนาจทหารและการปกครอง สลายด้วยสุราเพียงจอกเดียว (ตอนที่ 1)

พิธีราชาภิเษกเพิ่งผ่านพ้นไปได้ไม่กี่วัน

เหล่าพี่น้องร่วมสาบานของจ้าวกวงอิ้นยังคงพำนักอยู่ในนครฉางอัน หากคำนวณดูแล้ว ก็นับว่าเป็นเวลานานมากที่พวกเขาไม่ได้ร่วมวงสังสรรค์กันอย่างพร้อมหน้าพร้อมตาเช่นนี้

ราตรีนี้อากาศเย็นเยียบ แม้จะเป็นช่วงกลางฤดูร้อน ทว่ากลับให้ความรู้สึกปลอดโปร่งอย่างประหลาด

ภายนอกประตูวัง

สือโส่วซิ่น, หวังเสิ่นฉี และคนอื่นๆ เดินกอดคอกันมาพร้อมรอยยิ้มที่ปิดไม่มิด

"เงียบหายไปนานขนาดนี้ ข้าก็นึกว่าพี่สามจะลืมพวกเราไปเสียแล้ว"

สือโส่วซิ่นเอ่ยขึ้นด้วยรอยยิ้ม ท่าทางผ่อนคลายอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

ทว่าหวังเสิ่นฉีกลับมีสีหน้าเรียบเฉยประดุจผิวน้ำ: "ยามนี้มิอาจเรียกพี่สามได้แล้ว ต้องเรียกว่า 'ฝ่าบาท'"

"เจ้าจะเคร่งเครียดไปทำไม พวกเราสู้ตายถวายหัวมาด้วยกัน ยามนี้เจ้าสามนั่งบนบัลลังก์ พวกเราก็มีผลงานร่วมสถาปนาแผ่นดิน นี่สิถึงจะเรียกว่าร่วมทุกข์ร่วมสุข ร่วมมั่งมีศรีสุขอย่างแท้จริง" หานจงอวิ้น เอ่ยแทรก

ทว่าเขามักจะเป็นคนสุขุมเยือกเย็น คำพูดที่ดูทีเล่นทีจริงเช่นนี้กลับมิใช่ตัวตนของเขาเลย หากสังเกตดูจะพบว่าเขากำลัง "แสร้งทำเป็นผ่อนคลาย" เท่านั้น

"หรือว่าเจ้าสาม... ฝ่าบาท จะเจริญรอยตามฮั่นเกาจู่ (หลิวปัง) สังหารเหล่านักรบกู้ชาติงั้นรึ?"

หลิวชิ่งอี้ เอ่ยพลันเกือบหลุดปากเรียกพี่สาม แต่ต้องรีบเปลี่ยนคำพูดเมื่อถูกหวังเสิ่นฉีจ้องมองด้วยสายตาเย็นเยียบ

ทันทีที่ประโยคนี้หลุดออกมา บรรยากาศที่เคยดูผ่อนคลายก็มลายหายไปสิ้น

ฝีเท้าของแต่ละคนเริ่มหนักอึ้งและเชื่องช้าลง

สือโส่วซิ่นตบเข้าที่ท้ายทอยของหลิวชิ่งอี้ฉาดใหญ่: "เจ้าพูดจาเลอะเทอะอะไร! ขนาดลูกน้องเก่าของหวงเฉาหรือหลี่เค่ออวี้ยนเขายังโอบอุ้มได้ ขนาดเฉินกงที่มีบารมีล้นฟ้าเขายังยอมรับได้ แล้วเขาจะไม่ไว้หน้าพวกเราพี่น้องที่เคยร่วมเป็นร่วมตายกันมาเชียวรึ?"

ตามประวัติศาสตร์ที่จารึกไว้

เมื่อฮั่นเกาจู่ หลิวปัง ขึ้นครองราชย์ได้ไม่นาน ก็ทยอยสังหารหานซิ่น, เผิงเยว่, อิงปู้ และคนอื่นๆ จนสิ้น

ในรัชสมัยอื่นๆ แม้จะไม่โหดเหี้ยมเท่าหลิวปัง ทว่าขุนนางผู้มีความชอบส่วนใหญ่ก็มักจะจบชีวิตลงอย่างไม่สงบสุขนัก

"ข้าบอกแล้วไง ว่าให้เรียกว่าฝ่าบาท!"

หวังเสิ่นฉีหยุดเดินแล้วถลึงตาใส่สือโส่วซิ่น สีหน้าของเขาเคร่งเครียดอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

บรรยากาศหน้าประตูวังลดฮวบลงจนถึงจุดเยือกแข็ง

ในยามนี้ ทุกคนต่างเริ่มตระหนักได้ว่า สุรามื้อนี้คงมิใช่เรื่องง่ายเสียแล้ว

นี่จะเป็นการพบปะของพี่น้องที่ห่างหายกันไปนาน หรือจะเป็น "งานเลี้ยงหงเหมิน" ที่เซี่ยงอวี้ใช้ลวงหลิวปังกันแน่?

พวกเขาไม่รู้เลย

ฝีเท้าที่ก้าวเดินจึงยิ่งทวีความหนักอึ้ง

ลมราตรีที่พัดมาปะทะหน้า ช่วยเรียกสติของเหล่าพี่น้องให้แจ่มชัดขึ้น

จ้าวกวงอิ้นโอบอุ้มทหารแปรพักตร์และขุนนางเก่า เพราะต้องการรวมแผ่นดินโดยเสียเลือดเนื้อน้อยที่สุด

เขายอมรับเฉินจือสิง เพราะนั่นคือทางเลือกที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ หากเขากล้าแตะต้องเฉินจือสิงหรือตระกูลเฉิน ราษฎรทั่วหล้าย่อมไม่ให้อภัยเขาแน่

ทว่ากับพี่น้องเหล่านี้... แม้จะเคยร่วมเป็นร่วมตายกันมา แต่ในยามนี้พวกเขากลับ "หมดประโยชน์" เสียแล้ว

แม้ในพิธีราชาภิเษกจะมีการปูนบำเหน็จรางวัลอย่างงาม จนแต่ละคนได้เป็นอ๋องเป็นโหว (พระยา)

แต่ความจริงที่เพิ่งกระจ่างแจ้งในใจพวกเขาตอนนี้คือ...

ลาภยศสรรเสริญ ดูเหมือนจะเป็นเพียงสิ่งจอมปลอมที่จับต้องไม่ได้เลยสักนิด

แสงเทียนวูบไหวเป็นระยะ พร้อมเสียงประทุเบาๆ ดุจดอกไม้ไฟดอกเล็กๆ ที่ร่วงโรย

จ้าวกวงอิ้นกึ่งเอนกายอยู่บนตั่งไม้ จอกเหล้าในมือว่างเปล่ามานานแล้ว ทว่าเขายังคงจ่อไว้ที่ริมฝีปาก ราวกับกำลังละเลียดกลิ่นอายที่หลงเหลืออยู่

ลมจากนอกตำหนักพัดเข้ามา ดูเหมือนจะแรงกว่าเมื่อครู่เล็กน้อย

จ้าวกวงอิ้นเงยหน้าขึ้นมองออกไปข้างนอก

"ใครอยู่ข้างนอก"

ข้ารับใช้เดินเข้ามาหยุดนิ่งรอคำสั่งโดยไม่ปริปาก

"คฤหาสน์ที่กว้างขวางที่สุดในฉางอัน จัดเตรียมไว้เรียบร้อยแล้วรึยัง?"

"ทูลฝ่าบาท เมื่อยามโพล้เพล้ได้ส่งคนไปตรวจสอบแล้ว และได้จัดซื้อมาจากตระกูลเฉินหลายแห่ง ล้วนเป็นจวนที่โอ่อ่าสง่างามพ่ะย่ะค่ะ..." ข้ารับใช้นิ่งไปครู่หนึ่ง "ฝ่าบาทจะพระราชทานจวนให้คืนนี้เลยหรือพ่ะย่ะค่ะ?"

จ้าวกวงอิ้นมิได้ตอบคำถาม เพียงแต่โบกมือไล่ข้ารับใช้ออกไป

ในเมื่อเตรียมการไว้พร้อมแล้ว ก็เป็นอันใช้ได้

ข้ารับใช้ถอยออกไปอย่างเงียบเชียบ ความเงียบงันปกคลุมไปทั่วตำหนัก

เหล่านางรำและนักดนตรีทั้งสองข้างทางต่างกลั้นหายใจ นิ่งเงียบราวกับจักจั่นในหน้าหนาว

พวกเขาสัมผัสได้ว่า งานเลี้ยงสุราในวันนี้... ไม่ธรรมดาเสียแล้ว

ตึก... ตึก... ตึก...

ผ่านไปไม่นาน เสียงฝีเท้าก็ดังขึ้นที่หน้าประตู

จ้าวกวงอิ้นลุกขึ้นยืน มองดูคนคุ้นหน้าคุ้นตาที่ก้าวเข้ามาในตำหนักทีละคน

เขายกจอกเหล้าขึ้นพร้อมรอยยิ้มบางๆ: "เหล่าพี่น้อง พวกเจ้าทำให้ข้า (เจิ้น) รอนานเหลือเกิน"

หวังเสิ่นฉียังคงขมวดคิ้ว หานจงอวิ้นนิ่งเงียบสนิท

มีเพียงสือโส่วซิ่นที่ยังคงขยิบตาให้พี่น้องคนอื่นๆ เป็นเชิงบอกว่า:

เห็นไหม! ข้าบอกแล้วว่าพี่สามก็ยังเป็นพี่สามคนเดิม!

โดยที่เขามิได้สังเกตเลยว่า คำสรรพนามแทนตัวของจ้าวกวงอิ้น ได้กลายเป็น "เจิ้น" ไปเสียแล้ว

ทุกคนนั่งลงประจำที่

จ้าวกวงอิ้นยกจอกเหล้าขึ้น

จากนั้นเสียงเครื่องสายเครื่องเป่าก็บรรเลงขึ้น เหล่านางรำเริ่มเยื้องกรายตามจังหวะดนตรี

หวังเสิ่นฉีและหานจงอวิ้น เมื่อดื่มสุราลงท้องไปหนึ่งจอก ความกังวลเมื่อครู่ก็ดูจะคลายลง พวกเขาเริ่มสนทนากับจ้าวกวงอิ้นอย่างออกรส

พวกเขาเล่าถึงเรื่องในอดีต

ตั้งแต่วันที่ยังเป็นเพียงสามัญชน จนถึงวันที่ผ่านสมรภูมิเลือดมาด้วยกัน การสยบหวงเฉา และการรุกรานแดนเหนือ...

ทุกรายละเอียดเมื่อพูดถึงจุดที่คึกคะนอง มักจะเรียกเสียงหัวเราะลั่นจากทุกคนได้เสมอ

สุราผ่านไปสามรอบ อาหารผ่านไปห้ารส

จ้าวกวงอิ้นพลันโบกมือสั่งให้เหล่านางกำนัลและข้ารับใช้ถอยออกไปให้หมด

ประตูตำหนักค่อยๆ ปิดสนิท

ในห้องโถงอันกว้างขวาง เหลือเพียงพวกเขาสองสามคน

ท่ามกลางโต๊ะอาหารที่เหลือเพียงซากและไอสุราที่อบอวล

แสงเทียนสะท้อนสีแดงวาววับ เมื่อมองไปยังดวงตาของจ้าวกวงอิ้น... กลับมิมีร่องรอยของความมึนเมาเลยแม้แต่นิดเดียว

ชั่วพริบตาเดียว

บรรยากาศภายในตำหนักก็เงียบสงัดจนได้ยินแม้เสียงเข็มตกพื้น

หวังเสิ่นฉีและหานจงอวิ้นขมวดคิ้ว คนหนึ่งปั่นจอกเหล้าในมือเล่น อีกคนหยิบตะเกียบขึ้นมาแล้ววางลง ดูประหม่าจนทำตัวไม่ถูก

สือโส่วซิ่นที่กำลังชูจอกเหล้าค้างไว้เริ่มรู้สึกได้ถึงความผิดปกติ

หลี่จี้ซวิ่น ที่นั่งข้างๆ กระตุกแขนเสื้อของสือโส่วซิ่นเบาๆ

เขาจึงเพิ่งสังเกตเห็นว่า พี่น้องร่วมสาบานในอดีตยามนี้ต่างมีสีหน้าเหมือนมีอะไรจุกอยู่ที่คอ แต่กลับไม่มีใครกล้าเอ่ยปาก

เมื่อมองไปยังจ้าวกวงอิ้น

เห็นเขากำลังก้มหน้าเขี่ยจานอาหารตรงหน้า ราวกับกำลังมองหาชิ้นเนื้อที่เหมาะสมที่สุด

"ยามที่ข้า (เจิ้น) ออกจากสำนักศึกษา เข้าสู่กองทัพ จนกระทั่งได้เป็นเจี๋ยตู้สื่อ (แม่ทัพผู้ครองแคว้น)"

จ้าวกวงอิ้นเอ่ยขึ้นกะทันหัน น้ำเสียงราบเรียบ ไร้อารมณ์ใดๆ เจือปน

เขากล่าวว่า: "ตอนที่ข้าเป็นเจี๋ยตู้สื่อ ยามค่ำคืนข้านอนไม่ค่อยหลับ ต้องถอดชุดเกราะออกมาวางซ้อนกันเพื่อใช้หนุนแทนหมอน พวกเจ้าลองทายดูซิว่าเป็นเพราะเหตุใด?"

ทุกคนต่างมองหน้ากันไปมา

เกาหวายเต๋อ ฝืนยิ้มแล้วลองเดาว่า: "การเดินทัพตรากตรำนัก คาดว่าคงเป็นเพราะ..."

"ไม่ใช่" จ้าวกวงอิ้นเงยหน้าขึ้นแล้วยิ้มบางๆ

เขามองไปยังหวังเสิ่นฉี, หานจงอวิ้น และกวาดสายตามองพี่น้องที่เคยร่วมเป็นร่วมตายทุกคน

หวังเสิ่นฉีทอดถอนใจแล้วเอ่ยว่า: "ยามนั้นบ้านเมืองมิได้สงบสุขเช่นยามนี้ พี่สาม... ฝ่าบาทคงจะเกรงว่า หากหลับสนิทไป ศีรษะอาจจะถูกคนลอบตัดเอาไปได้พ่ะย่ะค่ะ"

การเอ่ยประโยคนี้ออกมา ดูเหมือนจะสูบแรงกายของเขาไปจนหมดสิ้น

เขารู้แล้วว่า การที่จ้าวกวงอิ้นสั่งคนออกไปจนหมด แล้วรั้งพวกเขาไว้พูดคุยเรื่องนี้เพียงลำพัง...

ทุกอย่างไม่มีทางกลับไปเป็นเหมือนเดิมได้อีกแล้ว

จ้าวกวงอิ้นหัวเราะเบาๆ คล้ายมีอาการเมาสุรา: "ดูเหมือนคนที่รู้ใจข้าที่สุด ยังคงเป็นพี่ใหญ่"

สิ้นคำพูด บรรยากาศในตำหนักยิ่งเงียบงันลงไปอีก

จ้าวกวงอิ้นทำเหมือนไม่ได้ยิน ยังคงท่าทางเหมือนคนเมา

ทว่าลึกลงไปในแววตา กลับมีบางสิ่งบางอย่างที่จมลึกลงไปอย่างมั่นคง

เขายกจอกเหล้าขึ้น แล้วค่อยๆ จิบทีละนิด

"ยามนี้ข้านั่งอยู่บนตำแหน่งนี้" เขาชี้ไปยังเก้าอี้สลักลายมังกรที่ตนประทับอยู่ "ข้าก็ยังนอนไม่หลับอยู่ดี"

จากนั้นสายตาเขาก็กวาดมองทุกคนอีกครั้ง: "พวกเจ้าว่า... มันน่าแปลกหรือไม่?"