บทที่ 30 ของขวัญจากลิส

บทที่ 30 ของขวัญจากลิส

การล้อมเมือง 'ไทโรช' ล่วงเข้าสู่เดือนที่สาม สถานการณ์ตกอยู่ในสภาวะชะงักงันราวกับฟันเฟืองที่เป็นสนิม ลมทะเลที่หอบเอาความเค็มและความกระสับกระส่ายพัดผ่านค่ายทหารที่เผชิญหน้ากันและกำแพงเมืองที่เงียบเชียบ ความอดทนของเดมอนตึงเครียดดุจสายธนู เขาตระหนักดีว่าการจะทำลายทางตันนี้จำเป็นต้องใช้พลังใหม่—ไม่ว่ามันจะมาจากศรัทธา สายเลือด หรือความปรารถนาอันดิบเถื่อนก็ตาม

ท่ามกลางความหยุดนิ่งนี้ เดมอนขี่คาราเซสมุ่งหน้าไปยังเกาะบลัดสโตน มังกรดำมหึมาสยายปีกกว้าง เงาของมันทาบลงบนผืนน้ำดุจเทือกเขาที่เคลื่อนที่ได้ เมื่อเขาบินผ่าน 'ดรากอนสโตน' ที่สร้างขึ้นใหม่ เขาได้ก้มมองป้อมปราการที่ตั้งชื่อตามมังกรของเขา: กำแพงหินสีดำขลับทอแสงแวววาวอย่างเย็นชาและแข็งแกร่งภายใต้แสงแดด ช่างฝีมือจำนวนนับไม่ถ้วนยังคงวุ่นวายอยู่บนเชิงเทิน สลักตรามังกรสามหัวแห่งแทรกาเรียนลงลึกในเนื้อหิน ป้อมปราการนี้ถูกสร้างขึ้นตามแนวภูมิประเทศที่ขรุขระ หมอบเฝ้าจุดสูงสุดของเกาะดุจสัตว์ร้ายสีดำที่คอยระวังภัย ประกาศถึงอำนาจเบ็ดเสร็จของผู้พิชิตเหนือผืนน้ำแห่งนี้

ทว่าจุดหมายของวันนี้ไม่ใช่ตัวปราสาท คาราเซสบินวนลงมาทางลาดเขา ลมพายุจากปีกของมันพัดจนต้นไม้ที่เพิ่งปลูกใหม่ๆ โอนเอน—มันคือต้นมะกอกที่ย้ายมาจากลิส ซึ่งยังไม่คุ้นชินกับดินที่แห้งแล้งของสเต็ปสโตนส์ เบื้องหน้าของเขาคืออาคารที่เพิ่งเริ่มก่อตั้งของศาสนจักรเทพแห่งแสง: โบสถ์หินเรียบง่าย หอพักศิษย์สายเวทเตี้ยๆ หลายแถว และอาคารทรงเหลี่ยมที่เพิ่งวางรากฐาน ตามคำบอกเล่าของเมลีซานเดร ที่นี่จะเป็น "โถงวิปัสสนาอัคคี" ในอนาคต

ภายในโบสถ์หินที่เรียบง่าย ทายาทวาลิเรียนรุ่นเยาว์ 23 คนกำลังสวดมนต์ร่วมกับนักบวชแดง พวกเขานั่งคุกเข่าบนพื้นหินที่ขรุขระ เสียงสวดอ้อนวอนต่อเทพแห่งแสงประสานกันอย่างไม่เป็นจังหวะนัก เดมอนยืนสงบนิ่งอยู่ในเงามืดด้านหลัง สายตาของเขากวาดมองเด็กหนุ่มและเด็กสาวเหล่านั้นดุจคมมีดผ่าตัด ใบหน้าส่วนใหญ่ของพวกเขาซีดเซียว แฝงไปด้วยความประหม่าของคนที่อยู่ชายขอบสังคมมานานและความตื่นตระหนกที่จู่ๆ ก็ได้รับความสนใจ ความเข้มข้นของสายเลือดพวกเขามีอย่างมากเพียง 10%—เมลีซานเดรเคยอธิบายให้เขาฟังว่านี่คือเกณฑ์ต่ำสุดที่จะปลุกไฟได้ มันช่างเบาบางน่าเวทนา เปรียบเสมือนเหล้าองุ่นราคาถูกที่ถูกผสมน้ำครั้งแล้วครั้งเล่า

เด็กหนุ่มร่างผอมคนหนึ่งถูกเรียกออกมาสาธิต ภายใต้การชี้แนะของนักบวชแดงเขายื่นมือออกมาอย่างสั่นเทา และด้วยความพยายามอย่างยิ่งยวด ลูกไฟขนาดเท่าลูกบาสเกตบอลก็ลอยขึ้นจากฝ่ามือ เปลวไฟสีส้มแดงวูบวาบในอากาศ สะท้อนให้เห็นหยาดเหงื่อบนหน้าผากและความล้าในดวงตา ไอความร้อนแผ่ซ่านออกมา แต่มันก็ทำได้เพียงเท่านั้น—เปลวไฟนี้ขาดแกนกลางสีขาวสว่างจ้าที่ทำลายล้างได้แบบเพลิงมังกร มันเป็นเพียงไฟธรรมดาที่น้ำสามารถดับได้และลมแรงสามารถพัดให้กระจายไปได้ เด็กหนุ่มรักษาลูกไฟไว้ได้ไม่ถึงสิบช่วงลมหายใจก่อนที่มันจะดับวูบลง และตัวเขาก็เซถอยหลังไปด้วยใบหน้าที่ซีดเผือดจากการสูญเสียพลัง

"การควบคุมยังต้องได้รับการขัดเกลา แต่ไฟแห่งศรัทธาได้ถูกจุดขึ้นแล้ว" เมลีซานเดรกระซิบขณะนำเดมอนเดินชม ชุดคลุมสีแดงของนางดูเหมือนเลือดที่ไหลรินยามต้องแสงที่ลอดผ่านกระจกสี "จากการสังเกตเบื้องต้น ผู้เริ่มต้นเช่นนี้สามารถโจมตีได้เพียง 10 ครั้งก่อนที่มนตราจะหมดสิ้น แม้แต่จอมเวทที่เราถือว่า 'ผ่านเกณฑ์' ก็จำกัดอยู่ที่ 20 ลูกไฟ ส่วนเรื่องพลัง... อย่างที่ท่านเห็น มันคงไม่สามารถเผาทะลุชุดเกราะแผ่นเหล็กชั้นดีได้ แต่ถ้าถูกใบหน้าโดยตรง โดยเฉพาะดวงตา ก็จะสร้างความเสียหายได้สาหัสทีเดียว"

เดมอนไม่ได้แสดงความคิดเห็นใดๆ สิ่งที่เขาต้องการคือคมดาบที่ใช้งานได้ทันที ไม่ใช่ป่าไม้ในอนาคต อย่างดีที่สุดจอมเวทเหล่านี้ในตอนนี้ก็เป็นเพียงหน้าไม้เฉพาะทางที่พ่นประกายไฟได้เท่านั้น ทว่าค่าใช้จ่ายกลับสูงกว่ามาก—พวกเขาต้องการอาหาร ที่พัก การฝึกฝน และการปลูกฝังทางจิตวิญญาณอย่างต่อเนื่อง เขากลับหลังหันเพื่อจากไป และเงาของคาราเซสก็ทาบทับโบสถ์อีกครั้ง ทำให้เหล่าศิษย์ฝึกหัดพากันเงยหน้าขึ้นมองด้วยดวงตาที่ผสมปนเประหว่างความเกรงขามและความหวาดกลัว มังกรคือสัญลักษณ์แห่งพลังที่เก่าแก่และยิ่งใหญ่กว่าลูกไฟในฝ่ามือของพวกเขามากมายนัก

เมื่อมังกรลงจอดที่ลานกว้างด้านบนของดรากอนสโตน "ของขวัญ" อีกอย่างหนึ่งก็รอเขาอยู่ มันเป็นโลกที่แตกต่างจากความยากลำบากที่เชิงเขาอย่างสิ้นเชิง

กลุ่มบุตรสาวจากตระกูลขุนนางต่างๆ ของลิส รวมทั้งสิ้น 38 คน ได้เดินทางมาถึงเมื่อวันก่อน พวกนางได้รับความสะดวกสบายในห้องพักสุดหรูที่เพิ่งปรับปรุงใหม่ในปีกใต้ของปราสาท ซึ่งปูด้วยพรมลายดอกไม้ที่นำมาจากวังในลิสและขึงด้วยม่านไหม อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของน้ำมันประทินผิวราคาแพง เมื่อเดมอนก้าวเข้าไปในห้องโถง มันราวกับว่าเขาได้ย่างกรายเข้าไปในสวนดอกไม้ที่ถูกจัดแต่งมาอย่างประณีตเพื่อการแข่งขัน—หญิงสาวหลากรูปโฉมที่มีสีผมตั้งแต่สีทองน้ำผึ้งบริสุทธิ์ไปจนถึงสีน้ำตาลแดงเข้ม และผิวพรรณตั้งแต่สีมะกอกแบบชาวลิสไปจนถึงผิวขาวผ่องดุจหยกของพวกลูกครึ่งบางคน ชุดกระโปรงของพวกนางคือการแข่งขันที่ไร้เสียงของความมั่งคั่งและรสนิยมของตระกูล ทั้งลูกไม้ งานปัก มุก และอัญมณีสีสันสดใสส่องประกายวาววับภายใต้แสงจากเชิงเทียนนับไม่ถ้วนจนเกือบจะแสบตา กิริยามารยาทส่วนใหญ่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างเข้มงวด ทั้งองศาการถอนสายบัวและความถี่ในการโบกพัดล้วนผ่านการคำนวณมาแล้ว แต่ดวงตาของพวกนางกลับทรยศความรู้สึกที่แตกต่างกันออกไป: ทั้งความอยากรู้อยากเห็นแบบเยาว์วัย ความทะเยอทะยานที่ถูกกดไว้ด้วยหน้าที่ของตระกูล ความหวาดกลัวต่อโชคชะตาที่ไม่รู้อนาคต หรือการประจบประแจงอย่างสิ้นหวัง

เดมอนรู้ดีว่าเบื้องหลังรอยยิ้มที่ถูกแต่งแต้มอย่างพิถีพิถันคือการลงทุนของตระกูลเพื่อความอยู่รอดและสถานะ และทุกคำหวานอาจซ่อนไว้ซึ่งการหยั่งเชิงหรือคำร้องขอ เขาตอบรับ "เครื่องบรรณาการ" อันฟุ่มเฟือยนี้โดยไม่ลังเล จัดงานเลี้ยงในปราสาทติดต่อกันหลายวัน นักดนตรีบรรเลงท่วงทำนองที่อ่อนหวานและเสเพลตามแบบฉบับลิส ขณะที่ไวน์เพนทอสและเหล้าน้ำผึ้งสีทองจากลิสถูกรินรดในจอกประดับเพชรพลอย โต๊ะอาหารถูกจัดวางด้วยอาหารเลิศรสจากทั่วสารทิศ (รวมถึงของบางอย่างที่ลักลอบนำออกมาจากไทโรชที่ถูกล้อมอยู่ด้วย) เขาดื่มด่ำไปกับเสียงดนตรีและการเฉลิมฉลอง เต้นรำกับนางหนึ่ง ฟังอีกนางหนึ่งดีดพิณ และตอบรับคำชมที่ระแวดระวังหรือการสัมผัสที่เป็นเชิงชวนเชิญจากอีกนาง ราวกับว่าสภาวะชะงักงันของการล้อมเมืองและความระแวงจากคิงส์แลนดิ้งนั้นอยู่ไกลออกไป เขาเคลื่อนไหวท่ามกลางพวกนางได้อย่างคล่องแคล่ว ทุกความโปรดปรานที่ดูเหมือนไม่ตั้งใจจะจุดไฟแห่งความหวังในดวงตาของหญิงสาวผู้ได้รับโชค และผ่านหูตาของตระกูลพวกนาง มันจะถักทอเครือข่ายความจงรักภักดี (หรืออย่างน้อยก็ความพึ่งพิง) ที่ซับซ้อนและแน่นแฟ้นยิ่งขึ้น เขารู้ว่าหญิงสาวบางคนถูกสอนมาให้มุ่งหวังที่จะมีบุตร บางคนมาเพื่อให้ตระกูลมี "คนของตนเอง" คอยกระซิบข้างหูเขา และคนอื่นๆ ที่อาจจะฉลาดกว่านั้น กำลังเฝ้าสังเกต เรียนรู้ และรอคอยโอกาสที่แท้จริง