บทที่ 29 ของขวัญจากดอร์น

บทที่ 29 ของขวัญจากดอร์น

นกเรเวนบินข้ามทะเลแคบ ผ่านเทือกเขาและทะเลทรายแห่งดอร์น เพื่อนำข่าวการล่มสลายของลิสไปส่งยังจุดหมาย

ภายในวังของผู้ครองนครใน 'ซันสเปียร์' เจ้าชาย 'โคริน มาร์เทล' สดับฟังรายงานลับ นิ้วของเขาเคาะเบาๆ บนแผ่นหนังที่สลักแผนภูมิภูมิประเทศของหมู่เกาะสเต็ปสโตนส์ ใบหน้าของเขาดูสงบนิ่งอย่างยิ่งท่ามกลางเงามืด มีเพียงประกายในดวงตาเท่านั้นที่เปิดเผยให้เห็นถึงการคำนวณอย่างรวดเร็วในใจ

'ไทโรชยังคงต้านทานอยู่หรือ?' เขาถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

'พะยะค่ะ ฝ่าบาท วังเทียร์สโตนมีเสบียงสะสมไว้มากมาย เดมอน ทาร์แกเรียน เลือกใช้วิธีล้อมเมือง ทำให้ความขัดแย้งยืดเยื้อออกไป'

ปลายนิ้วของโครินหยุดลงที่ตำแหน่งของลิส อดีตที่ดอร์นแอบให้การสนับสนุน 'ราชอาณาจักรสามธิดา' อย่างลับๆ เพื่อต่อต้านการขยายอำนาจของทาร์แกเรียนนั้นเปรียบเสมือนหนามเล่มเล็กที่ทิ่มแทงอยู่ในลำคอ เดมอนไม่ใช่กษัตริย์วิเซริส กษัตริย์ผู้ประทับบนบัลลังก์เหล็กด้วยอาการปวดเศียรเวียนเกล้าท่านนั้นเข้าใจเรื่องการประนีประนอมและการสร้างสมดุล แต่ 'เจ้าชายเสเพล' ผู้นี้รู้จักเพียงการพิชิตและการทำลายล้าง หากเขารู้ว่าดอร์นแอบหนุนหลังศัตรูอยู่ลับๆ... 'ความลับจะไม่คงอยู่เป็นความลับตลอดไป' โครินเอ่ยช้าๆ ราวกับพูดกับตัวเอง 'โดยเฉพาะเมื่อผู้พ่ายแพ้กระหายที่จะแสวงหาการให้อภัย เพื่อรักษาชีวิตของตนไว้ ไทโรชย่อมขายทุกอย่าง รวมถึงคนที่เคยให้ทองคำและคำมั่นสัญญาแก่พวกเขา'

เหล่านที่ปรึกษาที่นั่งอยู่สองข้างโต๊ะตัวยาวต่างกลั้นหายใจ พวกเขารู้ดีว่าเจ้าชายกำลังตัดสินใจในเรื่องที่อันตราย

'ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เราจะเปลี่ยนวิธีการลงทุน' โครินลุกขึ้นและเดินไปยังหน้าต่างสูงที่หันหน้าไปทาง 'ทะเลฤดูร้อน' 'ในเมื่อเราเป็นศัตรูที่ซ่อนเร้นไม่ได้ เราก็จะเป็น... พันธมิตรที่เปิดเผย โดยการนำของขวัญที่ใจปล้ำเพียงพอไปมอบให้'

สายตาของเขาทอดลงไปยังหญิงสาวคนหนึ่งในลานบ้านที่กำลังฝึกดาบโค้ง ผิวสีน้ำตาลนวลของนางดูสุขภาพดีภายใต้แสงแดด ลายเส้นที่อ่อนช้อยบนใบหน้าเผยให้เห็นความเด็ดเดี่ยวจางๆ ซึ่งเป็นเหรียญตราจากการฝึกฝนมาอย่างยาวนาน ท่วงท่าของนางรวดเร็วดุจงูทราย เปี่ยมด้วยพลังชีวิตที่ดุดันอันเป็นเอกลักษณ์ของชาวดอร์น—'เอลินอร์ แซนด์' บุตรีนอกสมรสที่เฉลียวฉลาดและกล้าหาญที่สุดของเขา

'ส่งเอลินอร์ไป' โครินหันกลับมา สั่งการอย่างชัดเจนและเย็นชา 'พร้อมเรือที่เร็วที่สุด 20 ลำ และทหารที่ผ่านศึกมาโชกโชนที่สุด 2,000 นาย จงไปบอกเดมอน ทาร์แกเรียน ว่านี่คือของขวัญจากดอร์นเพื่อร่วมยินดีกับการพิชิตลิสของเขา'

ที่ปรึกษาอาวุโสคนหนึ่งลังเล 'ฝ่าบาท สำหรับของขวัญที่มากมายเช่นนี้ เราต้องการสิ่งใดตอบแทนหรือพะยะค่ะ?'

โครินยิ้ม ยิ้มที่เต็มไปด้วยความเจ้าเล่ห์และความอดทนที่สืบทอดกันมานับพันปีในประวัติศาสตร์ดอร์น 'ให้เขาได้ตัวเอลินอร์ไป ไม่ใช่ในฐานะภรรยา แต่ในฐานะคนรัก จงบอกนางว่านี่คือภารกิจและโอกาสของนาง หากนางสามารถให้กำเนิดทายาทแก่เขาได้ เด็กคนนั้นจะมีสิทธิ์ในการสืบทอดตำแหน่งแห่ง 'ตระกูลมาร์เทล'—ต่อจากบุตรตามกฎหมาย แต่จะมีสิทธิ์เหนือกว่าสายเลือดสาขาอื่นๆ'

ห้องทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบ ทุกคนเข้าใจถึง 'ยาพิษ' ที่แฝงมากับของขวัญชิ้นนี้: มันคือการฝังเมล็ดพันธุ์ที่มีสิทธิ์สืบทอดอำนาจในดอร์นลงไปในสายเลือดที่ดื้อรั้นที่สุดของทาร์แกเรียน ไม่ว่าในอนาคตเดมอนจะปรองดองหรือแตกหักกับบัลลังก์เหล็ก เด็กคนนี้จะกลายเป็นตัวเร่งปฏิกิริยาแห่งการร้าวฉานตลอดกาล ดอร์นไม่เคยคุกเข่าอย่างแท้จริง ทั้งในอดีตและปัจจุบัน พวกเขาเพียงแค่เลือกวิธีอื่นในการหว่านหนามของตนลงในสายเลือดของศัตรู

'ทำให้เอลินอร์เข้าใจ' โครินกล่าวทิ้งท้าย 'ว่านางนำเรือรบ ทหาร และตัวนางเองไปมอบให้ แต่นางก็นำสงครามที่ยาวไกลกว่านั้นไปด้วย—สงครามที่สู้กันในราชสำนักและสายเลือด หากนางฉลาดพอ วันหนึ่งลูกของนางอาจได้ครอบครองทั้งมังกรและดวงตะวัน'

หนึ่งเดือนต่อมา กองเรือดอร์นปรากฏตัวขึ้นท่ามกลางหมอกยามเช้านอกชายฝั่งไทโรช

การปรากฏตัวของพวกเขาไร้ซึ่งสัญญาณเตือน แบนเนอร์ดวงตะวันสีทองกรีดผ่านหมอกทะเล เมื่อเรือรบดอร์นที่เพรียวบาง 20 ลำ ราวกับฝูงนักล่าที่โผล่มาอย่างกะทันหัน ล่องเข้าสู่สายตาของกองเรือทาร์แกเรียนและกองเรือหลวงอย่างราบรื่น ไม่มีการปะทะ ไม่มีการยิงเตือน พวกเขาล่องตรงไปยังใจกลางของกองเรือที่ปิดล้อม—ที่ซึ่งเรือธงของเดมอนทอดสมออยู่

'ชาวดอร์น!' เสียงตะโกนจากหอคอยเฝ้าระวังเต็มไปด้วยความตกตะลึงอย่างไม่อยากเชื่อ

'เซอร์ เลนอร์ เวลารียน' เป็นคนแรกที่รุดไปยังกราบเรือ 'รอยัล กลอรี' ใบหน้าของเขาดูเคร่งเครียดใต้แสงยามเช้า เขาจำแบนเนอร์ของดอร์นได้ แต่กองเรือดอร์นไม่ควรมาปรากฏตัวที่นี่ เว้นแต่ว่า... เมื่อเดมอนก้าวขึ้นมาบนดาดฟ้า เรือนำของดอร์นก็เข้ามาเทียบในระยะยิงธนูได้อย่างสง่างามแล้ว หัวโขนเรือเป็นรูปงูทรายที่ชูคอ และเบื้องล่างหัวงูนั้นมีสตรีผู้หนึ่งยืนอยู่

เอลินอร์ แซนด์ ไม่ได้สวมชุดกระโปรงแบบสตรีชั้นสูง แต่นางสวมเกราะเบาจากหนังที่ใช้งานได้จริงซึ่งขับเน้นรูปร่างที่ทะมัดทะแมง ผิวสีน้ำตาลนวลและผมยาวสีดำขลับที่หยิกลอนเล็กน้อยของนางมองเห็นได้ชัดเจนในสายหมอกจางๆ แววตาของนางประสานกับสายตาตรวจสอบของเดมอนโดยไม่มีการหลบเลี่ยง สิ่งที่อยู่ในนั้นไม่ใช่ความสยบยอม แต่เป็นความสงบนิ่งที่เกือบจะเป็นการยั่วเย้า

'เจ้าชายเดมอน ทาร์แกเรียน?' เสียงของนางดังข้ามผืนน้ำมาอย่างชัดเจนและมั่นคง 'ตามคำสั่งของเจ้าชายโคริน มาร์เทล ข้านำคำนับและของขวัญจากดอร์นมาเพื่อร่วมยินดีกับการพิชิตลิสของท่าน เรือรบ 20 ลำ ทหาร 2,000 นาย พร้อมให้ท่านบัญชา—รวมถึงตัวข้าด้วย'

ลมทะเลดูเหมือนจะหยุดนิ่งในวินาทีนั้น เหล่ากลาสีเรือหลวง ลูกเรือเวลารียน และแม้แต่ทหารองครักษ์ส่วนตัวของเดมอนบนดาดฟ้าต่างก็ได้ยินคำประกาศนี้ ซึ่งเปี่ยมไปด้วยความหมายที่ลึกซึ้งจนเกือบจะเป็นการพูดตรงๆ หมัดของเลนอร์กำแน่นอยู่ข้างกายอย่างเงียบเชียบ

ใบหน้าของเดมอนไม่แสดงความรู้สึกใดๆ ทว่าดวงตาสีม่วงของเขาหรี่ลงเล็กน้อย ราวกับมังกรที่กำลังประเมินเหยื่อที่แปลกใหม่และน่าสนใจ เขาไม่ได้ตอบโต้ในทันที แต่เลื่อนสายตาจากเอลินอร์ไปยังแถวทหารดอร์นที่ยืนอยู่บนดาดฟ้าเรือรบด้านหลังนาง พวกเขาเงียบขรึมและเคร่งครัด ดาบโค้งที่เอวส่องประกายเย็นเยียบ

หลังจากผ่านไปครู่ใหญ่ ในที่สุดเดมอนก็เอ่ยขึ้น เสียงของเขาไม่ดังนักแต่ชัดเจนพอที่จะส่งไปถึงเรืออีกลำ: 'ของขวัญจากดอร์นมาพร้อมกับอุณหภูมิของทะเลทรายเสมอ—เร่าร้อนและเหนือความคาดหมาย เลดี้ผู้เลอโฉม เชิญขึ้นเรือเถิด ให้เราได้... หารือรายละเอียดเกี่ยวกับเงื่อนไขของของขวัญชิ้นนี้กัน'

เมื่อเอลินอร์ก้าวขึ้นสู่ดาดฟ้าของเรือรอยัล กลอรี ทุกสายตาต่างจับจ้องไปที่นาง เมื่อนางเดินผ่านเลนอร์ นางถึงกับค้อมศีรษะให้เขาเล็กน้อย ราวกับนางรู้จักตัวตนและจุดยืนของเขาอยู่แล้ว เลนอร์จำใจคำนับตอบด้วยแววตาที่เย็นชาดุจน้ำแข็ง

ประตห้องยุทธการปิดลงตามหลังคนทั้งสาม ตัดขาดจากเสียงอื้ออึงของทะเลและความสงสัยนับไม่ถ้วนภายนอก

'เอาล่ะ' เดมอนเอนหลังพิงเก้าอี้ตัวหลัก ท่วงท่าดูผ่อนคลายแต่สายตาคมกริบดุจใบมีด 'เจ้าชายโครินต้องการอะไรจากข้า? ดวงตะวันแห่งดอร์นไม่เคยส่องแสงให้คนนอกฟรีๆ หรอก'

เอลินอร์ยืนอยู่เบื้องหน้าโต๊ะโดยปราศจากความกลัว 'ท่านพ่อของข้าเชื่อว่าการลงทุนกับผู้ชนะ ย่อมดีกว่าการปลอบใจผู้แพ้ ราชอาณาจักรสามธิดากลายเป็นอดีตไปแล้ว และท่าน เจ้าชาย คืออนาคต ของขวัญจากดอร์นไม่มีข้อผูกมัด มีเพียง... ข้อเสนอ'

'ข้อเสนอ?'

'ข้าจะอยู่เคียงข้างท่าน' เอลินอร์กล่าวตรงๆ ราวกับกำลังพูดเรื่องลมฟ้าอากาศ 'เรือเหล่านี้ ชายฉกรรจ์เหล่านี้ คือสินเดิมของข้า และท่านพ่อของข้าสัญญาว่าหากเรามีทายาท เด็กคนนั้นจะมีสิทธิ์สืบทอดตำแหน่งแห่งตระกูลมาร์เทล'

ความเงียบเข้ากลืนกินห้องนั้น ลมหายใจของเลน่า (Laena) สะดุดเล็กน้อย ในขณะที่มุมปากของเลนอร์ปรากฏรอยยิ้มเชิงหยันราวกับจะบอกว่า "เป็นไปตามคาด"

เดมอนหัวเราะ เป็นเสียงหัวเราะต่ำๆ ที่ดูสนุกสนาน 'เด็กที่มีเลือดของเจ้ามังกรและงูทราย ถือครองสิทธิ์สืบทอดของดอร์น เจ้าชายโครินช่าง... สายตายาวไกลนัก เขากำลังพยายามผูกอนาคตของดอร์นไว้บนหลังมังกรของข้า หรือเขาต้องการใช้สิทธิ์สืบทอดนี้เพื่อวันหนึ่งจะงัดข้อกับความสามัคคีที่เปราะบางอยู่แล้วของบัลลังก์เหล็กกันแน่?'

'ท่านพ่อบอกเพียงว่าดอร์นเคารพในความแข็งแกร่งและสายเลือด' เอลินอร์สบตาเขา 'และท่านมีทั้งสองอย่าง นี่คือการลงทุนระยะยาว เจ้าชาย ส่วนจะใช้การลงทุนนี้อย่างไรนั่นเป็นเรื่องของท่าน ดอร์นเพียงแค่หยิบยื่น... ความเป็นไปได้ให้เท่านั้น'

'ความเป็นไปได้' เดมอนทวนคำนั้น ลุกขึ้นเดินอ้อมโต๊ะมาหยุดยืนเบื้องหน้าเอลินอร์ เขาตัวสูงกว่านางมาก เงาของเขาทาบทับตัวนาง แต่เอลินอร์ไม่ได้ถอยหนี นางกลับเชิดหน้าขึ้น ดวงตาเต็มไปด้วยความสงบนิ่งและร่องรอยของความอยากรู้อยากเห็นที่ดุดัน

เดมอนยื่นมือออกไป ไม่ใช่เพื่อสัมผัสนาง แต่เพื่อหยิบเส้นผมสีดำที่ถูกลมทะเลพัดมาติดบนเกราะไหล่ของนางออก ท่วงท่าของเขานุ่มนวลจนเกือบจะดูใกล้ชิด 'เจ้าสวยมาก เอลินอร์ แซนด์ และกล้าหาญมากด้วย แต่ท่านพ่อของเจ้าได้บอกไหมว่าการลงทุนในตัวข้านั้นมีความเสี่ยงสูง? บัลลังก์เหล็กอาจไม่ชอบใจนักที่เห็นแบนเนอร์ของดอร์นวางคู่กับแบนเนอร์ของข้า'

'ความเสี่ยง' เอลินอร์เอียงคอเล็กน้อย ปล่อยให้เส้นผมเลื่อนหลุดจากปลายนิ้วของเดมอน 'คือเครื่องเทศของงานเลี้ยง ท่านพ่อยังบอกอีกว่า เจ้ามังกรที่แท้จริงจะไม่สนว่าบัลลังก์เหล็กจะชอบหรือไม่ เขาจะสนเพียงแค่ว่าเขาสามารถควบคุมพายุได้หรือไม่เท่านั้น'

ความเงียบเกิดขึ้นอีกครั้ง เดมอนหันกลับไปมองเลน่าและเลนอร์ สีหน้าของเลน่าดูซับซ้อน เต็มไปด้วยความระแวดระวังและร่องรอยของความหม่นหมองที่ยากจะสังเกตเห็น แต่ก็มีความคิดคำนวณแบบนักรบต่อแหล่งขุมกำลังอื่น ส่วนเลนอร์นั้นไม่ได้ปิดบังท่าทีต่อต้านเลย

'เจ้าชายเดมอน' ในที่สุดเลนอร์ก็เอ่ยขึ้น เสียงของเขาเครียดเขม็ง 'นี่ไม่ใช่เรื่องเล็ก ดอร์นไม่เคยสยบอย่างแท้จริง เจตนาของพวกเขายากจะหยั่งถึง การรับ 'ของขวัญ' เช่นนี้ไม่ต่างจากการดื่มยาพิษเพื่อดับกระหาย ส่วนทางคิงส์แลนดิง...'

'ข้ารู้ดีว่าคิงส์แลนดิงจะคิดอย่างไร เซอร์ เลนอร์' เดมอนขัดจังหวะ สายตายังคงจับจ้องที่เอลินอร์ 'พวกเขาจะตื่นตระหนก พวกเขาจะระแวง และพวกเขาจะคิดว่าข้า เดมอน ทาร์แกเรียน เริ่มมักใหญ่ใฝ่สูงและสมคบคิดกับ 'ดินแดนที่มิเคยถูกพิชิต' อ็อตโต ไฮทาวเวอร์ คงกำลังร่างจดหมายเตือนภัยอยู่แล้วในตอนนี้'

เขาเดินกลับไปที่หน้าต่าง มองออกไปยังขบวนเรือดอร์นที่จัดแถวอย่างเป็นระเบียบและกำแพงเมืองไทโรชที่เงียบงันในระยะไกล 'แต่เจ้าชายโครินคำนวณพลาดไปอย่างหนึ่ง'

เอลินอร์เลิกคิ้ว 'โอ้?'

'เขาคิดว่านี่คือของขวัญอาบยาพิษที่ข้าต้องชั่งใจอย่างหนักและอาจไม่กล้ารับ' เดมอนหันกลับมา ดวงตาสีทองแดงลุกโชนด้วยแสงแห่งความโอหังที่คุ้นเคย 'แต่เขาประเมินความอยากของข้าต่ำไป และเขาประเมินความกล้าของข้าต่ำไป ข้ารับเรือรบของเจ้า ทหารของเจ้า และตัวเจ้า'

เขาหยุดเว้นจังหวะ น้ำเสียงเด็ดขาด: 'แต่ข้าเป็นคนตั้งกฎ กองเรือของเจ้าจะถูกผนวกเข้ากับปีกซ้ายของข้า โดยมีแม่ทัพของข้าเป็นผู้บัญชาการ ทหารของเจ้าจะถูกส่งไปล้อมเมืองไทโรชทางบก โดยเริ่มจากแนวหน้าสุด และเจ้า เอลินอร์ แซนด์ เจ้าสามารถอยู่เคียงข้างข้าได้ แต่เจ้าต้องเรียนรู้ภาษาของเราและเข้าใจวิถีทางของเรา ส่วนเรื่องคำมั่นสัญญาเกี่ยวกับสิทธิ์สืบทอดนั่น...'

เดมอนก้าวเข้าไปใกล้นาง ใกล้พอที่จะเห็นเงาสะท้อนของตัวเองในดวงตาของนาง 'ฝากไปบอกเจ้าชายโครินว่าข้ารับทราบแล้ว แต่ลูกของข้า ไม่ว่าแม่จะมาจากที่ใด สิ่งแรกและสำคัญที่สุดคือเขาจะมีเลือดแห่งทาร์แกเรียน โชคชะตาของเขาจะถูกตัดสินโดยมังกร ไม่ใช่ดวงตะวันในผืนทราย'

เอลินอร์ยิ้ม เป็นรอยยิ้มที่แท้จริงครั้งแรกนับตั้งแต่ขึ้นเรือมา มันดูสดใสและเต็มไปด้วยชีวิตชีวา 'ตกลงพะยะค่ะ ข้าแอบกลัวว่าท่านจะเป็นเพียงชายธรรมดาที่คำนวณแต่ได้กับเสียจนไม่กล้าโอบกอดกองไฟ ดูเหมือนว่าครั้งนี้ท่านพ่อของข้าอาจจะวางเดิมพันถูกตัวจริงๆ'

'ไปได้แล้ว' เดมอนโบกมือ 'ให้คนของข้าพาเจ้าไปพักผ่อน คืนนี้ข้าจะจัดงานเลี้ยงต้อนรับพันธมิตรชาวดอร์น—และตัวแทนผู้ทรงเกียรติจากกองเรือหลวงของเรา'

เมื่อเอลินอร์ออกไปและห้องเหลือเพียงพวกเขาสามคน บรรยากาศก็พลันหนักอึ้งขึ้นมาทันที

'เดมอน นี่มันอันตรายเกินไป' เลน่าเป็นคนแรกที่พูด ความกังวลฉายชัดในแววตา 'เจตนาของดอร์นชัดเจนยิ่งกว่าอะไรดี พวกเขาต้องการฝังรอยร้าวระหว่างท่านกับกษัตริย์ที่จะไม่มีวันสมานได้'

'รอยร้าวมันมีอยู่แล้ว เลน่า' เสียงของเดมอนสงบลง 'วิเซริสยอมส่งชายที่ทะเยอทะยานอย่างเลนอร์มา 'ช่วยเหลือ' ข้า มากกว่าที่จะมอบความไว้วางใจให้ข้าอย่างเต็มที่ ของขวัญจากดอร์นคือยาพิษ แต่มันก็คืออาวุธด้วย—อาวุธที่ใช้แสดงแสนยานุภาพให้คิงส์แลนดิงเห็น ยิ่งพวกเขาหวาดกลัว ข้าก็ยิ่งมีน้ำหนักในโต๊ะเจรจามากขึ้น'

เลนอร์กล่าวอย่างเย็นชา 'ท่านกำลังเล่นกับไฟ เจ้าชาย ข้าจะรายงานเหตุการณ์ในวันนี้ต่อพระองค์อย่างครบถ้วนทุกคำพูด'

'ตามสบาย เซอร์ เลนอร์' เดมอนมองเขาด้วยสายตาดุจน้ำแข็ง 'และโปรดอย่าลืมเพิ่มไปอีกเรื่องหนึ่งด้วยว่า: ชาวดอร์นนำเรือมา 20 ลำและคน 2,000 นาย ในขณะที่กองเรือหลวงยังไม่เคยเสนอแผนการที่เป็นรูปธรรมในการยึดไทโรชเลยแม้แต่น้อย จงบอกฝ่าบาทว่าหากการสนับสนุนจากคิงส์แลนดิงยังคง 'ประหยัดถ้อยคำ' เช่นนี้เสมอไป มันก็เป็นเรื่องธรรมดาที่ข้าต้องหาพันธมิตรที่กระตือรือร้นกว่านี้ด้วยตัวเอง'

ใบหน้าของเลนอร์กลายเป็นสีเถ้า เขาค้อมตัวให้อย่างแข็งทื่อและหันหลังเดินจากไป

เหลือเพียงเดมอนและเลน่าในห้องยุทธการ แสงอาทิตย์ยามอัสดงสาดส่องผ่านช่องหน้าต่างวงกลม ทอดเงาของทั้งคู่ให้ยาวออกไป

'ท่านจะรับนางไว้จริงๆ หรือ?' เลน่าถาม เสียงของนางแผ่วเบามาก

เดมอนเงียบไปครู่หนึ่ง 'นางคือของขวัญ เป็นตัวประกัน เป็นทหาร และเป็นเบี้ยต่อรอง ส่วนเรื่องที่เหลือ...' เขาหันไปมองนอกหน้าต่าง ที่ซึ่งแบนเนอร์ดอร์นพริ้วไหวในลมเย็นยามเย็น 'เวลาจะเป็นผู้ให้คำตอบเอง แต่ในตอนนี้ ข้าต้องการเรือและทหารของนางเพื่อทำลายภาวะชะงักงันที่ไทโรช เราต้องการชัยชนะ เลน่า—ชัยชนะที่เพียงพอจะปิดปากทุกคนที่กังขาได้'

เลน่าไม่พูดอะไรอีก นางรู้ว่าเดมอนพูดถูก การเมืองและสงครามมักจะสกปรกและเน้นผลลัพธ์เช่นนี้เสมอ แต่เมื่อนางจินตนาการถึงหญิงสาวผิวสีน้ำตาลนวลที่มีดวงตาเป็นประกายผู้นั้นอยู่เคียงข้างเดมอน ระลอกคลื่นแห่งความขมขื่นก็ผุดขึ้นในใจอย่างเลี่ยงไม่ได้

ในขณะเดียวกัน ภายในเคบินหนึ่งของเรือรอยัล กลอรี เอลินอร์ แซนด์ กำลังทอดสายตามองออกไปนอกหน้าต่าง นางลูบกรอบหน้าต่างที่เย็นเฉียบ รอยยิ้มจางๆ ปรากฏบนริมฝีปาก ขั้นตอนแรกของภารกิจเสร็จสิ้นแล้ว นางก้าวเข้าสู่เขตแดนของมังกรโลหิตผู้นี้ได้อย่างประสบความสำเร็จและเป็นที่จับตามอง ทุกย่างก้าวหลังจากนี้จะเป็นการร่ายรำบนคมดาบ แต่นางเติบโตมาในเงามืดของซันสเปียร์และภายใต้ดวงตะวันอันแผดเผาของทะเลทราย นางเรียนรู้วิธีเอาตัวรอดในสภาพแวดล้อมที่อันตรายที่สุดมานานแล้ว และเรียนรู้แม้กระทั่ง... วิธีการพิชิต

บนท้องทะเล แบนเนอร์ทั้งสามผืนอยู่ร่วมกันท่ามกลางแสงโพล้เพล้—มังกรสามหัวแห่งทาร์แกเรียน, ม้าน้ำแห่งเวลารียน และดวงตะวันสีทองแห่งมาร์เทล พวกมันต่างเป็นอิสระต่อกัน ทว่ากลับเชื่อมโยงกันอย่างประหลาดด้วยตัวของเดมอน ทาร์แกเรียน เพียงผู้เดียว สะบัดพลิ้วในลมทะเลราวกับเป็นการพยากรณ์ถึงพายุลูกใหญ่ที่กำลังจะพัดกระหน่ำไปทั่วทั้งทะเลแคบและรวมถึงทวีปเวสเทอรอส

การล้อมเมืองไทโรชพลันดูเหมือนจะไม่ใช่เรื่องเร่งด่วนอีกต่อไป กระดานหมากรุกที่แท้จริงได้ขยายออกไปสู่โลกที่กว้างใหญ่กว่าเดิมแล้ว และเดมอนเพิ่งจะกลืนยาพิษขนานที่รุนแรงที่สุดลงไป โดยตั้งใจจะเปลี่ยนมันให้กลายเป็นพลังของตนเอง ไม่ว่าผลลัพธ์จะเป็นความพินาศหรือการเกิดใหม่ เกมนี้ไม่มีทางให้หันหลังกลับอีกต่อไป