บทที่ 27 สันนิบาตนครอิสระ

บทที่ 27 สันนิบาตนครอิสระ

ภายในท่าเรือแห่งไทโรช เรือขนาดใหญ่เกือบร้อยลำค่อยๆ จมลงสู่ท้องทะเลตื้น เสากระโดงเรือพ้นเหนือน้ำดูเหมือนแขนของคนจมน้ำที่พยายามไขว่คว้าอากาศ กลายเป็นภาพการทำพิธีศพกลางทะเลที่ดูแปลกประหลาดและสยดสยอง

รายงานสงครามที่ส่งมาโดยนกเรเวนเกี่ยวกับการพินาศของลิส สร้างความสั่นสะเทือนไปทั่วพระราชวังเทียร์สโตน คำบรรยายถึงการจู่โจมสายฟ้าแลบของเดมอน ทาร์แกเรียนในคืนฝนตก การเอาชนะศัตรูที่มีจำนวนมากกว่า และภาพของ 'หนอนโลหิต' คาร์แร็กเซสที่แผดเผากองเรือจนวอดวาย ทำให้ทุกคนที่ได้ยินถึงกับหน้าซีดเผือด

อาร์คอนแห่งไทโรชยืนอยู่บนระเบียงพระราชวัง ทอดสายตามองกองเรือที่ตนเองสั่งจมด้วยสีหน้าเรียบเฉยไร้ความรู้สึก

'เครื่องยิงศรยักษ์สังหารมังกรชนิดหนักทั้งหมดถูกถอดออกจากเรือที่จมลง และกำลังถูกนำไปติดตั้งใหม่เหนือชั้นสามของพระราชวังเทียร์สโตน' เจ้ากรมสงครามรายงาน 'ร่องน้ำในท่าเรือถูกปิดตายด้วยซากเรือที่จมลง ทำให้กองเรือขนาดใหญ่ไม่สามารถเข้าใกล้ได้อีก'

'เสบียงล่ะ?' สุรเสียงของอาร์คอนราบเรียบจนน่าขนลุก

'เพียงพอสำหรับ 8 เดือน หากเราเริ่มปันส่วนอาหาร ก็จะสามารถต้านทานได้ถึง 1 ปี'

อาร์คอนพยักหน้า การตัดสินใจของเขารวดเร็วและอำมหิต นั่นคือการละทิ้งสงครามทางเรือ ละทิ้งการค้าทางพอร์ต และเปลี่ยนไทโรชให้กลายเป็นป้อมปราการบนบก

นกเรเวนถูกส่งไปยังไมร์, เพนโทส, บราวอส, โคฮอร์, นอร์วอส, ลอราธ และโวลานทิส ไม่ใช่เพื่อขอความช่วยเหลือ แต่เพื่อยื่นข้อเสนอที่กล้าหาญ นั่นคือการเชิญประชุมเหล่านครอิสระเพื่อหารือเกี่ยวกับ "แนวทางแก้ไขปัญหาอาณาจักรสามดรุณีอย่างถาวร"

บราวอส พระราชวังของเจ้าแห่งสมุทร

ตัวแทนจากนครอิสระทั้ง 7 รวมตัวกันในห้องลับส่วนลึกของธนาคารเหล็ก แผนที่ทะเลแคบถูกกางออกบนโต๊ะยาว ตำแหน่งของลิสและไทโรชถูกแต้มด้วยสีแดง

'เดมอน ทาร์แกเรียน มีมังกรที่โตเต็มวัย 1 ตัว และได้รับการสนับสนุนจากมังกรตัวเมียอีก 2 ตัว คือของเรนิสและเลนา' ตัวแทนจากไมร์เริ่มกล่าวเป็นคนแรก 'หากเราต่างคนต่างสู้ รายต่อไปจะเป็นไมร์ และตามด้วยเพนโทส'

แมจิสเตรตในชุดคลุมสีขาวดำจากโวลานทิสแค่นยิ้ม 'อาณาจักรสามดรุณี—ลิส, ไทโรช, ไมร์—รุกล้ำเส้นทางการค้าของธิดาแห่งวาลิเรียมาตลอด 200 ปี ข้าพบว่ามันยากที่จะเห็นใจพวกเจ้าที่ถูกมังกรโจมตี'

เจ้าแห่งสมุทรแห่งบราวอสเคาะนิ้วลงบนโต๊ะ 'การระบายอารมณ์ไม่ได้ช่วยแก้ปัญหา ประเด็นคือ มังกรได้กลับมาสู่ทะเลแคบแล้ว เดมอนและเหล่านางพญามังกรกำลังรื้อฟื้นระบอบอำนาจนิยมแบบวาลิเรียขึ้นมาใหม่'

'มังกรกลัวทะเล' เจ้าชายแห่งเพนโทสกล่าว 'ในทะเล กองเรือและเครื่องยิงศรยักษ์คือเจ้าเหนือหัว หากทั้ง 7 นครของเราผนึกกำลังกัน เราสามารถรวบรวมเรือรบได้ถึง 300 ลำ และใช้ยุทธวิธีคลื่นมนุษย์เพื่อบดขยี้พวกมัน'

ตัวแทนจากโคฮอร์ส่ายหัว 'โคฮอร์อยู่ลึกเข้าไปในแผ่นดิน แต่เส้นทางการค้าของเราขึ้นอยู่กับความปลอดภัยของทะเลแคบ สิ่งที่ข้ากังวลคือหากตระกูลทาร์แกเรียนควบคุมสเต็ปสโตนส์ได้อย่างเบ็ดเสร็จ พวกเขาจะเก็บภาษีมหาศาลจากเรือสินค้าทุกลำที่ผ่าน หรือแม้กระทั่งปิดกั้นเส้นทางเดินเรือ'

ตัวแทนจากนอร์วอสหาววอด 'นอร์วอสอยู่หลังภูเขาสูง มังกรบินข้ามไปไม่ได้หรอก สำหรับข้อพิพาทของพวกเจ้านครชายฝั่ง เราสามารถสนับสนุนเงินทุนให้ได้ แต่อย่ามาพูดเรื่องส่งกำลังทหารเลย'

ตัวแทนจากลอราธกล่าวตรงไปตรงมามากกว่า 'ลอราธยากจน เราสามารถให้ไม้ซุงและช่างต่อเรือได้ แต่ทองคำและทหารน่ะหรือ? ไม่มีทาง'

ห้องประชุมตกอยู่ในความเงียบ

เจ้าแห่งสมุทรแห่งบราวอสลุกขึ้นยืนช้าๆ 'ข้าขอเสนอให้มีการเจรจากับบัลลังก์เหล็ก'

'อะไรนะ?' ตัวแทนจากไมร์แทบจะกระโดดขึ้นจากเก้าอี้

'ฟังข้าก่อน' เจ้าแห่งสมุทรกดมือลงบนโต๊ะ 'วิเซริสที่ 1 ต้องการอะไร? สันติภาพ ความมั่นคง และการยอมรับอำนาจของตระกูลทาร์แกเรียนในทะเลแคบ ส่วนเดมอนต้องการอะไร? เกียรติยศ ดินแดน และความสะใจในการแก้แค้นแทนครอบครัว'

เขาชี้ไปที่แผนที่ 'เราสามารถยื่นข้อเสนอต่อบัลลังก์เหล็ก สันนิบาตนครอิสระจะยอมรับการพิชิตลิสและไทโรชของทาร์แกเรียน—ซึ่งในความเป็นจริง สองแห่งนี้ได้ตกเป็นของพวกเขาสิ่งหรือกำลังจะตกอยู่แล้ว ในทางกลับกัน บัลลังก์เหล็กต้องควบคุมเดมอน ห้ามไม่ให้เขาโจมตีนครอิสระอื่นๆ ต่อไป และสัญญาว่าจะรักษาเสรีภาพในการค้าขายในทะเลแคบไว้'

'ทรยศพันธมิตรหรือ?' เสียงของทูตจากไทโรชสั่นเครือ—อาร์คอนแห่งไทโรชไม่ได้มาด้วยตนเอง เพียงแต่ส่งทูตมาร่วมประชุมเท่านั้น

'ไทโรชยังไม่ล่มสลาย' เจ้าแห่งสมุทรกล่าวอย่างสงบ 'แต่ข้อเสนอนี้จะรักษาอำนาจปกครองตนเองของไทโรชไว้—เป็นการปกครองตนเองภายใต้อธิปไตยของทาร์แกเรียน พระราชวังเทียร์สโตนจะยังคงถูกปกครองโดยตระกูลของอาร์คอน เพียงแต่ต้องสาบานตนต่อบัลลังก์เหล็กและจ่ายส่วยรายปี'

แมจิสเตรตแห่งโวลานทิสหรี่ตาลง 'แล้วไมร์ล่ะ?'

'ไมร์จะได้รับการรับประกันความปลอดภัย โดยมีเงื่อนไขว่าพวกเขาต้องรื้อถอนเครื่องยิงศรยักษ์สังหารมังกรทั้งหมด และเปิดสิทธิพิเศษทางการค้าให้กับนครอิสระทุกแห่ง' เจ้าแห่งสมุทรมองทุกคน 'สาระสำคัญของแผนนี้คือ เราใช้การยอมรับการพิชิตดินแดนบางส่วนของทาร์แกเรียน เพื่อแลกกับการรักษาอาณาจักรการค้าในทะเลแคบทั้งหมดไว้ บัลลังก์เหล็กได้หน้า ส่วนเราได้เนื้อ'

'เดมอนจะยอมหรือ?' เจ้าชายแห่งเพนโทสถาม

'ไม่จำเป็นต้องให้เดมอนยอม ขอเพียงกษัตริย์วิเซริสยอมตกลงก็พอ' เจ้าแห่งสมุทรเผยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ 'เท่าที่ข้ารู้ ความสัมพันธ์ระหว่างกษัตริย์และเจ้าชาย... ไม่ได้ราบรื่นเสมอไป เราสามารถส่งสารไปยังบัลลังก์เหล็กผ่านลอร์ดจอน คอนนิงตัน—อดีตหัตถ์แห่งกษัตริย์ที่ถูกเนรเทศมายังบราวอส เขาย่อมเข้าใจความกังวลของกษัตริย์ดี'

หลังจากถกเถียงกันอย่างเผ็ดร้อนเป็นเวลา 3 วัน ร่าง "สนธิสัญญาลับบราวอส" ก็ถูกจัดทำขึ้น โดยนครอิสระทั้ง 7 เห็นพ้องต้องกันดังนี้:

1. ร่วมกันกดดันบัลลังก์เหล็กให้ควบคุมการปฏิบัติการทางทหารของเดมอน ทาร์แกเรียน
2. ยอมรับว่าลิสเป็นดินแดนในปกครองโดยตรงของตระกูลทาร์แกเรียน และไทโรชเป็นราชอาณาจักรบริวาร
3. สถาปนาข้อตกลงการค้าเสรีแห่งทะเลแคบเพื่อให้เรือสินค้าของนครอิสระผ่านไปมาได้โดยสะดวก
4. ไมร์ต้องรื้อถอนเครื่องยิงศรยักษ์สังหารมังกรทั้งหมด

ในทางกลับกัน บัลลังก์เหล็กจะได้รับ "ค่าประสานงานทางการค้า" รายปีจำนวน 150,000 มังกรทอง รวมถึงสิทธิพิเศษปลอดภาษี 30% สำหรับการค้าของบัลลังก์เหล็กภายในสันนิบาตนครอิสระ

สนธิสัญญาลับถูกส่งไปยังสถานที่ต่างๆ ผ่านนกเรเวน รวมถึงเรดคีพในคิงส์แลนดิง และกองเรือขนาดเล็กที่บรรทุกบรรณาการมากมายก็ได้ออกเดินทางมุ่งหน้าสู่คิงส์แลนดิงเช่นกัน