บทที่ 26 การปราบปรามและการตัดสินใจ

บทที่ 26 การปราบปรามและการตัดสินใจ

ชื่อ: เดมอน ทาร์แกเรียน (สายเลือดแห่งมังกร, นักรบคลั่ง, พรานพเนจร, การฟื้นฟูสายเลือดมังกร, เพลิงมังกร, การกลายร่างเป็นมังกร)

ความแข็งแกร่ง: 100 (+10%)

ความอดทน: 100

ความคล่องแคล่ว: 100 (+20%)

ความเข้มข้นของสายเลือด: 113%

สองพี่น้องฝาแฝด วีรานิลลา ร่ายรำอย่างยั่วยวนกลางโถงปราสาท ร่างกายอันบอบบางของพวกนางเผยให้เห็นรำไรภายใต้ชุดกระโปรงเนื้อบางเบา ทรวงอกอวบอิ่มขยับเขยื้อนตามจังหวะการเคลื่อนไหว มีความลังเลเล็กน้อยในย่างก้าวของการเต้นรำ—ซึ่งเป็นผลกระทบตกค้างเพียงเล็กน้อยจากการสูญเสียพรหมจรรย์ไปเมื่อคืนก่อน

การร่ายรำของ วีลา และ นิรา ค่อยๆ ช้าลง จนจบลงด้วยการน้อมตัวลงโอบกอด ลมหายใจของพวกนางค่อนข้างหอบถี่และพวงแก้มขึ้นสีระเรื่อ ไม่ว่าจะเป็นเพราะความร้อนจากการเต้นรำหรือสายตานับหลายคู่ในโถง—โดยเฉพาะสายตาชื่นชมอย่างไม่ปิดบังจากเจ้าชายบนที่นั่งหลัก

เรนิสพ่นลมหายใจออกมาเบาๆ ปลายนิ้วของนางเคาะลงบนพนักพิงเก้าอี้ เสียงนั้นไม่ดังนัก แต่ก็เพียงพอที่จะทำให้บทสนทนาแผ่วเบาในโถงเงียบกริบลง นางหันศีรษะไป ดวงตาสีม่วงกวาดมองใบหน้าของเดมอน น้ำเสียงของนางยากจะคาดเดา: 'ท่านรู้จักวิธีหาความสุขใส่ตัวจริงๆ ฝ่าบาท เถ้าถ่านจากซากศพนอกเมืองยังไม่ทันจะเย็นลง และทาสข้างในก็เพิ่งจะได้รับเครื่องมือเกษตรไป แต่ท่านกลับเริ่มจัดงานเลี้ยงฉลองชัยชนะที่นี่เสียแล้ว'

เดมอนยกแก้วไวน์ขึ้น ของเหลวสีแดงเข้มหมุนวนอยู่ภายใน เขาไม่ได้มองเรนิส สายตายังคงจับจ้องไปยังสองสาวงามเบื้องล่าง น้ำเสียงของเขาราบเรียบแต่ชัดเจนพอที่จะเข้าถึงหูของเรนิส: 'ข้าได้ประกาศกฎสามข้อไปทั่วทั้งเมืองแล้ว ฆาตกรต้องชดใช้ด้วยชีวิต ทหารต้องเก็บดาบเข้าฝัก ทาสจะได้รับอิสรภาพ และที่ดินทำกินที่ไร้เจ้าของนอกเมืองจะถูกจัดสรรตามครัวเรือน... ระเบียบมีประสิทธิภาพในการรวบรวมชัยชนะมากกว่าการปล่อยปละละเลย ส่วนพวกนาง' เขาหยุดชะงักและหันมามองเรนิสในที่สุด 'พวกนางคือสายเลือดโดยตรงของท่านป้า เซนิรา เป็นถ่านไฟสองก้อนสุดท้ายที่ยังเหลืออยู่ ลัทธิแห่งเงามืดเลี้ยงดูพวกนางไว้ในห้องมืดเพื่อใช้เป็นเครื่องสังเวย ตอนนี้พวกนางเพียงแค่กลับคืนสู่เจ้าของที่แท้จริง ยิ่งไปกว่านั้น คุณค่าของพวกนางยังมีมากกว่านี้มาก'

เขากวักมือเรียกพวกนางเข้ามา

วีลาและนิราสบตากัน แววตาของนิราผู้พี่มีความขี้ขลาดวูบผ่านไป แต่ความเยือกเย็นของวีลาผู้เป็นน้องกลับทำให้นางยืดหลังตรง จูงมือพี่สาวแล้วก้าวเดินขึ้นไปยังแท่นข้างที่นั่งหลักทีละก้าว พวกนางหยุดลงที่แทบเท้าของเดมอนและก้มศีรษะลงเล็กน้อย เส้นผมสีเงินสยายลงเผยให้เห็นลำคอที่ขาวผ่องและบอบบาง

เดมอนวางแก้วไวน์ลงและโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย เขาไม่ได้สัมผัสพวกนางในทันที แต่พูดด้วยน้ำเสียงสงบนิ่งซึ่งแตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากตอนที่กำลังเพลิดเพลินกับการดูร่ายรำ: 'มองหน้าข้า'

สองพี่น้องค่อยๆ เงยหน้าขึ้น มีความอยากรู้อยากเห็นที่ดื้อรั้นในดวงตาของวีลา ในขณะที่ดวงตาของนิราเต็มไปด้วยความยอมจำนนและความไม่สบายใจ

'พวกเจ้ารู้นามสกุลของตัวเองหรือไม่?' เดมอนถาม

วีลาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง: 'ท่านแม่... เคยเอ่ยถึงมันลางๆ แต่ท่านมักจะสับสนและพูดออกมาไม่ชัดเจนนัก'

'ทาร์แกเรียน' เดมอนกล่าวคำนั้นอย่างชัดถ้อยชัดคำพลางสังเกตปฏิกิริยาของพวกนาง 'พวกเจ้าคือบุตรสาวของเซนิรา ทาร์แกเรียน เป็นน้องสาวของข้า สิ่งที่ไหลเวียนอยู่ในกายของพวกเจ้าคือสายเลือดแห่งเจ้ามังกรวาลิเรีย'

นิราอุทานออกมาด้วยความตกใจ ส่วนดวงตาของวีลาเบิกกว้างขึ้นทันที

'พวกเจ้าไม่ใช่เครื่องสังเวย ไม่ใช่ทาส และไม่ใช่สินค้าที่จะนำมาซื้อขายกันได้ตามใจชอบ' เดมอนกล่าวต่อ น้ำเสียงไม่ดังนักแต่ทุกคำพูดชัดเจนราวกับตราประทับ 'พวกเจ้ามีสายเลือดแห่งมังกร เป็นถ่านไฟที่รอดพ้นจากความวุ่นวายนี้ และข้า เดมอน ทาร์แกเรียน คือญาติของพวกเจ้า'

'ข้าขอสัญญากับพวกเจ้าสามข้อ' น้ำเสียงของเดมอนเริ่มจริงจัง 'ข้อแรก พวกเจ้าจะได้รับสถานะและความเคารพในลิสที่คู่ควรกับสายเลือด ข้อที่สอง เมื่อพวกเจ้าพร้อม พวกเจ้าแต่ละคนจะได้รับไข่มังกร—นั่นคือสิทธิโดยกำเนิดของพวกเจ้า และข้อที่สาม ข้าจะหาทางรักษาท่านแม่ของพวกเจ้า ข้าจะทำให้ลัทธิแห่งเงามืดต้องชดใช้อย่างร้อยเท่าพันทวีต่อสิ่งที่พวกมันทำกับนาง'

วีลาจ้องเข้าไปในดวงตาของเดมอน ราวกับกำลังตัดสินความจริงแท้ของคำพูดเหล่านี้ หลังจากผ่านไปครู่ใหญ่ นางจึงถามด้วยเสียงต่ำ: 'ทำไม? พวกเรามี... คุณค่าอะไรต่อท่าน?'

เดมอนชักมือกลับและเอนหลังพิงเก้าอี้ 'เพราะเราคือทาร์แกเรียน มังกรไม่คบค้ากับงู และไม่ควรถูกขังโดยพวกมัน คุณค่าของพวกเจ้าอยู่ที่ตัวตนของพวกเจ้าเป็นอันดับแรก และรองลงมาคือสิ่งที่พวกเจ้าจะกลายเป็น' เขาหยุดไปชั่วครู่ 'แน่นอนว่าหากพวกเจ้าเต็มใจจะเรียนรู้ ข้าสามารถสอนวิธีควบคุมพลังในสายเลือดให้ได้ สายเลือดวาลิเรียไม่ควรถูกทิ้งขว้างไว้บนแท่นบูชามืด'

เป็นครั้งแรกที่มีประกายปรากฏขึ้นในดวงตาของนิรา—มันคือแสงแห่งความหวัง วีลายังคงมีความระแวดระวังอยู่ แต่บ่าที่ตึงเครียดของนางก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย

'ตอนนี้ไปพักผ่อนเสีย' เดมอนส่งสัญญาณให้สาวใช้ 'จัดห้องที่อยู่ติดกันให้พวกนาง จัดหาสาวใช้และเสื้อผ้าให้พร้อม ตามมาตรฐานสำหรับบุตรสาวแห่งตระกูลทาร์แกเรียน'

สาวใช้รับคำสั่งและนำฝาแฝดออกจากโถงไป ก่อนจะก้าวพ้นประตู วีลาหันกลับมามองเดมอนอีกครั้ง ครั้งนี้นางพยักหน้าให้เล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่ออก

บรรยากาศในโถงกลับสู่เสียงพึมพำที่เบาลง เดมอนหันไปหาเรนิส สีหน้าของเขาเริ่มจริงจังขึ้น 'การกล่อมถ่านไฟที่เหลืออยู่ต้องใช้ความอดทนและคำสัญญา แต่ตอนนี้เรามีกิจการทหารที่เร่งด่วนกว่า'

เรนิสหยิบม้วนกระดาษเนื้อบางที่ประทับตราด้วยครั่งขนาดเล็กออกมาจากอกเสื้อ 'เรเวนของเลนามาถึงเมื่อเช้านี้ ท่าเรือไทโรชมีการป้องกันอย่างหนาแน่น และกำลังเสริมจากไมร์กำลังเดินทางมาถึง วาการ์ได้รับบาดเจ็บเล็กน้อยจากเครื่องยิงศรยักษ์สังหารมังกร นางต้องการการสนับสนุน'

เดมอนรับจดหมายมา กวาดสายตาอ่านอย่างรวดเร็ว แล้วเดินไปยังแผนที่เดินเรือ 'เราไม่สามารถบุกโจมตีพระราชวังเทียร์สโตนตรงๆ ได้ แต่กำลังเสริมจากลัทธิเทพแห่งแสงมาถึงแล้ว—3,000 นายจากกองกำลังชั้นยอด 10,000 นายได้มาถึงลิสแล้ว และอีก 7,000 นายที่เหลือจะทยอยมาถึงเป็นชุดๆ ภายใน 10 วัน'

เรนิสขมวดคิ้ว 'ท่านนับรวมพวกลัทธิเทพแห่งแสงไปด้วยงั้นหรือ? พวกคนคลั่งเหล่านั้นอาจจะไม่น่าเชื่อถือนัก'

'นั่นคือเหตุผลที่ข้าจะนำคนชั้นยอดที่สุด 3,000 นายในหมู่พวกเขาไป' นิ้วของเดมอนลากเป็นเส้นโค้งบนแผนที่ทะเล 'รวมกับคนชั้นยอดของข้าอีก 2,000 นาย เราจะจัดตั้งกองกำลังสถาปนา ส่วนกองทัพเรือของลิส—ข้าจะนำเรือรบทั้ง 20 ลำไปด้วย'

'ทั้งหมดเลยหรือ?' เรนิสลุกขึ้นยืน 'นั่นหมายความว่าลิสจะไม่มีกองกำลังป้องกันทางทะเลเลยแม้แต่น้อย'

'นั่นแหละคือเหตุผลที่ไทโรชและไมร์จะไม่คาดคิดว่าเราจะทิ้งรังจนว่างเปล่า' ดวงตาของเดมอนคมปราบดุจมีด 'พวกมันจะคิดว่าเราคงเหลือกองเรือไว้อย่างน้อยครึ่งหนึ่งเพื่อป้องกันลิส ในความเป็นจริง ท่านจะใช้กำแพงเมืองและกำลังเสริมที่เพิ่งมาถึงจากลัทธิเทพแห่งแสงในการตั้งรับ เมื่ออีก 7,000 นายที่เหลือมาถึง ลิสจะมีทหารจากลัทธิเทพแห่งแสง 7,000 นายบวกกับกองกำลังรักษาการณ์ที่เราเหลือไว้ ซึ่งเพียงพอที่จะรักษาเมือง ท่านควรเกณฑ์ทาสที่แข็งแรงเข้าสู่กองทัพเพื่อฝึกฝนและขยายกองกำลังเพิ่มอีก 5,000 นาย'

เขาอธิบายแผนการต่อไป: 'ท่านจะยังคงบัญชาการอยู่ที่ลิสและทำสามสิ่งให้สำเร็จ: ข้อแรก กวาดล้างเศษซากของลัทธิแห่งเงามืดให้สิ้นซาก ข้อที่สอง ดำเนินการจัดสรรที่ดินให้เสร็จสิ้นและทำให้ความรู้สึกของประชาชนมั่นคง ข้อที่สาม จัดระเบียบกองกำลังของลัทธิเทพแห่งแสงที่ตามมา แต่ให้แทรกนายทหารของเราเข้าไปด้วย อย่าปล่อยให้พวกเขาบัญชาการโดยลำพัง'

'และข้าจะนำกำลัง 5,000 นาย ขึ้นเรือรบทั้ง 20 ลำ และออกจากท่าเรือภายใต้การปกปิดของหมอกยามค่ำคืน' นิ้วของเดมอนหยุดลงที่น่านน้ำระหว่างสเต็ปสโตนส์และไทโรช 'เราจะอ้อมขอบนอกของทะเลที่คุกรุ่น หลีกเลี่ยงเส้นทางเดินเรือหลัก และหลังจากพบกับเลนาแล้ว เราค่อยตัดสินใจก้าวต่อไป ไทโรชจะต้องถูกถอนรากถอนโคนในที่สุด'

'ท่านกำลังนำพวกชั้นยอดส่วนใหญ่ของลัทธิเทพแห่งแสงไป' เรนิสกล่าวช้าๆ 'ทั้งเพื่อใช้ประโยชน์จากกำลังของพวกเขา และเพื่อลดอิทธิพลของพวกเขาในลิสลงด้วย'

เดมอนยิ้มเล็กน้อย 'ท่านมักจะมองทะลุความคิดข้าเสมอ เรนิส ลัทธิเทพแห่งแสงคืออาวุธที่คมกริบ แต่อาวุธที่คมกริบต้องอยู่ในมือของตัวเอง ให้ความบ้าคลั่งของพวกเขาถูกใช้ไปในสนามรบ ดีกว่าจะมาเพาะเชื้อสร้างปัญหาภายในเมืองลิส'

'ต้องเตรียมการนานแค่ไหน?'

'2 วัน' เดมอนกล่าวอย่างเด็ดขาด '3,000 นายจากลัทธิเทพแห่งแสงเริ่มทยอยขึ้นเรือตั้งแต่วันนี้เพื่อสร้างความคุ้นเคย ส่วนองครักษ์ส่วนตัว 2,000 นายของข้าพร้อมออกเดินทางทุกเมื่อ การเติมเสบียงลงเรือต้องเสร็จสิ้นภายใน 48 ชั่วโมง พยากรณ์อากาศระบุว่าหมอกหนาจะลงจัดในเขตน่านน้ำเป้าหมายในอีก 3 วันข้างหน้า เราต้องคว้าโอกาสนั้นไว้'

นอกโถงปราสาท ได้ยินเสียงฝีเท้าที่เป็นจังหวะ มันคือกองกำลังของลัทธิเทพแห่งแสงที่กำลังรวมตัวกันในเขตท่าเรือ คบเพลิงของพวกเขากลายเป็นแม่น้ำแห่งแสงที่ไหลเวียนในยามค่ำคืน

นอกหน้าต่าง ท่าเรือลิสสว่างไสวในราตรี เรือรบทั้ง 20 ลำกำลังอยู่ในการซ่อมบำรุงขั้นสุดท้าย และเหล่าทหารกำลังตั้งแถวบนท่าเทียบเรือเพื่อขึ้นเรือ ภายในหอคอยสูงของคฤหาสน์ผู้ว่าการ สองพี่น้องเรือนผมสีเงินกำลังเหม่อมองออกไปนอกหน้าต่าง ชีวิตใหม่ของพวกนางเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น ในขณะที่เจ้าชายผู้ช่วยพวกนางออกมาจากความมืดมิด กำลังจะออกเดินทางไปสู่การผจญภัยครั้งใหม่ที่อันตรายยิ่งกว่าเดิม