บทที่ 25 ฝาแฝดแห่งโชคชะตา

บทที่ 25 ฝาแฝดแห่งโชคชะตา

ข่าวการล่มสลายของลิสมาถึงปราสาทในขณะที่เจ้าเมือง ซาร์โล ออร์มอส กำลังรับประทานอาหารเช้า

มะเดื่อเชื่อมบนถาดเงินพลันสิ้นรสหวานในทันใด มหาดเล็กรายงานด้วยความหวาดกลัวจนตัวสั่นถึงเรื่องที่กำแพงเมืองเปลี่ยนธง ท่าเรือกำลังลุกไหม้ และประตูเมืองถูกตีแตก ทุกประโยคที่พรั่งพรูออกมาทำให้กล้ามเนื้อที่หย่อนยานบนใบหน้าของเจ้าเมืองกระตุกรัว

'กองทัพของเราล่ะ?' ซาร์โลคำราม

'พวกเขาต้านทานที่ประตูหลักไว้ได้ แต่กองทัพแทรกาเรียนเข้าทางท่าขนส่งสินค้าเก่า... ตอนนี้พวกเขากำลังกวาดล้างทหารที่เหลืออยู่ในเมืองเพคะ' เสียงของมหาดเล็กแผ่วลงเรื่อยๆ 'พวกสาวกแห่งศรัทธาเทพแห่งแสงเป็นคนเปิดประตูให้พวกมัน...'

ซาร์โลเหวี่ยงมือปัดถาดเงินจนคว่ำ ผลไม้เชื่อมและเศษกระเบื้องเคลือบกระจายเกลื่อนบนพรมเปอร์เซีย

ภายในปราสาทแห่งนี้ยังคงเป็นที่พำนักของขุนนางกลุ่มสุดท้าย หัวหน้าทหารรับจ้าง และข้าราชสำนักที่จงรักภักดีต่อเขา—รวมกำลังรบชั้นยอดได้ประมาณ 500 นาย จากทางหน้าต่างเขามองเห็นกลุ่มควันดำพวยพุ่งขึ้นจากทางตัวเมืองหลัก และได้ยินเสียงการสู้รบแว่วมาเป็นระยะ ที่น่าหวาดหวั่นยิ่งกว่าคือเงาสีแดงที่พาดผ่านท้องฟ้าเป็นครั้งคราว—'คาราเซส' และ 'เมลีส' ผลัดกันบินวนอยู่เหนือเมืองดุจปักษีล่าเหยื่อที่กำลังสำรวจพื้นที่ล่าของพวกมัน

'ท่านมหาเสนาบดี' เหรัญญิกปาดเหงื่อที่หน้าผาก 'เสบียงอาหารของเราเพียงพอสำหรับเลี้ยงกองทหารในปราสาทได้แค่ 3 เดือน แม้แหล่งน้ำของเราจะเป็นอิสระ แต่หากพวกมันล้อมปราสาทไว้...'

'พวกมันจะบุก' ซาร์โลขัดจังหวะ 'เดมอน แทรกาเรียน ไม่มีนิสัยชอบล้อมเมืองนานๆ เขาต้องการชัยชนะที่รวดเร็วเพื่อสำแดงแสนยานุภาพให้เจ็ดราชอาณาจักรเห็น'

'ถ้าอย่างนั้นเรา...'

'เรายังมีไพ่ใบสุดท้าย' สายตาของซาร์โลเหลือบไปที่ม่านทางด้านตะวันตกของห้องโถง ณ ที่นั้นมีนักบวชหญิงสวมชุดคลุมสีเทาเข้มยืนอยู่ นางถูกพันธนาการด้วยอาภรณ์ตั้งแต่หัวจรดเท้า แต่ก็มิอาจซ่อนส่วนโค้งเว้าที่เย้ายวนใจได้ 'ถึงเวลาที่เจ้าต้องทำตามสัญญาแล้ว'

นักบวชหญิงก้มศีรษะลงเล็กน้อย ชุดคลุมสีเทานั้นรัดรึงไปตามทรวดทรงที่ชวนให้ลุ่มหลง เสียงหนึ่งดังออกมาจากใต้ฮูด 'ราคาของมันสูงนัก ท่านมหาเสนาบดี'

'ตราบใดที่เดมอน แทรกาเรียน ตาย ข้ายอมจ่ายทุกราคา' ดวงตาของซาร์โลทอประกายบ้าคลั่ง 'เมื่อเขาตาย พวกสวะนั่นก็จะระส่ำระสาย มังกรก็จะสูญเสียการควบคุมไปด้วย...'

'ตามบัญชา' นักบวชหญิงกล่าว 'แต่พิธีกรรมต้องใช้เวลา ในยามที่จันทรุปราคามาถึงในคืนนี้ เงาจะรับใช้ท่าน'

จันทรุปราคามาถึงในยามเที่ยงคืน

ในห้องลับลึกเข้าไปในปราสาทแห่งลิส นักบวชแห่ง 'ลัทธิเงา' 3 คนยืนล้อมเป็นวงกลม บนแท่นหินตรงกลางมีหนังสือเล่มหนาที่ทำจากหนังแพะสีดำ หน้ากระดาษทำจากหนังมนุษย์ที่ผ่านการปรุงแต่ง ตัวอักษรเขียนด้วยหมึกผสมผงเงินและกำมะถัน ส่งประกายเรืองรองอย่างน่าขนลุกภายใต้แสงเทียน

ผู้นำกลุ่มยังคงเป็นนักบวชหญิงผู้นั้น นางถอดฮูดออก เผยให้เห็นใบหน้าดรุณีแรกรุ่นที่มีดวงตาสีม่วงเข้มดุจสระน้ำที่ไร้ก้นบึ้ง ผมของนางเป็นสีขาวเงินที่หาได้ยาก แต่มันไม่ใช่สีเงินทองเปล่งประกายแบบพวกแทรกาเรียน หากแต่เป็นสีซีดเซียวไร้ชีวิตชีวาราวกับกระดูกภายใต้แสงจันทร์

'เลือด' นางยื่นมือออกมา

มหาเสนาบดีซาร์โลโบกมือ ชายผมเงิน 3 คนถูกทหารผลักขึ้นไปยังแท่นบูชา ทหารปักมีดสั้นลงที่เส้นเลือดใหญ่ที่คอของเหยื่อสังเวย เลือดพุ่งกระฉูดออกมาและรวมตัวกันกลางอากาศกลายเป็นทรงกลมสีแดงคล้ำที่บิดเบี้ยวไปมา

นักบวชหญิงเริ่มร่ายคาถา ภาษาที่ใช้นั้นโบราณและบิดเบี้ยว แต่ละพยางค์ดูเหมือนจะมีมวลสาร ปะทะและสะท้อนกลับไปมากับผนังหินของห้องลับ นักบวชอีก 2 คนร่วมประสานเสียง จนเสียงของพวกเขาค่อยๆ กลายเป็นเสียงพึมพำที่ไม่ใช่มนุษย์

เปลวเทียนเริ่มไหวเอน—ไม่ใช่เพราะแรงลม เพราะในห้องลับไม่มีแม้แต่อากาศที่เคลื่อนไหว สีของเปลวไฟเปลี่ยนจากแดงส้มเป็นม่วงเข้ม และในที่สุดก็กลายเป็นสีเขียวซีดที่ดูป่วยไข้ เงาบนแท่นหินเริ่มขยับและยืดตัวออกเอง ราวกับมีชีวิตและผุดขึ้นมาจากพื้นดิน

'ในนามแห่งบิดาแห่งราตรีกาล โดยมีเลือดเป็นผู้นำทาง โดยมีเงาเป็นรูปกาย...' เสียงของนักบวชหญิงแหลมสูงขึ้น 'จงไป ตามหาคนขี่มังกร และนำความตายไปหยิบยื่นให้มัน!'

เงานั้นแยกตัวออกจากแหล่งกำเนิดแสงอย่างสมบูรณ์ รวมตัวกันเป็นร่างมนุษย์ที่สูงโปร่งและผอมบาง มันไม่มีใบหน้า ไม่มีรายละเอียด มีเพียงร่างสีดำทึบที่กลืนกินแสงสว่าง มันพยักหน้าเล็กน้อยให้นักบวชหญิง—หากกลุ่มก้อนความมืดนั้นสามารถเคลื่อนไหวได้—ก่อนจะซึมหายเข้าไปในผนังหินดุจควันไฟและจางหายไป

นักบวชหญิงทรุดลงกับพื้น อีก 2 คนรีบเข้ามาประคอง เลือดสีดำไหลซึมจากมุมปากของนาง และมีรอยสีเทาปรากฏขึ้นในเส้นผมสีเงิน

'พิธีกรรม... เสร็จสิ้นแล้ว' นางหอบหายใจ 'ตอนนี้... เราทำได้เพียงแค่รอ'

เดมอน แทรกาเรียน ใช้คืนนั้นในจวนเจ้าเมืองลิส—ซึ่งตอนนี้กลายเป็นกองบัญชาการชั่วคราวของเขา การสู้รบในเมืองเกือบจะสิ้นสุดลงแล้ว เหลือเพียงการต้านทานประปรายที่กำลังถูกกวาดล้าง กองทัพแห่งศรัทธาเทพแห่งแสงยังคงทยอยเดินทางมาจากดินแดนพิพาท ขณะที่ทหารของเดมอนกำลังตรวจค้นบ้านเรือนทีละหลังเพื่อหาพวกสาวกลัทธิเงาที่หลงเหลืออยู่

เขานั่งอยู่บนเก้าอี้พนักสูงในห้องทำงานของเจ้าเมือง เบื้องหน้ามีบันทึกภาษีและแผนที่การป้องกันของลิสกางอยู่ เสียงตะโกนของทหารและเสียงฝีเท้ามาดังแว่วมาจากนอกหน้าต่างเป็นระยะ แต่เมืองส่วนใหญ่ตกอยู่ในความเงียบงันที่น่าขนลุก

คาราเซสหมอบอยู่ที่ลานหน้าจวนเจ้าเมือง มังกรสีแดงหลับตาลงครึ่งหนึ่ง ร่างมหึมาของมันขยับขึ้นลงช้าๆ ตามจังหวะลมหายใจดุจภูเขาไฟที่หลับใหล บางครั้งมีประกายไฟพุ่งออกจากรูจมูกวูบวาบในความมืดก่อนจะมอดดับไป

เดมอนไม่ได้รู้สึกง่วงเลย ความตื่นเต้นจากชัยชนะยังคงไหลเวียนอยู่ในกาย พร้อมกับแผนการสำหรับขั้นต่อไป: ปราสาทต้องถูกตีให้แตกโดยเร็วที่สุด กองเรือของไทโรชและไมร์อาจจะยกทัพกลับมาโต้กลับได้ทุกเมื่อ

เขาลุกขึ้นและเดินไปที่หน้าต่าง มองตรงไปยังปราสาท สิ่งก่อสร้างมหึมานั้นตั้งอยู่บนจุดสูงสุดของเมือง ดูเหมือนซี่ฟันที่ผุพังแต่ยังคงฝังแน่น

ทันใดนั้นเขาก็สัมผัสได้ถึงสิ่งผิดปกติ

มันไม่ใช่เสียง และไม่ใช่แสง—แต่เป็นอุณหภูมิ อุณหภูมิในห้องลดฮวบลงหลายองศา เปลวเทียนบนโต๊ะไหวพะเยิบอย่างไม่สงบ ก่อนจะยืดออกและบิดเบี้ยวอย่างไม่เป็นธรรมชาติ ราวกับถูกนวดเฟ้นด้วยมือที่มองไม่เห็น

เดมอนวางมือลงบนด้ามดาบทันที

เงานั้น 'งอก' ออกมาจากความมืดมิดที่สุดในมุมห้อง มันไม่มีตัวตนแต่กลับให้ความรู้สึกหนักอึ้งและกดดัน มันเคลื่อนที่เข้าหาเดมอนอย่างไม่เร่งรีบ แต่ทุกก้าวที่มันเดินผ่าน แสงเทียนจะมัวหมองลงเรื่อยๆ

เหล่าทหารยามที่อยู่หน้าห้องทำงานยังคงไม่รู้เรื่องรู้ราว

เงานั้นหยุดลงห่างจากเดมอน 10 ก้าว 'ใบหน้า' ของมันหันมาทางเขา แม้มันจะไม่มีดวงตา แต่เดมอนสัมผัสได้ถึงความหนาวเหน็บที่ถูกจ้องมอง จากนั้นมันก็ยื่น 'มือ'—ร่างสีดำที่เลือนลาง—ตรงไปยังลำคอของเดมอน

จิตใจของเดมอนนึกถึงฉากการตายของเรนลีจากในซีรีส์ได้อย่างรวดเร็ว เขารู้ดีว่าอาวุธธรรมดาไร้ผล เดมอนจึงอ้าปากและพ่นสายเพลิงสีส้มแดงที่ร้อนแรงออกมา

มันไม่ใช่เปลวไฟธรรมดา แต่มันคือลมหายใจมังกรที่ถูกบีบอัดจนถึงขีดสุด มีความร้อนแรงพอที่จะหลอมละลายหิน เงานั้นบิดเบี้ยวและแผดร้องภายใต้เปลวเพลิง—เสียงร้องที่ไร้เสียงแต่ส่งผลโดยตรงต่อจิตวิญญาณ มันพยายามจะหนีกลับเข้าไปในความมืด แต่เปลวไฟตามติดมันไป ลามเลียไปทุกตารางนิ้วของเงา

ไม่ถึง 3 วินาที เงานั้นก็อันตรธานไป ไม่ใช่ถูกเผาจนตาย แต่เป็นการ 'ระเหย' ไปอย่างสมบูรณ์—ไม่หลงเหลือแม้แต่เถ้าถ่าน

เดมอนปัดฝุ่นที่ไม่มีอยู่จริงออกจากหัวไหล่และเดินไปที่หน้าต่าง ลมยามค่ำคืนนำพากลิ่นไหม้และกลิ่นอายทะเลมาจากที่ไกลๆ เขามองตรงไปยังปราสาท นัยน์ตาสีม่วงของเขาทอประกายเย็นชาท่ามกลางความมืด

การนองเลือดเริ่มขึ้นก่อนรุ่งสาง

คำสั่งของเดมอนนั้นเรียบง่ายและเด็ดขาด: 'จงตามหาที่มั่นทุกแห่งของลัทธิเงา และฆ่าทุกคนที่อยู่ข้างในให้หมด'

ทหาร 5,000 นาย พร้อมด้วยอัศวินแห่งศรัทธาเทพแห่งแสงอีก 200 นาย เริ่มทำการค้นหาแบบปูพรมไปทั่วลิส นี่ไม่ใช่การรบ แต่เป็นการกวาดล้าง นักบวชส่วนใหญ่ของลัทธิเงาไม่มีทักษะในการต่อสู้ เวทมนตร์ของพวกเขาสิ่งที่ต้องใช้การเตรียมการและพิธีกรรม ซึ่งไร้ประโยชน์เมื่อต้องเผชิญกับคมดาบ

ที่มั่นแห่งแรกอยู่ใต้ซากวิหารร้าง ทหารใช้ขวานจามประตูลับจนแตกกระจาย เมื่อพวกเขาพุ่งเข้าไปข้างในก็พบนักบวช 3 คนกำลังพยายามร่ายอาคมป้องกันตัว แต่พวกเขาไม่สำเร็จ ลูกศรหน้าไม้ปักเข้าที่ลำคอ จากนั้นทหารก็ราดน้ำมันไปทั่วห้องใต้ดินและจุดไฟเผาจนวอดวาย

ที่มั่นแห่งที่สองอยู่ในบ้านธรรมดาในย่านตลาด สาวกแห่งศรัทธาเทพแห่งแสงจำสัญลักษณ์ลับบนวงกบประตูได้—มันเป็นรูปดวงตาแห่งเงา ครั้งนี้พวกเขามีเชลย: นักบวชฝึกหัดอายุน้อยวัยประมาณ 16 ปี เขาถูกลากออกมากลางถนนและถูกตัดหัวต่อหน้าชาวเมืองที่มาชุมนุมกัน หัวของเขาถูกเสียบประจานบนยอดหลาวและแห่ไปรอบถนน

แห่งที่สาม แห่งที่สี่...

จนถึงยามเที่ยง ที่มั่นทั้ง 7 แห่งที่ได้รับการยืนยันของลัทธิเงาในลิสถูกขจัดจนสิ้นซาก นักบวชและสาวกกว่า 80 คนถูกสังหาร 23 คนในนั้นถูกจับกุมและประหารชีวิตต่อหน้าสาธารณชน ศพของพวกเขาถูกกองรวมกันที่ลานกลางเมือง ราดด้วยยางมะตอยและจุดไฟเผา ควันดำพวยพุ่งขึ้นเป็นเสาหนาทึบเสียดแทงสู่ท้องฟ้า

ผู้ที่อยู่ในปราสาทสามารถมองเห็นสิ่งนี้ได้อย่างชัดเจน

มหาเสนาบดีซาร์โลยืนอยู่บนหอคอยปราสาท ใบหน้าของเขาขาวซีดราวกับกระดาษ ขุนนางที่อยู่ข้างกายเริ่มกระซิบกระซาบกันเอง บางคนเริ่มเสนอให้ยอมจำนน

'ลัทธิเงาพ่ายแพ้แล้ว...' ขุนนางเฒ่าคนหนึ่งพึมพำ

'พวกเราก็จะพ่ายแพ้เช่นกัน' อีกคนเสริม

ซาร์โลไม่ได้ตอบ เขาเฝ้ามองกองฟืนที่กำลังลุกไหม้กลางลานเมือง มองทหารแทรกาเรียนที่กำลังลาดตระเวนตามถนน และมองเงาของมังกรที่พาดผ่านท้องฟ้าเป็นครั้งคราว

มือของเขาสั่นเทา

ทูตขอยอมจำนนถูกส่งออกมาในช่วงบ่าย

เมสเตอร์ชราคนหนึ่งถือธงขาวเดินออกมาจากประตูหลักของปราสาท เขาเดินตามเส้นทางที่ถูก 'อารักขา' โดยทหารไปยังจวนเจ้าเมือง เดมอนรับรองเขาในห้องทำงาน—หน้าต่างถูกตอกปิดไว้อย่างรีบเร่ง แต่รอยไหม้ยังคงหลงเหลืออยู่

'มหาเสนาบดีซาร์โล ออร์มอส ยินดียอมจำนนภายใต้เงื่อนไขบางประการเพคะ' เสียงของเมสเตอร์ชราสั่นเครือ แต่เขาก็พยายามรักษาเกียรติเอาไว้

'ว่ามา' เดมอนเอนหลังพิงเก้าอี้พนักสูง นิ้วมือเคาะที่วางแขนเป็นจังหวะ

'ข้อแรก รับรองความปลอดภัยของตัวมหาเสนาบดี ครอบครัว และขุนนางทุกคนภายในปราสาท'

เดมอนไม่ได้แสดงท่าทีใดๆ

'ข้อที่สอง อนุญาตให้พวกเราเก็บทรัพย์สินส่วนตัวไว้และออกจากลิสได้อย่างปลอดภัย'

เดมอนยิ้ม 'ว่าต่อสิ'

เมสเตอร์ชรากลืนน้ำลาย 'ข้อที่สาม... มหาเสนาบดีปรารถนาจะมอบสมบัติชิ้นหนึ่งให้เพื่อเป็นเครื่องแสดงความจริงใจ'

'สมบัติอะไร?'

เมสเตอร์ชราปรบมือ ประตูเปิดออก ทหารของเดมอน 2 นายพาคน 2 คนเข้ามา—ไม่ใช่ 'ควบคุมตัว' แต่เป็นการ 'นำทาง' เข้ามา

พวกนางคือสาวงามฝาแฝดคู่หนึ่ง

พวกนางมีอายุประมาณ 18 ปี มีความงามที่น่าทึ่ง ผมสีเงินสลวยราวกับน้ำตกที่ถักทอจากแสงจันทร์ยาวลงมาถึงเอว ปลายผมม้วนลอนเล็กน้อย ดวงตาเป็นสีม่วงเข้มดุจสีของท้องฟ้ายามโพล้เพล้ในช่วงฤดูร้อนที่งดงามที่สุด พวกนางสวมชุดผ้าโปร่งบางแบบชาวลิส เนื้อผ้าเบาบางจนแทบจะปิดบังความอวบอัดเย้ายวนที่อยู่เบื้องล่างไว้ไม่ได้—เป็นความอิ่มเอิบของสตรีที่เติบโตเต็มที่ แต่กลับมีเอวคอดกิ่วแบบดรุณีแรกรุ่น

แต่สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือใบหน้า: พวกนางเหมือนกันแทบจะทุกประการ แต่ก็มีความแตกต่างที่ละเอียดอ่อน คนหนึ่งมีสายตาที่ดูว่าง่ายกว่า เปลือกตาหรี่ลงเล็กน้อย ส่วนอีกคนจ้องมองเดมอนโดยตรง นัยน์ตาสีม่วงของนางทอประกายขบถ

'พวกนางคือ...' เมสเตอร์ชราสูดลมหายใจลึก 'ทายาทของเจ้าหญิง แซนีรา แทรกาเรียน'

ห้องทำงานตกอยู่ในความเงียบงันทันที

เดมอนยืดตัวตรง แซนีรา—เจ้าหญิงขบถของกษัตริย์เจเฮริสที่ 1 ผู้ครองความสันติ นางแอบหนีมายังลิสเพื่อกลายเป็นโสเภณีชั้นสูง

'หลักฐาน' เดมอนกล่าว แม้ว่าเขาจะเห็นข้อความแจ้งเตือน 'ความเข้มข้นของสายเลือด 20%' ปรากฏขึ้นเหนือศีรษะของพวกนางแล้วก็ตาม

เมสเตอร์ชราหยิบถุงกำมะหยี่ใบเล็กออกมาจากแขนเสื้อและเทแหวนวงหนึ่งออกมา มันหลอมขึ้นจาก 'เหล็กวาลิเรียน' หน้าแหวนประดับด้วยอเมทิสต์ที่เจียระไนเป็นรูปมังกร ด้านในวงแหวนสลักอักษรวาลิเรียนโบราณว่า: "แด่แซนีราผู้เป็นที่รัก จะมิเลือนลับไปจากใจ"

เดมอนรับแหวนมา เขาตระหนักได้ถึงร่องรอยของมนตราจางๆ—เสียงสั่นสะเทือนที่เป็นเอกลักษณ์ของเหล็กวาลิเรียน มันคือของจริง

หนึ่งในฝาแฝด—คนที่มีแววตาขบถ—พลันโพล่งขึ้นมา เสียงของนางใสกระจ่างและมีสำเนียงแบบคนลิส แต่อักษรวาลิเรียนของนางนั้นคล่องแคล่ว: 'ท่านจะรับพวกเราไว้หรือไม่ เจ้าชายของข้า?'

พี่สาวของนางกระตุกแขนเสื้อเป็นเชิงเตือน แต่นางยังคงไม่หวั่นไหวและจ้องมองเดมอนไม่วางตา

เดมอนมองพวกนางอยู่นาน จากนั้นเขาลุกขึ้นและเดินไปหยุดตรงหน้าเขา เขาสูงกว่าพวกนางหนึ่งช่วงศีรษะ จึงก้มมองลงมา เขาเอื้อมมือไปเชยคางเด็กสาวที่เพิ่งพูดขึ้น บังคับให้นางเงยหน้าขึ้นสบตา

นัยน์ตาสีม่วงสบกับนัยน์ตาสีม่วง

'ชื่อ' เขาถาม

'ข้าคือ เวลา' เด็กสาวผู้มีแววตาขบถกล่าว 'ส่วนนี่คือพี่สาวของข้า นิรา'

'เวลา และ นิรา' เดมอนทวนคำพลางปล่อยคางของนาง 'เงื่อนไขของพวกเจ้า: ข้ายอมรับ 2 ข้อแรก ส่วนข้อที่ 3...' สายตาของเขากวาดมองไปยังสองพี่น้อง 'เครื่องบรรณาการนี้ข้ารับไว้ แต่ปราสาทต้องยอมจำนนก่อนดวงอาทิตย์ตกดิน อย่างไม่มีเงื่อนไข อาวุธทุกลูกต้องถูกส่งมอบ ทหารทุกคนต้องถูกปลดอาวุธ ซาร์โลและครอบครัวจะมีชีวิตอยู่ได้ แต่ต้องถูกเนรเทศและห้ามกลับมาที่ลิสอีกชั่วชีวิต'

สีหน้าของเมสเตอร์ชราเปลี่ยนไป แต่เมื่อเห็นแววตาของเดมอน เขาก็รู้ว่าไม่มีพื้นที่สำหรับการต่อรองอีกแล้ว

'ถ้าอย่างนั้น... แล้วพวกนางล่ะ...' เขาเหลือบมองฝาแฝด

'พวกนางต้องอยู่ที่นี่' เดมอนกล่าว 'ในฐานะทายาทของเจ้าหญิงแซนีรา พวกนางสมควรอยู่ภายใต้การคุ้มครองของตระกูลแทรกาเรียน'

มุมปากของเวลาขยับโค้งเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่ได้—เหมือนความชัยชนะ หรือบางอย่างที่มากกว่านั้น ส่วนนิราพี่สาวของนางหน้าซีดลงและกุมมือมือน้องสาวไว้แน่น

เมสเตอร์ชราคำนับและถอยออกไป ในห้องทำงานเหลือเพียงเดมอน ฝาแฝด และทหารยามที่ประตู

'เจ้าไม่กลัวหรือ?' เดมอนถาม

เวลาเงยหน้าขึ้น 'กลัวอะไร? กลัวท่าน หรือกลัวอนาคต?' นางหยุดไปครู่หนึ่ง 'อย่างน้อยตอนนี้เราก็ยังมีชีวิตอยู่ ในคุกใต้ดินของเจ้าเมือง เรานึกว่าเราจะตายที่นั่นแล้ว—ในฐานะเครื่องสังเวยสำหรับพิธีกรรมบางอย่าง'

แววตาของเดมอนวูบไหว เขาหันหลังเดินกลับไปที่ที่นั่งของเขา

'พาพวกนางไปพักผ่อนที่ห้องพักของข้า' เขาบอกกับทหาร 'จัดหาเมดดูแลให้เรียบร้อย คืนนี้ข้าจะไปดูแลพวกนางด้วยตัวเอง'

ทหารรับคำสั่งและพาฝาแฝดออกไป ที่ประตูห้อง เวลาหันกลับมามอง นัยน์ตาสีม่วงของนางเปล่งประกายดุจอัญมณีลึกลับภายใต้แสงไฟที่สลัว

ประตูห้องทำงานปิดลง

เดมอนเอนหลังพิงเก้าอี้ หยิบแหวนของแซนีราขึ้นมาหมุนเล่นระหว่างนิ้วมือ นอกหน้าต่างที่ลานกว้าง กองฟืนยังคงลุกไหม้และควันดำยังคงพวยพุ่ง และที่ทางทิศทางของปราสาท ธงสีขาวกำลังถูกเชิญขึ้นสู่ยอดเสา