บทที่ 24 ความพินาศแห่งลิส

บทที่ 24 ความพินาศแห่งลิส

มังกรสามตน—'คาราเซส' สีแดงฉาน, 'เวก้า' สีทองแดง และ 'เมลีส' สีแดงเลือดนก—กลายเป็นภาพลักษณ์ที่น่าหวาดหวั่นและบั่นทอนกำลังใจที่สุดบนน่านฟ้าเหนือหมู่เกาะสเต็ปสโตนส์ในยามค่ำคืน

กลยุทธ์ของเดมอนนั้นเฉียบคมและเย็นชา เขาไม่ได้มุ่งเน้นการทำลายล้างขนานใหญ่อีกต่อไป แต่หันมาใช้สงครามจิตวิทยาและการบั่นทอนกำลังอย่างไม่จบสิ้น มังกรจะออกลาดตระเวนบ่อยครั้ง ไม่ว่าจะฉายเดี่ยวหรือมาเป็นคู่ เหนือน่านน้ำที่กองเรือแห่งลิสและไมร์อาจเคลื่อนไหว เสียงคำรามกึกก้องปานฟ้าถล่มฉีกกระชากความเงียบงันของราตรีดังสะท้อนวันละ 20 ถึง 30 ครั้ง ทุกครั้งที่เสียงนั้นดังขึ้น หัวใจของเหล่ากะลาสีบนเรือเบื้องล่างจะพลันบีบรัด พลประจำเครื่องยิงศรยักษ์รีบเร่งเข้าประจำสถานีรบ และผู้บัญชาการต่างกวาดสายตามองหาต้นตอจากท้องฟ้าด้วยความลุกลี้ลุกลน

ทว่า การโจมตีที่เกิดขึ้นจริงกลับมีน้อยครั้งนัก บ่อยครั้งในเสียงคำราม 12 ครั้ง จะมีเพียงครั้งเดียวเท่านั้นที่กลายเป็นการดิ่งพสุธาสังหาร มังกรจะทิ้งตัวลงมาในแนวตั้งจากระดับความสูงที่เอื้อมไม่ถึง พร้อมกับเสียงลมที่ถูกฉีกกระชากจนบาดหู ก่อนจะพ่นเพลิงมังกรที่ร้อนระอุออกมาในวินาทีสุดท้าย พวกมันจะเลียเปลวไฟผ่านเชือกขึง ใบเรือ หรือกราบเรือของเรือรบผู้โชคร้ายหนึ่งหรือสองลำอย่างแม่นยำ แล้วเชิดหัวขึ้นโดยไม่ลังเล หายลับกลับเข้าไปในความมืดมิด ลูกศรยักษ์ส่วนใหญ่ที่ยิงขึ้นมาจากเบื้องล่างพุ่งผ่านวิถีการบินที่พวกมันจากไปอย่างเปล่าประโยชน์ บางครั้งอาจมีศรที่กระทบเข้ากับเกล็ดข้างลำตัวมังกร แต่มันก็ทำได้เพียงแค่เกิดประกายไฟเมื่อปะทะกับเกล็ดที่แข็งแกร่งยิ่งกว่าเหล็กกล้า ไม่อาจสร้างความเสียหายที่แท้จริงได้เลย

ยุทธวิธี 'เด็กเลี้ยงแกะ' นี้ดำเนินไปเต็มหนึ่งสัปดาห์ กองเรือแห่ง 'ราชอาณาจักรสามธิดา' ที่เดิมทีตื่นตัวอย่างสูงสุดค่อยๆ อ่อนล้าและหงุดหงิด จนในที่สุดความประมาทและลำพองใจก็เริ่มก่อตัวขึ้น เหล่าผู้บัญชาการเริ่มสงสัยว่า: พวกคนขี่มังกรทาร์แกเรียนเหล่านี้มีความกล้าเพียงแค่ก่อกวน แต่ไร้ซึ่งเจตจำนงที่จะรบแตกหักใช่หรือไม่? เพราะอย่างไรเสีย การสูญเสียเรือเพียงไม่กี่ลำก็เป็นแค่แผลถลอกสำหรับกองเรือพันธมิตรที่ยิ่งใหญ่เช่นนี้

เรือรบหลักประมาณ 50 ลำจากไทโรชสามารถล่องออกจากท่าเรือได้อย่างราบรื่นและเข้าสมทบกับกองเรือจากลิสและไมร์ในน่านน้ำที่กำหนด กลายเป็นกองเรือพันธมิตรขนาดใหญ่ที่สุดอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน ซึ่งในที่สุดก็ล่องเข้าสู่ท่าเรือไทโรชอย่างสง่างามเพื่อหลบภัยอยู่หลังป้อมปราการป้องกันท่าเรือ อย่างไรก็ตาม เงาของมังกรไม่ได้ถอยกลับไป พวกมันยังคงแวะเวียนมาก่อกวนเรือลาดตระเวนวงนอกภายใต้เงามืดของราตรี หรือพ่นเพลิงมังกรใส่ท่าเรือจากระยะไกลเป็นครั้งคราว แม้ความเสียหายจะจำกัด แต่มันก็ทำให้ทั้งท่าเรือตกอยู่ในสภาวะตึงเครียดจนไม่สามารถพักผ่อนได้อย่างแท้จริง

ไม่กี่วันต่อมา ณ เมืองลิส ในคืนที่ฝนพรำ

เลือดและไฟในราตรีแห่งพิรุณ

เมฆคิวมูโลนิมบัสสีเทาตะกั่วลอยต่ำ และลมพายุที่รุนแรงพัดพาฝนกระหน่ำใส่ท้องทะเลที่มืดมิด ในคืนเช่นนี้ แม้แต่นกทะเลยังต้องมุดตัวอยู่ตามซอกหิน ทว่าเงาทมิฬขนาดมหึมาสองสายกลับฉีกกระชากม่านฝนและโฉบลงสู่เมืองลิสที่มีแสงไฟริบหรี่

เดมอน ทาร์แกเรียน ควบขี่คาราเซสราวกับภูตผีสีเลือดที่กระโจนออกมาจากขุมนรก โดยใช้เสียงคำรามของพายุเป็นเครื่องกำบังเพื่อกรีดผ่านท้องฟ้าเหนือท่าเรือลิสอย่างไร้เสียง ภายในท่าเรือ เรือรบกว่า 20 ลำที่รอดชีวิตจากการก่อกวนมาหลายวันและกำลังพยายามซ่อมแซมหรือจัดกระบวนทัพใหม่ในช่วงที่อากาศเลวร้าย ได้กลายเป็นเป้าหมายที่นิ่งสนิท มังกรสีแดงฉานไม่ได้ส่งเสียงคำราม มีเพียงเสียงหวีดหวิวของปีกมังกรที่ตัดผ่านสายลมและเพลิงมังกรสีทองแดงที่หลั่งไหลลงมาหลังจากนั้นไม่นาน เปลวไฟทำให้เกิดกลุ่มหมอกสีขาวหนาทึบจากการระเหยของน้ำฝน มันเลียผ่านเสากระโดงเรือ ดาดฟ้า และแนวน้ำของเรือลำแล้วลำเล่าอย่างแม่นยำ การระเบิดที่เกิดขึ้นอย่างต่อเนื่องและเปลวไฟที่พุ่งเสียดฟ้าเปลี่ยนท่าเรือให้กลายเป็นเตาหลอมที่เดือดพล่าน เผาทำลายแสนยานุภาพทางเรือของลิสจนพินาศสิ้น

ในเวลาเกือบจะพร้อมกันนั้น เมฆแห่งภัยพิบัติสีแดงฉานอีกกลุ่มก็ลุกโชนขึ้นทางทิศทางของกำแพงเมือง เรนิสและเมลีสมาตามนัดหมาย เพลิงของ 'ราชินีแดง' นั้นรุนแรงยิ่งกว่า นางบินโฉบไปตามแนวกำแพงเมืองด้วยความเร็วสูง ลมหายใจมังกรของนางไม่ใช่การจู่โจมที่แม่นยำ แต่เป็นการกวาดทำลายอย่างป่าเถื่อน หอคอยเครื่องยิงศรยักษ์ แท่นป้องกันที่สุมไปด้วยท่อนซุงและหินขนาดใหญ่ รวมถึงกองกำลังป้องกันเมืองที่แตกตื่น ถูกแผดเผาจนเหลือเพียงเงาร่างที่บิดเบี้ยวและเสียงหวีดร้องโหยหวนภายใต้ม่านน้ำตกแห่งเพลิงสีแดงฉาน ความโกลาหลขั้นสุดจากการโจมตีประสานนี้ทำให้ระบบป้องกันของทั้งเมืองตกอยู่ในสภาวะอัมพาตภายในเวลาเพียงไม่กี่นาที

ความวุ่นวายคือเครื่องกำบังที่ดีที่สุด ใกล้กับประตูข้างที่ไม่สะดุดตาของท่าเรือเก่า อัศวินแห่งศาสนจักรเทพแห่งแสง 200 นายได้เปิดฉากจู่โจมอย่างกะทันหันชุดคลุมสีแดงเข้มของพวกเขามองดูเกือบจะเป็นสีดำในราตรีที่ฝนตก แต่คมดาบนั้นสว่างวาบดุจหิมะ ด้วยความร่วมมือจากสายลับภายใน พวกเขาจัดการเหล่านักรบเฝ้าประตูเมืองอย่างรวดเร็วด้วยการสังหารที่บ้าคลั่งและเปี่ยมประสิทธิภาพ โดยใช้ขวานและไฟทำลายกลไกประตู เมื่อประตูเมืองที่หนักอึ้งถูกบังคับให้เปิดออกท่ามกลางเสียงเอี๊ยดอ๊าดของรอกกว้าน บนทะเลที่มืดมิดนอกเมือง เรือเล็กที่ถูกปล่อยลงจากกองเรือของเดมอนก็พุ่งเข้าหาราวกับลูกศรที่หลุดจากคันธนู

อาร์เธอร์เป็นหนึ่งในทหารกองหน้า 500 นายแรกที่บุกขึ้นสู่ท่าเทียบเรือ ฝนที่หนาวเย็นผสมกับเลือดซึมผ่านเกราะหนังของเขา แต่ผ่ามือที่กุมดาบยังคงนิ่งสนิทดุจหินผา การต่อสู้ที่ประตูเมืองกลายเป็นความดุเดือดในทันที กองกำลังป้องกันเมืองที่เริ่มตั้งตัวได้พยายามตีโต้กลับอย่างบ้าคลั่งเพื่ออุดช่องว่างที่อันตรายนี้อีกครั้ง ทางเดินแคบๆ ของประตูเมืองและถนนใกล้เคียงกลายเป็นเครื่องบดเนื้อ อาร์เธอร์พิงหลังเข้ากับโล่ของสหาย ทุกการเหวี่ยงดาบของเขาเน้นความเด็ดขาดและปลิดชีพ เขาใช้ชัยภูมิเพื่อแทงพลหอกสองนายร่วงลงไปติดต่อกันที่ช่องว่างของสิ่งกีดขวาง เขาซุ่มโจมตีกองทหารสามนายตรงหัวมุมถนน มีดสั้นที่เขาขว้างออกไปปักเข้าที่ลำคอของหัวหน้ากลุ่มอย่างแม่นยำ ในระหว่างการแย่งชิงอาคารหิน เขาเป็นคนแรกที่พังหน้าต่างเข้าไป สังหารชายสามคนท่ามกลางแสงสลัวภายในห้อง เขาไม่รู้ว่าการต่อสู้ดำเนินไปนานเท่าใด เมื่อเขาหอบหายใจและชักดาบออกจากอกของนายทหารที่สวมเกราะอกประดับลวดลาย เขาจึงตระหนักว่ามีศัตรูมากกว่า 8 คนนอนจมกองเลือดอยู่รอบตัวเขา ความกล้าหาญของเขาช่วยซื้อเวลาและพื้นที่อันมีค่าให้แก่กองกำลังหนุน และทหารทาร์แกเรียนจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ก็ทะลักผ่านประตูเมืองเข้ามา เริ่มรุกคืบเข้าสู่ส่วนลึกของเมือง

ทันทีที่ฝ่ายป้องกันเริ่มจัดกระบวนตีโต้ได้อย่างมีประสิทธิภาพเพื่อขับไล่ผู้รุกรานกลับสู่ชายทะเล เสียงหวีดหวิวที่ทำให้หัวใจหยุดเต้นก็ดังมาจากท้องฟ้า เดมอนกวาดล้างท่าเรือเสร็จสิ้นแล้ว คาราเซสบินร่อนเหนือสนามรบในระดับความสูงเท่าหลังคาบ้าน เพลิงสีทองที่ถูกบีบอัดจนเจิดจ้าสายหนึ่ง กวาดไปตามแนวถนนราวกับใบมีดโกนที่ถือโดยเทพเจ้า เปลี่ยนขบวนรบที่หนาแน่นที่สุดของฝ่ายป้องกัน รวมถึงอาคารบ้านเรือนอีกครึ่งถนนให้กลายเป็นเถ้าถ่านและเศษซาก การจู่โจมที่รุนแรงนี้ทำลายปณิธานของฝ่ายป้องกันลงอย่างสิ้นเชิง

เมื่อรุ่งอรุณของวันถัดมาพยายามฝ่าผ่านกลุ่มควันและเมฆฝนที่ยังหลงเหลืออยู่ บนยอดกำแพงเมืองหลักของลิส แบนเนอร์รูป 'สตรีผู้ร่ำไห้แห่งลิส' ถูกกระชากลงมา แทนที่ด้วยธงสีดำผืนมหึมา—ปักลวดลายมังกรสามหัวสีแดงฉานอันเป็นสัญลักษณ์ของตระกูลทาร์แกเรียน อย่างไรก็ตาม ณ จุดสูงสุดในใจกลางเมือง ปราสาทที่แข็งแกร่งยังคงปิดประตูสนิท มีแสงสะท้อนเย็นเยียบวับแวมอยู่หลังเชิงเทิน เป็นการประกาศว่าการต่อต้านยังไม่จบสิ้น ชัยชนะสำคัญในการพิชิตได้รับการจารึกไว้แล้ว แต่ป้อมปราการด่านสุดท้ายยังคงรอคอยชะตากรรมของมันอยู่