บทที่ 23 การจากลาและการเริ่มต้น

บทที่ 23 การจากลาและการเริ่มต้น

แสงยามเช้าเยื้องย่างเข้ามาตามช่องว่างของม่านหนาในป้อมเมกอร์ราวกับหัวขโมยที่ระแวดระวัง แสงนั้นตกกระทบลงบนกองเครื่องนอนผ้าไหมที่ยุ่งเหยิง ก่อนจะลามไปถึงลาดไหล่เปลือยเปล่าของลาเอนาที่ปรากฏรอยแดงจางๆ อย่างเด่นชัด นางนอนอยู่ริมสุดโดยที่สายผูกชุดนอนสีน้ำเงินทะเลหลุดลุ่ย เส้นผมสีเงินทองพันเกี่ยวอยู่กับเส้นผมของเรนีราบนหมอนอย่างใกล้ชิด เรนีรานอนอยู่ด้านในสุดโดยซบหน้าเข้ากับแผงอกของเดมอน มือข้างหนึ่งวางพาดอยู่บนเอวของเขาอย่างไม่รู้ตัว เดมอนเป็นคนแรกที่ตื่นขึ้น เขาลืมตาขึ้นสัมผัสถึงจังหวะหายใจที่สม่ำเสมอและไออุ่นจากร่างกายของทั้งสองข้าง รวมถึงกลิ่นอายแห่งความสัมพันธ์ที่ยังอบอวลอยู่ในอากาศ ซึ่งเป็นการผสมผสานของกลิ่นหอมสามรูปแบบที่แตกต่างกัน

เขาค่อยๆ ขยับตัวออก การเคลื่อนไหวนั้นทำให้ลาเอนาสะดุ้งตื่น ดวงตาสีม่วงของนางลืมขึ้นและกลับมาตื่นตัวอย่างรวดเร็ว นางมองไปที่เรนีราซึ่งยังคงหลับสนิทอยู่ในอ้อมแขนของตน ก่อนจะส่ายหน้าให้เดมอนเล็กน้อยเป็นสัญญาณว่าอย่าปลุกนาง จากนั้นลาเอนาก็ลุกขึ้นอย่างเงียบเชียบ หยิบชุดนอนขึ้นมาแล้วเดินเท้าเปล่าตรงไปยังห้องน้ำที่เชื่อมต่อกัน ทิ้งช่วงเวลาแห่งความสันโดษสุดท้ายไว้ให้แก่พวกเขา

นิ้วมือของเดมอนลูบไล้เส้นผมของเรนีราอีกครั้ง นางครางงึมงำและซุกตัวลึกเข้าไปในซอกคอของเขา

'ได้เวลาตื่นแล้ว เจ้าหญิง' เสียงของเขาทุ้มต่ำกว่าปกติ

เรนีราลืมตาขึ้นอย่างไม่เต็มใจนัก 'ปล่อยให้ขบวนเดินทางรอไปก่อนเถิด'

'ขบวนเดินทางรอได้ แต่ดวงอาทิตย์ไม่รอ' เดมอนยันตัวขึ้น เส้นผมสีเงินสยายลงมา 'และขบวนของเจ้า รวมถึงเหล่าลอร์ดแห่งเจ็ดราชอาณาจักร ต่างก็กำลังรอฟังเรื่องราวของว่าที่ราชินีผู้ไร้สติที่นอนตื่นสาย'

คำพูดนั้นทำให้เรนีราตื่นเต็มตา นางลุกขึ้นนั่ง ผ้าห่มไหมเลื่อนไถลลงมาเผยให้เห็นส่วนเว้าโค้งแห่งวัยเยาว์ที่สะท้อนกับแสงรุ่งอรุณ นางมิได้รีบร้อนที่จะปกปิดร่างกาย แต่กลับจ้องมองเดมอนโดยตรง: 'ท่านจะคิดถึงข้าไหม เดมอน? ท่ามกลางเลือดและไฟที่หมู่เกาะสเต็ปสโตนส์?'

เดมอนโน้มตัวลงไป จูบซับน้ำตาที่ไม่มีอยู่จริงบนขนตาของนาง ตามด้วยจูบที่สั้นแต่ลึกซึ้งบนริมฝีปาก 'นกเรเวนจะบินตามขบวนเดินทางของเจ้าไปไม่ขาดสาย'

เมื่อทั้งสองคนเดินออกมาที่ระเบียงในชุดแต่งกายเต็มยศ ลาเอนาก็รออยู่ที่นั่นแล้ว นางเปลี่ยนมาสวมชุดขี่มังกรสีน้ำเงินเข้มที่ดูทะมัดทะแมง รวบผมยาวเป็นมวย และกำลังมองลงไปยังลานบ้านที่แสนวุ่นวายเบื้องล่าง เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า นางหันกลับมาพร้อมรอยยิ้มที่สมบูรณ์แบบไร้ที่ติ และยื่นถ้วยลัดดาหอมหวานอุ่นๆ ให้แก่เรนีรา

'อากาศยามเช้าค่อนข้างเย็นเพคะ องค์หญิง'

สายตาของทั้งสามประสานกันชั่วครู่ท่ามกลางแสงเช้า สื่อความหมายนับประการที่มิได้เอ่ยออกมา ในที่สุดเรนีราก็ก้าวไปข้างหน้าและโอบกอดลาเอนา 'ฝากดูแลเขาด้วย' นางกระซิบที่ข้างหูของลาเอนา

'ข้าจะทำเช่นนั้น' ลาเอนาตอบเบาๆ พลางตบหลังเรนีรา 'ขอให้พี่หญิงเดินทางโดยสวัสดิภาพเช่นกัน'

การจากลาของขบวนเดินทางนั้นเป็นไปอย่างเคร่งขรึมและยืดเยื้อ เดมอนและลาเอนายืนเคียงข้างกันบนระเบียงสูงของเรดคีป มองดูขบวนเดินทางที่กลายเป็นเส้นสายคดเคี้ยวและลับหายไปหลังเนินเขาของคิงส์แลนดิ้ง

'เราควรออกเดินทางกันได้แล้ว' เดมอนกล่าว

ลาเอนาพยักหน้า แทนที่จะกลับไปยังป้อมเมกอร์ พวกเขากลับเดินตรงไปยังทางเข้าแดนเนรมิตมังกร (Dragonpit) ที่อยู่ลึกเข้าไปในลานชั้นใน ที่นั่นเรนิสมารออยู่ก่อนแล้วในชุดขี่มังกรสีแดงเข้ม นางตบถุงมือหนังในมืออย่างร้อนรน

'ความอ่อนหวานจบสิ้นลงแล้วหรือยัง?' นางเลิกคิ้ว น้ำเสียงไม่ได้บ่งบอกถึงอารมณ์ใดๆ

'งานที่แท้จริงเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นต่างหาก' เดมอนเหวี่ยงตัวขึ้นบนอานของคาราเซส

มังกรยักษ์สามตัว—คาราเซสสีแดงฉานราวกับโลหิต, เวก้าสีทองแดง และเมลีสสีแดงชาด—ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าตามลำดับ บินข้ามอ่าวแบล็ควอเตอร์มุ่งหน้าสู่หมู่เกาะข้ามทะเลแคบที่เต็มไปด้วยควันไฟและโอกาส

ช่วงบ่าย ณ หมู่เกาะสเต็ปสโตนส์ จวนผู้ว่าการบนเกาะบลัดสโตน

ลารีส สตรอง 'ตีนปุก' ออกมาต้อนรับพวกเขาบนลานป้อม รายงานของเขาแหลมคมและถึงแก่ชีวิตราวกับปลายไม้เท้าของเขา

'การก่อสร้างอาณาเขต: ท่าเรือหลักเฟสแรกเสร็จสมบูรณ์แล้ว สามารถจอดเรือรบได้ 40 ลำ พื้นที่เกษตรกรรมแบบขั้นบันไดเริ่มให้ผลผลิตแล้ว มีครัวเรือนผู้อพยพ 2,000 ครัวเรือน ประชากรใกล้แตะระดับ 10,000 คน นอกจากนี้ยังมีทาสอีก 3,000 คนที่ใช้ในโครงการวิศวกรรมสำคัญ' น้ำเสียงของเขายังคงราบเรียบเมื่อเอ่ยถึงทาส และเดมอนเพียงแค่พยักหน้าเล็กน้อย

'การเงิน: รายได้จากภาษีการค้าและค่าคุ้มครองในช่วง 6 เดือนที่ผ่านมา รวมเป็นเงิน 30,000 มังกรทอง' ลารีสผลักสมุดบัญชีข้ามโต๊ะ 'หากอาณาจักรสามธิดาถูกกวาดล้างอย่างสมบูรณ์ คาดว่ารายได้ต่อปีจะเกิน 100,000 มังกรทอง'

'สุดท้ายคือโครงการพิเศษของท่าน: วิหารแห่งเทพแห่งแสงสร้างเสร็จแล้ว และเมลีซานเดรได้ย้ายเข้าไปอยู่แล้ว นักเรียนรุ่นแรก 23 คนสำหรับสถาบันเวทมนตร์เข้าประจำที่แล้ว ทุกคนเป็นทายาทสายเลือดวาลิเรียที่ผ่านการคัดกรอง ขณะนี้กำลังเรียนรู้การควบคุมไฟและพิธีกรรมแห่งแสง'

นิ้วของเดมอนเคาะลงตรงใจกลางหมู่เกาะสเต็ปสโตนส์บนแผนที่เดินเรือ 'ดีมาก ทีนี้บอกตำแหน่งที่แน่นอนของกองเรือศัตรูมา'

ไม้เท้าของลารีสชี้ไปยัง 3 จุดอย่างแม่นยำ: 'กองกำลังหลักของไทโรช ประมาณ 30 ลำ รวมตัวกันที่จุดจอดเรือทางตะวันออกเฉียงใต้ของเกาะนี้ สงสัยว่ากำลังรอรวมพลกับหน่วยเสริมจากไมร์ก่อนจะบุกครั้งใหญ่ กองเรือลิส ประมาณ 30 ลำ ถูกตึงไว้ใกล้ท่าเรือจากการก่อกวนแบบกองโจรของเลดี้ทั้งสอง จนเหนื่อยล้าจากการเคลื่อนพลตลอดเวลา หน่วยเสริมจากไมร์ 20 ลำ กำลังมาจากช่องแคบทางตะวันออกเฉียงเหนือ คาดว่าจะรวมกับพวกไทโรชภายใน 1 วัน'

เดมอน ลาเอนา และเรนิส สบตากันอย่างรวดเร็ว แผนการที่อาจหาญเริ่มก่อตัวขึ้นในดวงตาของเดมอน

แผนของเดมอนถูกเปลี่ยนเป็นการปฏิบัติการเมื่อยามตะวันตกดิน ทว่าแก่นแท้ของมันไม่ใช่การบุกโจมตีซึ่งหน้า แต่เป็นการ 'แสดงละคร' ที่จัดเตรียมมาอย่างดี

'สิ่งที่เราต้องทำคือการเต้นรำต่อหน้าต่อตาพวกมัน' เดมอนกล่าวกับผู้ขี่มังกรทั้งสองก่อนออกตัว มุมปากของเขาประดับด้วยรอยยิ้มที่คุ้นเคยและดูจองหอง 'ทำให้พวกมันชินกับเสียงคำรามของมังกร แต่ต้องไม่ให้พวกมันรู้ว่ามังกรจะขย้ำจริงๆ เมื่อไหร่ เรนิส ท่านพาเมลีสไปที่ไมร์ แต่อย่าเผาอู่ต่อเรือ ให้เผาแค่หอสังเกตการณ์รอบนอกกับเรือลาดตระเวนสักลำสองลำ ทำให้พวกมันเห็นเปลวไฟ แต่ยังไม่รู้สึกถึงความเจ็บปวดที่แท้จริง ลาเอนา มากับข้า เราจะไป 'จาริกแสวงบุญ' เหนือเส้นทางเดินเรือของไทโรชและลิส'

เรนิสกอดอก ชุดขี่มังกรสีแดงเข้มทำให้แววตาของนางดูราวกับเปลวไฟ: 'ท่านต้องการให้พวกมันชะล่าใจงั้นหรือ? ให้คิดว่ามังกรของเราเป็นเพียงดอกไม้ไฟขนาดใหญ่ที่ทำได้แค่ก่อกวนแต่ไม่อาจตัดสินผลแพ้ชนะของสงครามได้?'

'ถูกต้อง' เดมอนพยักหน้า 'การโจมตีที่รุนแรงจะทำให้พวกมันระแวดระวัง แต่การก่อกวนที่ดูไร้ผลอย่างต่อเนื่อง... จะทำให้พวกมันรำคาญ มันจะทำให้ผู้บัญชาการของพวกมันถกเถียงกันว่าคุ้มหรือไม่ที่จะเสียลูกธนูและแรงงานไปกับความสูญเสียเล็กน้อยเช่นนี้ และในที่สุด มันจะทำให้พวกมันปฏิกิริยาตอบสนองช้าลงไปหนึ่งจังหวะที่ถึงแก่ชีวิต เมื่อพายุที่แท้จริงมาถึง'

ลาเอนาครุ่นคิดครู่หนึ่ง: 'เราต้องควบคุมระดับความรุนแรงให้ดี เราต้องรักษาแรงกดดันโดยไม่ต้อนพวกมันจนมุมและบังคับให้เกิดสงครามตัดสินก่อนเวลาอันควร'

'ฉลาดมาก' เดมอนมองนางด้วยสายตาชื่นชม 'ดังนั้น เราจะบาดแค่ผิวและขน แต่จะไม่ให้ถึงกระดูก จนกว่าจะถึงวันที่พวกมันรวมพลกัน'

มังกรทั้งสามทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าในยามโพล้เพล้ บินไปในทิศทางที่แตกต่างกัน แต่ในวันต่อๆ มา พวกมันจะร่วมกันแสดงละครฉากเดียวกันนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า