บทที่ 22 การตัดสินใจและคลื่นใต้น้ำ

บทที่ 22 การตัดสินใจและคลื่นใต้น้ำ

มติสภาเล็ก

นิ้วมือของกษัตริย์ลูบไล้ไปตามส่วนโค้งที่เย็นเฉียบของบัลลังก์เหล็กเป็นครั้งสุดท้ายก่อนจะเงยพระพักตร์ขึ้น

'เราจะไม่ปล่อยให้ศัตรูคิดว่ามังกรกำลังหลับใหล' สุรเสียงของวิเซริสดังก้องไปทั่วโถงยาว 'กองเรือหลวงจะส่งเรือรบ 30 ลำ พร้อมทหาร 5,000 นาย แต่เป้าหมายไม่ใช่ไทโรช—'

งูทะเลโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย นัยน์ตาคมกริบ

'—แต่คือหมู่เกาะสเต็ปสโตนส์' กษัตริย์กวาดสายตามาที่เดมอน 'ไปเสริมกำลังทหารที่มีอยู่และเสริมการป้องกันเกาะให้แข็งแกร่ง ให้กองเรือสำแดงแสนยานุภาพในทะเลแคบ เพื่อให้พันธมิตรสามดรุณีเห็นความมุ่งมั่นของเราอย่างชัดเจน อย่างไรก็ตาม หากไม่ถูกโจมตีก่อน ห้ามรุกล้ำเข้าไปในน่านน้ำพิพาทเด็ดขาด'

อ็อตโตขมวดคิ้ว 'ฝ่าบาท เรือ 30 ลำกับทหาร 5,000 นายเป็นค่าใช้จ่ายมหาศาล—'

'ขนาดเท่านี้เพียงพอต่อการป้องปราม แต่จะไม่ทำให้ท้องพระคลังล้มละลาย' วิเซริสพูดแทรกหัตถ์แห่งกษัตริย์ 'ค่าใช้จ่ายส่วนนี้จะจัดสรรจากรายได้ฤดูใบไม้ร่วงของเขตคราวน์แลนด์ ไม่จำเป็นต้องขึ้นภาษีหรือกู้ยืมเงิน'

เจ้ากรมคลังคำนวณบางอย่างอย่างรวดเร็ว ก่อนจะพยักหน้าเล็กน้อยในที่สุด

'ลอร์ดคอร์ลิส' กษัตริย์มองไปที่งูทะเล 'กลยุทธ์ของท่านมีส่วนดี แต่ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลา ให้ศัตรูรู้ว่าเราสามารถส่งกำลังขนาดนี้ไปยังสเต็ปสโตนส์ได้ แล้วพันธมิตรของพวกมันจะพิจารณาเองว่าราคาที่ต้องจ่ายนั้นคุ้มค่าหรือไม่'

มุมปากของเดมอนกระตุกยิ้มเล็กน้อย แม้นี่จะไม่ใช่สงครามเต็มรูปแบบที่เขาปรารถนา แต่มันคือการยอมอ่อนข้อครั้งใหญ่ที่สุดที่กษัตริย์จะมอบให้ได้

'สำหรับเรื่องข่าวกรอง' วิเซริสหันไปหาอ็อตโต 'ข้าต้องการรายงานความเคลื่อนไหวของสามดรุณีทุกๆ 3 วัน หากขนาดกองเรือของพวกมันเป็นอย่างที่เดมอนกล่าวอ้างจริงๆ เราจะปรับเปลี่ยนกลยุทธ์กันใหม่'

งูทะเลลุกขึ้นช้าๆ 'เรือ 30 ลำสามารถจัดตั้งหน่วยเฉพาะกิจที่ทรงพลังได้ ข้าจะจัดการให้พวกเขารวมตัวกันที่ดริฟต์มาร์ก และจะออกเดินทางได้ภายใน 2 สัปดาห์'

'ช้าไป' เดมอนแย้ง 'รายงานข่าวกรองระบุว่าพวกมันระดมพลเสร็จสิ้นแล้ว 2 สัปดาห์เพียงพอให้พวกมันเปิดฉากโจมตีสายฟ้าแลบได้'

'ถ้าอย่างนั้นก็ 10 วัน' สีหน้าของงูทะเลยังคงราบเรียบ 'แต่นั่นต้องดึงกำลังมาจากหน่วยลาดตระเวนของกองเรือหลวงที่ดรากอนสโตนและอ่าวแบล็ควอเตอร์'

สีหน้าของอ็อตโตยิ่งมืดมนลง 'นั่นจะทำให้การป้องกันรอบเมืองหลวงอ่อนแอลง'

'เป็นความเสี่ยงชั่วคราว' วิเซริสตัดสินใจ 'เป้าหมายของสามดรุณีคือสเต็ปสโตนส์ ไม่ใช่คิงส์แลนดิง หากพวกมันกล้าบุกมาถึงเมืองหลวงจากระยะไกลขนาดนี้จริงๆ มันก็ช่วยลดภาระให้เราไม่ต้องไปตามล่ากองเรือหลักของพวกมัน'

เดมอนถามขึ้นกะทันหัน 'ใครจะเป็นผู้บัญชาการกองเรือนี้?'

โถงยาวตกอยู่ในความเงียบงันครู่หนึ่ง

'เซอร์ เลรอน เวลารียน' กษัตริย์เอ่ยชื่อที่ไม่มีใครคาดคิด—เขาคือหลานชายของงูทะเล นายทหารเรือผู้มีประสบการณ์แต่ไม่เคยบัญชาการกองเรือขนาดนี้โดยอิสระมาก่อน

เดมอนหรี่ตาลง การแต่งตั้งนี้ไม่ได้เลือกเขา (ซึ่งเข้าใจได้ เพราะกษัตริย์ย่อมไม่มอบอำนาจทหารให้เหล่าน้องชายมากเกินไป) และไม่ได้ยกให้คอร์ลิสจัดการเองทั้งหมด (เพื่อเลี่ยงไม่ให้ตระกูลเวลารียนเรืองอำนาจเกินไป) แต่เป็นการเลือกทางสายกลาง

การเมือง... การเมืองเสมอมา

'เจ้าชายเดมอนจะยังคงมีอำนาจเต็มเหนือทหารรักษาการณ์ในสเต็ปสโตนส์' วิเซริสกล่าวต่อ 'เมื่อกองเรือเสริมมาถึง เซอร์เลรอนต้องปรึกษากับเจ้าเรื่องการวางกำลังป้องกัน อย่างไรก็ตาม การตัดสินใจขั้นเด็ดขาดทางการทหารจะอยู่ที่เซอร์เลรอน'

กรามของเดมอนขบกันเล็กน้อย แต่เขาไม่ได้โต้เถียง เขารู้ว่านี่คือขีดจำกัดที่พี่ชายจะให้ได้—กำลังเสริม แต่ไม่ใช่การควบคุมเบ็ดเสร็จ

'ตกลงตามนี้' สุรเสียงของกษัตริย์เผยให้เห็นความเหนื่อยล้า 'ลอร์ดอ็อตโต ร่างคำสั่ง ลอร์ดคอร์ลิส เริ่มระดมพลกองเรือ เดมอน... กลับไปยังหมู่เกาะของเจ้าและเตรียมตัวซะ'

เมื่อเดมอนก้าวออกจากห้องประชุมสภา ดวงอาทิตย์ก็คล้อยต่ำลงแล้ว เขาเดินลงจากขั้นบันไดฐานบัลลังก์เหล็กและพบกับงูทะเลที่ยืนรออยู่ตรงประตู

'หลานชายของท่านเก่งแค่ไหน?' เดมอนถามตรงๆ

คอร์ลิสพิจารณาเดมอนด้วยสายตาของกะลาสี 'เก่งพอที่จะทำตามคำสั่ง แล้วท่านล่ะเจ้าชาย? ท่านยอมรับสถานการณ์ที่ท่านไม่ใช่คนออกคำสั่งได้หรือไม่?'

รอยยิ้มจางๆ ปรากฏบนริมฝีปากเดมอน 'ตราบใดที่ศัตรูถูกกำจัด ใครจะเป็นคนออกคำสั่งก็ไม่สำคัญ'

แต่ชายทั้งสองต่างรู้ดีว่านั่นคือคำโกหก

ในเกมแห่งอำนาจ การได้ออกคำสั่งคือสิ่งที่สำคัญที่สุดเสมอ

คลื่นใต้น้ำ

สายลมทะเลที่ดริฟต์มาร์กหอบเอาเหม็นสาบเกลือและกลิ่นอายแห่งอำนาจมาด้วย

เซอร์ เลรอน เวลารียน ยืนอยู่ริมหน้าต่างหอคอยสูง ในมือถือจดหมายที่เขียนโดยงูทะเล เนื้อหาเรียบง่าย—แต่งตั้งให้เขาเป็นผู้บัญชาการหน่วยเฉพาะกิจของกองเรือหลวง นำเรือรบ 30 ลำและทหาร 5,000 นายไปยังสเต็ปสโตนส์ภายใน 10 วัน

แต่เลรอนไม่ได้มองเห็นเพียงคำสั่ง เขามองเห็นโอกาส

'ท่านอาในที่สุดก็มอบเวทีที่เหมาะสมให้ข้าเสียที' เขาบอกกับคนสนิท เซอร์โอลิแฟนท์ 'ศึกสเต็ปสโตนส์อาจตัดสินทิศทางของทะเลแคบไปอีกสิบปีข้างหน้า และข้าจะได้อยู่ตรงใจกลางของมัน'

โอลิแฟนท์เตือน 'ลอร์ดคอร์ลิสยังคงเป็นเจ้าแห่งดริฟต์มาร์กและเป็นนายที่แท้จริงของกองเรือเวลารียน อีกทั้งเจ้าชายเดมอนก็อยู่ที่นั่น เขาไม่ใช่พันธมิตรที่จะรับมือได้ง่ายๆ'

เลรอนหันกลับมา ใบหน้าวัย 30 ปีของเขาดูคมเข้มผิดปกติภายใต้แสงเทียน 'ท่านอาแก่แล้ว กลยุทธ์ของเขาเต็มไปด้วยความระมัดระวัง คิดโน่นคิดนี่เสมอ—ทั้งสมดุลการค้า พันธมิตรตระกูล ผลประโยชน์ระยะยาว แต่อำนาจที่แท้จริงต้องการความเด็ดขาดและความกล้าที่จะเสี่ยงในจังหวะสำคัญ'

เขาเดินไปที่ผนัง นิ้วลากไปตามพรมทอที่แสดงภาพบรรพบุรุษตระกูลเวลารียนกำลังพิชิตคลื่นยักษ์บนเรืองูทะเล

'ดูประวัติศาสตร์ตระกูลเราสิ ท่านอาคอร์ลิสได้ฉายา "งูทะเล" มาเพราะเขากล้าล่องเรือลึกเข้าไปในทะเลควันในวัยหนุ่มเพื่อเปิดเส้นทางการค้าใหม่ แล้วตอนนี้ล่ะ? เขากลับพอใจกับการดูแลเส้นทางเดิมๆ และเป็นพันธมิตรที่ซื่อสัตย์ของราชวงศ์ทาร์แกเรียน'

นัยน์ตาของเลรอนฉายแววทะเยอทะยาน 'พวกทาร์แกเรียนมีมังกร แต่เรามีท้องทะเล กองเรือที่ทรงพลังที่สุดในเวสเทอรอสควรมีบทบาทที่ยิ่งใหญ่กว่านี้'

'ท่านหมายความว่า...' โอลิแฟนท์ลดเสียงต่ำลง

'ข้าหมายความว่า หากข้าคว้าชัยชนะอย่างเด็ดขาดในสเต็ปสโตนส์ได้ หากข้าทำในสิ่งที่แม้แต่เจ้าชายเดมอนยังทำไม่ได้—นั่นคือการขยี้ความทะเยอทะยานของพวกสามดรุณีให้สิ้นซาก—เมื่อนั้นทายาทในอนาคตของดริฟต์มาร์กก็ควรจะเป็นคนที่ปกป้องเกียรติยศของตระกูลได้ดีที่สุด'

เลรอนไม่ได้พูดต่อ แต่โอลิแฟนท์เข้าใจความนัยนั้น สำหรับบุตรทั้งสองของลอร์ดคอร์ลิส... อย่างเลนอร์ที่สนใจแต่การประลองดาบ เขาจะสร้างทายาทได้หรือ? ถึงมีก็คงเป็นลูกนอกสมรส ในขณะที่เลรอนมีสายเลือดเวลารียนที่บริสุทธิ์

'การระดมพลกองเรือไปถึงไหนแล้ว?' เลรอนเปลี่ยนเรื่อง

'เรือรบที่ดีที่สุด 20 ลำจากกองเรือหลวงถูกส่งมาแล้ว รวมกับอีก 10 ลำที่เรานำมาจากดริฟต์มาร์ก' โอลิแฟนท์รายงาน 'กะลาสีและทหารกำลังขึ้นเรือ อย่างไรก็ตาม มีปัญหาอย่างหนึ่ง...'

'ว่ามา'

'เจ้ากรมพลาธิการรายงานว่าตามเกณฑ์เสบียงมาตรฐาน อาหารของเราจะอยู่ได้เพียง 3 สัปดาห์ หากการปะทะยืดเยื้อออกไป...'

เลรอนยิ้ม 'งั้นเราก็ต้องทำให้มันจบเร็วๆ บอกพวกทหารว่าหลังชัยชนะ พวกเขาจะได้รับส่วนแบ่งจากทรัพย์เชลย 30%—แทนที่จะเป็น 10% ตามปกติ'

'30% หรือ? นั่นต้องได้รับอนุมัติจากลอร์ดคอร์ลิส—'

'ข้าคือผู้บัญชาการกองเรือ' น้ำเสียงของเลรอนเย็นเยียบลง 'ทำตามที่ข้าสั่ง นอกจากนี้ เตรียมแผนที่โดยละเอียดของสเต็ปสโตนส์ให้ข้า โดยเฉพาะน่านน้ำรอบเกาะบลัดสโตน ข้าต้องการรู้ทุกโขดหินและทุกกระแสน้ำ'

ในขณะเดียวกัน ภายในเรดคีพแห่งคิงส์แลนดิง เจ้าชายเดมอนกำลังเตรียมตัวออกเดินทาง

คริสตัน โคล ผู้ติดตามของเขากำลังตรวจเช็กอานม้าและสัมภาระ 'เจ้าชาย เราจะมุ่งหน้ากลับสเต็ปสโตนส์เลยหรือไม่?'

'ยังก่อน' เดมอนคาดเข็มขัดดาบ 'ข้าต้องแวะไปที่ถนนสายไหมเสียหน่อย'

โคลชะงัก 'ตอนนี้หรือ? ฝ่าบาทเพิ่งจะมีพระบัญชาให้ท่าน—'

'เพราะข้าได้กำลังเสริมมาแล้วนั่นแหละ ข้าถึงต้องรู้ให้มากกว่านี้' เดมอนลดเสียงลง 'เหล่าผู้ศรัทธาเทพแห่งแสงไม่ได้ส่งจดหมายมาหาข้าแค่คนเดียว พวกเขามีหูตาอยู่ในไทโรชด้วย ข้าอยากรู้ว่าทางนั้นจะมีปฏิกิริยาอย่างไรเมื่อข่าวการแต่งตั้งเลรอน เวลารียนไปถึงหูพวกมัน'

'ท่านไม่ไว้ใจหลานชายของงูทะเลหรือ?'

เดมอนแค่นหัวเราะ 'ข้าไม่ไว้ใจแม้กระทั่งตัวงูทะเลเองทั้งหมดด้วยซ้ำ ตระกูลเวลารียนจงรักภักดีต่อบัลลังก์ก็จริง แต่พวกเขาจงรักภักดีต่อท้องทะเลและผลประโยชน์ตระกูลตัวเองมากกว่า เลรอนกระหายที่จะพิสูจน์ตัวเอง คนแบบนี้ถ้าไม่เป็นวีรบุรุษก็เป็นตัวปัญหา'

'แล้วถ้าคำสั่งของเขาขัดกับของท่านล่ะ?'

'งั้นเราก็จะได้เห็นกันว่าใครคือผู้ควบคุมสเต็ปสโตนส์ที่แท้จริง' เดมอนขึ้นม้า 'บอกคนของเราที่ดริฟต์มาร์กให้จับตาดูทุกย่างก้าวของเลรอน โดยเฉพาะกัปตันเรือคนไหนที่เขาแอบไปพบเป็นการส่วนตัว'

'พะย่ะค่ะ เจ้าชาย'

ขณะที่เดมอนควบม้าผ่านประตูเรดคีพ เขาเหลียวมองกลับไปยังหน้าต่างสูงของป้อมเมกอร์ พี่ชายของเขา วิเซริสที่ 1 อาจจะอยู่ตรงนั้น กำลังมองลงมายังอาณาจักรและชั่งน้ำหนักอำนาจต่างๆ

พี่ชาย ท่านมอบสิ่งที่ทุกคนต้องการให้ทีละนิด แต่ไม่มีใครได้ไปทั้งหมด เดมอนคิดในใจ นั่นคือวิธีรักษาความสมดุลของท่าน แต่สงครามไม่ใช่การประชุมสภาเล็ก สงครามต้องการการบัญชาการที่เด็ดขาดและเจตจำนงที่รวมเป็นหนึ่งเดียว

ท่านจะเข้าใจเองเมื่อไฟสงครามปะทุขึ้นที่สเต็ปสโตนส์

10 วันต่อมา ณ ท่าเรือดริฟต์มาร์ก เลรอนยืนอยู่บนดาดฟ้าเรือธง 'เจ้าแห่งกระแสน้ำ' (Lord of the Tides) ตรวจพลกองเรือที่มาชุมนุมกัน

เรือหลวง 30 ลำ บวกกับเรือจากกองเรือดริฟต์มาร์กอีก 20 ลำ เรียงรายอยู่ในท่าเรือ เสากระโดงและสายระโยงระยางดูราวกับผืนป่า เป็นภาพที่น่าเกรงขาม ในบรรดาทหาร 5,000 นายของกษัตริย์ มี 2,000 นายที่เป็นทหารเรือหลวงผู้ช่ำชอง ส่วนอีก 3,000 นายเป็นนักรบที่เกณฑ์มาจากสตอร์มแลนด์และรีช

ลอร์ดคอร์ลิสมาส่งพวกเขาด้วยตัวเองที่ท่าเรือ

'จำภารกิจของเจ้าไว้' งูทะเลบอกกับหลานชาย 'แสดงความแข็งแกร่ง เสริมการป้องกัน แต่อย่าเริ่มการยั่วยุ หากกองเรือสามดรุณีปรากฏตัว แค่ขับไล่พวกมันไปก็พอ อย่าไล่ตามเข้าไปในน่านน้ำของไทโรช'

'ข้าเข้าใจครับท่านอา' เลรอนกล่าวอย่างนอบน้อม 'เราจะให้ศัตรูรู้ว่าน่านน้ำที่ตระกูลเวลารียนพิทักษ์อยู่นั้นมิอาจรุกล้ำได้'

คอร์ลิสมองเขาอย่างลึกซึ้ง 'เจ้าชายเดมอนเป็นนักรบที่ยอดเยี่ยม แต่ก็เป็นพันธมิตรที่คาดเดายาก ร่วมมือกับเขา แต่อย่าปล่อยให้เขาลากเจ้าไปสู่การกระทำที่เสี่ยงเกินไป'

'ท่านไม่ไว้ใจเขาหรือ?'

'ข้าไว้ใจในฝีมือเขา แต่ไม่ไว้ใจในการตัดสินใจของเขา' งูทะเลกล่าวตรงๆ 'เขาโหยหาเกียรติยศ และบางครั้งก็มองข้ามราคาที่ต้องจ่ายเพื่อให้ได้มันมา'

เลรอนพยักหน้า 'ข้าจะจำใส่ใจไว้ครับ'

แต่ทันทีที่คอร์ลิสหันหลังเดินจากไป เลรอนก็กระซิบกับนายทหารคนสนิท 'สั่งกัปตันเรือทุกคน คืนนี้ประชุมกันที่ห้องพักของข้า... สิ่งที่เราจะหารือกันไม่ใช่เรื่อง "การป้องกัน" แต่เป็น "แผนการลาดตระเวนเชิงรุก"'

'นายท่าน แต่คำสั่งของลอร์ดคอร์ลิสคือ—'

'ข้ารู้คำสั่งของท่านอาดี' เลรอนพูดขัดขึ้น 'แต่สถานการณ์ในทะเลเปลี่ยนไปในทุกชั่วพริบตา ในฐานะผู้บัญชาการ ข้าต้องมีอำนาจในการปรับเปลี่ยนยุทธวิธีตามสถานการณ์จริง ไม่ใช่หรือ?'

นายทหารคนสนิทเงียบไป

เลรอนมองออกไปยังทะเลแคบ จินตนาการถึงกองทัพใหญ่ที่อาจกำลังรวมตัวกันที่ท่าเรือไทโรช

หากข้าสามารถเอาชนะพวกมันได้ด้วยเรือเพียง 50 ลำ... เมื่อนั้นดริฟต์มาร์ก และคนทั้งอาณาจักร จะจดจำได้เองว่าใครคือผู้พิทักษ์ท้องทะเลที่แท้จริง