บทที่ 21 สภาเล็ก

บทที่ 21 สภาเล็ก

การบุกเข้ามาในสภาเล็กพร้อมกับข่าวสารของเดมอนเปรียบเสมือนหินก้อนมหึมาที่ถูกโยนลงไปในทะเลสาบที่ราบเรียบดุจกระจก ก่อให้เกิดระลอกคลื่นแห่งความเงียบงันแผ่ซ่านไปทั่วโถงยาว แสงแดดส่องผ่านหน้าต่างกระจกสีบานสูง ตัดสลับเป็นแถบแสงและเงาที่มีละอองฝุ่นล่องลอยอยู่อย่างช้าๆ ไม่ต่างจากความคิดที่ว้าวุ่นในใจของทุกคนในขณะนี้

"กองทัพหนึ่งหมื่น... เรือลำใหญ่อีกห้าสิบลำ..." กษัตริย์วิเซริสที่ 1 พึมพำ นิ้วมือของพระองค์ลูบไล้ไปตามพนักพิงที่โค้งมนและไม่ค่อยแหลมคมนักของบัลลังก์เหล็กโดยไม่รู้ตัว สัมผัสอันเย็นเยียบช่วยให้พระองค์มีสมาธิขึ้นเล็กน้อย สายตาของพระองค์กวาดมองไปที่โต๊ะยาวของสภาเล็ก—ที่ซึ่งเหล่าผู้ทรงภูมิ ปัญญา แขนขา และขั้วอำนาจต่างๆ ที่พระองค์ต้องคอยรักษาสมดุลอยู่ตลอดเวลานั่งรวมตัวกันอยู่

เดมอนยืนอยู่ที่ปลายโต๊ะ แผ่นหลังเหยียดตรงดุจดาบที่หลุดออกจากฝัก สิ่งที่เขานำมาไม่ใช่เพียงแค่ข่าวกรอง แต่เป็นความกดดันที่แผดเผา 'พี่ท่าน' เขาเรียกขานพระองค์ด้วยสรรพนามที่ดูจะบังอาจไปบ้างสำหรับสถานที่ที่เป็นทางการเช่นนี้ แต่มันคือการย้ำเตือนถึงสายเลือดที่ผูกพันกัน 'พวกมันกำลังซ้อมรบทั้งกลางวันและกลางคืนที่ท่าเรือไทโรช และเป้าหมายที่พวกมันวาดไว้คือมังกรสามหัวแห่งตระกูลทาร์แกเรียน นี่ไม่ใช่แค่การปล้นสะดม แต่มันคือการประกาศสงคราม หากหมู่เกาะสเต็ปสโตนส์สูญเสียไป คมดาบจากฟากฟ้าทะเลแคบจะถูกจ่อเข้าที่ลำคอของอาณาจักรทันที'

ดวงตาสีเทาของ ออตโต ไฮทาวเวอร์ ผู้ช่วยกษัตริย์ ยังคงเรียบเฉย เขาจัดระเบียบแผ่นกระดาษที่สะอาดไร้รอยเปื้อนตรงหน้า น้ำเสียงของเขาหยั่งรากมั่นคงราวกับกำลังหารือเรื่องเมนูอาหารของวันพรุ่งนี้ 'หมู่เกาะสเต็ปสโตนส์มีความสำคัญทางยุทธศาสตร์อย่างยิ่งจริง และอาณาจักรก็ซาบซึ้งในความอุตสาหะของเจ้าชายเดมอนที่ประจำการกองกำลังอยู่ที่นั่น อย่างไรก็ตาม เราต้องพิจารณาถึงค่าใช้จ่าย การรักษากองเรือถาวรท่ามกลางกระแสลมและเกลียวคลื่นที่คาดเดาไม่ได้ในทะเลแคบนั้น ต้องสิ้นเปลืองมังกรทองต่อวันมากพอจะเลี้ยงดูชาวเมืองคิงส์แลนดิ้งได้ทั้งปี รากฐานของ "สามธิดา" คือการค้า—การไหลเวียนของเงิน เครื่องเทศ และผ้าไหม สงคราม โดยเฉพาะสงครามระดับชาติที่ยืดเยื้อ จะทำให้เส้นเลือดเหล่านั้นตีบตัน' เขาหันไปหาพระราชาเล็กน้อย 'ฝ่าบาท การปกครองที่แท้จริงอยู่ที่สมดุล ไม่ใช่การเทกำลังทั้งหมดลงไปในทะเลที่แห้งแล้งและเต็มไปด้วยโขดหินโสโครก ความกล้าหาญของเจ้าชายเดมอนและกองเรือที่มีอยู่ก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้ราชอาณาจักรโจรสลัดใดๆ ต้องคิดทบทวนให้ดีก่อนจะลงมือ'

'เพียงพอที่จะทำให้ทบทวนงั้นหรือ?' เดมอนแค่นหัวเราะ ประกายไฟวูบผ่านดวงตาสีม่วงของเขา 'ท่านลอร์ดออตโต เมื่อศัตรูรู้สึกว่า "การป้องปราม" ของท่านเป็นเพียงของเล่นเคลือบทอง พวกมันจะยื่นมือมาช่วงชิงมันไป ท่านยังจะพูดเรื่องมังกรทองและการค้าอยู่อีกไหม เมื่อเท้าของพวกมันเหยียบลงบนหาดทรายของดริฟต์มาร์ก?'

เจ้ากรมคลังคนใหม่—บุตรชายคนโตของออตโต ชายหนุ่มผู้เคร่งขรึมที่สืบทอดนิสัยระมัดระวังมาจากบิดา—รีบเปิดสมุดบัญชีเล่มหนาได้ทันท่วงที 'ฝ่าบาท' น้ำเสียงของเขาดูเคร่งเครียดกว่าบิดาเสียอีก 'รายได้หลักของราชวงศ์ในปีที่ผ่านมามาจากอากรศุลกากร ภาษีเหมืองแร่ และผลผลิตจากที่ดินของกษัตริย์ พายุในฤดูใบไม้ผลิส่งผลกระทบต่อผลผลิตของเหมืองทองบางแห่งในเวสเทอร์แลนด์ และการเก็บเกี่ยวธัญพืชในริเวอร์แลนด์ก็อยู่ในระดับปานกลาง งบประมาณในคลังปัจจุบัน หลังจากหักค่าใช้จ่ายส่วนพระองค์ ค่าบำรุงรักษาทั่วอาณาจักร และ... เงินเดือนทหารในสเต็ปสโตนส์' เขาชะงักไปครู่หนึ่งโดยไม่สบตาเดมอน 'หากเราต้องเคลื่อนพลหลักของกองเรือหลวงและเกณฑ์ทหารเพิ่มเพื่อการจู่โจมเชิงรุก—โดยมีเป้าหมายที่อาจเป็นไทโรช หรือแม้แต่ลิสและไมร์—ช่องว่างทางการเงินจะมหาศาลมาก เราอาจจำเป็นต้องเก็บภาษีพิเศษ หรือ... ขอเงินกู้จากธนาคารเหล็ก'

คำว่า 'เงินกู้' ทำให้เสนาบดีหลายคนขมวดคิ้ว หนี้สินต่อธนาคารเหล็กเปรียบเสมือนเส้นไหมที่รัดคอ—มันดูงดงาม แต่ถึงตายได้

ลอร์ด คอร์ลิส เวลารียน หรือ 'งูทะเล' ผู้เงียบขรึมมานาน บัดนี้ใช้นิ้วมือที่หยาบกร้านจากการกรำเชือกและลมทะเลมาหลายปีเคาะโต๊ะเบาๆ สายตาของทุกคนหันไปหาเขา ตระกูลเวลารียนบัญชาการกองทัพเรือที่ทรงอำนาจที่สุดในอาณาจักร ความเห็นของเขามีน้ำหนักมหาศาล

'ลอร์ดออตโตพูดถูก สงครามคือทางเลือกสุดท้าย' งูทะเลเริ่มกล่าว น้ำเสียงของเขามีกังวานต่ำดุจเสียงคลื่นกระทบฝั่ง 'แต่เจ้าชายเดมอนก็มองเห็นใจความสำคัญของเรื่องนี้เช่นกัน ราชอาณาจักรแห่งสามธิดาไม่ใช่กลุ่มก้อนที่เป็นอันหนึ่งอันเดียวกัน เหล่ามหาเศรษฐีแห่งไทโรช เจ้าของสวนสำราญแห่งลิส และยอดช่างทอแห่งไมร์ รวมตัวกันเพียงชั่วคราวเพื่อต่อต้านเรา แต่ผลประโยชน์ของพวกเขานั้นไม่เคยบรรจบกัน' เขาโน้มตัวไปข้างหน้า แววตาคมปราบ 'เราไม่ควรถูกลากจมูกไปตามกลุ่มพันธมิตรของพวกมัน และสิ้นเปลืองพลังงานไปกับโขดหินในสเต็ปสโตนส์ สิ่งเหล่านั้นเป็นเพียง "กองหินแตกหัก" อย่างที่ว่าจริงๆ'

เขาหยุดเพื่อรอให้ทุกคนได้ยินคำพูดถัดไปอย่างชัดเจน 'เราควรตีงูที่จุดตาย ไทโรช นครที่มั่งคั่งที่สุดในกลุ่มสามธิดา เป็นศูนย์กลางการรวมกองเรือ และเป็นแหล่งเงินทุนรวมถึงความกล้าหาญของอีกสองนครที่เหลือ จงระดมกำลังหลักของกองเรือหลวง รวมกับกองเรือเวลารียนของข้า แทนที่จะไปคอยดับไฟในสเต็ปสโตนส์ ให้มุ่งเป้าโจมตีไปที่ท่าเรือไทโรชโดยตรง ล้อมมันไว้ ปิดตายมันเสีย ให้ท่าเรือของมันกลายเป็นน้ำนิ่ง และให้โกดังสินค้าของมันเต็มไปด้วยของที่ขึ้นรา'

เขามองไปรอบๆ และสุดท้ายหยุดอยู่ที่กษัตริย์ 'เมื่อเหล่าเจ้าสัวพ่อค้าแห่งไทโรชพบว่าความมั่งคั่งของพวกเขากำลังมลายหายไปเพราะสงคราม ในขณะที่ "พันธมิตร" ในลิสและไมร์คอยดูอยู่ห่างๆ จากฟากฟ้าทะเล—หรืออาจจะฉวยโอกาสช่วงชิงส่วนแบ่งการตลาดของพวกเขาไปด้วย—พันธมิตรนี้จะเริ่มเน่าเฟะจากภายใน เมื่อนั้น บางทีอาจไม่ต้องใช้สงครามเต็มรูปแบบระดับชาติ เราก็สามารถบรรลุเป้าหมายได้ นั่นคือการทำลายขีดความสามารถในการโจมตีของพวกมัน และสถาปนาอำนาจของอาณาจักรขึ้นมาใหม่'

สภาเล็กตกอยู่ในความเงียบงันแห่งการครุ่นคิดอีกครั้ง แผนของงูทะเลนั้นกล้าหาญและเฉียบคม ก้าวข้ามความคิดเรื่องการชกต่อยกันในสเต็ปสโตนส์ไปสู่การฟาดฟันที่หัวใจของปัญหา อย่างไรก็ตาม สิ่งนี้ต้องใช้กองเรือขนาดมหึมาและความเด็ดเดี่ยว ทั้งยังมีความเสี่ยงสูง—เพราะเป็นการปฏิบัติการลึกเข้าไปในน่านน้ำของศัตรู

สายตาของวิเซริสเคลื่อนไปมาระหว่างน้องชาย ผู้ช่วยกษัตริย์ และงูทะเล เดมอนกระหายการต่อสู้และเกียรติยศ ออตโตให้คุณค่ากับเสถียรภาพและคลังหลวง ในขณะที่งูทะเลเสนอความเป็นไปได้ทางยุทธศาสตร์อีกทางเพื่อทำลายทางตัน พวกเขาทุกคนต่างจงรักภักดีต่ออาณาจักร—อย่างน้อยก็ในฉากหน้า—แต่ภายใต้ความภักดีนั้นคือกระแสน้ำวนของตระกูล ตำแหน่ง และความทะเยอทะยานของแต่ละฝ่าย

'แผนของลอร์ดคอร์ลิส... มีส่วนที่ดี' กษัตริย์ตรัสช้าๆ ทำลายความเงียบ 'แต่ขนาดของมันใหญ่เกินไป หากกองเรือหลวงทั้งหมดถูกเคลื่อนพล ชายฝั่งของอาณาจักรจะได้รับการปกป้องอย่างไร? เหล่าลอร์ดแห่งเดอะเวล สตอร์มแลนด์ และชายแดนดอร์นจะคิดอย่างไร?' พระองค์ต้องพิจารณาสมดุลของทั้งอาณาจักร ไม่ใช่เพียงภัยคุกคามจากฟากฟ้าทะเลแคบ 'เดมอน รายงานลับของเจ้าสามารถระบุรายละเอียดมากกว่านี้ได้ไหม? เวลาที่แน่นอนในการรวมพลของพวกมัน? เป้าหมายของพวกมันมีเพียงสเต็ปสโตนส์ หรือว่ามีแผนการที่ไกลกว่านั้น?'

พระองค์ต้องหาเส้นทางที่แคบและอันตรายซึ่งเป็นทางของกษัตริย์ ระหว่างฝ่ายหนุนสงครามและฝ่ายรักสงบ ระหว่างความเสี่ยงและการอนุรักษนิยม ระหว่างเปลวเพลิงของน้องชาย ความเย็นเยือกของผู้ช่วยกษัตริย์ และกระแสน้ำของงูทะเล พระองค์มองออกไปนอกหน้าต่าง คิงส์แลนดิ้งแผ่กว้างอยู่เบื้องล่าง ควันไฟจากครัวเรือนนับพันลอยขึ้นอย่างเฉื่อยชา การตัดสินใจของพระองค์จะกำหนดว่าไฟเหล่านั้นจะมอดไหม้อย่างสงบต่อไป หรือจะถูกย้อมเป็นสีแดงฉานด้วยเพลิงแห่งสงคราม

'ข้อมูลต้องการการตรวจสอบ และแผนการต้องการการไตร่ตรอง' ในที่สุดวิเซริสก็ตรัสออกมา น้ำเสียงแฝงไปด้วยความเหนื่อยล้าและความเด็ดขาดที่ไม่อาจปฏิเสธได้ 'ลอร์ดออตโต โปรดประสานงานกับเจ้ากรมสายลับเพื่อใช้ทุกช่องทางในการยืนยันเจตนาที่แท้จริงและกำหนดเวลาของพันธมิตรสามธิดา ลอร์ดคอร์ลิส โปรดร่างแผนการปฏิบัติการในวงจำกัดต่อไทโรช ประเมินจำนวนเรือ บุคลากร และเวลาที่ต้องใช้ ส่วนเดมอน...'

พระองค์มองไปยังน้องชายผู้ไม่ยอมใคร 'การป้องกันที่สเต็ปสโตนส์ต้องเข้มแข็งขึ้น เจ้าอาจระดมการสนับสนุนบางส่วนจากดริฟต์มาร์กได้ แต่หากไม่ได้รับอนุญาตจากสภาเล็ก เจ้าห้ามล้ำเส้นไปยั่วยุพวกมัน เราต้องให้พวกมันรู้ว่ามังกรไม่ได้หลับใหล แต่พิโรธของมังกรจะลงทัณฑ์เมื่อถึงเวลาที่จำเป็นเท่านั้น'

การประชุมเลิกราลงในบรรยากาศที่เปราะบางของความเห็นพ้องที่ไม่สมบูรณ์ ทุกคนรู้ดีว่านี่เป็นเพียงความสงบก่อนพายุจะมาถึง กระแสน้ำใต้น้ำยังคงเชี่ยวกราก และกษัตริย์บนบัลลังก์เหล็กจำต้องทำการตัดสินใจครั้งสำคัญ