บทที่ 20 อาณาจักรสามบุตรี

บทที่ 20 อาณาจักรสามบุตรี

เบลธาซาร์ ออร์มอส มหาเสนาบดีแห่ง 'ลิส' ยืนอยู่หน้าหน้าต่างชั้นบนสุดของหอคอยทวนเงา พลางทอดสายตามองไปยังท่าเรือเบื้องล่างที่แสงไฟริบหรี่ หอคอยแห่งนี้ไม่ได้ตั้งตระหง่านโดดเด่นเหมือนหอคอยไข่มุกแห่งไมร์ แต่มันถูกซ่อนอยู่ในย่านเก่าแก่ทางตะวันออกของลิส ผนังด้านนอกปกคลุมด้วยเถาวัลย์สีเข้ม และหน้าต่างแคบเสียจนดูเหมือนดวงตาที่กำลังหรี่มอง นี่คือสถานที่ประชุมของ 'สภาเงาแห่งลิส' ซึ่งแม้แต่ขุนนางชาวลิสส่วนใหญ่ก็ยังไม่ล่วงรู้

'พวกเขาสายแล้ว' เสียงอันแห้งผากของนักบวชหญิงดังมาจากเงามืดด้านหลังเบลธาซาร์

'ไทโรชต้องข้ามทะเลสเต็ปสโตนส์มาทั้งแถบ ซึ่งตอนนี้มันกลายเป็นเขตล่าสัตว์ของพวกแทรกาเรียนไปแล้ว' เบลธาซาร์ไม่ได้หันกลับมามอง 'ส่วนมาร์โก... เขามักจะชอบปรากฏตัวอย่างยิ่งใหญ่ในนาทีสุดท้ายเพื่อทำให้ตัวเองดูสำคัญเสมอ'

ยังไม่ทันขาดคำ ประตูลับก็เลื่อนเปิดออก

มหาเสนาบดี 'โอโดร' แห่งไทโรช เดินกึ่งสะดุดเข้ามาในห้อง ชุดคลุมสีขาวที่เคยมั่นคงและประณีตของเขาในตอนนี้เปรอะเปื้อนไปด้วยน้ำทะเลและคราบเขม่า ผมที่ย้อมสีดำอย่างดีถูกลมพัดจนยุ่งเหยิง และข้อนิ้วของเขาเปลี่ยนเป็นสีขาวซีดขณะที่กำคทาแน่น

'เรือลาดตระเวนของข้า 3 ลำไม่ได้กลับมา' น้ำเสียงของไทโรชแหบพร่า 'พวกสายตรวจของเดมอนเฝ้าระวังทุกเส้นทางน้ำราวกับสุนัขล่าเนื้อ ข้าต้องอ้อมไปยังขอบทะเลแห่งควันและเกือบจะชนเข้ากับเรือรบของบราวอส'

เบลธาซาร์หันกลับมาและผายมือให้เขานั่งลง 'ดื่มไวน์สักหน่อยเถอะเพื่อสงบสติอารมณ์ เรากำลังรอมาร์โก'

ไทโรชไม่แตะต้องแก้วไวน์เลย 'รอหรือ? เบลธาซาร์ เจ้าพอจะรู้ไหมว่าตอนนี้ไทโรชกำลังเผชิญกับอะไร? เดมอนสร้างหอสังเกตการณ์บนเกาะเกรย์แกลโลวส์ สร้างท่าเรือเสบียงบนเกาะบลัดสโตน และวางกำลังทหารเวลารียน 2,000 นายไว้บนเกาะแม่ม่าย—และสถานที่ทั้งหมดนี้อยู่ห่างจากไทโรชไม่ถึง 2 วันเดินเรือ!'

เขาลุกขึ้นยืนและกระแทกคทาลงบนพื้นอย่างหนัก '6 เดือน! เขาเพิ่งยึดครองสเต็ปสโตนส์ได้เพียง 6 เดือน และเขาก็เปลี่ยนมันให้กลายเป็นดาบที่จ่อคอหอยพวกเราแล้ว! ใครจะเป็นรายต่อไป? เกาะวีพพิงเลดี้อย่างนั้นหรือ? แล้วยังไงต่อ? จะบุกโจมตีท่าเรือไทโรชโดยตรงเลยใช่ไหม?'

ประตูลับเลื่อนเปิดออกอีกครั้ง

มหาเสนาบดี 'มาร์โก เรการ์' แห่งไมร์ ก้าวเดินเข้ามา เสียงขาเทียมไม้กระทบพื้นหินเป็นจังหวะหนักแน่น มาร์โกไม่ได้ดูทรุดโทรมเหมือนไทโรช เขาสวมชุดเกราะหนังครบชุดพร้อมดาบโค้งที่เอว นัยน์ตาข้างเดียวที่เหลืออยู่ทอประกายแห่งการสู้รบ

'คนของข้าประจำที่แล้ว' เขาเข้าเรื่องทันที 'กองเรือขนาดใหญ่ 30 ลำ, พลธนูยาวชาวไมร์ 2,000 นาย, ทหารราบหนัก 1,000 นาย และเครื่องยิงศรยักษ์สังหารมังกรอีก 100 เครื่อง พร้อมสำหรับการรบทุกเมื่อ นี่คือความจริงใจจากไมร์'

ไทโรชแผดเสียงลั่น 'พร้อมทุกเมื่อหรือ? เดมอนกำลังสร้างป้อมปราการ! สะสมเสบียง! ฝึกทหาร! เมื่อเขาพร้อม เป้าหมายแรกของเขาคือไทโรช—เพราะเราอยู่ใกล้ที่สุด เพราะวังสลักน้ำตาของเราเนืองนองไปด้วยทรัพย์สมบัติ และเพราะเขาต้องการเชือดไก่ให้ลิงดู! พวกเจ้ายังจะรออะไรกันอีก?'

เบลธาซาร์ยกมือขึ้นเป็นสัญญาณให้พวกเขาสงบลง 'นั่งลงเถอะทั้งสองท่าน เรามารวมตัวกันที่นี่เพื่ออนาคตของอาณาจักรสามบุตรี'

ในที่สุดทั้งสามก็นั่งลงรอบโต๊ะกลมที่ทำจากหินออบซิเดียน สิ่งที่แผ่อยู่บนโต๊ะไม่ใช่แผนที่เดินเรืออีกต่อไป แต่เป็นแผนที่ยุทธศาสตร์ที่เต็มไปด้วยสัญลักษณ์หนาตา—เกาะทุกแห่งในสเต็ปสโตนส์ที่ถูกยึดครองล้วนถูกทำเครื่องหมายด้วยตรามังกร

นักบวชหญิงก้าวออกมาจากเงามืดและหยิบสิ่งของ 3 อย่างออกมาจากชุดคลุมของนาง

ชิ้นแรกคือลูกแก้วคริสตัลขนาดเท่ากำปั้นที่มีหมอกสีเทาม้วนตัวอยู่ภายใน ชิ้นที่สองคือม้วนคัมภีร์ที่ทำจากหนังมนุษย์ที่ผ่านการฟอก ขอบเย็บด้วยด้ายเงิน และชิ้นที่สามคือกล่องเหล็กซึ่งเมื่อเปิดออกจะพบลูกศร 12 ดอก—หัวศรไม่ใช่โลหะ แต่เป็นคริสตัลสีดำที่ทอแสงแวววาวราวกับน้ำมันภายใต้แสงไฟ

'สิ่งของ 3 อย่างนี้มาจากสถานที่ที่แตกต่างกัน 3 แห่ง และมันทำให้คลังเงินของลิสต้องสูญเสียมังกรทองไปถึง 1,000,000 เหรียญ' เบลธาซาร์กล่าว 'แต่มันอาจเป็นความหวังในการพลิกสถานการณ์ของพวกเรา'

เขาชี้ไปที่ลูกแก้วคริสตัล 'หัวใจแห่งหมอก สร้างขึ้นโดยเหล่านักผูกเงาแห่งอัซชาย เมื่อเปิดใช้งาน มันจะสร้างหมอกหนาทึบในรัศมี 5 ไมล์ ซึ่งจะคงอยู่ได้นานถึง 3 วัน—มันไม่ใช่หมอกธรรมชาติ แต่เป็นหมอกที่เต็มไปด้วยการรบกวนทางมนตรา ในหมอกนี้ สายสัมพันธ์ระหว่างคนขี่มังกรและมังกรจะอ่อนแอลง การมองเห็นของมังกรจะถูกจำกัด และความแม่นยำของเพลิงมังกรจะลดลงอย่างมหาศาล'

นัยน์ตาของไทโรชเป็นประกาย 'ถ้าเราเลือกสนามรบใกล้ชายฝั่งและคลุมมันด้วยหมอก—'

'และยังมีคัมภีร์ม้วนนี้' เบลธาซาร์แทรกขึ้นพลางชี้ไปที่คัมภีร์หนังมนุษย์ 'จากเหล่านักบวชมนุษย์กิ้งก่าลึกเข้าไปในทวีปโซโธริออส มันบันทึก "วิชาพันธนาการมังกร" โบราณเอาไว้—ไม่ใช่เพื่อพันธนาการมังกรจริงๆ แต่เป็นการใช้ความถี่เสียงและคลื่นมนตราที่เฉพาะเจาะจง เพื่อทำให้มังกรเกิดความสับสนและบ้าคลั่งในช่วงเวลาสั้นๆ'

มาร์โกขมวดคิ้ว 'บ้าคลั่งหรือ? นั่นจะไม่ทำให้มังกรอันตรายกว่าเดิมหรือยังไง?'

'มันอันตรายต่อทุกคน' เบลธาซาร์ยอมรับ 'แต่ถ้ากะจังหวะได้อย่างแม่นยำ มันจะทำให้มังกรสูญเสียการควบคุมชั่วคราวในเวลาที่คนขี่ต้องการมันมากที่สุด ลองจินตนาการดูสิ—เมื่อเดมอนกำลังโฉบลงมาเพื่อโจมตีกองเรือบนหลังมังกร แต่ทันใดนั้นคาราเซสกลับไม่ยอมทำตามคำสั่ง หรือแม้แต่หันหลังบินหนีไป...'

ไทโรชถามต่อ 'แล้วอย่างที่สามล่ะ?'

เบลธาซาร์เปิดกล่องเหล็กและหยิบลูกศรสีดำออกมา 'หัวศรที่หลอมจาก "ศิลาเงา" ที่เก็บมาจากเหวมังกร ศิลานี้มีความสัมพันธ์พิเศษกับสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์—หรือจะพูดให้ถูกคือมันเป็นพิษ หากมันยิงถูกมังกร บาดแผลจะรักษาได้ยากยิ่ง และความสามารถในการพ่นเพลิงมังกรจะถูกสะกดไว้ชั่วคราว'

ความเงียบเข้าปกคลุมห้อง มีเพียงเสียงฟืนในเตาผิงที่ปะทุขึ้นเป็นระยะ

'แต่นี่ล้วนต้องมีเงื่อนไข' ในที่สุดไทโรชก็กล่าวขึ้น 'เราต้องล่อเดมอนและมังกรของเขามายังสนามรบที่กำหนด เราต้องมีทหารที่ยันไว้ได้นานพอจนกว่าจะร่ายอาคมเสร็จ เราต้องมี...'

'เราต้องมีป้อมปราการที่แข็งแกร่งพอ' มาร์โกแทรกขึ้น นัยน์ตาข้างเดียวของเขาจ้องมองไปที่ไทโรช 'วังสลักน้ำตาของเจ้าสร้างขึ้นบนหน้าผาริมทะเล ถูกล้อมรอบด้วยน้ำถึง 3 ด้าน โดยมีเพียงสะพานบกแคบๆ ที่เชื่อมต่อกับเกาะหลัก—มันคือชัยภูมิที่แข็งแกร่งโดยธรรมชาติ'

ไทโรชหน้าซีดเผือด 'เจ้าต้องการเปลี่ยนไทโรชให้กลายเป็นสนามรบอย่างนั้นหรือ?'

'ข้าต้องการเปลี่ยนไทโรชให้กลายเป็นกับดัก' มาร์โกโน้มตัวไปข้างหน้า 'เสริมความแข็งแกร่งให้กำแพงของวังสลักน้ำตา สร้างแนวป้องกัน 3 ชั้นบนสะพานบก และวางกองเรือพลีชีพไว้ในท่าเรือ จากนั้นเราก็ปล่อยข่าวลือออกไป—ว่ากองกำลังผสมของอาณาจักรสามบุตรีจะมารวมตัวกันที่ไทโรช เพื่อเตรียมทัพยึดสเต็ปสโตนส์คืน'

เบลธาซาร์พยักหน้า 'เดมอนจะมาแน่นอน เขาต้องการชัยชนะที่เด็ดขาดเพื่อรวมอำนาจของเขาให้มั่นคง และการบดขยี้กองกำลังหลักของกองทัพผสมอาณาจักรสามบุตรีคือโอกาสที่ดีที่สุด เขาจะนำมังกรของเขามา เขาจะนำทหารชั้นยอดของเขามา—แล้วเขาก็จะพุ่งเข้าชนกับดักที่พวกเราเตรียมไว้'

ไทโรชลุกขึ้นและเดินไปที่หน้าต่าง ด้านนอกนั้นแสงไฟของลิสทอดยาวไปในความมืด และในทะเลอันไกลโพ้น แสงไฟจากเสากระโดงเรือสินค้ากระจายตัวอยู่ดุจทางช้างเผือก

'เมืองของข้าจะกลายเป็นแผ่นดินที่ลุกเป็นไฟ' เขากระซิบ 'ถึงแม้เราจะชนะ ไทโรชส่วนใหญ่ก็จะถูกแผดเผาด้วยเพลิงมังกรจนหมดสิ้น และถ้าเราแพ้...'

'ถ้าเราแพ้ อาณาจักรสามบุตรีจะไม่มีตัวตนอยู่อีกต่อไป' เบลธาซาร์กล่าวอย่างใจเย็น 'เดมอนจะทำลายพวกเราทีละแห่ง ทั้งไมร์และลิสจะไม่ถูกละเว้น ไทโรชเป็นเพียงเป้าหมายแรก—เพราะพวกเจ้าอยู่ใกล้ที่สุด เพราะท่าเรือของพวกเจ้าเจริญที่สุด และเพราะการยึดไทโรชได้จะข่มขวัญไปทั่วทั้งทะเลแคบ'

มาร์โกเดินมาข้างกายไทโรชและกล่าวด้วยน้ำเสียงที่นุ่มนวลอย่างหาได้ยาก 'ข้ารู้ว่านี่เป็นคำขอที่ยากลำบาก แต่ถ้าไทโรชยอมทำหน้าที่เป็นเหยื่อล่อ ไมร์และลิสจะสนับสนุนอย่างสุดกำลัง ข้าสัญญา—ไม่ว่าจะแพ้หรือชนะ ไมร์จะแบกรับค่าใช้จ่ายในการฟื้นฟูไทโรชครึ่งหนึ่ง เบลธาซาร์?'

เบลธาซาร์พยักหน้า 'ลิสจะออกอีกครึ่งหนึ่ง ยิ่งไปกว่านั้น หากแผนการสำเร็จ ไทโรชสามารถอ้างสิทธิ์ในกำไรจากการค้าที่สเต็ปสโตนส์ได้ถึง 40% หลังจบสงคราม—ซึ่งเป็นสองเท่าของส่วนแบ่งที่พวกเจ้าได้รับจากภาษีหมู่เกาะในปัจจุบัน'

ไทโรชนิ่งเงียบไปนานแสนนาน เสียงระฆังจากท่าเรือดังแว่วมาจากด้านนอก มันคือเวลาเที่ยงคืน

'ข้าต้องการกำลังพล' ในที่สุดเขาก็หันกลับมา 'กองกำลังรักษาการณ์ปัจจุบันของไทโรชมีเพียง 8,000 นาย ในการจะยันกองทัพผสมของแทรกาเรียนและเวลารียนให้อยู่ เราต้องการทหารอย่างน้อย 20,000 นาย—และต้องเป็นทหารชั้นยอดด้วย'

'ไมร์จะส่งพลหอกและพลธนูมาสมทบอีก 1,500 นาย' มาร์โกกล่าวทันที 'พร้อมกับเครื่องยิงกระสุนหนักอีก 30 เครื่อง'

'ลิสจะส่งเรือรบขนาดใหญ่ 30 ลำและทหารอีก 5,000 นาย' เบลธาซาร์เสริม 'และ... นักผูกเงาอีก 20 คน พวกเขาเชี่ยวชาญในการสร้างภาพมายาและกับดัก ซึ่งจะทำให้ปราสาทกลายเป็นเป้าหมายที่มองเห็นได้ยากสำหรับดวงตามังกร'

ไทโรชสูดลมหายใจลึก 'ถ้าอย่างนั้น สิ่งที่เหลืออยู่คือเวลา การเสริมกำแพง การฝึกทหาร การวางกับดัก การประสานงานกองเรือของทั้ง 3 เมือง... จะต้องใช้เวลานานเท่าไหร่?'

มาร์โกประมาณการ '2 เดือน ไม่เกินนี้—เดมอนจะไม่ให้เวลาเรามากกว่านี้แน่'

'2 เดือน' ไทโรชทวนคำ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเด็ดเดี่ยว 'ตกลง ในอีก 2 เดือนข้างหน้า ให้เดมอน แทรกาเรียน มาที่ไทโรชเสีย ให้เขามาพร้อมกับมังกรและทิฐิของเขา'

เขามองไปยังสิ่งของวิเศษทั้ง 3 อย่างบนโต๊ะ—ลูกแก้ว คัมภีร์หนังมนุษย์ และลูกศรสีดำ

'แล้วเราจะทำให้เขาเข้าใจ' เป็นครั้งแรกที่มีวิญญาณแห่งการต่อสู้ลุกโชนอยู่ในดวงตาของไทโรช 'มังกรไม่ใช่สิ่งที่พ่ายแพ้ไม่เป็น มนตราสามารถแก้ด้วยมนตรา ป้อมปราการสามารถต้านทานไฟ และความมุ่งมั่น... สามารถเอาชนะสายเลือดได้'

เบลธาซาร์ชูแก้วขึ้น 'แด่การอยู่รอดของอาณาจักรสามบุตรี'

มาร์โกชูแก้วขึ้นเช่นกัน 'แด่การแก้แค้น'

ไทโรชเป็นคนสุดท้ายที่ชูแก้ว และแก้วทั้งสามก็กระทบกันกลางอากาศ

'เพื่อให้พวกแทรกาเรียนได้จดจำไว้' เขาเน้นทีละคำ 'ว่ามีราคาบางอย่างที่แม้แต่ผู้ที่มีมังกรก็มิอาจจ่ายไหว'

ด้านนอกนั้นราตรีกาลช่างมืดมิด ในทะเลอันไกลโพ้นมีจุดแสงไฟปรากฏให้เห็นลางๆ—นั่นคือเรือรบของลิสที่กำลังลาดตระเวน และเป็นสัญญาณเตือนถึงพายุใหญ่ที่กำลังจะมาถึง