บทที่ 19 ข้าวสามหน้า

บทที่ 19 ข้าวสามหน้า

โต๊ะเสวยตัวยาวเปรียบเสมือนแม่น้ำที่เป็นเส้นแบ่งเขตแดน แยกโถงแห่ง 'เรดคีป' ออกเป็นสองส่วน แสงตะเกียงไหลรินอยู่ใต้โดมปิดทอง ทว่ากลับไม่อาจส่องทะลุเงามืดที่หยุดนิ่งระหว่างขั้วอำนาจทั้งสองฝ่ายได้

ทางทิศตะวันตกคือราตรีที่เกาะตัวแน่นขนัด ที่ซึ่ง 'เจน แอร์ริน' นั่งอยู่อย่างสง่างาม ผู้ปกครองแห่ง 'เดอะ เวย์ล' ในวัย 30 ปีผู้นี้ดูนวลเนียนดุจผลพืชที่สุกงอม ผิวพรรณของนางทอประกายอุ่นละมุน ชุดกระโปรงสีเทาเข้มเกือบดำขับเน้นท่วงท่าที่เหยียดตรงและสูงโปร่ง ตราสัญลักษณ์รูปจันทร์เสี้ยวและเหยี่ยวบนไหล่ของนางเป็นประกายวับแวมใต้แสงไฟ—โทเท็มอันรุ่งโรจน์ที่สืบทอดกันมาหลายชั่วอายุคนของตระกูลแอร์ริน ข้างกายของนางคือ 'เครแกน สตาร์ค' ผู้เปรียบเสมือนฟอสซิลที่มีชีวิตแห่ง 'แดนเหนือ' เสื้อคลุมขนสัตว์หยาบหนาของเขายังคงมีร่องรอยเกล็ดน้ำแข็งจากหลัง 'เดอะ วอลล์' ติดอยู่ ใบหน้าที่เคร่งขรึมของเขาแข็งกระด้างและเย็นชาดุจหินผาในทุ่งน้ำแข็ง ทำหน้าที่เป็นปราการอันแข็งแกร่งให้แก่ 'ฝ่ายดำ' อย่างเงียบเชียบ 'เรนีรา' นั่งอยู่ตรงใจกลางเงามืดนี้ ชุดกระโปรงสีแดงเข้มของนางปักลวดลายมังกรสีดำแดงแห่ง 'ทาร์แกเรียน' และม้าน้ำสีเงินแห่ง 'เวลารียน' แก้วไวน์ในมือของนางเต็มไปด้วยของเหลวสีแดงเข้มที่นิ่งสนิทดุจแอ่งเลือดที่จับตัวเป็นก้อน

ทางทิศตะวันออกถูกโอบล้อมด้วยแสงสีทอง เคราสีเงินขาวของ 'อ็อตโต ไฮทาวเวอร์' สะท้อนแสงเย็นเยียบ และข้างกายเขาคือ 'ไทแลนด์ แลนนิสเตอร์' ตัวแทนแห่งความหรูหราของ 'แดนประจิม' ชุดปักดิ้นทองของเขาดูคมปลาบและโอ่อ่าภายใต้แสงไฟ ทุกครั้งที่เขาขยับมือ ลวดลายปิดทองบนข้อมือเสื้อจะดูราวกับแสงตะวัน ที่ดึงดูดสายตาคนทั้งห้อง เหล่าขุนนางชุดเขียวแห่ง 'เดอะ รีช' อัศวินเกราะทองแดงแห่ง 'สตอร์มแลนด์' และตัวแทนในชุดสีทรายจาก 'ดอร์น' นั่งกระจายตัวอยู่ตรงกลาง พวกเขาต่างก้มหน้าตัดอาหารเลิศรสในจาน ทว่าสายตากลับวนเวียนดุจงูที่เลื้อยไปมาหาสู่ระหว่างฝั่งตะวันออกและตะวันตก เพื่อหยั่งเชิงดูความเอียงของตราชั่งในการเผชิญหน้าระหว่างสีดำและสีทอง ชุดสีเขียวของราชินี 'อลิเซนต์' ลากยาวไปบนพื้น สะท้อนภาพตราหอคอยสีขาวพร้อมคบไฟโชติช่วงของตระกูลไฮทาวเวอร์ ปลายนิ้วของนางคลึงขอบแก้วไวน์ แววตานั้นคมกริบดุจใบมีด

ที่หัวโต๊ะตัวยาว มืออันซูบซีดของ 'กษัตริย์วิเซริส' สั่นระริกไม่หยุดตัดกับฉลองพระองค์สีดำ ทรงทอดพระเนตรปิ่นปักผมรูปมังกรที่ขมับของเรนีราผู้เป็นธิดา จากนั้นก็ทอดพระเนตรจี้มรกตบนอกของอลิเซนต์ผู้เป็นมเหสี และสุดท้ายก็ได้แต่ก้มพระพักตร์ตัดเนื้อที่เย็นชืดและแข็งกระด้างในจาน เสียงช้อนส้อมกระทบจานเงินดังบาดแก้วหูท่ามกลางห้องโถงที่เงียบสงัดดุจป่าช้า ราวกับกำลังฉีกทึ้งสายสัมพันธ์ในครอบครัวที่แตกสลายอยู่แล้วให้พังพินาศยิ่งขึ้น

เหล่าข้ารับใช้เดินย่องด้วยปลายเท้า ชายกระโปรงครูดไปกับพื้นหินแทบไร้เสียง น้ำซอสสีน้ำตาลเข้มของเนื้อกวางตุ๋นเบียร์ดำส่งกลิ่นหอมกรุ่นขณะถูกวางลงเบื้องหน้าขุนนางแต่ละท่านทางฝั่งตะวันตก ส่วนจานเงินทางฝั่งตะวันออกคือนกยูงย่างน้ำผึ้งสีเหลืองทองราดด้วยน้ำเชื่อมสีอำพัน ใครบางคนเหลือบเห็นอาหารที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงนี้แล้วรู้สึกหนาวสั่นอยู่ในใจ: ไม่ว่ามันจะเป็นความจงใจของห้องเครื่องเพื่อเอาใจแต่ละฝ่าย หรือจะเป็นบันทึกเชิงเสียดสีที่โชคชะตาได้เขียนเอาไว้แล้วก็ตาม

'แด่พระราชินี—' ไทแลนด์ แลนนิสเตอร์ ลุกขึ้นยืนกะทันหันพร้อมชูแก้ว ตราสิงโตทองคำบนอกส่ายไปมา 'มุกงามที่สว่างไสวที่สุดแห่งเจ็ดราชอาณาจักร เสาหลักที่มั่นคงที่สุดของราชวงศ์ แด่พระราชินี แด่เอกอน!'

ที่นั่งของ 'ฝ่ายเขียว' พลันระเบิดเสียงขานรับพร้อมกันโดยมิได้นัดหมาย เสียงแก้วไวน์กระทบกันดังกรุ๊งกริ๊งชัดเจน ไวน์สีทองกระฉอกอยู่ในแก้วตามแรงอารมณ์แห่งความทะเยอทะยาน

เรนีรายังคงประทับนิ่ง ไวน์แดงในแก้วยังคงเต็มเปี่ยม เเครแกน สตาร์ค ชำเลืองมองนางก่อนจะค่อยๆ วางแก้วที่เขายกขึ้นมาครึ่งทางลง ชายเสื้อคลุมขนสัตว์ร่วงหล่นลงข้างกาย เจน แอร์ริน ทำราวกับไม่ได้ยินเสียงใดๆ ส้อมเงินของนางจิ้มเนื้อกวางเข้าปากอย่างมั่นคง ท่วงท่านั้นสุขุมราวกับกำลังอยู่ในงานเลี้ยงที่ 'ดิ อายรี'

'เสด็จพ่อ' เสียงของเรนีราดังขึ้นกะทันหัน คมปลาบดุจน้ำแข็งที่แตกร้าว ตัดผ่านความอึมครึมของโถงใหญ่ 'ลูกควรจะร่วมดื่มอวยพรด้วย—แด่เหล่าผู้ที่ยังคงจดจำคำสัตย์ปฏิญาณของตนได้ท่ามกลางราตรีอันยาวนาน'

นางยกแก้วขึ้น สายตากวาดมองไปยังเหล่าวาสซัลทางทิศตะวันตก เครแกน สตาร์ค เป็นคนแรกที่ลุกขึ้น เสื้อคลุมขนสัตว์ของเขาสีไปกับพื้นดังซ่า เจน แอร์ริน วางส้อมเงินลง ตรารูปจันทร์เสี้ยวและเหยี่ยวไหวเอนเล็กน้อยตามการขยับตัว เหล่าขุนนางแห่งเดอะ เวย์ล และแดนเหนือต่างลุกขึ้นยืนทีละคน แก้วไวน์ที่ชูตระหง่านดูราวกับป่าไม้ภายใต้แสงไฟ ไม่มีเสียงเชียร์ ไม่มีคำอวยพร มีเพียงการเคลื่อนไหวที่พร้อมเพรียงซึ่งกระทบใจทุกคนราวกับการประกาศเจตนารมณ์อันเงียบงัน

บรรยากาศตึงเครียดดุจสายธนูที่ถูกน้าวไว้จนสุด แม้แต่แสงตะเกียงก็ดูเหมือนจะสั่นไหวเล็กน้อย

วิเซริสที่ประทับอยู่บนที่นั่งหลักพลันไอออกมาอย่างรุนแรง หัตถ์ที่เหี่ยวแห้งกำแก้วไวน์ไว้แน่น สุรเสียงนั้นแหบพร่า: 'เจ็ดราชอาณาจักรคือหนึ่งเดียว แด่สันติภาพ แด่ทาร์แกเรียน'

เรนีราและอลิเซนต์สบตากัน ในแววตาของอดีตเพื่อนรักเหลือเพียงการเผชิญหน้าที่เย็นชา ทว่าทั้งคู่ยังคงยกแก้วขึ้นพร้อมกัน เมื่อเห็นดังนั้น เหล่าขุนนางทั้งสองฝ่ายจึงทำตาม การดื่มอวยพรและเสียงแก้วที่กระทบกันช่วยบดบังการหักลบกลบหนี้ในใจ แต่ไม่อาจปกปิดรอยร้าวที่หยั่งลึกเข้าถึงกระดูกได้—บทเพลงโหมโรงแห่ง 'ระบำมังกร' ได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเงียบเชียบในงานเลี้ยงครั้งนี้แล้ว

กว่างานเลี้ยงจะสิ้นสุดลง ดวงจันทร์ก็ลอยเด่นอยู่กลางท้องฟ้า

หลังจากกษัตริย์วิเซริสถูกพยุงออกจากที่นั่ง ฝูงชนก็เริ่มเคลื่อนตัว—แต่ไปในทิศทางที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง สมาชิกของ 'ฝ่ายเขียว' รวมตัวกันใกล้ประตูทางทิศตะวันออก สีทองแห่งแลนนิสเตอร์ดูโดดเด่นสะดุดตาท่ามกลางทะเลสีเขียว ส่วน 'ฝ่ายดำ' เคลื่อนตัวไปยังระเบียงทางทิศตะวันตก ผู้คนจากเดอะ เวย์ล และแดนเหนือรวมกลุ่มกันเป็นขบวนสีดำที่แข็งแกร่ง

เดมอนจูงมือเรนิสเดินเลี่ยงออกทางประตูข้างอย่างเงียบๆ ในขณะที่พวกเขาเดินผ่าน สายตาของอ็อตโต ไฮทาวเวอร์ ก็จับจ้องตามหลังไปดุจเงา

ทางลับของเรดคีปทอดยาวผ่านความมืดมิด ขั้นบันไดหินเย็นเยียบดุจกระดูกคนตาย

เรนีราเดินนำหน้าพลางรวบชายกระโปรงขึ้น ผ้าไหมสีดำครูดกับบันไดหินดังสวบสาบ เรนิสเดินตามหลังมาติดๆ แสงเรืองรองจากมุกราตรีในมือของนางทอดเงาสั่นไหวราวกับระลอกคลื่นไปบนผนัง

ที่ปลายทางเดิน เรนีรากดหินก้อนที่สามที่หลวมอยู่บนผนัง เมื่อประตูลับเลื่อนเปิดออก แสงอุ่นๆ และกลิ่นไม้ไหม้ก็โชยมาปะทะหน้า

ห้องของเดมอนไม่มีหน้าต่าง และผนังทั้งสี่ด้านถูกปิดทับด้วยแผนที่ เรนิสได้เปลี่ยนจากชุดเจ้าสาวมาเป็นชุดคลุมผ้าป่านเรียบง่ายและยืนเท้าเปล่าอยู่หน้าเตาผิง ผมสีเงินของนางสยายออก ปลายผมย้อมเป็นสีส้มแดงด้วยแสงไฟ

เดมอนนั่งอยู่ที่โต๊ะ พลิกหมุนตัวหมากรุกรูปมังกรในมือ ตัวหมากนั้นแกะสลักจากหินออบซิเดียน มันดูดกลืนแสงขณะที่หมุนวนอยู่ระหว่างนิ้วมือของเขา

'เงียบเหงากว่าที่คิด' เดมอนไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้น 'ข้านึกว่าอ็อตโตจะยั่วโมโหเราสักหน่อยเป็นอย่างน้อย'

'เขากำลังรอ' เรนีราก้าวเข้ามาในห้อง ประตูลับปิดลงข้างหลังนาง 'รอให้เราทำพลาด รอให้ใครสักคนในแดนเหนือหรือเดอะ เวย์ลเริ่มสั่นคลอน รอ...' นางหยุดชะงัก 'รอวันที่ท่านพ่อของข้าไม่สามารถลุกจากเตียงได้อีกต่อไป'

ห้องทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบงันชั่วครู่ ไฟในเตาผิงแตกดังเปรี๊ยะ ทอดเงาของคนทั้งสี่ลงบนผนัง ดูใหญ่โตและบิดเบี้ยว

เรนิสเดินไปที่เตียง—มันเป็นเตียงที่กว้างเป็นพิเศษ มีม่านสีแดงเข้มห้อยลงมาจากเสาทั้งสี่ และเครื่องนอนปักลวดลายมังกรและม้าน้ำพันเกี่ยวกัน นางเลิกชายผ้าขึ้น ผ้าไหมส่งเสียงเสียดสีกันเบาๆ

'คืนนี้จะไม่มีเรื่องการเมือง' นางกล่าว สุรเสียงของนางฟังดูชัดเจนอย่างยิ่งในห้องหินแห่งนี้ 'ไม่มีเรื่องแบ่งฝักแบ่งฝ่าย ไม่พูดเรื่องการสืบสันตติวงศ์ และไม่พูดถึงสงครามที่อาจจะมาถึงในวันพรุ่งนี้'

เรนิสมองดูนาง รอยยิ้มขื่นปรากฏที่มุมปาก 'ถ้าอย่างนั้นเราจะคุยเรื่องอะไรกันดีล่ะ?'

ในที่สุดเดมอนก็วางตัวหมากรุกลง มังกรออบซิเดียนกระทบหน้าโต๊ะดังเบาๆ

'เรนีรา เจ้าจะได้ก้าวขึ้นสู่บัลลังก์เหล็ก ข้าจะบดขยี้ศัตรูทั้งหมดเพื่อเจ้า ใครที่ขัดขวางเรา ปล่อยให้พวกมันมีชีวิตไปก่อน แล้วเราจะทลายปราสาทของพวกมัน ตัดขาดสายเลือด และยึดที่ดินกลับคืนสู่เขตที่ประทับ'

เมื่อไฟเริ่มมอด เดมอนก็ลุกขึ้นเติมฟืน ประกายไฟพุ่งกระจาย วาดเส้นโค้งสีทองสั้นๆ ในอากาศ

'นอนเถิด' เขากล่าว 'พรุ่งนี้ย่อมมีปัญหาของมันเอง'

ไม่มีใครเสนอตัวว่าจะกลับ ไม่มีใครถามว่าจะจัดสรรที่นอนกันอย่างไร ทั้งสี่คนเดินตรงไปยังเตียงหลังใหญ่ด้วยความเข้าใจที่ตรงกันโดยไม่ต้องเอ่ยคำ ราวกับฝูงสัตว์ที่เหนื่อยล้าซึ่งกำลังโหยหาไออุ่นของกันและกันในค่ำคืนที่หนาวเหน็บ

เรนีรารู้สึกร้อนผ่าวที่ขอบตา นางเม้มริมฝีปากล่าง กดความรู้สึกอ่อนแอที่พลุ่งพล่านขึ้นมาอย่างกะทันหันนั้นกลับลงไปสู่ส่วนลึกของหัวใจ

ความเข้มข้นของสายเลือด +1%

ความเข้มข้นของสายเลือด +1%

ความเข้มข้นของสายเลือด +1%