บทที่ 17 การสมรสลับ

บทที่ 17 การสมรสลับ

ราตรีมืดมิดราวกับน้ำหมึก และผิวน้ำของอ่าวแบล็ควอเตอร์สะท้อนประกายสีเทาตะกั่ววับแวมภายใต้แสงจันทร์

คาร์แร็กเซสเป็นมังกรตัวแรกที่ทะยานออกจากบ่อดูแลมังกร เดมอนนอนหมอบราบไปกับหลังมังกร สัมผัสได้ถึงสายลมที่หวีดหวิวผ่านใบหู

มังกรสีเหลืองนวลและสีแดงฉานขยับปีกไปพร้อมกัน เสียงปีกหนังของมังกรที่กระทบกับอากาศดังกระหึ่มราวกับจังหวะกลองศึกที่หนักแน่นและเชื่องช้าแว่วมาจากภายในตัวเมืองคิงส์แลนดิง ในขณะที่สัตว์ร้ายทั้งสองอย่าง ไซแรกซ์ และ เมลีส ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าไปพร้อมกัน

จากนั้น ราวกับเสียงฟ้าร้องพึมพำในฤดูร้อนที่ใกล้เข้ามาจากเขตชานเมือง ปีกอันมหึมาของ วากา ดูเหมือนจะบดบังไปทั่วทั้งผืนฟ้า มังกรทั้งสี่บินออกจากคิงส์แลนดิงไปด้วยกัน ทำลายความเงียบงันของอ่าวแบล็ควอเตอร์ลงอย่างสิ้นเชิง

เบื้องล่าง เส้นชายฝั่งของเวสเทอรอสดูพร่าเลือนในความมืด พวกเขาบินอ้อมดริฟต์มาร์ก หลีกเลี่ยงเส้นทางการค้าหลักทั้งหมด และมุ่งหน้าไปทางเหนือตามแนวชายฝั่งที่รกร้าง แสงจันทร์สาดส่องลงบนท้องทะเล ทอดตัวเป็นเส้นทางสีเงิน มังกรทั้งสี่บินมุ่งหน้าไปตามเส้นทางแสงนั้น

ในที่สุด เมื่อท้องฟ้าเริ่มสว่างขึ้นและร่องรอยสีเทาขาวปรากฏขึ้นทางทิศตะวันออก เงาร่างของเกาะดรากอนสโตนก็ปรากฏขึ้นที่เส้นขอบฟ้า

มันเป็นเกาะสีดำ ทอดตัวเป็นเงาทะมึนขนาดมหึมาบนผิวน้ำยามเช้าตรู่ที่สลัวราง มีกลุ่มควันลอยขึ้นจากใจกลางเกาะ—ไม่ใช่ควันไฟจากการทำอาหาร แต่เป็นไอกำมะถันที่เกิดจากความร้อนใต้พิภพ แม้จะอยู่ในระยะไกลเช่นนี้ เดมอนยังสามารถได้กลิ่นที่คุ้นเคยในอากาศ ซึ่งเป็นกลิ่นผสมระหว่างกำมะถันและเถ้าถ่าน

ดรากอนสโตน... บ้านเกิดเมืองนอนอันเก่าแก่ของตระกูลทาร์แกเรียน

คาร์แร็กเซสส่งเสียงร้องยาว มันไม่ใช่เสียงคำรามของการสู้รบ แต่เป็นเสียงเรียกของการกลับบ้าน

เมลีสขานรับ ตามด้วยไซแรกซ์ และสุดท้ายคือวากา เสียงร้องของมังกรทั้งสี่ดังก้องไปทั่วท้องทะเล ปลุกฝูงนกทะเลที่เกาะนอนอยู่ตามชายฝั่งในระยะไกลให้ตื่นตกใจ

ปราสาทดรากอนสโตนตั้งตระหง่านอย่างสงบเงียบในยามโพล้เพล้

ปราสาทแห่งนี้ขาดความหรูหราแบบเรดคีพ และขาดความโอ่อ่าแบบไฮไทด์ มันถูกสร้างขึ้นจากหินบะซอลต์สีดำ มีหอคอยที่แหลมคมดุจเขี้ยวมังกรและกำแพงที่หนาแกร่งดุจกระดูกมังกร เมื่อมังกรทั้งสี่ร่อนลงจอดที่บ่อดูแลมังกรทางด้านตะวันออกของปราสาท เหล่าทหารยามเพียงไม่กี่คนต่างคุกเข่าลงกับพื้น—พวกเขาคือคนรับใช้ที่จงรักภักดีที่สุดของตระกูลทาร์แกเรียน ซึ่งรับใช้ที่นี่มาหลายชั่วอายุคน

'ฝ่าบาท' หัวหน้าทหารยามเป็นชายชราผมสีเทาที่มีรอยแผลเป็นบนแก้มขวา ลากยาวจากขมับไปจนถึงคาง—ร่องรอยจากการถูกเฉี่ยวโดยเพลิงมังกรในวัยเยาว์ 'ปราสาทได้รับการจัดเตรียมตามคำสั่งของท่านเรียบร้อยแล้ว'

เรนีราพยักหน้าและสไลด์ตัวลงจากหลังไซแรกซ์ 'ห้ามใครเข้าใกล้หอคอยหลัก และห้ามส่งนกเรเวนออกจากดรากอนสโตนแม้แต่ตัวเดียว เข้าใจไหม?'

'ข้าขอสาบานในนามของมังกร เพคะ ฝ่าบาท'

เดมอนเป็นคนสุดท้ายที่เดินเข้าปราสาท คบเพลิงถูกจุดขึ้นแล้วในห้องโถง และแสงไฟที่วูบไหวทอดเงาที่บิดเบี้ยวลงบนผนังหินสีดำ อาหารง่ายๆ ถูกวางไว้บนโต๊ะยาว: ปลาเผา ขนมปังดำ และซอสเผ็ดที่เป็นของขึ้นชื่อของดรากอนสโตน

'ที่นี่หรือ?' เลนาดูรอบๆ น้ำเสียงมีความไม่แน่ใจเล็กน้อย

'ไม่' เรนิสกล่าวพลางถอดถุงมือสำหรับขี่มังกรออก 'ข้างใต้ดินต่างหาก'

ส่วนลึกของปราสาทดรากอนสโตนนั้นเก่าแก่ยิ่งกว่าส่วนบนเสียอีก

เรนิสถือคบเพลิง นำทางพวกเขาทั้งสามลงบันไดหินเวียน ผนังถูกปกคลุมไปด้วยตะไคร่น้ำและอากาศก็ชื้นแฉะและเย็นเยียบ แต่ยิ่งลงไปลึกเท่าไหร่ อุณหภูมิกลับยิ่งสูงขึ้น—ความร้อนใต้พิภพซึมออกมาจากส่วนลึกภายในหิน ทำให้ผนังหินรู้สึกอุ่นเมื่อสัมผัส

'ดรากอนสโตนคือภูเขาไฟ' เสียงของเรนิสดังก้องอยู่ในทางเดินที่แคบ 'และปราสาทแห่งนี้สร้างขึ้นทับปากปล่องภูเขาไฟโดยตรง'

ที่ปลายทางเดินเป็นประตูหิน ไม่มีลวดลายแกะสลักที่วิจิตรบรรจง มีเพียงรูปแบบเรขาคณิตที่เรียบง่าย—สิ่งเหล่านี้คืออักขระรูนของวาลิเรียโบราณ ซึ่งมีความหมายว่า 'เลือดและไฟ'

เรนิสวางมือลงบนประตูหิน ครู่ต่อมา ประตูก็เลื่อนเข้าไปด้านในอย่างช้าๆ

พื้นที่หลังประตูนั้นทำให้เดมอนถึงกับต้องลืมหายใจ

มันเป็นถ้ำธรรมชาติที่มีเพดานสูงถึง 30 ฟุต ดรากอนกลาส (แก้วมังกร) จำนวนนับไม่ถ้วนยื่นออกมาจากผนังหิน สะท้อนแสงสีน้ำเงินเข้มภายใต้แสงคบเพลิง ตรงกลางถ้ำมีแท่นหินตั้งอยู่ บนนั้นมีจอกทองคำรูปทรงสี่เหลี่ยมที่เรียบง่ายและดูโบราณ ขอบจอกสลักไว้ด้วยอักขระรูนที่เก่าแก่ไม่แพ้กัน

เดมอนเดินไปที่แท่นหินและหยิบมีดสั้นออกมาเล่มหนึ่ง—มันคือมีดสั้นดรากอนกลาส ภายใต้แสงคบเพลิง พื้นผิวสีเข้มที่มีลวดลายดุจระลอกน้ำของมันทอประกายงดงาม

เดมอนกรีดมีดดรากอนกลาสลงบนฝ่ามือ เขารู้สึกถึงความเจ็บปวดที่แหลมคม แต่กลับไม่มีรอยแผล เนื่องจากสถานะร่างกายของเขาสูงกว่ามนุษย์ปกติถึง 8 เท่า ทำให้ฝ่ามือของเขาเหนียวแน่นเป็นพิเศษ เดมอนจึงเพิ่มแรงกดและกรีดฝ่ามือจนเปิดออก จากนั้นจึงส่งมีดให้เรนีราที่อยู่ด้านหลัง

เรนีรากรีดฝ่ามือของนางเช่นกันและส่งมีดให้เลนาที่ยืนอยู่ด้านข้างด้วยท่าทางลังเลเล็กน้อย เลนามองกลับไปที่แม่ของนาง เมื่อได้รับพยักหน้าให้กำลังใจจากเรนิส นางจึงกรีดฝ่ามือของนางตาม

ทั้งสามจุ่มปลายนิ้วลงในเลือดของตน เดมอนใช้นิ้วลากสัญลักษณ์วาลิเรียที่หมายถึง 'เลือด' ลงบนหน้าผากของเรนีราและเลนา ในขณะที่เรนีราและเลนาลากสัญลักษณ์ที่หมายถึง 'ไฟ' ลงบนหน้าผากของเดมอน

จากนั้น ทั้งสามคนกดฝ่ามือเข้าหากัน เลือดของพวกเขารินไหลผสมรวมกันและหยดลงในจอกทองคำเบื้องล่าง เรนิสยืนอยู่ด้านข้าง สวดคำสาบานการแต่งงานแบบโบราณในภาษาวาลิเรีย

'Zȳhys ñuhe ñāqes...' (ด้วยเลือดเป็นจุดเริ่มต้น...)

'Perzys stepagon īlva...' (ด้วยไฟเป็นพันธสัญญา...)

'Se īlvon kostōbas...' (ผูกพันโชคชะตาของเรา...)

'Māzigon hen zaldrīzes...' (ภายใต้ปีกของมังกร...)

ท่ามกลางเสียงสวด เดมอนยกจอกขึ้นและดื่มไวน์โลหิตสลับกับเรนีราและเลนาทีละคน

พิธีเสร็จสมบูรณ์

ความเงียบที่ตามหลังพิธีสาบานเลือดนั้นหนักอึ้งยิ่งกว่าเสียงสวดก่อนหน้าเสียอีก

จอกทองคำถูกวางกลับลงบนแท่นบูชา คราบเลือดสีแดงเข้มที่หลงเหลืออยู่ก้นจอกทอประกายแวววาวราวกับโลหะภายใต้แสงสีน้ำเงินของดรากอนกลาส อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นผสมระหว่างกำมะถันและความหวานขื่นของกลิ่นโลหะจากเลือด ขณะที่เสียงเดือดพล่านของลาวาที่กลิ้งตัวช้าๆ อยู่ลึกเข้าไปในถ้ำกลายเป็นเพียงเสียงเดียวที่ดังอยู่เป็นฉากหลัง

เรนิสถอยออกไปอย่างเงียบๆ ที่บริเวณทางเข้าถ้ำ ปล่อยพื้นที่ตรงนี้ให้เป็นของพวกเขา

ไม่มีการจุมพิต ไม่มีการโอบกอด หรือแม้แต่คำพูดใดๆ มากมาย ในถ้ำที่ซึ่งพิธีกรรมวาลิเรียโบราณเพิ่งเสร็จสิ้นลงนี้ ความใกล้ชิดที่ดูเป็นทางโลกมากเกินไปดูจะไม่เข้ากับสถานที่นัก

เดมอนกางแขนออกและดึงสตรีทั้งสองเข้ามาใกล้ ทั้งสามแตะหน้าผากกันอย่างแผ่วเบา

เสื้อผ้าหลุดร่วงลงสู่พื้นทีละชิ้น ความปรารถนาและสัญชาตญาณดิบพุ่งพล่านระหว่างคนทั้งสาม เดมอนสัมผัสได้ถึงความรักของเจ้าสาวทั้งสอง และเริ่มดำเนินการขั้นต่อไปโดยไม่ลังเล

ความเข้มข้นของสายเลือดเพิ่มขึ้น 1%

ความเข้มข้นของสายเลือดเพิ่มขึ้น 1%

เวลาผ่านไปเนิ่นนาน เลนาและเรนีราเข้าสู่ห้วงนิทราที่ล้ำลึก ทว่าเดมอนกลับเดินตรงไปยังเรนิสที่อยู่ตรงทางเข้าถ้ำ

ความเข้มข้นของสายเลือดเพิ่มขึ้น 1%

ชื่อ: เดมอน ทาร์แกเรียน (สายเลือดแห่งมังกร, นักรบคลั่ง, พรานพเนจร, การฟื้นฟูโลหิตมังกร, เพลิงมังกร, กายาแปลงมังกร)

พละกำลัง: 87 (+10%)

ความทนทาน: 87

ความคล่องตัว: 87 (+20%)

ความเข้มข้นของสายเลือด: 100%

กายาแปลงมังกร: ทายาทแห่งราชามังกรที่มีสายเลือดคืนสู่บรรพบุรุษ สามารถเผาผลาญความเข้มข้นของสายเลือดเพื่อเข้าสู่สภาวะ 'กายาแปลงมังกร' ชั่วคราว โดยจะมีเกล็ดมังกร ปีกมังกร และหางมังกรปรากฏขึ้น เพิ่มสมรรถภาพทางกายขึ้นเป็น 3 เท่าของระดับเดิมเป็นการชั่วคราว (ความเข้มข้นของสายเลือด 1% สามารถคงสภาพกายาแปลงมังกรได้เป็นเวลา 1 ชั่วโมง)