บทที่ 16 อีกา สามตา

บทที่ 16 อีกา สามตา

ราตรีค่อยๆ ล่วงเลยเข้าสู่ความมืดมิด บรรยากาศในงานเลี้ยงเต็มไปด้วยความวุ่นวายและเหล่าผู้คนที่เมามายไม่ได้สติ เดมอนปลีกตัวออกจากโถงหลักอย่างเงียบเชียบ

ราวระเบียงหินของระเบียงทิศตะวันออกยังคงหลงเหลือไออุ่นจากแสงแดดในตอนกลางวัน ทันทีที่เขายืนนิ่ง ร่างในชุดสีแดงฉานก็ปรากฏกายขึ้นจากเงามืดของซุ้มประตู—เรนีราไม่ได้ถือโคมไฟมาด้วยซ้ำ เส้นผมสีเงินทองของนางทอประกายล้อแสงจันทร์ดุจธารเงิน

'เซอร์ เลนอร์ ไปฝึกดาบกับ จอฟฟรีย์ คนรักของเขาอีกแล้ว' น้ำเสียงของนางแฝงไปด้วยความเยาะหยัน

เดมอนไม่หันกลับไป สายตายังคงจับจ้องไปยังอ่าวแบล็คอวอเตอร์ 'นั่นไม่ใช่เรื่องแย่หรอก ไม่อย่างนั้นหากเจ้าหญิงผู้เป็นที่รักของข้าถูกใครอื่นแตะต้อง ข้าคงต้องตัดหัวไอ้คนบังอาจนั่นทิ้งทั้งสองหัว'

เรนีราเดินมาหยุดข้างกาย นิ้วมือของนางสัมผัสกับราวหินอันเย็นเยียบ 'นี่คือการดูหมิ่นเกียรติของข้า เดมอน เราไปที่ดรากอนสโตนแล้วแต่งงานกันเถอะ'

ลมหายใจของนางติดขัดเล็กน้อยด้วยความตื่นเต้น เดมอนหันศีรษะไปมอง แสงจันทร์ส่องกระทบริมฝีปากที่เม้มแน่นและประกายไฟในดวงตาของนางที่ปฏิเสธจะมอดดับลง

ในขณะนั้นเอง ความรู้สึกเจ็บจี๊ดเล็กๆ ราวกับถูกเข็มทิ่มก็แล่นขึ้นมาที่ท้ายทอยของเดมอน

มันไม่ใช่สายลม และไม่ใช่ความหนาวเหน็บ แต่เป็นความรับรู้ที่ซับซ้อนกว่านั้น—ความรู้สึกของการถูกจับตามอง มันไม่ใช่สายตาของมนุษย์ และไม่ใช่การจ้องมองของมังกร แต่เป็นบางสิ่งที่เก่าแก่กว่า ห่างไกลกว่า และ... รอบรู้ยิ่งกว่า

ด้วยคุณลักษณะทางกายภาพที่ถูกพัฒนาขึ้น ประสาทสัมผัสของเดมอนจึงก้าวข้ามขีดจำกัดไปสู่ระดับที่เหนือธรรมชาติ

บนลำต้นของต้นเวียร์วูดเก่าแก่ในสวน ร่องรอยตามธรรมชาติก่อตัวเป็นใบหน้าขนาดใหญ่ที่ดูชราภาพ—มันคือ "ต้นหัวใจ" สัญลักษณ์แห่งทวยเทพดั้งเดิม บนกิ่งไม้เล็กๆ ตรงยอดของมัน มีอีกาตัวหนึ่งเกาะอยู่อย่างเงียบงัน มีรอยแยกบางๆ บนหน้าผากของมัน โดยมีลูกตาเปื้อนเลือดกลิ้งกรอกอยู่ภายใน

อีกาสามตา! อีกหนึ่งตัวตนที่ต้องสงสัยว่าเป็นเทพเจ้า

'เจ้าจะได้เป็นราชินี เรนีรา' เขาลดเสียงต่ำลงพลางสานต่อบทสนทนาที่ค้างไว้ 'เมื่อเวลานั้นมาถึง โดยธรรมชาติแล้ว—'

ก่อนที่เขาจะพูดจบ เสียงฝีเท้าของบุคคลที่สามก็ดังมาจากทางเดิน เป็นจังหวะที่มั่นคงและเยือกเย็น

เรนิส ทาร์แกเรียน ปรากฏตัวขึ้นที่ทางเข้าของระเบียง ในมือถือถ้วยเงินใบเล็ก

'ข้าเดาว่าข้าคงมาขัดจังหวะการสนทนาที่สำคัญของครอบครัวสินะ?' น้ำเสียงของเรนิสราบเรียบ ดวงตาสีม่วงอ่อนของนางกวาดมองระหว่างเดมอนและเรนีราอย่างนุ่มนวล

'ท่านป้า'

'เรนิส'

เรนิสเดินมาที่ราวระเบียง ยืนในตำแหน่งที่ทำให้ทั้งสามคนกลายเป็นรูปสามเหลี่ยมที่ไม่เท่ากัน นางจิบไวน์และมองออกไปไกล 'พวกเจ้ากำลังหารืออะไรกัน? วางแผนจะทำตามอย่างกษัตริย์เจเฮริสด้วยการบินไปแต่งงานที่ดรากอนสโตนงั้นหรือ?'

โดยไม่รอคำตอบ เรนิสดื่มไวน์จนหมดแก้ว 'ข้ารู้จักลูกชายของข้าดี เลนอร์ไม่ใช่คู่ครองที่เหมาะสมจริงๆ หากพวกเจ้าอยากจะบินไปวิวาห์ที่ดรากอนสโตน ก็พาเลนาไปด้วยเสียสิ ข้าจะเป็นพยานในการแต่งงานของพวกเจ้าเอง'

เรนิสนิ่งไปครู่หนึ่ง 'อย่างไรก็ตาม ข้าหวังว่าเรื่องนี้จะทำกันอย่างลับๆ เจ็ดราชอาณาจักรไม่อาจยอมรับผู้พิชิตอีกคนได้ง่ายๆ และพวกเวลารียนคงจะจากไปด้วยโทสะของงูทะเล เมื่อนั้นเราจะถูกตัดขาด โดยมีมังกรผู้ยิ่งใหญ่เพียงสี่ตัวไว้ในครอบครองเท่านั้น'

อากาศรอบตัวดูเหมือนจะหยุดนิ่ง

ราวกับมีความเข้าใจที่ไร้เสียง ทั้งสามไม่ได้สานต่อหัวข้อก่อนหน้า เดมอนรินไวน์เติมให้ทุกคน และพวกเขาก็ดื่มกินกันเงียบๆ ภายใต้แสงจันทร์

——

ลำต้นอันหนาเตอะของต้นเวียร์วูดดูเหมือนจะทอดยาวไปถึงท้องฟ้าอย่างไม่มีที่สิ้นสุด พุ่มใบขนาดมหึมาบดบังแสงอาทิตย์ ในขณะที่ความมืดมิดอันไร้ขอบเขตจากแดนไกลโถมเข้าใส่

ใบหน้าที่สลักอยู่บนลำต้นกลับมีชีวิตขึ้นมา เปลือกตาที่ปิดสนิทสั่นระริก และแสงสีเขียวมรกตสองสายก็พุ่งออกมาจากภายใน

'เดมอน ทาร์แกเรียน' เสียงนั้นดังขึ้นโดยตรงในจิตสำนึกของเขา

'เจ้าเป็นใคร?' เดมอนมองดูต้นไม้โบราณยักษ์ตรงหน้า โดยมีคำตอบอยู่ในใจอยู่แล้ว: ผู้ชนะที่แท้จริงของมหาศึกชิงบัลลังก์ อีกาสามตา

'ข้าคืออีกาสามตา ผู้ครอบครองเส้นด้ายแห่งประวัติศาสตร์ เวลา ความทรงจำ และโชคชะตา' ใบหน้าบนลำต้นกล่าวช้าๆ

ภาพนิมิตถูกบีบคั้นเข้าสู่จิตใจของเดมอน

เขาเห็นตัวเองยืนอยู่บนยอดกำแพง—แต่ไม่ใช่กำแพงในตอนนี้ แต่เป็นกำแพงในอีก 200 ปีข้างหน้า ลมและหิมะพัดกระหน่ำ และในน้ำแข็งเบื้องล่าง มีร่างซีดเซียวนับไม่ถ้วนดิ้นพล่านอยู่ ไวท์วอล์กเกอร์ กองทัพซากศพ คลื่นแห่งความตายที่ซัดเข้าใส่แนวป้องกันสุดท้ายของมนุษยชาติ

จากนั้นมุมมองก็เปลี่ยนไป เขาเห็นลึกเข้าไปทางเหนือของกำแพง—ไม่ใช่ลึกในเชิงภูมิศาสตร์ แต่ลึกในเชิงเวลาและเวทมนตร์ ป่าสีซีดที่ไม่เคยปรากฏบนแผนที่ใดๆ ที่ซึ่งรากของเวียร์วูดพันเกี่ยวไปกับสายแร่ดรากอนกลาสที่เย็นจัด แม่น้ำสีฟ้าเรืองแสงไหลผ่านถ้ำใต้ดิน และแท่นบูชาโบราณที่สลักรูนซึ่งแม้แต่ในภาษาไฮวาลิเรียนก็ไม่ได้บันทึกไว้

และ ณ ใจกลางของทั้งหมดนั้น มีร่างหนึ่งนั่งอยู่

หรือจะพูดให้ถูกคือ บางสิ่งที่เคยเป็นมนุษย์

เขานั่งอยู่บนบัลลังก์ที่สานจากรากเวียร์วูด เส้นผมสีเงินพันยุ่งเหยิงไปกับรากไม้ ผิวหนังซีดเผือดดุจหิมะใต้แสงจันทร์ ดวงตาของเขา—ดวงตาทั้งสาม—เปิดขึ้นพร้อมกัน: ดวงตาหนึ่งของมนุษย์ ดวงตาหนึ่งของอีกา และดวงตาบนหน้าผากที่เป็นขุมนรกสีมรกตซึ่งหมุนวนด้วยความรู้อันไร้ขีดจำกัด

ตัวตนนั้นยื่นมือมาหาเดมอน—ไม่ใช่ด้วยมือจริงๆ แต่ด้วยรยางค์ที่สานขึ้นจากความทรงจำ เวลา และความเป็นไปได้

'มาที่นี่' เสียงนั้นดังมาจากแบรนดอนในความฝันและอีกาในโลกความจริงนอกหน้าต่างพร้อมๆ กัน มันซ้อนทับกันจนทำให้กะโหลกของเดมอนรู้สึกชา 'มาที่เหนือกำแพง ข้าจะสอนเจ้าถึงวิธีการเป็นอีกาสามตา'

ภาพนิมิตหลั่งไหลเข้ามามากขึ้น:

เดมอนทาบฝ่ามือลงบนต้นเวียร์วูด และเห็นแผนสมคบคิดที่กำลังคลี่คลายในทุกตรอกซอกซอยของคิงส์แลนดิ้งในทันที;

ในความฝัน เขาเข้าไปอยู่ในร่างของนกเรเวน บินข้ามระยะทางนับพันไมล์เพื่อแอบฟังการสนทนาในห้องลับของเหล่ามาจิสเตอร์แห่งเก้านครอิสระ;

เขาสัมผัสชิ้นส่วนดรากอนกลาส และเข้าใจความทรงจำที่สมบูรณ์ในขณะที่บุตรแห่งพงไพรและปฐมบุรุษลงนามในพันธสัญญาซึ่งถูกผนึกไว้ภายในนั้น

'นี่ไม่ใช่คำพยากรณ์' เสียงของอีกาสามตาแฝงไปด้วยความเย้ายวนที่สั่นสะท้าน 'นี่คือแผนที่ แผนที่ซึ่งระบุทุกทางแยก ทุกการตัดสินใจที่สำคัญ และทุกกับดักที่ถึงแก่ชีวิต และเจ้า เดมอน ทาร์แกเรียน สามารถมองแผนที่นี้แล้วเดินไปในเส้นทางที่เจ้าปรารถนาได้'

เดมอนไม่แม้แต่จะกะพริบตา 'ไม่สนใจ เอาของจริงมาให้ข้าดูหน่อย' ไม่ใช่เรื่องตลก เดมอนไม่อยากกลายเป็นแบบแบรน ที่ตาเหลือกกลับแล้วไม่รักใคร หรือเป็นพ่อมดแก่ที่ถูกรากไม้พันตัว

แสงสีเขียวมรกตบนลำต้นสั่นไหวอย่างรุนแรง ราวกับว่าปฏิกิริยาอันทื่อๆ ของเดมอนได้ขัดจังหวะ "กระบวนการล่อลวง" ที่กำหนดไว้ หลังจากเงียบไปชั่วครู่ เสียงชราภาพก็ดังขึ้นอีกครั้ง โดยมีความเย้ายวนแบบเลื่อนลอยน้อยลง และมีความเป็นรูปธรรมในการเจรจามากขึ้น

'เจ้าช่าง... เน้นผลลัพธ์มากกว่าที่ข้าจินตนาการไว้'

ใบหน้านั้นดูเหมือนจะกระตุก ก่อเกิดเป็นสีหน้าที่คล้ายกับการขมวดคิ้ว 'ถ้าเช่นนั้น สนใจเป็น ผู้สวมร่าง (Skinchanger) ไหม? มีผู้สวมร่างมากมายในแดนเหนือและเหนือกำแพง พวกเขาคือสาวกที่ซื่อสัตย์ของข้า พวกเขาสามารถเข้าสิงสัตว์เพื่อเป็นหน่วยสอดแนมและสายลับที่ดีที่สุดของเจ้าได้'

'ราคาล่ะ' จิตสำนึกของเดมอนเงยหน้าขึ้น จ้องตรงไปยังแสงสีเขียวมรกตทั้งสอง 'หรือจะพูดให้ถูกคือ เจ้าต้องการให้ข้าทำอะไร?'

อีกาสามตากล่าวเรียบๆ 'เจ้าได้เห็นซากศพเหล่านั้นแล้ว พวกมันคือศัตรูของสิ่งมีชีวิตทั้งมวล ผู้สร้างกองทัพแห่งความตายคือ ราชาแห่งรัตติกาล (Night King) จงฆ่าเขาเสีย'

'ให้ข้าขี่คาราเซสข้ามกำแพงไปพ่นไฟงั้นหรือ? นั่นไม่ดูเหมือนแผนการที่ความรู้ห้าพันปีจะคิดออกมาได้เลยนะ'

'ราชาแห่งรัตติกาลไม่ใช่นักรบทั่วไป เขาคือตัวแทนแห่งกฎแห่งฤดูหนาว เป็นสิ่งที่สร้างขึ้นจากเวทมนตร์' เสียงของอีกาสามตาต่ำและเคร่งขรึม 'เขาถือกำเนิดขึ้นในช่วงที่ชาวแอนดัลบุกรุกเวสเทอรอส เป็นสัตว์ประหลาดที่ทวยเทพดั้งเดิม เทพแห่งน้ำแข็ง และบุตรแห่งพงไพรร่วมกันสร้างขึ้นเพื่อต่อสู้กับชาวแอนดัล ทว่าในที่สุดเขาก็กลายเป็นศัตรูคู่อาฆาตของสิ่งมีชีวิตทั้งปวง'

ภาพที่เก่าแก่และพร่าเลือนยิ่งกว่าเดิมคลี่ขยายออก: ยุคสมัยของปฐมบุรุษและบุตรแห่งพงไพร ภายใต้ต้นเวียร์วูดขนาดมหึมา กลุ่มคนกลุ่มหนึ่งร่วมทำพันธสัญญาต่อหน้าต้นไม้ อย่างไรก็ตาม ในเงาของพิธีกรรม ร่างหนึ่งในชุดของบุตรแห่งพงไพร แต่มีใบหน้าที่ถูกปกคลุมด้วยน้ำแข็ง ได้ปักมีดที่ทำจากคริสตัลสีซีดลงบนอกของชายแก่ที่เหี่ยวเฉาซึ่งถูกพันธนาการไว้ในรากของต้นไม้ยักษ์ มันไม่ใช่การโจมตี แต่เป็นการหมิ่นเกียรติ เป็นพิธีกรรมชั่วร้ายที่เชื่อมโยงความตายอันเย็นเยือกเข้ากับความทรงจำของพฤกษาแห่งชีวิตโดยบังคับ

'ข้าต้องการให้เจ้ารวบรวมกองกำลังทั้งหมดที่สามารถรวบรวมได้เพื่อต้านทานความมืดทางเหนือของกำแพง และในอนาคต จงเข้าร่วมในศึกแห่งความเป็นตายนี้ร่วมกัน เพื่อรักษาเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตให้แก่โลกใบนี้'

เดมอนไม่เข้าใจ นี่คือความพยายามของอีกาสามตาที่จะกำจัดไวท์วอล์กเกอร์ หรือว่าราชาแห่งรัตติกาลเองก็เป็นเพียงเครื่องมือของอีกาสามตา—หรือจะพูดให้ถูกคือทวยเทพดั้งเดิม—เพื่อรักษาแก่นแท้แห่งความศรัทธาของพวกเขากันแน่?

แต่ถึงอย่างไร ราชาแห่งรัตติกาลก็คือ "ดันเจี้ยนที่ต้องเคลียร์" อยู่ดี เพราะเดมอนคงไม่สามารถไปทำเรื่องรักใคร่กับไวท์วอล์กเกอร์สาวได้หรอก

'พันธสัญญาเสร็จสิ้น' จิตสำนึกของเดมอนตัดสินใจอย่างเฉียบขาด

'จงจำคำสัญญาของเจ้าไว้' เสียงของอีกาสามตาและแสงสีเขียวมรกตค่อยๆ จางหายไปพร้อมกัน 'เมื่อเวลานั้นมาถึง ลมและหิมะแห่งแดนเหนือจะนำทางเจ้า... จนกว่าจะถึงตอนนั้น จงใช้ "ดวงตา" ของเจ้าให้ดี'

ต้นหัวใจอันหนาเตอะและความมืดมิดไร้ก้นบึ้งถอยร่นไปดุจน้ำลด

ผู้สวมร่างเป็นเครื่องมือที่ดี ส่วนคำสัญญาแห่งแดนเหนือนั่น... ไว้ถึงเวลาที่ต้องทำจริงๆ ค่อยว่ากัน อย่างน้อยเขาก็คงจะไม่เหมือนแดเนริสในอนาคตที่เปิดศึกด้วยการให้ทหารม้าเบาพุ่งเข้าใส่ไวท์วอล์กเกอร์ตรงๆ สำหรับตอนนี้ เขามีเกมที่เร่งด่วนกว่าต้องเล่น