บทที่ 13 เสน่ห์แห่งอำนาจ

บทที่ 13 เสน่ห์แห่งอำนาจ

ข่าวการเป็นพันธมิตรผ่านการเสกสมรสระหว่างตระกูลทาร์แกเรียนและตระกูลเวแลเรียนโบยบินไปบนปีกของนกเรเวนสู่ทุกปราสาทในเวสเทอรอส เหล่าขุนนางทั้งน้อยใหญ่ต่างเก็บข้าวของและมุ่งหน้าสู่คิงส์แลนดิ้งเพื่อเข้าร่วมการเฉลิมฉลอง ในช่วงเวลานี้ ขบวนขุนนางบนถนนสายกษัตริย์เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว ส่งผลให้เหล่าโรงเตี๊ยมระหว่างทางทำกำไรมหาศาล

ที่หน้าประตูเมืองชั้นในของคิงส์แลนดิ้ง หม้อขนาดใหญ่ถูกจัดตั้งขึ้นตั้งแต่เช้าตรู่เพื่อแจกจ่ายข้าวต้มฟรีให้แก่คนยากจนในเมืองชั้นนอก ผู้ที่มารับข้าวต้มเพียงแค่ต้องตะโกนคำอวยพรแด่กษัตริย์วิเซริส, เจ้าหญิงเรนีรา, เจ้าชายเดมอน, เซอร์เลนอร์ และเลดี้เลนา ให้ดังๆ ก็จะได้รับข้าวต้มสาลีผสมรำข้าวและดินจำนวนเล็กน้อยหนึ่งชาม

กลิ่นหอมของข้าวต้มดึงดูดคนยากไร้จากทั่วเมืองให้มาเข้าแถวรอ และนี่เป็นเพียงไม่กี่วิธีที่เหตุการณ์ยิ่งใหญ่ของราชอาณาจักรจะส่งผลประโยชน์มาถึงมวลชน

ในลานประลองใกล้ท่าเรือของเมืองชั้นนอก มีการจัดการประลองขนาดย่อมทุกสัปดาห์เพื่อเฉลิมฉลองงานเสกสมรสที่กำลังจะมาถึงล่วงหน้า

ภายใต้การดูแลโดยตรงของเดมอน สิ่งของประดับตกแต่งที่ไร้ประโยชน์ในลานประลองถูกรื้อถอนออก และมีการสร้างอัฒจันทร์ไม้ล้อมรอบขอบสนาม ตั๋วถูกขายจำนวนมากให้แก่สามัญชน โดยตั๋วที่ถูกที่สุดราคาเพียง 2 เหรียญทองแดง ส่วนที่นั่งขุนนางที่แพงที่สุดซึ่งขึ้นอยู่กับระยะห่างและมุมมองนั้นขายได้สูงถึง 10 มังกรทอง เป็นเรื่องน่าแปลกที่ตั๋วทุกประเภทขายหมดอย่างรวดเร็ว จากนั้นพวกตั๋วผีก็ปรากฏตัวขึ้นรอบลานประลอง โดยตั๋วในมือพวกเขามักจะถูกขายต่อในราคาที่สูงกว่าเดิมถึงสามเท่า

กิจกรรมการพนันรูปแบบใหม่ปรากฏขึ้นในลานประลอง บนตั๋วลูกไม้ราคา 2 เหรียญทองแดง ผู้ซื้อสามารถกรอกตัวเลขใดก็ได้ 6 ตัว เมื่อสิ้นสุดการประลอง ผู้ชนะเลิศจะประกาศตัวเลขที่ถูกรางวัล และผู้ชมที่โชคดีจะได้รับเชิญขึ้นบนเวทีเพื่อแบ่งเงินรางวัลซึ่งเท่ากับ 80% ของยอดขายตั๋วทั้งหมด

นอกจากการพนันแพ้ชนะแบบเรียบง่ายแล้ว ยังมีการเพิ่มตัวเลือกที่ซับซ้อนมากขึ้น เช่น การเดิมพันว่านักสู้จะยืนหยัดอยู่ได้กี่รอบ รวมถึงองค์ประกอบใหม่ๆ อย่างการต่อสู้แบบทีม การตะลุมบอนหลายฝ่าย และการต่อสู้กับสัตว์ร้ายของทาสก็ได้ถูกนำเข้ามาเป็นครั้งแรก

ในขณะเดียวกัน ลานประลองยังบริการของว่างฟรี เช่น ผลไม้แห้งและถั่วคั่ว จุดเด่นคือของพวกนี้จะแห้งและเค็มมาก และอนุญาตให้กินได้เฉพาะในสนามเท่านั้น—การนำออกไปข้างนอกถือเป็นข้อห้ามเด็ดขาด เครื่องดื่มในลานประลองจึงถูกขายในราคามหาโหดคือแก้วละ 1 เหรียญเงินสำหรับเบียร์เอล โดยแก้วที่สองจะขายในราคาครึ่งเดียว

ในการประชุมสภาเล็ก วิเซริสรู้สึกประหลาดใจที่พบว่าการประลองซึ่งเดิมทีเคยทำให้เสียเงินจำนวนมาก กลับสามารถทำกำไรได้ โดยเฉพาะยอดขายตั๋วที่น่าตกใจ หลังจากถูกนำไปขายต่อโดยตั๋วผีอย่างเป็นทางการ ราคาเฉลี่ยเกือบจะเท่ากับ 1 เหรียญเงิน แต่ก็ยังขายหมดเกลี้ยง เมื่อรวมกับกำไรจากการพนันรายวันและยอดขายเครื่องดื่ม การประลองก็บรรลุผลกำไรอย่างปาฏิหาริย์ ดูเหมือนว่าเหล่าสามัญชนที่ดื้อรั้นและพ่อค้าเจ้าเล่ห์ที่มักจะหลบเลี่ยงหรือต่อต้านภาษี แท้จริงแล้วมีความมั่งคั่งถึงเพียงนี้

'บางทีข้าควรเปลี่ยนตัวเจ้ากรมคลังคนปัจจุบันเป็นเดมอน' วิเซริสคิดในใจ เขาไม่คาดคิดเลยว่าน้องชายที่เคยรู้จักแต่การใช้เงินจะมีความสามารถในการหาเงินได้เก่งขนาดนี้ หรือว่าเงินที่เขาลงทุนไปในหมู่เกาะสเต็ปสโตนส์ของเดมอนจะน้อยเกินไป?

วิเซริสมองไปยังหัตถ์พระราชาของเขา "ร่างพระราชกฤษฎีกาแต่งตั้งเดมอน ทาร์แกเรียน เป็นเจ้ากรมยุติธรรมคนใหม่ และลอร์ดคอร์ลิส เวแลเรียน เป็นเจ้ากรมทัพเรือคนใหม่ มอบเรือรบ 3 ลำและเรือสินค้าติดอาวุธ 10 ลำของราชนาวีให้แก่หมู่เกาะสเต็ปสโตนส์ และจัดสรรอุปกรณ์ 30% จากคลังหลวงเพื่อสนับสนุนเดมอน ข้าได้ยินมาว่าเขากำลังสร้างกองทัพส่วนตัวอยู่"

"ตามพระบัญชา พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท" ลีโอเนล สตรอง หัตถ์พระราชาคนใหม่ตอบรับ นับตั้งแต่ข่าวลือเกี่ยวกับเจ้าหญิงเรนีราและเดมอนแพร่ออกไป ออตโต ไฮทาวเวอร์ ก็ถูกปลดออกจากตำแหน่งหัตถ์พระราชา ลีโอเนลจึงได้รับเลื่อนตำแหน่งจากเจ้ากรมยุติธรรมขึ้นเป็นหัตถ์พระราชา และตำแหน่งเจ้ากรมยุติธรรมก็ว่างเว้นมาจนถึงตอนนี้ ส่วนตำแหน่งเจ้ากรมทัพเรือนั้นเป็นตำแหน่งที่สำรองไว้สำหรับ 'งูทะเล' คอร์ลิส โดยเฉพาะ เมื่อสองตระกูลใหญ่กลับมาคืนดีกัน จึงเป็นเรื่องธรรมชาติที่งูทะเลจะกลับมารับตำแหน่งนี้

เนื่องจากคำสั่งนี้ไม่ได้ไปขัดผลประโยชน์ของใคร ข้อเสนอจึงไม่มีผู้คัดค้านและผ่านพ้นไปได้อย่างราบรื่น

...

เดมอนกำลังฝึกกองทัพของเขาอยู่ในป่าคิงส์วูด โดยส่วนใหญ่เป็นการแยกสลายหน่วยผ้าคลุมทอง 200 นายที่ภักดีต่อเขา และกระจายพวกเขาสู่กองทัพในฐานะนายทหารระดับล่าง

ในส่วนของการจัดระเบียบกองทัพ เดมอนได้ทำการปรับปรุงใหม่ทั้งหมด กองกำลัง 10,000 นายถูกแบ่งออกเป็น 4 กองพล แต่ละกองพลมีกำลังพลประมาณ 2,500 นาย แต่ละกองพลถูกแบ่งออกเป็น 5 กองพัน กองพันละ 500 นาย ใน 5 กองพันนี้ จะมี 2 กองพันเป็นหน่วยสนับสนุน ซึ่งรับผิดชอบหลักในการขนส่งเสบียงและยุทโธปกรณ์ การสร้างสะพานและถนน และการตั้งค่ายพักแรม กองพันถูกแบ่งออกเป็น 5 กองร้อย และผู้บังคับกองร้อยจะสวมเสื้อกั๊กสั้นสีขาวเพื่อให้ผู้ใต้บังคับบัญชาเห็นได้ชัดเจนในสนามรบที่วุ่นวาย แต่ละกองร้อย 100 นายจะมีผู้บังคับกองร้อย 1 นาย และรองผู้บังคับกองร้อย 2 นาย คอยบังคับบัญชาหน่วยย่อย 10 นาย จำนวน 10 หน่วย

เงินเดือนรายเดือนสำหรับหน่วยสนับสนุนคือ 7 เหรียญเงิน และสำหรับทหารประจำการคือ 10 เหรียญเงิน หัวหน้าหน่วยจะได้รับค่าตอบแทนเป็นสองเท่า ผู้บังคับกองร้อยเพิ่มขึ้นอีกสองเท่า และลดหลั่นกันไป มีโบนัสในวันหยุด มีการหักเงินประกันความพิการและเงินบำนาญ และมีสัญญาว่าจะจัดหางานให้หลังเกษียณเมื่ออายุ 55 ปี สำหรับผู้ที่เกษียณเนื่องจากอาการบาดเจ็บหรือเจ็บป่วย จะมีการจัดหางานหรือเงินอุดหนุนให้ตามสถานการณ์ รายได้รวมทั้งหมดแม้กระทั่งทหารหน่วยสนับสนุนที่ได้เงินน้อยที่สุด ยังสูงกว่าระดับรายได้ของกุลีหรือคนงานโรงงานทั่วไป

เดมอนยังได้เลียนแบบระบบการทหารโบราณจากทั้งตะวันออกและตะวันตก โดยจัดตั้งระบบความดีความชอบทางทหาร การตัดศีรษะหรือจับกุมศัตรูได้ 1 คนในสนามรบนับเป็น 1 คะแนน

1 คะแนนสามารถแลกเปลี่ยนเป็นที่ดินทำกินคุณภาพสูง 1 เอเคอร์, ที่ดินคุณภาพปานกลาง 1.5 เอเคอร์ หรือที่ดินคุณภาพต่ำ 2 เอเคอร์ เพื่อป้องกันไม่ให้ที่ดินที่ได้รับจากความดีความชอบถูกรบกวน เจ้าชายเดมอนจะเป็นผู้รับผิดชอบโดยตรงต่อระบบที่ดินนี้ การทุจริตใดๆ ที่เกี่ยวข้องกับที่ดินสามารถรายงานตรงต่อเจ้าชายได้ แต่โดยปกติแล้วจะเป็นหน้าที่รับผิดชอบของผู้ว่าการในแต่ละภูมิภาค

2 คะแนนเท่ากับความดีความชอบทางทหาร 1 ระดับ คะแนนที่ต้องการในระดับต่อๆ ไปจะเพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัว ความดีความชอบ 3 ระดับแรกจะได้รับยศตั้งแต่พลทหารชั้นสามถึงพลทหารชั้นหนึ่ง ระดับที่ 4 จะได้รับยศจ่าสิบเอก ซึ่งเทียบเท่ากับผู้บังคับกองร้อย ตั้งแต่ระดับที่ 5 เป็นต้นไปจะได้รับอนุญาตให้สะสมแต้มเพื่อแลกกับที่ดินศักดินา และสูงขึ้นไปจะเป็นตำแหน่งอย่างวิสเคานต์, มาร์ควิส และเคานต์

ตั้งแต่ระดับที่ 4 เป็นต้นไป ความดีความชอบจะไม่คำนวณจากจำนวนศีรษะอีกต่อไป แต่จะคำนวณจากการทำภารกิจในแต่ละการรบให้สำเร็จ รวมถึงความสูญเสียและความสำเร็จของผู้ใต้บังคับบัญชา

หน่วยรบใดที่มีการละทิ้งหน้าที่อย่างรุนแรงในสนามรบจะถูกลงโทษด้วยกฎการประหารชีวิต 1 ใน 10 (Decimation)

เมื่อได้รับข่าวจากผู้นำสารจากคิงส์แลนดิ้ง เดมอนไม่ได้สนใจการได้รับแต่งตั้งเป็นเจ้ากรมยุติธรรมนัก กฎหมายในยุคนี้ยังไม่สมบูรณ์ และเจ้ากรมยุติธรรมไม่ได้มีหน้าที่พิจารณาคดีโดยตรง แต่มักจะเป็นตำแหน่งที่คล้ายกับที่ปรึกษากฎหมายของกษัตริย์และหัวหน้าส่วนงานตุลาการมากกว่า

สิ่งที่เดมอนสนใจจริงๆ คือคลังหลวงจะจัดสรรชุดเกราะอัศวิน (Plate Armor) 500 ชุด, เสื้อเกราะโซ่ถัก 3,000 ชุด, หน้าไม้รุ่นต่างๆ 5,000 คัน, เครื่องยิงศรยักษ์สังหารมังกร 100 เครื่อง, หอก 8,000 เล่ม, ดาบมือเดียว 2,000 เล่ม, โล่ 2,000 อัน และยุทโธปกรณ์อื่นๆ ดูเหมือนว่ากองทัพของเขาจะสามารถขยายตัวได้อีกครั้ง เมื่อกองทัพจัดตั้งเสร็จสมบูรณ์แล้ว การจะบดขยี้ 'อาณาจักรสามธิดา' ร่วมกับงูทะเลก็คงเป็นเรื่องง่ายเหมือนปอกกล้วยเข้าปาก

และหลังจากนั้นก็จะเป็นการค้าสามเหลี่ยมแบบโลกโน้นเพื่อหาเงิน ตามด้วยการแผ่ขยายอำนาจและการพิชิต

เดมอนเริ่มรู้สึกคลั่งไคล้ขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว ลูกผู้ชายคนไหนบ้างไม่มีความฝันที่จะเป็นจักรพรรดิ? ความรู้สึกของการมีอำนาจช่างหอมหวานเหลือเกิน

เดมอนนึกทบทวนอย่างถี่ถ้วน นับตั้งแต่กลับมาที่คิงส์แลนดิ้งเมื่อครึ่งปีก่อน แม้แต่ความเร็วในการเพิ่มระดับความเข้มข้นของสายเลือดก็ชะลอตัวลง ทั้งที่ตอนนี้เดมอนมี 'ตู้ปั๊มค่าประสบการณ์' ถึงสองคน แต่ความเร็วในการพัฒนากลับไม่รวดเร็วเท่ากับตอนที่เขามาถึงโลกใบนี้ใหม่ๆ