บทที่ 12 คิงส์แลนดิง การเกณฑ์พล

บทที่ 12 คิงส์แลนดิง การเกณฑ์พล

คิงส์แลนดิง นครที่มีประชากรหนาแน่นที่สุดในโลกใบนี้ ตั้งอยู่บนฝั่งใต้ของปากแม่น้ำแบล็ควอเตอร์รัช ซึ่งมีที่ราบลุ่มแม่น้ำอันกว้างขวางเอื้ออำนวยต่อการขยายตัวของเมืองอย่างมหาศาล

นับตั้งแต่เอกอนผู้พิชิตสถาปนาเมืองหลวงที่คิงส์แลนดิง ศูนย์กลางทางการเมืองที่ก่อตัวขึ้นรอบราชวงศ์ได้ดึงดูดเหล่าขุนนางจำนวนมาก รวมถึงอุตสาหกรรมการค้าและหัตถกรรมนับไม่ถ้วน สิ่งอำนวยความสะดวกของท่าเรือที่ยอดเยี่ยมนำมาซึ่งทรัพยากรอันอุดมสมบูรณ์ และด้วยอุตสาหกรรมต่างๆ ที่เจริญรุ่งเรืองทั้งในและรอบเมือง มีข่าวลือว่าในปัจจุบันประชากรมีจำนวนถึง 500,000 คน บางกระแสถึงกับอ้างว่าใกล้จะถึงหนึ่งล้านคนแล้ว ทว่าตัวเลขเหล่านี้ไม่อาจตรวจสอบได้แน่ชัดเนื่องจากระบบการบริหารจัดการที่ขาดประสิทธิภาพ

กำแพงเมืองเดิมของคิงส์แลนดิงไม่สามารถรองรับประชากรจำนวนมหาศาลได้อีกต่อไป การขยายเมืองในเวลาต่อมาอีกสองครั้งได้แบ่งมหานครแห่งนี้ออกเป็นเขตเมืองชั้นในและเมืองชั้นนอก

ถนนส่วนใหญ่ภายในกำแพงเมืองชั้นในนั้นแคบและขรุขระ มีสิ่งปลูกสร้างผิดกฎหมายมากมายทำให้เกิดสภาพที่แออัดราวกับเขาวงกต ถนนสายหลักมีความกว้างและสว่างไสว เป็นที่ตั้งของสถาบันสำคัญของเมือง เช่น มหาวิหารแห่งเบลอร์ หอบริหาร ศาลอาญา กองกำลังรักษาเมือง และค่ายทหาร ในขณะที่ตรอกซอกซอยเต็มไปด้วยหัวขโมย ซ่องโสเภณี บ่อนการพนัน และอุตสาหกรรมอื่นๆ ที่ทำกำไรมหาศาล

ภายในกำแพงเมืองชั้นนอกเป็นที่ตั้งของสลัมอันกว้างขวาง โดยมีโรงงานเวิร์กช็อปจำนวนมากยึดพื้นที่ส่วนใหญ่ของเมืองชั้นนอก แรงงานและคนพเนจรต่างพากันแห่แหนมายังบริเวณนี้ ส่วนพวกผ้าคลุมทองแห่งกองกำลังรักษาเมืองนั้นขี้เกียจเกินกว่าจะเข้ามาดูแลเมืองชั้นนอก จึงปล่อยให้พวกแก๊งต่างๆ ปกครองกันเอง โดยรักษาไว้เพียงความสงบเรียบร้อยฉาบหน้าเท่านั้น

ประกาศรับสมัครทหารฉบับหนึ่งถูกปิดไว้ที่ลานกว้างในเขตท่าเรือของเมืองชั้นนอก และมีอาลักษณ์หลายคนกำลังอ่านเนื้อหาให้ฝูงชนฟังอย่างขะมักเขม้น กองกำลังรักษาเมืองได้ส่งอัศวินกลุ่มเล็กๆ มายังเมืองชั้นนอกเพื่อลาดตระเวนและรักษาความสงบอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน ในขณะที่สมาชิกแก๊งต่างๆ ต่างพาเหล่าแรงงานมายังลานกว้างอย่างเป็นระเบียบ

อาร์เธอร์เป็นชาวเมืองคิงส์แลนดิงโดยกำเนิด บรรพบุรุษของเขาเคยเป็นชาวประมงท้องถิ่นผู้ตอบรับคำเรียกขานของเอกอนผู้พิชิตเพื่อเข้าเป็นทหารหลวงอันทรงเกียรติ ด้วยสถานะของบรรพบุรุษ อาร์เธอร์ควรจะได้เป็นส่วนหนึ่งของผู้อยู่อาศัยในเมืองชั้นในที่รับใช้เหล่าขุนนาง ทว่าปู่ทวดของเขาเป็นบุตรชายคนรอง อาร์เธอร์จึงถูกตัดขาดจากรากฐานอันน้อยนิดของตระกูลอย่างสิ้นเชิง

เนื่องจากไม่มีอาชีพเฉพาะทาง ครอบครัวของอาร์เธอร์จึงอาศัยสายสัมพันธ์อันเบาบางกับตระกูลสายหลักในเมืองชั้นในมาสามชั่วอายุคน จนสามารถรักษตำแหน่งหัวหน้างานตัวเล็กๆ ในหมู่ฝูงชนผู้ใช้แรงงานไว้ได้ แต่มันกลับแย่ยิ่งกว่าสำหรับอาร์เธอร์ เพราะเขาเองก็เป็นบุตรชายคนรองเช่นกัน

ก่อนที่อาร์เธอร์จะออกมา พ่อของเขาบอกความลับกับเขาว่า วันนี้จะมีการเกณฑ์พลที่ลานกว้างสำหรับกองทัพส่วนตัวของขุนนางที่จัดตั้งขึ้นโดยเจ้าชายพระองค์หนึ่ง พ่อของเขากำชับอย่างเคร่งครัดให้เขาเข้าร่วมกองทัพส่วนตัวของเจ้าชาย โดยกล่าวว่านั่นคือวิธีที่บรรพบุรุษของพวกเขาหลุดพ้นจากสถานะชาวประมง

ที่ลานกว้าง อาร์เธอร์รายงานชื่อที่สถานีรับสมัคร อีกฝ่ายเพียงถามข้อมูลพื้นฐานและมอบป้ายไม้เล็กๆ ให้เขา พร้อมบอกว่าหากเขาสามารถวิ่งไปถึงค่ายทหารที่ภูเขาเนินพระเจ้า (The Gods' Hill) ได้ก่อนพลบค่ำ เขาจะถือว่าผ่านคุณสมบัติ

หากเขาผ่านเกณฑ์ เขาจะได้รับมังกรทอง 1 เหรียญเป็นค่าตั้งตัว หากไม่ผ่าน เขาจะไม่ได้รับอะไรเลย พับผ่าสิ! มังกรทองหนึ่งเหรียญนั้นเพียงพอที่จะเลี้ยงชีพด้วยขนมปังดำได้นานถึงหนึ่งปี ในขณะที่การทำงานเป็นแรงงานตลอดทั้งปีกลับหาเงินได้เพียง 2 มังกรทองเท่านั้น

อาร์เธอร์กำป้ายไม้แน่นและวิ่งอย่างบ้าคลั่งไปยังภูเขาเนินพระเจ้า ระหว่างทางเขาเห็นชายหนุ่มที่มีสีหน้ากระตือรือร้นเช่นเดียวกันค่อยๆ ก้าวเท้าอย่างหนักอึ้ง ลำคอและปอดของเขาร้อนผ่าวราวกับไฟลุก และมีผู้คนจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ที่หอบหายใจและหยุดพักตามริมทาง

ด้วยสภาพความเป็นอยู่ที่ค่อนข้างดีของครอบครัว อาร์เธอร์จึงแข็งแรงกว่าเยาวชนส่วนใหญ่รอบข้าง และเมื่อดวงอาทิตย์ตั้งฉากที่กึ่งกลางหัวในเวลาเที่ยงวัน เขาก็มาถึงประตูค่ายทหารที่ภูเขาเนินพระเจ้า

อาร์เธอร์ล้มตัวลงบนพื้นภายในค่าย ทันใดนั้นทหารสองนายก็เดินเข้ามาหยิบป้ายไม้ของเขาไปพร้อมกับกล่าวว่า "มาถึงตอนเที่ยง ผลงานยอดเยี่ยม รับเข้าเป็นทหารประจำการ ค่าตั้งตัว 2 มังกรทอง เงินเดือน 10 เหรียญเงิน" (หมายเหตุ: 1 มังกรทอง เท่ากับ 100 เหรียญเงิน หรือ 10,000 เหรียญทองแดง)

เหตุการณ์คล้ายคลึงกันนี้กำลังเกิดขึ้นในพื้นที่ต่างๆ ของเมืองชั้นนอก

เดิมทีเดมอนวางแผนจะรับสมัครกองทัพ 5,000 นาย โดย 10% สวมชุดเกราะแผ่นเหล็ก ส่วนที่เหลือสวมเกราะหนังหรือผ้าธรรมดา ผสมผสานกับอัศวินจำนวนเล็กน้อยเพื่อสร้างกองทัพแบบยุคกลางทั่วไป ค่าใช้จ่ายนี้จะอยู่ที่ประมาณ 50,000 มังกรทอง และเขาจะขยายกองทัพอีกครั้งเมื่อได้ภาษีการค้ามา

ทว่าตอนนี้ ด้วยความช่วยเหลือจากเทพแห่งแสง เดมอนจึงวางแผนขยายกองทัพเป็น 20,000 นาย โดยเพิ่มสัดส่วนการสวมเกราะเป็นประมาณ 30% ด้วยวิธีนี้ เมื่อมีทหารสวมเกราะชั้นเลิศ 30% พลหน้าไม้ 30% และที่เหลือเป็นหน่วยสนับสนุน เสริมด้วยอัศวินจากกองกำลังรักษาเมือง 200 นาย และการสนับสนุนจากกษัตริย์ผู้เป็นพี่ชายอีก 200 อัศวินหลวง ค่าอุปกรณ์จะอยู่ที่ประมาณ 150,000 มังกรทอง

นี่ยังไม่รวมชุดเกราะแผ่นเหล็กเต็มยศที่เหล่าอัศวินนำมาเอง และค่าจ้างบุคลากรเพียงอย่างเดียวจะอยู่ที่ประมาณ 30,000 มังกรทองต่อปี การจะประกาศต่อโลกภายนอกว่าเป็นกองทัพมหึมาแสนนายก็ถือว่าทำได้ไม่ยาก

ดังนั้น ภายใต้การควบคุมระยะไกลของเดมอน เหล่าลูกน้องเก่าในกองกำลังรักษาเมืองที่จงรักภักดีต่อเขาจึงเริ่มกิจกรรมการเกณฑ์พลไปทั่วเมืองชั้นนอกของคิงส์แลนดิง ข้อกำหนดการรับสมัครของเดมอนคือครอบครัวต้องอาศัยอยู่ในคิงส์แลนดิงมาอย่างน้อยสามชั่วอายุคนเพื่อให้มั่นใจในความจงรักภักดี และความแข็งแกร่งทางกายภาพต้องได้มาตรฐาน ด้วยวิธีนี้ ตราบใดที่มีอาวุธเพียงพอและจ่ายค่าจ้างเต็มจำนวน ประสิทธิภาพการรบของกองทัพย่อมได้รับการประกันอย่างแน่นอน

หลังจากข่าวการอภิเษกสมรสระหว่างเดมอน เรนีรา และตระกูลเวลารียนมาถึงคิงส์แลนดิง ลาริส สตรอง ก็ได้ส่งจดหมายผ่านนกเรเวนมา ในจดหมายลาริสระบุว่าเขาจะนำอัศวินของตระกูลสตรอง 50 นาย และอาลักษณ์ 50 คนไปยังหมู่เกาะสเต็ปสโตนส์เพื่อจัดการงานบริหารภายใน และเดมอนก็ได้ส่งจดหมายแต่งตั้งลาริสกลับไปทางนกเรเวนเช่นกัน

เดมอนอธิบายสั้นๆ ถึงข้อควรระวังสำหรับเขตปกครอง โดยเน้นไปที่การจัดเก็บภาษีที่เป็นระบบ การปราบปรามโจรสลัดอย่างเด็ดขาด และการให้ความสำคัญกับการสร้างท่าเรือเพื่อพัฒนาการผลิตทางการเกษตร อย่างไรก็ตาม เรื่องนี้ต้องอาศัยการสนับสนุนจากตระกูลเวลารียน และด้วยความสัมพันธ์อันดีกับตระกูลเวลารียน เขาเชื่อว่าคอร์ลิส เวลารียน ย่อมเห็นด้วยอย่างแน่นอน หรือหากไม่ เขาก็สามารถกระซิบบอกภรรยาของเขาได้เสมอ

นอกจากนี้ เขายังได้รับการสนับสนุนจากกองเรือหลวงของพี่ชาย และกองเรือของลัทธิเทพแห่งแสงก็จะมาถึงในอนาคตอันใกล้

เดมอนนำกระต่ายป่าสองสามตัวมาทดลอง โดยป้อนยาอายุวัฒนะที่เจือจางด้วยความเข้มข้นที่ต่างกัน และมีสองตัวที่เดมอนจงใจทำให้บาดเจ็บ จากนั้นเดมอนก็พบว่ายาอายุวัฒนะไม่ได้มีผลในการรักษาที่โดดเด่นนัก กระต่ายที่ได้รับยาดูมีพละกำลังมากขึ้น และพลังป้องกันของพวกมันก็เพิ่มขึ้นเล็กน้อย

ทำไมมันถึงรู้สึกคล้ายกับผลการเพิ่มสมรรถภาพทางกายจากระบบของเขาเองเลยล่ะ?

เดมอนไม่ได้ตั้งใจจะดื่มของที่มาไม่ชัดเจนนี้ แม้ว่าเทพแห่งแสงจะดูค่อนข้างดีในซีรีส์ แต่อีกฝ่ายก็ยอมรับด้วยตัวเองว่ามีส่วนร่วมในวันพินาศของวาลิเรีย ใครจะรู้ว่าเขาจะเล่นตุกติกอะไรกับเขาหรือไม่ เขาเก็บยาอายุวัฒนะหยดที่เหลือไว้ เดมอนยังไม่พร้อมจะดื่มมันจนกว่าจะรู้สึกถึงความชรา แต่ในฐานะยาต่ออายุขัยที่เปี่ยมด้วยมนตรา มันก็มีค่ามหาศาล

หากมันเพิ่มแค่สมรรถภาพทางกาย ดูเหมือนว่าเทพแห่งแสงก็คงไม่ได้มีอะไรดีๆ ให้กินเหมือนกัน เดมอนเยาะเย้ยในใจ โดยรู้ดีว่าความแข็งแกร่งในปัจจุบันของเขามาจากความพยายามอย่างไม่ลดละของตนเอง ผสมผสานกับการจัดสรรแต้มจากระบบเพียงเล็กน้อยเท่านั้น